Рыцарь Нисс (СИ) [Кицуне-тайчо] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Тревожные сигналы ==========

Сезон для королевских сборных заканчивается осенью. Большой турнир семи королевств – его кульминация и логичное завершение; после наступает время национальных чемпионатов, где команды могут присмотреть себе достойное пополнение на будущий год, но соревнований, имеющих статус королевских, больше не проводят до самой зимы. Осень – время подведения итогов.

Медосмотр и последующее совещание с тренером уже стали для Сэйнамона Нисса делом привычным. Как правило, командный врач, тщательнейшим образом изучив его физическое состояние и магическое поле, объявлял, что все в полном порядке, что мощность только прибавилась, определял время на отдых и восстановление, а после разрешал тренеру строить стратегию на будущий год, как ему заблагорассудится. Но в этот раз вердикт был иным.

– Пора сбавлять, – заявил медик. – В этом году вы, ребята, немного перестарались.

Год и в самом деле выдался насыщенный. Сэй, воодушевленный рождением первенца, выиграл практически все, до чего его допустили. В числе прочего сделал и вожделенный дубль, взяв в одном сезоне Турнир пяти и Турнир семи. Ничего удивительного, что теперь он летал, как на крыльях, и мечтал о дальнейших свершениях в том же духе.

– Я отлично себя чувствую! – возмутился он.

Трин Камф сокрушенно покачал головой. Тренер он был опытный и прекрасно знал цену этому душевному подъему. Разумеется, для боевого мага состояние духа – один из важнейших инструментов для управления своей силой, но, увы, не единственный. Физические силы организма важны не менее, а они, к сожалению, не безграничны.

– Правильно, – согласился врач. – Ты и должен себя отлично чувствовать. Но твое магическое поле подошло к тому пределу, за которым заканчивается тренировка и начинается износ. Травмы, перенапряжение – все это не проходит бесследно. Ресурсы организма истощаются. Хоть какие у тебя способности к восстановлению, а физиологию не обманешь. Чем активнее ты используешь силовые лини, тем быстрее изнашивается магическое поле. Будешь продолжать в том же духе, повторишь судьбу Катифура.

– В каком смысле? – насторожился Сэй.

Практически самоучка, воспитанник полицейского, он мало знал о спортивной науке и во многом действовал, полагаясь на интуицию. Методическую составляющую своего дела он так и не потрудился толком изучить, целиком полагаясь на тренера. Но упоминание Катифура в таком контексте показалось ему странным. Бессменный капитан сборной Хэкето – великий чемпион, одержавший множество побед, и пусть его звезда уже клонилась к закату, разве не лестно повторить подобную судьбу?

– Тоже вечно старался выиграть все, до чего мог дотянуться, – пояснил медик. – Совершенно не экономился, и вот, пожалуйста. Совсем сдал. А он ведь на самом деле еще молод, в самом расцвете сил. Естественно, что физически он чувствует себя великолепно. Хоть я его никогда не обследовал, но я в этом абсолютно уверен, достаточно просто взглянуть. Да он ведь и сам постоянно об этом говорит: отличное самочувствие, хорошие показатели на тестах. А на состязаниях не хватает мощности. Это не потому, что он старый. Тот же Тибод, к примеру, старше его на несколько лет, а до сих пор на пике и только прибавляет. Все оттого, что он изначально больше берег себя, не брался за все сразу.

– Но мне-то рано еще сдавать, – с тревогой сказал Сэй. – Я только начал.

– Конечно, – хмыкнул Трин. – Три Турнира семи подряд – это называется «только начал».

– «Рано» у всех разное, – возразил медик. – В твоем возрасте, кстати, некоторые уже перегорают. Другие, впрочем, только выходят на пик. Поэтому на остальных оглядываться нечего. В твоем магическом поле уже проявляются первые тревожные симптомы. Пока еще ничего критического, но еще один такой же сезон запросто может тебя угробить.

– И что же делать?

– В этот раз построим иначе твою подготовку, – решил Трин. – Для нас по-прежнему в приоритете Большой турнир. Королева уже привыкла к мысли, что ты его выигрываешь.

– Ага, – невесело усмехнулся Сэй. – Она мне и рыцарское звание авансом выдала, в расчете еще на несколько побед.

– Вот именно. И подвести ее никак нельзя. Поэтому давай ты уже начнешь меня слушаться.

– Хорошо, – Сэй вздохнул.

– Меньше соревнований, больше тренировок, – постановил тренер. – Нам есть кого посылать на турниры. Я нашел на Чемпионате нескольких отличных ребят. Сайн сумеет взять на себя лидерство в небольших состязаниях, так что мы сможем немного тебя разгрузить. А твоя задача – думать о четвертом Большом кубке.

***

Традиционно соревновательный год начинается серией однодневных турниров. Проводятся они в разных форматах, как командных, так и индивидуальных; некоторые из них имеют статус королевских, то есть в них обязательно принимают участие именно королевские сборные. Но все семь королевств на одной арене встречаются лишь раз в году – на Большом турнире. В остальных команды участвуют выборочно.

Для Нисса год должен был открыться дружеской встречей с командой Нимиона. Сэй заранее неофициально назначил своему старому другу Ричу Горсу, нынешнему капитану нимионской сборной, свидание на арене и заручился его обещанием приехать. Всяческие официальные лица, занимающиеся согласованием соревновательного календаря, с большой охотой организовали именно этот поединок: всем было ужасно интересно посмотреть, как будут драться эти двое. Нимионцы пригласили Горса именно потому, что он долгое время являлся верным оруженосцем Нисса и должен был знать, как с ним бороться. Но ни в прошлом году, ни в позапрошлом Рич так и не сумел продемонстрировать внятного результата. Конечно, ему требуется время на адаптацию в команде, говорил нимионский тренер прессе, но самому капитану при этом намекал, что пора бы уже взяться за дело.

А пока, до начала турнира, Сэю можно было понаблюдать за успехами своих старых противников. Просмотр трансляций с участием других королевских сборных был для вианнийцев обязательной частью тренировок. Смотрели всей командой, тут же, на месте, обсуждая тактику и готовность участников. Очень неторопливо набирали форму любимые соперники, неоднократные соседи Нисса по подиуму Айгаф и Аизо. Занял несколько вторых мест подряд Катифур, по привычке все еще называемый великим. Его товарищ по команде, могучий Эберол, тем временем собирал первые места. Но кто разошелся не на шутку, так это второй капитан ходейской сборной Тибод. В его возрасте, весьма солидном по спортивным меркам, такое количество побед выглядело даже несколько пугающе.

Наконец, пришло время и для встречи старых друзей. Нимионцы приехали накануне соревнований довольно поздно, и Сэй даже не сделал попытки увидеться с Ричем в этот день. Нужно было дать ему спокойно устроиться в гостинице, отдохнуть, настроиться на бой, а не доставать разговорами. Поэтому встретились они только непосредственно перед выходом на арену.

И Сэй, и Рич немедленно расцвели широченными улыбками, обменялись крепким рукопожатием, а потом и вовсе стиснули друг друга в объятиях. Обе команды наблюдали за ними с искренним любопытством. Давняя дружба двух капитанов ни для кого не была секретом. Многим теперь было интересно, как долго она сможет просуществовать в виде соперничества.

– Ты, конечно, нашел, куда уехать, – попенял Сэй. – За целую осень так и не добрался до нас.

– Так и ты не добрался, – парировал Рич. – Сам-то, небось, не хочешь тратить зря время, лучше потренироваться, верно?

– Это точно. – Сэй вздохнул. – Ладно, сейчас и проверим, кто из нас провел время с большей пользой.

На самом деле, Сэй немного лукавил. Трин в этот раз придержал его довольно серьезно, тренировки проходили не в том режиме, к которому он привык, так что в настоящий момент Нисс не чувствовал себя идеально готовым даже к этим однодневным состязаниям. Тренер сказал ему совершенно определенно: ничего чрезмерного. Пока требовалось только постепенно входить в соревновательный режим, привыкать к нагрузкам после долгого периода тренировок. Но Сэй так привык побеждать, что не мог просто взять и уступить.

После традиционной проверки на предмет магических усилителей команды вышли на арену. Замкнулось защитное поле, зажглись над трибунами табло с именами участников, в то время как зрители приветствовали их воплями и аплодисментами. Прокатился над стадионом голос комментатора, открывающего турнир. Все шло, как обычно.

Команды рассредоточились, перестроились боевым порядком. Сэй немедленно нацелился на Рича, а тот, нисколько не возражая, расположился напротив. И по удару гонга все началось. Вмиг возникли щиты: участники, обязанные взять на себя оборону, всегда опережали тех, кто должен был атаковать. А после нимионцы первыми перешли в наступление.

Щиты вианнийской сборной уверенно отразили первую атаку. Это была нынче мощная, спаянная команда, объединенная вокруг одного лидера, где у каждого была своя четкая роль. Именно в этом составе они уже выиграли Большой турнир дважды, и противники теперь начинали опасаться не одного лишь Сэйнамона Нисса, но и сборной Вианны в целом. И сейчас вианнийцы с удовольствием пожинали плоды своей зловещей репутации. Их контратака внесла некоторую сумятицу в ряды противника, хотя ничего существенного они еще не продемонстрировали.

Рич вынырнул из-за щитов своих помощников и атаковал одного из нападающих вианнийской сборной. Но Сэй предупредил этот маневр, и его дистанционный щит встал непреодолимой преградой на пути снаряда Горса. Рич снова отступил за щиты и уже оттуда послал крученый, на сей раз по капитану противника. Сэй отразил и этот удар.

Тем временем нападающие Вианны старались, как им и положено, подготовить почву для атак своего лидера. Сайн, надежный, как скала, помощник, обстреливал щиты нимионцев, пока они не стали прогибаться и трескаться. Под натиском Сайна и его напарника Ларфа защита Нимиона начинала постепенно сдавать. Самое время выходить капитану… но Сэй отчего-то не воспользовался этой возможностью. И тогда Сайн сам ударил. Какая разница, кто взгреет обороняющихся? Если капитан в норме, он выйдет вперед чуть позже и соберет свои баллы, разбомбив уже ни на что не способных защитников, если же нет, то кто-то другой из команды должен увеличить свое преимущество по очкам.

А Сэй в это время был слишком занят. Рич оказался силен, куда сильнее, чем Сэй помнил. Теперь, когда он обрушился на своего друга, Ниссу пришлось туго. Разумеется, защитники (а было их трое) выручали его, но и они не успевали отразить все крученые нимионского капитана, ведь одновременно им приходилось и отбиваться от нападающих противника. Сэй, время от времени вынужденный самостоятельно ловить удары, с огорчением констатировал, что находится не в лучшей своей форме.

В какой-то момент Ричу показалось, что, обстреливая Нисса, он толку не добьется, и тогда он внезапно переключился на других членов команды. Но Сэй отлично помнил некогда преподанный Катифуром урок: всех своих товарищей необходимо беречь, никто из них не окажется лишним, когда станет жарко. Так что он немедленно переключился на защиту, причем прикрывал теперь уже не себя, а своих нападающих. Атаки Рича не достигли своей цели.

Сражение складывалось не так, как было спланировано. Сэй всячески мешал Ричу, что бы тот ни задумал. В это время Сайн, которому просто некуда было деваться, обстреливал нимионцев, почти не испытывая сопротивления с их стороны. Трин некоторое время внимательно изучал обстановку, а после направил Сайну свой голос:

– Атакуй. Похоже, ты выигрываешь.

Сайн коротко кивнул и принялся с удвоенным энтузиазмом выбрасывать щелчком пальцев многочисленные мелкие, но очень целеустремленные сгустки силовых линий. Ближе к нему придвинулся Вреф: он получил распоряжение тренера защищать лидера по очкам.

Улучив момент, Рич оглянулся на табло с баллами и понял, что происходит. Пытаться как-то нейтрализовать Сэя уже не было смысла, в плане победы в бою он не был опасен. У самого же Рича еще оставался шанс выиграть, и он намеревался его не упустить.

– Закройте меня от него, – коротко велел он своим защитникам, указав на Сэя. – Атакуем этих, – нападающих он нацелил на Сайна.

Не тут-то было. Сэй пульнул свой немыслимый крученый, способный поражать цель по самой непредсказуемой траектории, и угодил в Рича, помешав тому завершить атаку. Напарники Горса, правда, успели провести пару ударов и даже попасть и по Сайну, и по Врефу, но эти удары не причинили особого вреда, а в плане баллов и вовсе ничего не значили. Нимионцы слишком отставали в счете от Сайна.

Примерно в этой диспозиции бой и был прерван ударом гонга. Время вышло, и Сайн стал победителем турнира.

***

Нимионцы намеревались отправиться домой только на следующий день, и у друзей, таким образом, оставался в распоряжении целый вечер. Оказавшись в доме Сэя, они уютно расположились в маленькой гостиной возле камина, разлили в бокалы пиво и неторопливо жевали приготовленное Ансатой угощение. Нисс-младший вскоре перестал стесняться, бегал перед взрослыми по толстому ковру, с удовольствием шлепаясь на него с размаху и лопоча что-то неразборчивое.

Сэй даже не сразу разглядел странное настроение своего друга. Он не то, чтобы злился, но, похоже, всерьез расстроился из-за своего поражения на турнире. Сам-то Сэйнамон отнесся к происшедшему куда легче. Да, он хотел победы, но, во-первых, оказался объективно к этому не готов, во-вторых, выполнял требования тренера, и, наконец, в-третьих, победил-то все равно вианниец. А вот Рич явно приехал затем, чтобы непременно выиграть, и теперь не мог скрыть своего разочарования. Но, пока Ансата находилась вместе с ними в гостиной, он помалкивал и затронул эту тему лишь после того, как она покинула их, чтобы уложить спать ребенка.

– Странная у тебя нынче тактика, – проворчал Рич. – Не помню, чтобы ты раньше так сражался.

– Ну, я просто действовал по обстоятельствам, – Сэй пожал плечами.

– И чего ты этим добился? Так невозможно выиграть! Просто заблокировал меня! Ни себе, ни людям.

Сэй рассмеялся.

– Почему-то Катифур вспоминается. Помнишь, он тоже действовал странно, а в итоге сыграл на руку Айгафу?

– И ты решил сработать в его стиле?

– На самом деле, я и тогда, в бою, про него вспомнил, – признался Сэй. – И решил, что ребят нужно защитить от твоих атак. Просто почувствовал, что у меня самого нынче ничего не получится, и решил, пусть кто-нибудь другой выиграет.

– А мне показалось, – буркнул Рич, – что тебе было все равно, кто победит, лишь бы не я.

Сэй растерянно заморгал, а потом, решив, что это такая шутка, неуверенно улыбнулся.

***

Следующим после долгого периода тренировок должен был стать Турнир трех королевств. Пусть и небольшой, но полноценный турнир, с командными и индивидуальными боями, и Трин считал, что Сэй непременно должен в нем участвовать. Хотя Нисс по-прежнему находился далеко от своих лучших кондиций, но тренер говорил, что мощность – дело наживное, приложится, и ею одной боевая магия не исчерпывается. Умение распределяться, способность восстанавливаться тоже нужно тренировать, а также изучать тактику противника и искать способы ей противодействовать. В командах Тионны и Рианны существенных замен не произошло, так что встретиться предстояло со старыми знакомыми. Нэру, рианнийский лидер, был все так же непримирим и целеустремлен. Сазата на фоне своих соперников заметно проигрывал. В юности он выступал довольно успешно, благодаря чему и стал капитаном тионнийской сборной, но вот после отчего-то перестал одерживать значимые победы.

А еще не следовало забывать, что за Большим вианнийским, как его упорно продолжали называть в Вианне, будут пристально следить и остальные соперники, с которыми придется встретиться позже, на Большом турнире. Айгаф, Аизо, Горс, Катифур – все они будут наблюдать и делать свои выводы. Точно так же, как чуть позже, во время Турнира четырех, станут такими же внимательными наблюдателями сегодняшние участники сражений.

Половина вианнийской команды в этот раз была из второго состава. Поскольку сразу вслед за Большим вианнийским предстояла целая серия однодневных состязаний, Трин решил приберечь Сайна, чтобы сделать его капитаном на эти бои. Флэда и Глура, давних боевых товарищей, оставили с ним, и Сэю, таким образом, нынче помогали только двое старых и проверенных: Ларф и Вреф.

А еще не было сегодня рядом верной Ансаты. Напрасно она храбрилась, говоря, что ребенок ничуть не помешает ей следовать за мужем. Маленькое, беспомощное существо требует так много внимания и заботы! Анса для начала вовсе забросила дела, касающиеся Фонда развития магического спорта, где значилась председателем, доверив их многочисленным надежным помощникам. Все реже стала выполнять свои функции пресс-секретаря. Мысли ее с трудом переключались на спортивные темы, малыш занимал их целиком. Почти перестала ездить на соревнования. Возить ребенка в командном дилижансе было решительно невозможно: спортсменам нужно нормально отдыхать перед состязаниями, а не вскакивать по несколько раз за ночь от детских воплей. Казалось, сынишка подрастет, и станет проще, но не тут-то было. Теперь это беспокойное существо отказывалось мирно спать на руках у матери, ему нужно было бегать, прыгать и орать. Поразмыслив, супруги все же купили машину, специально для Ансы. Но и это не решило проблемы: такие поездки тоже отнимали много сил и трепали нервы. Ансата начала говорить: «Хорошо, поедем, если не далеко», а потом и вовсе: «Ну, для чего-то же люди придумали хрустальный шар». Сэй не осмеливался сообщить ей, насколько привык к ее присутствию и поддержке, и как ему хотелось бы, чтобы она была рядом. Быть матерью – тоже тяжелая работа и большая ответственность.

Потому ли, что некому оказалось вовремя подбодрить Сэя, потому ли, что ему немного не хватило сил, или же состав команды подвел, но этот турнир оказался проигран Вианной с разгромным счетом. Ни один из вианнийцев не пробрался не то, что в тройку или пятерку, даже в десятку сильнейших. Сэй говорил потом, что это был просто тактический просчет. Они позволили Нэру навязать свои условия боя, и рианнийцы в итоге совершенно их разгромили. На второй день Сэй попытался еще отыграть хоть что-то в бою с Тионной, предпринял было серию впечатляющих атак, но быстро сдулся. Довести дело до конца не хватило сил.

Трин даже не особенно расстроился из-за этого. Пожал плечами, сказал: ну, да. Состав-то не сработанный, вот и не сориентировались, не сумели разыграть командную тактику. Ерунда это, и ни на что не влияет. Миз поворчал немного, что, мол, могли бы хоть кого-то в десятку затащить, но тоже махнул рукой. Побед на долю Вианны этой зимой и так выпало немало.

Сразу за Большим вианнийским состоялся и Турнир четырех. Нимион принимал на своем стадионе Ходею, Хэкето и Вэсс. Рич на своем домашнем турнире расстарался вовсю, но его все же немного не хватило на победу. Выиграл Айгаф, и всего на одно очко отстал от него Катифур. Рич стал третьим и мог утешаться только тем, что все же сместил на четвертую позицию Аизо, некогда занимавшего призовые места на Большом турнире.

Здесь же в очередной раз, но острее, чем прежде, проявилось еще одно любопытное противостояние. Сильнейшие из специалистов однодневных состязаний – хэкетиец Эберол и ходеец Тибод – с самого начала зимы особенно пристально следили друг за другом. Стоило им встретиться на арене, немедленно начинались тактические игры. Оба были достаточно сильны, чтобы под градом ударов продержаться до конца, оба это знали, и оба принимались мешать другому набрать очки. Уходили в глухую оборону, выстраивали защитную тактику, порой так заигрывались в это, что победа доставалась кому-то другому. Потом они дулись друг на друга, говоря, что так не интересно. В конце концов на Турнире четырех Эберол и Тибод обрушились друг на друга с такой яростью, что техники начали опасаться, что они проломят защитный купол. С точки зрения командных целей это была самая бестолковая битва для обеих сборных.

***

Пора было делать первые выводы из зимней части сезона. Все противники были сильны, все готовы оспаривать лидерство на Большом турнире. Ходейский «двуглавый змей» представлялся очень опасным. При поддержке Тибода шансы Айгафа оценивали очень высоко. Вот в шансы Катифура никто уже особенно не верил, но он по-прежнему мог создать давление на лидеров. С ним состязание становилось непредсказуемым: никогда не угадаешь, что он выкинет в следующий момент. Бывший чемпион еще храбрился, но уже даже его поклонники начинали ценить его просто за красоту процесса, а не за победы. Его напарник Эберол в общем зачете был не опасен, хотя на первых этапах мог потрепать нервы, а может даже проредить чью-нибудь команду. Не следовало сбрасывать со счетов и Нэру, и Аизо, любой из которых мог бороться за подиум.

Что касается первого состава вианнийской сборной, то их целенаправленно готовили именно к Большому турниру. Состав был давно утвержден, замены в нем могли произойти только в случае внезапных болезней или травм. Сэй оставался единственным лидером и претендентом на общий зачет. Ларф и Сайн работали в нападении, Флэд, Глур и Вреф – на защите. Так должны были обстоять дела на Турнире семи, а до тех пор, на более мелких состязаниях, ребята иногда пробовали и другие варианты.

Сэй продолжал размеренные, постепенные тренировки, планомерно наращивая форму. Прессе он неизменно говорил, что у него все по плану. И все же старые болельщики замечали, что с ним что-то не так. Начинались пересуды. Но Сэй не обращал на это внимания, он и сам верил, что у него все идет, как планировалось. В конце концов, об этом сказал Трин, опытнейший тренер, и если не верить ему, то кому же?

========== «Молот» ==========

– Итак, ребята, будем пробовать новый формат, – объявил Трин.

– И в чем же это заключается? – Сэй с любопытством подался вперед.

Весь первый состав команды собрался за столом в комнате для обсуждений. Сегодня на повестке дня стоял новый турнир, придуманный только в этом году, который организаторы назвали «Молотом». Он задумывался как королевский, причем было объявлено, он пройдет он в новом формате, но подробностей пока не сообщали. Участвовать в нем должны были только шесть команд из семи. Предполагалось, что одна из сборных откажется от участия добровольно, но если этого не произойдет, вопрос должен решить жребий. Жеребьевка не понадобилась: изучив составы заявившихся команд, Тионна решила, что она обойдется без «Молота».

– Они очень хитро придумали, – сказал Трин. – Это будет первое действительно командное соревнование. Считать баллы будут по первым трем в команде. То есть, это состязание проводится, чтобы выявить именно сильнейшую сборную.

И он принялся объяснять правила нового состязания. Спортсмены слушали с удивлением и воодушевлением: такого действительно никогда еще не проводили.

В первый день должна была состояться квалификация: несколько боев по пятнадцать минут, где каждая из команд получит некоторое количество очков. Затем, после сложения баллов первых трех из каждой команды, будет получен общекомандный зачет. Согласно ему команды будут распределены парами, и на следующий день будет проведен турнир на выбывание. Проигравшие команды лишаются возможности продолжать борьбу, выигравшие же в последний день проведут еще несколько боев по полчаса каждый, в которых и будут окончательно распределены места.

– Очень важно хорошо себя показать именно в квалификации, – озабоченно говорил Трин. – дело в том, что по итогам квалификации самую сильную команду сведут с самой слабой. Первое место с шестым. Потом второе с пятым, а четвертое с третьим. Чем выше мы окажемся, тем более слабым станет наш противник, тем меньше риска. Понимаете?

– Значит, если мы окажемся на верхней строчке по итогам квалификации, нам дадут самого слабого противника, которого мы без труда одолеем на следующий день? – уточнил Сэй.

– Именно. Но чтобы оказаться на верхней строчке, хороши должны быть трое. А не ты один. Организаторы нарочно так придумали, что зачет идет по трем, чтобы мы могли организовать и защиту, и нападение. Трое в нападении, трое в защите, все логично. Но у нас оно так и есть, можно даже не перераспределять роли. Сэй, Ларф и Сайн – вот наш «молот». Ну а Флэд, Глур и Вреф станут щитом. Все как обычно.

***

Ехать приходилось далеко: изобретателями нового формата и хозяевами арены стали нимионцы. Анса снова не решилась куда-то отправляться, тем более что малыш где-то подхватил насморк.

– Вы там с Ричем погуляете, – немного обиженно сказала она.

– Это не то же самое, что с тобой, – усмехнулся Сэй.

– Ладно, не подлизывайся, – проворчала Ансата, пытаясь спрятать улыбку. – Все равно я с тобой не поеду. Ладно бы какая-нибудь Рианна, а то Нимион! Край света.

– Он самый и есть, – Сэй вздохнул. – Я вот Ричу то же самое говорю.

Нимионский стадион был забит под завязку. Трибуны трещали, заполненные болельщиками из всех семи королевств. Пресса устраивала засады в недрах стадиона, и прорваться сквозь все эти блоки было непросто и спортсменам, и тренерам, и директорам команд. Переговорить между собой участникам удалось, только пробившись в свой сектор трибун.

– Ну как, в этот раз ты готов? – Рич с усмешкой похлопал Сэя по плечу.

– Мне можно особо об этом не думать, с такой-то командой, – Сэй с гордостью кивнул в сторону своих соратников. Подобное заявление никто бы не счел беспочвенным.

– А у тебя самого сезон как-то не задался, а? – улыбнулся Айгаф. Выглядел он сегодня весьма самоуверенным, и это тоже не могло никого удивлять: его-то сезон начался очень мощно.

– Все решит Большой турнир, – спокойно отозвался Нисс.

– А у нас тут практически репетиция, – заметил Тибод. – Кого не хватает? Только Тионны, но они никогда и не были претендентами.

– Не совсем то же самое, – не согласился Катифур. – Здесь недостаточно одного сильного лидера. Зато трех уверенных нападающих, никогда не претендовавших на лидерство, вполне может хватить.

– Пожалуй. – Поразмыслив, Тибод кивнул. – Ладно, не будем рассматривать, как репетицию. Скорее, это выявит самый сильный состав.

– И, может быть, предъявит публике какие-нибудь новые имена, – многозначительно усмехнулся Нэру. Стало ясно, что он точно намерен кого-то предъявить.

Квалификационные бои должны были стать короткими, но очень напряженными. Если команда плохо справится с квалификацией, на второй день ей достанется противник, который может оказаться чересчур сильным, а ведь проигравший выбывает из состязаний, и настоящая попытка всего одна. Жребий распределил номера участников на сегодняшний день, но уже завтра они перестанут иметь значение.

Открывал состязание бой Нимиона и Ходеи. И сразу же, с первой минуты, началось месиво. На квалификацию предлагалось время, которое обычно отводится на индивидуальное сражение, и можно было сказать, что именно оно и началось. Все разбились парами – нападающий и его защитник – и выбрали себе из команды соперника аналогичную пару. Не было никакой возможности играть здесь в командные построения. Рич нацелился на Айгафа, сочтя его самым серьезным противником (ну и, что скрывать, надеясь рассчитаться за Турнир четырех), и ходеец неожиданно просел, не сумел достойно ответить на атаки. Рич сумел отвоевать преимущество, но в это же самое время Тибод основательно потрепал второго нимионского нападающего. Разобраться в происходящем, как-то перестроиться, сменить тактику никто из участников не успел: слишком мало времени дали им на сражение.

Следующими вышли Рианна и Вианна. В первые же минуты боя стало ясно, каким приобретением хотел похвастаться Нэру: его второй нападающий, Тойро, оказался очень силен. Сэй вспомнил этого парня. Давным-давно, когда он впервые вышел на арену во втором составе вианнийской сборной, именно Тойро был капитаном команды соперников. С тех пор он, конечно, появлялся в первом составе Рианны, участвовал и в Большом турнире, но как-то особо не обращал на себя внимание. Теперь же в его развитии произошел явный скачок, и он показывал себя с новой стороны.

Сэй с энтузиазмом набросился на Нэру. Кто, кроме него, сможет противостоять столь серьезному бойцу? Рианниец попытался для начала уйти в глухую оборону: все помнили непредсказуемые атаки Сэйнамона Нисса, не раз приносившие тому победу. Но очень быстро Нэру обнаружил, что удары его противника далеко не так сильны, как он полагал. Оставив защиту на попечение своего помощника, он перешел в контратаку. И вот тут Сэю пришлось туго. Конечно, обороняться всегда проще, чем атаковать, но ведь его задача состояла в том, чтобы набирать баллы! С горем пополам ему удалось, выбравшись из-за щитов, попасть по своим противникам, но этого было, конечно, маловато.

После боя, пока на арене сражались Хэкето с Вэссом, вианнийцы сбились в кучку на трибунах и принялись шептаться, чтобы не расслышали противники.

– Что-то мне мощности не хватает, – признался Сэй в ответ на вполне закономерные вопросы своих товарищей.

– Надо что-то с этим делать, иначе мы проиграем, – озабоченно заметил Сайн.

– Слушай, Вреф, ты ведь всегда хотел попробовать себя в атаке, – обернулся Сэй к своему защитнику. – Давай поменяемся местами.

– Давай! – с энтузиазмом откликнулся тот. – Еще два боя на сегодня, успеем отыграться.

Закончив это оперативное совещание, они еще успели досмотреть третий бой. Дела у Хэкето шли очень неплохо. Сильнее всех, разумеется, оказался Эберол, мощнейший специалист однодневных состязаний. Но и Катифур был почти так же хорош, как в прежние годы.

А затем пошли на второй заход. Рианнийцы сразились с ходейцами и неожиданно выявили слабость последних. Точнее, слабость только одного из лидеров – Айгафа. Сложно было утверждать наверняка, сказалась ли на нем недавняя победа на Турнире четырех, или причина была в чем-то другом, но и второй бой у него как-то не задался. Следом состоялась битва Нимиона против Хэкето, и хэкетийские лидеры вдвоем еще упрочили свое преимущество. Третий из команды, кажется, не играл тут особой роли.

Вианне пришлось теперь выступить против Вэсса, и многие из них только сейчас поняли, в чем заключается сложность нового формата. Когда ты сражался, приложил много сил, а потом немного расслабился, очень сложно заставить себя снова собраться и вступить в бой. Это знакомо капитанам, которым в последний день любого большого состязания приходится выходить на поединки несколько раз подряд, но из других членов команды немногим случалось становиться участниками подобного испытания. И это оказалось довольно тяжело. Утешало одно: трудно было не только им, но и противнику.

Сэй, как и договорились, принялся защищать Врефа. В этой роли ему стало намного проще. Теперь мощности его щитов вполне хватало, чтобы отразить атаки Аизо, вполне естественно нацелившегося на капитана команды. Кажется, вэсский капитан даже не сразу разобрался, что пара его соперников поменялась ролями.

Оставалась последняя серия боев, и Нэру сшибся с Катифуром столь яростно, что на это было страшно смотреть. Но сборная Вианны и не смотрела. Собравшись в кучку, они снова тихонько шушукались.

– Так оно лучше, – сказал Сэй. – Завтра так же и продолжим.

– Вряд ли нам удастся теперь занять удобную позицию по итогам квалификации, – озабоченно заметил Сайн.

– Все зависит от того, насколько удачно сможет Вреф выстоять последний бой, – Ларф подмигнул. Вреф хмыкнул в ответ.

– Я уж постараюсь. Вы, ребята, никогда не давали мне воли, а вдруг у меня неплохо бы получилось.

– Давай, выручай, – очень серьезно сказал Сэй. – На тебя вся надежда.

Скоро обсуждение пришлось прервать, поскольку подошла очередь сражаться. Противником стал Нимион, и Сэй едва удерживался от того, чтобы начать атаковать Рича. Они так привыкли сражаться друг с другом за последние годы… А Рич был силен, и Сэй вынужден был признать, что друг прибавил с прошлого года куда больше, чем он сам.

Последними на сегодня сражались Вэсс и Ходея. Похоже было, что Айгафу следовало сделать то же самое, что и Ниссу: сменить свою роль в команде на оборонительную. Но он не додумался этого сделать или же не захотел по каким-то своим причинам, и следствием этого упрямства стал крайне низкий результат. Впрочем, Тибод немного компенсировал его отставание.

Только после этого сражения стало возможным подвести итоги. Наибольшее количество баллов скопилось у хэкетийцев. Немного отставала от них Рианна. Третьим стал Нимион, четвертым – Вэсс, а вианнийцы заняли только пятую позицию. Впрочем, хуже всех пришлось ходейцам, которые за счет неудачного выступления Айгафа стали шестыми. На завтра им, таким образом, доставались в противники Катифур с Эберолом. Вианне же предстояло сражаться с Рианной.

***

Вечером, собравшись в гостиничном номере, команда пыталась выработать тактику на завтра. Трин был очень серьезен.

– Сэй, ты же сможешь заблокировать Нэру? Кроме тебя, некому взять его на себя.

– Я так и собирался. Но это вообще нормально, то, что происходит? Все остальные куда в лучшей форме, чем я!

– Ничего, посмотрим, что с ними будет к Большому турниру, – сказал Трин, изо всех сил изображая уверенность. – Айгаф уже сейчас сдает, заметил?

– Может, заболел? – Сэй пожал плечами. – Совсем недавно он был очень хорош. А вот Рич хорош и сейчас. Мне кажется, Аизо он обойдет завтра. И тогда мы с ним можем снова встретиться.

– Ладно, не бери в голову, – Трин отмахнулся, постаравшись вложить в этот жест максимум небрежности. – У тебя есть план, вот по нему и занимайся. Давайте лучше сосредоточимся на завтрашнем дне. Сайн! Ты обратил внимание на этого Тойро? Серьезный парень, как тебе кажется?

– Взять его на себя? – мигом догадался Сайн. – Не вопрос.

– У рианнийцев серьезная команда, – Трин немного нервным жестом сцеплял и расцеплял пальцы. – Но у нас все равно лучше. Мы много проиграли сегодня просто потому, что сменили тактику в середине. Завтра такого не будет, и мы победим.

***

Бои второго дня уже были полноценные, по часу. Проигравший сегодня вылетал из турнира, а вот победители должны будут еще встретиться завтра, разыграв что-то вроде Турнира трех королевств, проходящего в один день.

Первыми ходейцы выходили против хэкетийцев. Баллы, набранные вчера, к сегодняшним не прибавлялись, так что сражение должно было начаться с чистого листа. И теперь многое зависело от того, сумеет ли Айгаф взять себя в руки, или же команда хотя бы сменит тактику. Но ничего подобного не произошло.

Сэй следил за боем с напряженным вниманием. Ему было важно знать, как чувствуют себя противники, с которыми он встретиться на Большом турнире, прикинуть, кто из них окажется наиболее опасным. С Айгафом, решил он для себя, творится что-то непонятное. Но и сбрасывать его со счетов рановато, поскольку времени остается много, и он может успеть оправиться. Куда опаснее выглядел Тибод, который как начал с самой зимы брать одно состязание за другим, так и не мог остановиться. Вероятнее всего, ходейцы по ходу Турнира переориентируются именно на его лидерство. Вот и про готовность Катифура рановато было говорить что-то определенное. Он выглядел сильным, и отсюда, с трибун, казалось непонятным, что же до сих пор мешало ему занимать первые места, почему он сваливался на вторые. Зато уж с Эберолом все казалось совершенно однозначным: непревзойденный суперчемпион. Будь он приличным многодневщиком, брал бы Большой кубок, сколько влезет. Но в «Молоте» всего три дня, и он вряд ли успеет утомиться достаточно, чтобы сбавить мощность.

После настала очередь Вианны. Сэй выдвинулся вперед, чтобы заставить Нэру обратить внимание именно на него. Возможно, ему действительно удалось обмануть соперника; наверное, Нэру поверил, что Нисс сумел за ночь прийти в норму и теперь начнет атаковать. И как только все атакующие определились со своими противниками, Сэй немедленно ушел в оборону. Зато Вреф выскочил из-за его спины и набросился на рианнийского капитана. И следовало признать, что у него действительно неплохо получалось. Особенно при помощи Сэя, который с необыкновенной ловкостью отражал все удары Нэру.

На сражение Сайна и Тойро тоже стоило посмотреть. Эти двое не просто стоили друг друга: любой из них по своему уровню вполне мог быть капитаном команды. Их защитники с трудом удерживали пушечные удары.

В конечном итоге вышло, что всю команду вытащил Ларф. Его соперник оказался чуточку послабее, и только на этой небольшой разнице уровня вианнийский нападающий сумел отыграть преимущество, которого стало достаточно для победы. Сайн, Ларф и Вреф по сумме очков немного обошли трех лидеров рианнийской сборной.

Нужно было видеть, с какой досадой приняли рианнийцы известие, что выбывают из турнира! Лицо Нэру перекосилось гримасой, хотя и было заметно, что он пытается справиться с собой и хотя бы фотографам это выражение не продемонстрировать. Тойро владел собой лучше и сумел, хоть и с кислым лицом, поздравить своего противника с победой. Зато вианнийская сборная, в полном восторге от себя, обнималась прямо на арене под прицелами объективов.

Под занавес дня сражались Вэсс и Нимион. Капитаны обеих команд демонстрировали отличную готовность, но их помощники несколько уступали. Нимион выиграл, но с очень маленьким перевесом и исключительно за счет того, что Рич оказался значительно сильнее Аизо в этом бою. Львиная доля заработанных очков пришлась именно на него.

Таким образом, в третий день вышли Хэкето, Вианна и Нимион.

***

Когда вечером команда вновь собралась в гостинице, Трин был совершенно счастлив.

– Мы их сделали! – повторял он. – Нэру может говорить что угодно о своей готовности, но у нас больше хороших игроков.

Вреф млел от того внимания, которое внезапно на него обрушилось. Он был хорошим защитником, и потому ему нечасто доводилось испытать себя в роли нападающего. А защитники, пусть даже очень хорошие, редко удостаиваются внимания болельщиков и прессы. Просто мало кто способен оценить уровень и класс такого спортсмена, баллов-то на их долю почти не достается. Став одним из тех, кто добыл для команды победу, Вреф почувствовал невероятный подъем.

– Может быть, мне следовало бы стать нападающим? – предположил он. – На Большом турнире, а?

– Ну, нет! – возмутился Трин. – Атакующих игроков у нас и так достаточно. Нам нужны хорошие защитники для поддержки лидера.

– И все время на защите остаюсь я! – обиделся Вреф. – Между прочим, почему у нас теперь нет запасного варианта на Большой турнир? Раньше всегда выходил под вторым номером вольный охотник.

– Потому что получается намного лучше, когда мы все оказываем поддержку одному капитану, – отрезал Трин. – Ты не заметил, что у нас оказывается преимущество в защите? Зачем нам какой-то второй номер с таким сильным лидером?

Вреф уже открыл рот, но спохватился и закрыл его. Насупился и промолчал. Но Сэй, как раз в этот момент пристально его разглядывавший, догадался, что он едва не сказал. Что же это за сильный лидер, если с начала сезона за ним не числится еще ни одной победы?

***

Последний день стал сокращенной версией Большого вианнийского: команды сражались по схеме, принятой на том турнире, только битвы эти проходили всего по полчаса. Зато все баллы, набранные сегодня, суммировались, и уже по ним полагалось определить победителя.

Этот день оказался самым тяжелым. Нимионцы, кроме Рича, не сумели достойно его выстоять, и команда заняла только третье место. Хэкетийцы держались лучше, но Эберол уже начал немного уставать, а Катифуру и впрямь чего-то не хватало. И только Вианна показала себя наилучшим образом, завоевав свою победу в честном бою.

Кажется, именно Трин был счастлив больше всех. Он повторял всем, кто только слушал его хоть минуту, что всегда утверждал, будто их сборная – самая лучшая. Что у них объективно сильнейшая команда, и новый турнир это только доказал. В своем интервью он высказался примерно так:

«Мы всегда работали над тем, чтобы стать именно сильнейшей командой. Любой из наших бойцов вполне мог бы стать капитаном. Высокий общий уровень – вот что нас отличает. И, разумеется, слаженность действий. Даже если нам приходится на ходу менять планы, каждый член команды знает, что ему делать. Наша сила в этом, а также в том, что мы всегда работаем на одну цель».

И все же странная замена, произошедшая в первый день, не укрылась от внимания публики. И снова пошли толки о том, что Нисс уже не тот. Почему он, явно выйдя нападающим, внезапно переключился на защиту? Что-то с ним точно происходит!

Миз тоже озаботился этим вопросом. Хотя была еще весна, и так далеко до Большого турнира, но он помнил, что его чемпион в прежние годы уже имел в своем активе несколько побед к этому времени. Когда команда вернулась домой, директор вызвал тренера для разговора.

– У вас там, вообще, все в порядке? – без обиняков спросил Миз.

Трин сразу понял, что тот имеет в виду.

– Все идет по плану, – бодро отчитался он. – Мыпросто не форсируем форму. Сэй достигнет идеальных кондиций как раз к Большому турниру. Все продумано.

– Ты меня с кем-то перепутал? – нахмурился Миз. – Что ты мне текстовку для прессы суешь?

– Но я серьезно, – Трин развел руками. – Мы с зимы разработали план и следуем ему. Пока все правильно, Сэй на всех тестах показывает именно ту мощность, какая у него должна быть сейчас.

– Ты мне тут про тесты не рассказывай. У Катифура вон тоже тесты. А где результат? А нам нужен этот Большой турнир, сам знаешь. Если возьмем четвертый подряд, сравняемся в счете с Катифуром. Он больше четырех подряд не брал.

– Именно поэтому я и не хочу торопить события. Совершенно неважно, как Сэй отведет этот сезон, если он возьмет Большой кубок, об этом никто и не вспомнит.

– Но ты уверен, – нахмурился Миз, – что он будет идеально готов? А как насчет психологической составляющей? Не боишься, что он утратит веру в себя?

– Честно говоря, – со вздохом признался Трин, – полной уверенности у меня нет. То есть, методика, которую я разработал, она основана на новейших научных исследованиях. Я не побоялся бы применить ее на любом из моих спортсменов. Но вот Сэй… У него вечно все не как у людей. Как знать, а вдруг и эта методика на нем не сработает?

========== Середина лета ==========

Соревновательный календарь на будущий год всегда составляется и согласуется в конце предыдущего, чтобы команд могли заранее продумывать свою подготовку. Кого на какие турниры пригласить, решается сразу на весь год, и изменить решение возможно разве что при каких-то чрезвычайных обстоятельствах. По итогам прошлого сезона министерства спорта Нимиона, Ходеи, Хэкето и Вэсса подумали и решили Вианну на Турнир пяти королевств не приглашать. Опять, подумали они, Нисс заберет кубок, а надо дать шансы своим. Теперь-то, возможно, кусали локти. Судя по неубедительному началу сезона, Нисс не должен был стать нынче серьезным конкурентом. Но уже была приглашена Рианна, и поздно было что-то менять.

На Турнире пяти развернулся довольно драматичный сюжет. Изначально вперед вырвался Рич, Айгаф и Нэру шли за ним по пятам. Но именно тогда впервые заговорили о трусливой тактике ходейского лидера. Казалось, он просто боится рисковать. Боится предпринимать атаки, которые могут не увенчаться успехом, потратить силы, не добившись гарантированного успеха. Он атаковал мало, слишком мало для того, кто намерен победить. Это выглядело так, будто он хочет всего лишь продержаться до конца, оставшись при этом достаточно высоко. При подобной стратегии было удивительно, что он не слишком отстает от своих основных противников.

Нипочем бы Айгафу не получить преимущества, если бы неприятности не подкосили его соперников. Нэру неудачно схлестнулся с хэкетийцами и был серьезно травмирован атакой Эберола. Прогнозы были таковы, что он может не успеть восстановиться и до Большого турнира. А Рич в решающий момент слегка приболел и по этой причине последний бой выдержал неважно. К поединкам Айгаф вышел на первой позиции, но то ли сыграла роль его внезапная нерешительность, то ли просто тот факт, что индивидуальные бои никогда не были его любимым упражнением, но Ричу удалось в последний день перекроить итоговый протокол и стать победителем Турнира пяти королевств.

Много потом говорили о том, что же такое приключилось с Айгафом. Неудача ли в «Молоте» на него так подействовала, или может неправильно построенный режим тренировок. Рассуждали о том, сможет ли он что-нибудь сделать с этим к Турниру семи. Но еще больше разговоров вызвало выступление Катифура. Да, он предпринял несколько впечатляющих атак, совсем как в прежние времена, но их было совершенно недостаточно. Даже Аизо, капитан Вэсса, обошел его по турнирной таблице. Он и в поединки-то прошел, пожалуй, лишь потому, что в последний момент сошел Нэру.

Зато Рич добился, наконец, серьезного успеха и мог гордиться собой. Теперь он уже без обиняков заявлял, что является серьезным претендентом на Большой кубок, и надо сказать, очень многие говорили то же самое.

***

Но прежде чем перейти к главному спортивному событию сезона, обычно проводили нечто вроде его генеральной репетиции. На небольшой трехдневный турнир, именуемый Серединой лета, собирали тех, на кого интересно было бы взглянуть именно в рамках готовности к Большому турниру. И это всегда было непростым решением, поскольку команд-участниц приглашалось всего четыре. В этот раз организаторы, поскрипев зубами, не пригласили Ходею, и теперь это выглядело вполне удачным решением. Зато среди участников оказалась Рианна, а Нэру, на которого и требовалось посмотреть, не был способен выйти на арену. Рианнийцы назначили своим капитаном Тойро, и это, учитывая уровень его выступления на «Молоте», казалось наилучшим вариантом. Кроме того, в числе приглашенных были Вианна, Нимион и Хэкето. Встреча Нисса, Горса и Катифура обещала стать достойным зрелищем.

Интерес прессы и аналитиков к Турниру середины лета был не меньше, чем к Большому. Времени между ними проходило мало, едва чтобы как следует восстановиться, и потому можно было с достаточной степенью достоверности судить о готовности участников. И участники-то подбирались наиболее интересные. Неудивительно, что в преддверии состязаний задавалось много вопросов. Например, о готовности Нисса. Трин высказался однозначно:

– Сэй уже сейчас подходит к своей идеальной форме. Нынче мы не торопили события и готовились именно к Большому турниру, поэтому все прошлые неудачи не должны вводить в заблуждение. У нас все идет по плану, и уже Турнир середины лета Сэй должен выиграть.

Сэй тоже добавил пару слов:

– Меня не волнует отсутствие побед в начале года. Раньше мне нужны были победы, чтобы обрести уверенность в себе, но теперь это не так. Я уверен в своих силах и на Большом турнире буду драться на победу.

Зато Катифур с самого начала не давал никаких обещаний.

– Я еще не вышел на пик своей формы, – сказал он. – И этот турнир рассматриваю скорее как тренировку в боевых условиях. Я попытаюсь выиграть, но не удивлюсь, если мне это не удастся.

Воодушевленный своими успехами Рич заявлял, что намерен продолжить победную серию. И надо сказать, ставки на него делались довольно большие.

***

Сложно сказать, насколько тот случай имел отношение к состязаниям. Все это могло быть вообще случайным эпизодом, обычной бытовой неприятностью из тех, что просто случаются. Но когда Сэй поделился с товарищами по команде, некоторые из них высказали мнение, что это могла быть попытка устранить конкурента. Заявления, сделанные прессе Трином и самим Сэем, могли поколебать чью-нибудь уверенность.

В то утро Сэй, по своему обыкновению, бежал на стадион. Многие прохожие, из года в год следующие в это же время этим же маршрутом, узнавали его, улыбались и кивали приветливо. Сэю это льстило, хотя он понятия не имел, кто из них узнает в нем того самого рыцаря Нисса, а кто просто привык к тому, что он всегда здесь бегает. В любом случае, подобных конфликтов у него никогда еще не возникало. Навстречу ему двигалась группа молодых людей, и в тот момент, когда Сэй уже почти обогнул их, крайний вдруг сделал шаг в сторону и врезался в бегуна плечом. Удар получился такой силы, что Сэй не удержался на ногах и полетел на тротуар.

Вся группа немедленно остановилась и обратила негодующие взоры к Сэю, сидящему на земле, недоуменно хлопая глазами и пытаясь понять, как такое могло получиться.

– Разбегался тут! – возмутился тот, с которым они столкнулись. – Здесь тротуар, а не спортзал.

Всем своим существом – от угрожающей позы до вызывающей интонации – этот парень выражал намерение развязать конфликт, а может и драку. Было бы очень скверно вляпаться во что-то подобное едва не накануне состязаний. Сэй не мог бы с уверенностью сказать, действительно он услышал сейчас рианнийский выговор, или же у него началось что-то вроде мании преследования. Но затевать сейчас выяснение отношений нельзя было в любом случае. Мало того, что скандалы вокруг его имени вообще никому не нужны, так еще и треснут его сейчас по башке чем-нибудь тяжелым, и что будет делать команда на Большом турнире? Так что Сэй, хоть и имел все основания именно себя считать пострадавшей стороной, просто поднялся на ноги и обезоруживающе улыбнулся:

– Извини.

– И ты считаешь, что этого достаточно? – возмутился его оппонент. – Ты меня едва не убил!

Сэю ужасно захотелось сказать, что все было ровно наоборот, но он сумел одолеть раздражение. Никак нельзя было ввязываться в конфликт: слишком высоки ставки. Он год положил на этот Турнир семи, отказался ради него от всех остальных целей, и допустить сейчас, чтобы произошли какие-то случайности…

– Прости, пожалуйста! – отчеканил он. – Так лучше? А теперь извини, я спешу.

Он повернулся, чтобы уйти (он хотел именно уйти, а не продолжить пробежку, чтобы это не выглядело так, будто он трусливо уносит ноги), но тут услышал гневный окрик за спиной:

– А ну, стой!

Сэй резко обернулся, ожидая нападения, но то, что он увидел, заставило его на миг остолбенеть. Это было уже более чем серьезно. Один из парней собрал в ладонях шар силовых линий.

– Сбежишь, как трус, а? – прорычал он. – Что вытаращился? Не умеешь? Твои проблемы! Настоящий мужчина должен уметь поговорить по-мужски.

Возможно, думал Сэй потом, они действительно знали, с кем связались. Предположить, что он, рыцарь Нисс, не умеет пользоваться силовыми линиями… Да, они могли предполагать, что это должно его спровоцировать. Вот только Сэй менее всего был заинтересован в том, чтобы отстаивать свою честь в уличной драке. Запороть все свои достижения, губить спортивную репутацию, рисковать дисквалификацией, – спасибо, дураков нет.

Хуже всего в этой ситуации было то, что он не мог воспользоваться силовыми линиями даже для защиты. Во-первых, полиция особо разбираться не станет. Загребут всех широким гребнем, а там пойди еще оправдайся, что у тебя не было другого выхода. Свидетели, как всегда, все перепутают, и даже если полицейские лично увидят, как Сэй стоял под куполом, у них не будет никакой уверенности, что до этого он не разбрасывался боевыми снарядами. А во-вторых, в Регламенте магического спорта ничего не говорится о защите. Только о применении. Значит, неизбежна дисквалификация, возможно даже, надолго. Дисциплинарная комиссия считается независимой, но у судей могут быть свои, чисто человеческие, пристрастия. Как знать, не возникнет ли у кого соблазна отстранить такого опасного Сэйнамона Нисса на максимальный срок, ведь они в любом случае должны будут его наказать.

Обо всем этом Сэй, конечно, не думал, он это просто знал. Это было очевидно, и ему не пришлось долго размышлять, чтобы принять решение. Мгновенно развернувшись, Сэй бросился бежать. Его магическое поле напряглось, ожидая удара в спину, и тот действительно последовал. Неплохой, надо сказать, удар для любителя. Если они надеялись, что это его остановит, то зря: Сэй только припустил еще быстрее. Недаром же столько лет тренировался в беге.

Трин, выслушав эту историю, сильно озаботился.

– Выглядит, как попытка подвести тебя под дисквалификацию, – сказал он. – Неужели опять рианнийский фан-клуб безумствует? Слушай, ты бы завязывал бегом бегать, а? У тебя же машина есть.

– Но теперь они убедились, что меня нельзя спровоцировать, – не уступил Cэй. – Не думаю, что они снова это попробуют.

– Ты только не вздумай во что-нибудь ввязаться, – хмурился Трин. – Мало ли, что еще они могут попробовать.

– По-моему, сегодня я проявил образцовую выдержку, – рассердился Сэй. – Я же не мальчишка и понимаю, что важно.

– Да-да, – смутился Трин. – Конечно. Просто не нравится мне эта история.

***

Уже через несколько дней команда уехала в Хэкето, и у неведомых агрессоров, если это действительно были болельщики, а не случайные темные личности, не осталось времени на новые акции.

Открывал Турнир середины лета бой Вианны и Рианны. И уже в этом первом бою Сэй убедился, что Тойро – очень серьезный противник. Сильный и решительный. Этот парень был капитаном команды, пусть и во втором составе, в ту пору, когда Сэй впервые вышел на арену. И хотя с тех пор, как его перевели в первый состав, он выступал больше на защите, это вовсе не означало, что он не мог быть хорошим нападающим или даже претендентом на общий зачет. В конце концов, сам Сэй некогда начинал подобным образом. Вот и Тойро времени даром не терял. Его стиль не был похож на стиль прежнего лидера команды, Нэру, но его можно было назвать смелым. Сэй не хотел рисковать и чрезмерно выкладываться с самого начала, поскольку не был до конца уверен в собственной форме, а Тойро воспользовался этой возможностью, чтобы выиграть первый этап.

Бой Нимиона и Хэкето с места продемонстрировал отличную готовность Рича и некоторую вялость в действиях Катифура. Последний потом только пожимал плечами на вопросы прессы.

– Ну да, я попробовал, у меня не получилось. Я сразу говорил, что не намерен выкладываться полностью в этом турнире. К тому же, я еще не полностью выполнил свою тренировочную программу. Я и не должен быть сейчас в идеальной форме, как на Большом турнире.

По итогам первого дня Рич лидировал в общем зачете. Но разрывы между всеми четырьмя капитанами были настолько малы, что ситуация могла измениться в любой момент.

На второй день Сэй убедился, что Катифур не намерен нынче сражаться всерьез. Похоже, он действительно решил приберечь себя для Большого турнира, во всяком случае, в том стиле, в котором он дрался, претендовать на победу в такой короткой многодневке было невозможно. Здесь просто не было времени на тактические игры: либо ты сражаешься, либо нет. Катифур не сражался, и Сэй понемногу начал отвоевывать преимущество.

А вот Рианна с Нимионом схлестнулись по-настоящему. Так, будто Большой турнир – вот он, уже сейчас. И если Тойро можно было понять, – вряд ли он мог всерьез рассчитывать на что-то в конце этого лета, – то понять Рича было труднее. Он сражался на грани фола, а ведь даже в небольших состязаниях существует опасность травмироваться, да и просто перестараться и не успеть восстановиться. Но Рич словно вовсе о такой возможности не задумывался.

Оставался всего один день, а Рич продолжал удерживать лидерство. Сэй выбрался на вторую позицию, за ним держался Тойро, следом Катифур. Но разрывы все еще были малы, противники стоили друг друга. Подобные отставания легко закрывались в одном-единственном бою. И теперь любой мог по итогам турнира оказаться наверху, достаточно кому-то дать слабину или допустить ошибку.

И именно сегодня пришло время Сэю встретиться с давним другом. Рич представлял нешуточную угрозу, пусть даже остальная команда у нимионцев была пожиже, чем вианнийская сборная. Речь шла теперь не столько о защите капитана, сколько о его способности набрать очки. И Рич запросто мог этому помешать.

Сэй с самого начала набросился именно на Рича, не давая ему возможности отвлечься. Три его помощника пытались прикрыть от атак всю команду разом, а двое нападающих обстреливали тех, кто пытался высунуться и действовать не по сценарию, придуманному Трином. Нимионцев нужно было вынудить больше защищаться, чем нападать, а уж нимионскому капитану и вовсе нельзя было давать воли. Уже зная, насколько силен Рич, Сэй взял его на себя.

Вианнийцы набросились на противника со всей страстью. Это был отчаянный натиск, призванный загнать в тупик, заставить потерять веру в себя. Сэй бросил все силы на то, чтобы измочалить Рича, надеясь, что он не сумеет продолжать в том же духе. И в какой-то момент это действительно стало получаться. Сэй вырвался вперед по очкам, далеко отбросив своего конкурента.

И тут внезапно кончились силы. Не хватило совсем немного до конца боя. Усталость навалилась разом, будто подкралась сзади с дубинкой. Даже не усталость – опустошенность, полное отсутствие возможности продолжать. Его атаки перестали пробивать щиты нимионцев. И те, немедленно почуяв это, ринулись в контратаку. Рич, явно разозленный своим провалом, вышел вперед и как следует отыгрался и на своем обидчике, и на всей его команде. И те, уже выложившиеся до предела, не сумели ответить. Удивительно, но за то короткое время, что осталось до удара гонга, Рич смог не только догнать Сэя, но и немного обогнать его.

Еще шел последний бой в этом турнире, а настырные журналисты уже ловили в недрах стадиона тех участников, для которых все уже было закончено. Сэй объяснил свои действия:

– Я сражался за победу. Если бы я просто хотел сохранить за собой второе место, я выбрал бы более экономную тактику. Немного не хватило сил. Зато теперь я знаю, какие еще остались слабые места в моей подготовке. Мне будет над чем поработать перед Большим турниром.

Тем временем Рич напряженно наблюдал за схваткой Тойро и Катифура. Для него теперь все зависело даже не от того, кто из них победит, а от того, сколько баллов сумеет набрать победитель. Он упустил слишком много, вынужденный защищаться от атак Сэя. И чуда для него не произошло. Тойро выиграл этап и стал победителем турнира.

***

Пришло время подведения итогов и составления прогнозов. Выступление рианнийского лидера получило очень высокую оценку аналитиков. Становилось ясно, что он получил капитанский номер не от безысходности, потому что больше некому, а действительно по праву. Он сражался ничуть не хуже Нэру и, вероятно, сумеет показать достойный результат и на Большом турнире.

Явилось сюрпризом и поражение Нисса. В его победе не сомневались очень многие. Аналитики, конечно, до такого не опускались, а вот болельщики в своих кругах делали довольно уверенные предсказания. Дело в том, что в прежние времена существовало почти непреложное правило: кто выигрывал Середину лета, потом проигрывал Большой турнир. Вероятно, это было связано с тем, что такой победитель просто слишком рано выходил на пик своей формы и после неизбежно начинал ее терять. Более разумного объяснения этому обстоятельству придумано не было. Так продолжалось до тех пор, как Сэй Нисс стал капитаном вианнийской сборной. Три года подряд Нисс непременно выигрывал Середину лета и Большой турнир в связке. Впрочем, однажды он проиграл, в самый первый раз, когда еще никому в голову не приходило связывать эти события. И в тот же год сошел с Большого турнира из-за травмы. Теперь кое-кто готов был видеть в этом нечто мистическое.

А Рич во всеуслышание обиженно заявил, что удивлен странной тактикой Сэя.

– Кажется, он не столько пытался выиграть сам, сколько сделать так, чтобы я проиграл, – сказал он.

Сэй, когда его попросили прокомментировать это заявление, только рассмеялся.

– Разумеется, это не так. Думаю, он просто пошутил. Я сражался на победу, но так вышло, что именно с ним. Нет, разумеется, мы по-прежнему друзья, ничего не изменилось.

Да, Сэй знал, как реагировать на подобные выпады. И если друга занесло на повороте, сам он не намеревался лезть в бутылку и усугублять конфликт. Но это не значит, что ему не было обидно.

========== Начало Турнира ==========

Жеребьевка между королевствами прошла в очередной раз, была разыграна новая последовательность проведения Большого турнира, и теперь его принимала Рианна. По такому случаю Сэй пытался, хоть и безуспешно, убедить жену поехать следом за ним.

– Ведь совсем рядом, – уговаривал он. – Ты же ездила раньше.

Анса все сомневалась. Вещи были беспорядочно разбросаны по комнате, и сынишка возился на полу со спортивной формой Сэя, а сборы никак не могли сдвинуться с мертвой точки.

– Ты же знаешь, как мне нужна твоя поддержка, – попробовал Сэй последний аргумент.

В этот момент и грянул взрыв.

– Тебе? – возопила Ансата. – Ну конечно! В этом доме все только о тебе. Ты все время говоришь только о себе. И все, кто сюда приходит, тоже говорят только о тебе. А я-то тут вообще есть?

Сэй растерянно захлопал глазами, уставившись на нее. Сказать, что он был шокирован, значит не сказать ничего. Он действительно не понимал, что она имеет в виду.

– Обо мне тут кто-нибудь думает? – орала Анса, мечась по комнате и размахивая руками. – О том, что мне нужно? Все только ты, ты! Тебе надо! А мне? Я тут что, просто так нахожусь? Только за сыном твоим ухаживать? Меня как будто и вовсе нет, я ничего не думаю, ничего не чувствую, мне ничего не нужно.

Сэй молчал, не веря собственным ушам. Ему даже в голову не приходило, что у него дома могут быть такие проблемы. Да, порой Анса хмурилась, но он полагал, что она просто устает от домашних хлопот, и тогда он пытался отвлечь ее рассказами о тренировках, состязаниях и команде. И она никогда не давала ему понять, что ее это раздражает.

Малыш теперь тоже таращился на мать во все глаза. Понимая, что происходит что-то неладное, он надул было губки, намереваясь заплакать, но оглянулся на отца и передумал. Вместо этого он скопировал поведение Сэя, а тот просто сидел и моргал.

– А тебя и дома-то не бывает! – Ансата, не встречая сопротивления, разошлась вовсю. – И о чем я только думала, когда выходила замуж за спортсмена? Никогда тебя нет. Тебя вон даже ребенок не узнаёт!

Сэй распахнул рот. Ну да, был случай на прошлом Большом турнире, когда Анса еще сохраняла большую часть своей решимости и ездила на соревнования куда чаще. Когда Сэй выиграл, Ансата, встречая его в арке арены, протянула ему ребенка, но сынишка, слишком еще тогда маленький, испугался толпы и фотоаппаратов и расплакался. Но говорить теперь, будто он сам в этом и виноват…

– Конечно, что тебе дома? – Анса упорно гнула свое. – У тебя же вон какая жизнь увлекательная. Все для тебя. Девочки эти подиумные. Я же тебе вообще не интересна!

Сэй не мог возразить. Он натурально онемел. У него не находилось слов, хуже того, у него и мыслей-то в голове не было. Девочек приплела. Ну да, девушек, вручающих награды победителям, выбирают посимпатичнее, все же они попадают в кадр. Но предположить, что кому-то могут быть интересны эти смазливые мордашки…

– Это просто нечестно, в конце концов, – вывернула на новую линию Анса. – У меня тоже должна быть какая-то личная жизнь. Я тоже хочу делать то, что мне нравится. И нечего на меня так смотреть! Сколько можно, в конце концов? Мне это все надоело!

Словно молотком забив последнее слово, она резко развернулась и почти выбежала из комнаты. Ее мужчины ошарашенно уставились вслед. Хлопнула внизу входная дверь. И тогда малыш посмотрел на отца, совершенно растерянный, не зная, что ему делать: уже реветь или еще подождать. Сэй протянул ему руки, и сын немедленно воспользовался приглашением, вскарабкался на колени.

– Мама просто устала, – выговорил Сэй, стараясь, чтобы его голос звучал успокаивающе. Вполне достаточно и того, что он сам в панике, не хватало еще передать это ребенку. – Она погуляет и вернется. Скоро вернется.

Мальчишка смотрел на него очень серьезным, взрослым взглядом и грыз пуговицу на рубашке.

Они уснули на диване в гостиной, в обнимку, не раздеваясь, точь-в-точь дети, оставленные непутевыми родителями.

Ансата вернулась только утром, хмурая и сосредоточенная. Буркнула сухо:

– Извини. Я была не права.

Сэй приподнялся на руках, уставился на нее обиженно и недоуменно. Лучше бы она продолжила на него орать. Сейчас же в ее интонации звучало примерно следующее: я, конечно, права, но должна быть хорошей женой, поэтому не стану ничего говорить.

Дальше они почти не разговаривали. Она помогла ему собрать сумку. Она накормила его завтраком. Она даже поцеловала его в щеку на прощание. Но все это выглядело так, будто она исполняла неприятную обязанность. Когда Сэй на подгибающихся ногах спустился с крыльца, он догадывался, что имеет вид побитой собаки.

Он плелся на стадион, пытаясь привести в порядок мысли. Тяжелая сумка оттягивала плечо. В такой момент он должен уезжать! Ему бы еще совсем немного времени, пару часов, понять, что произошло, и поговорить. Если бы она вернулась чуточку раньше… Но он не может оставаться сейчас, а даже если бы мог, понятия не имел, что сказать. К тому же, у него было такое чувство, будто она выгнала его из дома. Так что он автоматически переставлял ноги, следуя туда, куда должен был следовать.

Он немного опоздал. Команда уже укладывала сумки в дилижанс, а Трин нетерпеливо прохаживался взад-вперед по площади. Явно нервничал. Увидев Сэя, бросился навстречу и тут же нахмурился, обратив внимание на его лицо.

– Что случилось?

Сэй вздернул брови и попытался улыбнуться и принять самый естественный вид.

– Ничего не случилось. С чего ты взял?

– Тогда почему опаздываешь? И почему такой кислый?

Он вспомнил одну из причин, по которой Анса как-то отказывалась ехать с ним, и тут же ухватился за эту мысль.

– Сынишка опять приболел. Ревел всю ночь. Ну и я не выспался.

– Ладно, выспись в дилижансе, – Трин озабоченно покачал головой. – Надеюсь, ты свяжешься с Ансой попозже и убедишься, что все в порядке. Тебя сейчас ничто не должно отвлекать. Соберись.

– Да, конечно, – вяло кивнул Сэй и поплелся к двери дилижанса.

***

Пока команды съезжались, пока устраивались в гостиницах, готовились к Турниру, проводили жеребьевку, вокруг них гудело информационное пространство. Журналисты, аналитики и просто болельщики делились мнениями и составляли прогнозы. Делались ставки.

Нынче очень высоко оценивали шансы Горса. Он хорошо начал сезон, демонстрировал силу и решительность, явно превосходил противников. Да, порой кому-нибудь удавалось спутать его планы, но все равно он силен. Ему бы команду получше.

А вот Нисс не тот. Где его мощь, где непредсказуемые атаки, от которых нет спасения? Решительно ничего так и не показал в этом сезоне. Зато у него команда-доминатор, ворчали те, кто болел за другие команды. Состав из одних капитанов по уровню. Опять никому не дадут высунуться. Даже скучно. С такой командой, говорили многие, Нисс может и победить, даже если не в лучшей форме сам.

Катифур? Нет, вряд ли. Возможно, Эберолу и удастся выиграть несколько боев, за тем он обычно и приезжает, но вот капитан вряд ли сумеет побороться за подиум. Совсем сдал. Хотя напряженность в игре по-прежнему создает.

Айгаф сможет показать достойный результат только при поддержке Тибода. Мощный второй капитан наверняка станет ему помогать, хотя многим казалось, что лучше бы команде сменить основного лидера. Очень трудно идти на результат в Турнире пяти и в Турнире семи в одном сезоне. Не многим удается. Пусть даже Айгаф не выиграл, но сил-то потратил много.

Лидер Вэсса Аизо старался не объявлять о своих планах на генеральную классификацию. Как получится, сказал он, так и буду сражаться. Лукавит, говорили аналитики. Просто хочет избежать давления. Его шансы на подиум оценивались как очень высокие.

С рианнийской командой нынче было не все очевидно. Проверенный лидер Нэру так и не вернулся в строй. Впрочем, Тойро уже показал себя неплохо. Оставалось надеяться, что ему хватит сил выстоять полный Большой турнир.

И только о тионнийском капитане Сазате не говорили почти ничего. В его шансы никто не верил.

***

Сэй тихонько шмыгнул на трибуны, смешавшись с другими игроками команды, чтобы никто из приятелей-соперников не полез к нему с разговорами. Он по-прежнему находился в растрепанных чувствах. С Ансатой он, конечно, не связался. Несколько раз подходил к хрустальному шару в гостиничном номере, и всякий раз в груди поднималась такая обида, что он не мог себя заставить. Зато он сумел с горем пополам преобразовать эту обиду в спортивную злость и теперь считал себя вполне готовым к выходу на арену.

Первый бой Вэсса с Нимионом прошел без всяких сюрпризов. Оба капитана начинали неторопливо, и пока еще рано было что-то говорить о том, кто из них сильнее. Сразу за ними Вианна вышла против Тионны. Надо сказать, что некоторая нервозность в действиях Сэя не укрылась от внимания публики. И чего он такой взъерошенный? – гадали потом болельщики. Но начал он настолько сильно, что по итогам боя даже начали говорить, что, может быть, зря волновались. Этот этап остался за Сайном, а Сэй занимал вторую позицию, по крайней мере, среди тех, кто уже сразился. Но и Сазата в этот раз проявил себя сильнее, чем прежде. Было заметно, что нынче он не собирается сдаваться слишком рано.

А вот в последнем бою между Хэкето и Ходеей разыгралась настоящая драма. Истоки ее прослеживались во всех боях этого года, где встречались эти две команды. Эберол и Тибод, сойдясь в решающем сражении нынешнего сезона, решили, наконец, взгреть друг друга как следует.

Капитаны были временно отодвинуты в сторону, и основная баталия развернулась между вторыми номерами. Сложно было сказать, кто первым начал более агрессивные действия. Даже воздух загудел от напряжения силовых линий, и защитники не могли удержать свои щиты на линии этих ударов. Огромные шары врезались в обоих сражающихся, и только мощное магическое поле теперь спасало их. А потом все произошло в один миг. Непонятно, что случилось с Тибодом, отвлекся ли он, потерял концентрацию, или просто в какой-то момент не хватило сил. Чудовищный удар Эберола вбил его в бортик арены. Тибод скорчился на полу и затих.

По трибунам пронесся судорожный вздох. Последний удар выглядел по-настоящему страшным. Бой остановили, и стадионные медики осторожно переложили на носилки пострадавшего, который не спешил приходить в себя.

Победа в бою осталась за Эберолом, но ненадолго. Уже в медпункте стадиона выяснилось, что у Тибода сломаны ребра. Судьи дружно возмутились и немедленно постановили: дисквалифицировать. Опасное ведение борьбы с нанесением телесных повреждений никогда правилами не поощрялось, а роковой удар Эберола выглядел очень опасным.

Снятие второго номера хэкетийской сборной с соревнования стало поводом для большого скандала и многочисленных обсуждений. Долго еще гудело спортивное сообщество. Судьи напирали на то, что удар был сделан опасным намеренно. Эберол, когда его попросили прокомментировать ситуацию, выглядел довольно хладнокровным.

– Они говорят, что я действовал намеренно, но это неправда. Я не был жестоким. Тибод навязал мне борьбу в этом режиме, у меня не было возможности сражаться как-то иначе. Ему не следовало отвлекаться, когда мы уже набрали такие обороты.

Возможно, судьи действовали поспешно, но уперлись и не желали менять своего мнения. Оправданий Эберола даже не выслушали. Команда подала жалобу с требованием пересмотреть решение, но она не была принята. На второй день, когда уже начались соревнования, и что-то предпринимать было поздно, хэкетийцы все еще пытались вернуть своего бойца в строй. Но из этого так ничего и не получилось.

Последствия для обеих команд оценивались как очень тяжелые. Эберол – верный шанс выиграть пару-тройку боев, и теперь сборная Хэкето упускала даже эту возможность. На Катифура в плане высоких мест в общем зачете надежды было маловато. Что же касается Тибода, то на его поддержку очень рассчитывал Айгаф. Лишиться самого сильного помощника в первый же день стало для него серьезным ударом.

***

Тем не менее, нужно было продолжать. Сколько бы ни шумели в недрах стадиона, а состязания шли своим чередом. Показала себя хозяйка арены Рианна, и показала неплохо. В сражении с Вэссом Тойро доказал, что в чем-то даже превосходит неоднократно поднимавшегося на подиум Большого турнира Аизо.

Теперь настала очередь Сэя сразиться с Ричем. Ни не встречались и не разговаривали с самого Турнира середины лета, когда Рич позволил себе этот не вполне корректный выпад в адрес своего друга. Сэю не хотелось ссориться, но Рич, кажется, был всерьез обижен. И вот теперь им снова предстояло сражение.

Нимионцы с самого начала попытались взять ход этапа под свой контроль. Они насели очень жестко, вынуждая вианнийцев перейти к обороне. Даже Ларф и Сайн редко высовывались, чтобы провести несколько ударов. Когда шквал атак немного ослабел (нимионцы все же не железные), Сайн перешел в контратаку. Он выскочил из-за щитов, набросился на Рича… и получил мощный ответный удар. Охнув, он немедленно спрятался обратно.

Вианнийцы немного перестроили свои позиции, чтобы перейти к атакующим действиям, и тут выяснилось, что у Сайна какие-то проблемы. Он пытался собирать энергию для удара, но силовые линии буквально рассыпались в его руках. Сайн спрятался за спины защитников, чтобы провести переговоры с тренером.

– Все очень плохо. Ничего не выходит.

– Ладно, сдавайся, – решил Трин.

– Сдаваться?

– Да, сдавайся, и побыстрее, пока тебя еще кто-нибудь не атаковал. Невооруженным глазом видно, что у тебя серьезная травма.

Сайн поднял руку. Вианнийцы сперва этого даже не заметили, поскольку он находился у них за спиной, и узнали о случившемся только со слов комментатора:

– Второй номер сборной Вианны сдается. Похоже, он травмирован.

Сэй быстро обернулся через плечо. Сайн сделал страшные глаза и бочком стал пробираться к выходу с арены. Сэй разозлился. Терять одного из лучших помощников в самом начале Турнира! Он набросился на нимионцев с удвоенной яростью. К нему присоединился и Вреф, забывший о своей оборонительной роли. Может быть, Трин и одернул бы его, но не успел, поскольку Сэй внезапно нокаутировал Рича.

Прогудел гонг. Сэй растерянно хлопал глазами, опустив руки. Он никак не мог взять в толк, как это получилось. Он вовсе не собирался делать ничего подобного. Он как будто еще и не предпринял ничего особенного. Да, следовало признать, что мощность возвращается, вот только не так бы ее использовать!

Без Рича нимионцы теряли все шансы. По итогам боя Сэй выбрался на первую строчку общего зачета, вот только в данный момент это его совсем не радовало. Сразу с арены он пробрался в медпункт, но Рич, как ему сказали, еще не пришел в себя, и Сэй окончательно расстроился.

Бой Тионны с Хэкето он пропустил, и только потом ему рассказали, что Сазата выступил неожиданно сильно, оказавшись в турнирной таблице даже выше Катифура.

Пока шло последнее сражение, сборная Вианны в раздевалке обсуждала сложившееся положение. Сайн, которого медики уже отпустили после осмотра, тоже был здесь. Сидел в уголке, сокрушенно качая головой.

– Сайн, что случилось? – воскликнул Сэй почти возмущенно. Он очень рассчитывал на второй номер команды.

– Это я велел ему сдаться, – сказал Трин.

– И очень вовремя, – добавил командный медик. – Травма серьезная. Нельзя было продолжать в таком состоянии.

– Ничего себе урожай для первых двух дней, – задумчиво проговорил Ларф. – Уже трое выбывших, и еще неизвестно, как с Ричем.

– Нам потребуется новый нападающий, – озабоченно сказал Трин. – Вреф, ты попробуешь?

– Само собой, – с энтузиазмом закивал тот.

– Смотри только, не увлекайся, – Трин нахмурился, вспомнив о привычке Врефа заигрываться.

– Конечно, конечно.

***

Утром директор нимионской сборной сделал сообщение, что травма магического поля не позволит Ричу Горсу продолжить участие в Турнире. Выбывал, таким образом, уже не помощник, а один из серьезных претендентов на общий зачет.

Пресса шныряла по стадиону, приходилось делать заявления и давать комментарии. Тема дисквалификации Эберола по-прежнему всплывала, и многие были готовы высказаться на сей счет. Но Сэя было о чем спросить и без этого.

– Потеря Сайна – серьезный удар для команды, – сказал он. – Это сильнейший помощник, можно сказать, незаменимый. Но у команды по-прежнему есть ресурсы, мы продолжаем борьбу. Очень обидно, что Рич сошел. Он был серьезным соперником, я надеялся сразиться с ним в финале. Будем надеяться, что он скоро вернется в строй.

После столь шокирующего начала Турнира от третьего дня ждали чего-то особенно ужасного, но, к счастью, он не омрачился ни сходами, ни другими неприятными событиями. Все три боя прошли достаточно ровно. И все же следовало отметить мощное выступление Тойро, который играючи разобрал Айгафа. Ходеец, кажется, даже особо не сопротивлялся. Возможно, его подкосило отсутствие Тибода, на помощь которого он так рассчитывал. Как бы то ни было, а Тойро оказался на верхней строчке турнирной таблицы, и это при том, что Рианна провела еще только два боя против трех, отведенных большинством конкурентов.

Вечером в гостинице Миз озабоченно говорил:

– Рианниец разошелся. Как бы не начал развивать преимущество.

– Ничего, пусть пока поиграется, – махнул рукой Трин. – Выстоять Большой турнир – это не Середину лета выиграть. Не хватит его до конца.

– А ты в этом уверен? Мы еще не видели его в капитанской роли на серьезных многодневках.

– Вот именно. Хоть он давно в команде, но в этом деле новичок. Здесь важен опыт. Он выкладывается слишком рано.

– Ну, хорошо, – Миз, до конца не убежденный, все же кивнул. – Но нам пора начинать действовать. Сэй, ты готов?

– Разумеется. – Сэй сложил руки на столе, сцепил пальцы и внимательно на них уставился. – Да, нам пора начинать.

Он не хотел говорить, что ему с трудом удается сосредоточиться на сражении.

========== Конец Турнира ==========

С утра легче не стало. Сэй пытался собрать волю в кулак, но все равно нервничал. Его нервозность еще усиливало осознание того факта, кто в прежние годы к середине Турнира он уже имел обычно солидное преимущество, которое оставалось только сохранять, не слишком рискуя, а теперь вовсе не является лидером по очкам.

Турнир же шел своим чередом. В бою Тионны и Ходеи оба капитана продолжили удивлять публику. Айгаф – своим неожиданно слабым выступлением, Сазата столь же неожиданно сильным. Ходеец неуклонно проваливался, тионниец же упорно поднимался наверх. Теперь он, кажется, сам был в недоумении от своих успехов.

Вианна сегодня вышла против Хэкето. Обе команды были в ослабленном составе, у обеих не хватало главного помощника капитана, так что в этом они были равны. Да и силы капитанов в этот раз выглядели одинаково неясными.

Вианнийцы начали разыгрывать стандартную схему: капитан берег свои силы за щитами, а нападающие пытались истрепать защиту соперника. Сэй атаковал редко, но точно и расчетливо, стараясь не распыляться. Хэкетийцы делали то же самое, но недолго. Внезапно из-за их щитов вынырнул Катифур. Он явно надеялся сегодня отыграться. Его отставание было довольно солидным, но все еще не тем, которое невозможно было бы закрыть.

Катифур прыгнул в сторону и запустил свой чудовищный трехцветный шар. Флэд ухитрился поймать эту атаку, хотя и отчетливо скрипнул зубами. И тут же на Катифура с энтузиазмом набросился Вреф. Отделившись в пылу сражения от своей команды, он затеял поединок с капитаном противника. Его атаки, конечно, не имели той сокрушительной мощи, но в ней и не было необходимости, поскольку Катифур редко выставлял щиты. Хэкетиец не обращал особенного внимания на попадания, и ему было все равно, сколько баллов наберет сейчас противник. Он хотел лишь развить собственное преимущество.

Сэй озадаченно изучил эту картину и решил не вмешиваться. Этих двоих уже не представлялось возможным оторвать друг от друга. Ему самому пришлось теперь перейти в нападение, поскольку ждать, пока одинокий Ларф достаточно истреплет команду соперников, не было времени. Хэкетийцы, ни один из которых не имел амбиций в генеральной классификации, перешли к обороне, лишь изредка предпринимая контратаки. И теперь вианнийцам можно было атаковать больше, так что Сэй скомандовал Флэду и Глуру, чтобы тоже подключались к нападению. Но эти двое были хорошими защитниками, но не очень сильными нападающими. Они оказались не столь универсальны, как Вреф. Вот чья помощь сейчас пригодилась бы! Но приходилось справляться своими силами.

Вреф и Катифур тем временем забрасывали друг друга снарядами, большая часть которых достигала цели. Оба стремительно набирали очки, выбираясь все выше по турнирной таблице. Конечно, магическое поле они сейчас друг другу трепали основательно, но оба были достаточно осторожны: никому не хотелось, чтобы такой удобный противник вышел из игры раньше срока. Щиты использовали редко, чаще просто уворачивались.

Сэй старался от них не отставать. Он досадовал, что его помощник сбежал, да еще в такой момент, когда он не ощущал себя достаточно сильным. Все, что ему сейчас оставалось, это употребить все силы, чтобы получить максимум, терзая уже неверную защиту хэкетийцев. Но и те просто так не давались.

Гонг остановил сражение, когда в нем все еще не было ясности. Только табло показало, как обстоят дела. Победителем этапа стал Катифур.

Миз орал на Врефа прямо в арке арены, ничуть не заботясь о том, что его все слышат.

– Ты что себе позволяешь? Ты забыл, кто у нас капитан? Забыл, на кого ты должен работать? Ты должен был поддерживать Сэя, а не помогать Катифуру одержать победу!

Вреф обиженно помалкивал.

***

«Разбор полетов» продолжился и в раздевалке. Вреф начал вяло огрызаться.

– Я собирался выиграть хотя бы этап.

– Нам не нужны этапы,– рычал Миз. – Нам нужен общий зачет. А ты мало того, что бросил Сэя без поддержки, так еще и Катифура так высоко вытащил. Он же за счет тебя только отыгрался!

– Зато я тоже теперь высоко, – буркнул Вреф. – Разве плохо, что есть запасной вариант?

– Значит, ты теперь будешь определять командную тактику? – Трин стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на него волком.

– Имей в виду, – грозно отчеканил Миз, – еще одна выходка в таком роде, и я тебя выгоню.

Сэй сидел в дальнем углу, вытирая голову полотенцем, и старался не смотреть в ту сторону. Неприятная складывалась ситуация. Вреф на самом деле неплохой парень, только очень амбициозный. Сэй понимал, что сам спровоцировал этот бунт – демонстрацией своей слабости. Весь год он был неубедителен, нет ничего странного в том, что Вреф решил, будто настало его время. Если вспомнить, Сэй тоже когда-то выскочил подобным образом. Да, но сперва-то он продемонстрировал свою силу тем, что обеспечил победу своего капитана на Большом турнире. Вреф же не сумел оказать даже решающей поддержки.

***

В начале пятого дня Турнира Сэй нервничал больше, чем мог себе позволить. Вреф тоже был зол и старался держаться в стороне от остальных членов команды. Миз время от времени бросал на бунтаря свирепые взгляды. Только Трин сумел взять себя в руки и теперь поднимал боевой дух своих подопечных.

Вчера рианнийский лидер еще упрочил свое преимущество в сражении с обезглавленной командой Нимиона. Это начинало выглядеть опасным, но Трин уверял, что паниковать нечего. И Вианне, и Рианне еще предстояло по два боя каждой, они были в равных условиях, и Сэй имел все шансы отыграться. Не следовало забывать и о поединках, а также о том, что вот сейчас, на пятый день, уже наступает момент истины: кто в действительности способен выстоять Большой турнир до конца, а кто нет.

Между тем Вэсс и Тионна, сражаясь на сей раз между собой, продолжали быстро набирать баллы. Уже становилось понятно, что Аизо почти наверняка сумеет повторить свой прошлогодний результат и оказаться на подиуме Большого турнира. Но вот то, что туда же метил Сазата, было совершенно неожиданно.

Вианнийцам сегодня предстояло сражаться с Ходеей. Судя по уровню нынешнего выступления Айгафа, ничего страшного в этом бою случиться не могло. И все же Сэй был взвинчен. Его силовые линии тряслись сильнее обычного, порой путались, рвались, не желая свиваться в боевые снаряды. Он злился на себя еще больше, и от этого снова терял контроль.

Айгаф, заметив это, попытался было перейти в атаку, но очень скоро иссяк. Ему по-прежнему чего-то не хватало, не то силы, не то решительности. Для Вианны это был самый подходящий момент, чтобы перехватить инициативу. Когда команда деморализована неудачей своего лидера, она скорее сдаст позиции. Вреф выскочил вперед, вероятно, с подсказки Трина. Это была отличная атака в его исполнении. Он грохнул по щитам так, что ходейцы шарахнулись назад. Он продолжил натиск, и щиты затрещали.

А потом он свирепо оглянулся через плечо, и Сэй вздрогнул, узнав свой собственный жест. Несколько лет назад он точно так же оглядывался на Броза, когда тот медлил с атакой на победном для него Турнире. «Ничего ему не скажу, – подумал он. – Вот просто не скажу, и все».

Сэй принялся равномерно добивать почти неспособных к сопротивлению ходейцев. Никакого азарта, свойственного ему в прежние годы, в его действиях заметно не было. Со стороны могло показаться, что он просто экономит силы, расчетливо добивает противника, вот только силовые линии в его руках часто рвались, их плетение нарушалось, снижая мощность удара.

Поле боя осталось за Вианной, и Вреф получил вожделенную победу на этапе, немного опередив своего капитана. Вообще выходило, что на этом Турнире Сэй не одержал еще ни одной победы, каждый раз оказываясь то вторым, то третьим.

Миз немного смягчился. Он даже снисходительно похвалил Врефа за работу, хотя куда более сдержанно, чем делал это обычно. Зато Трин выглядел озабоченным. Когда команда уходила из раздевалки, чтобы досмотреть остаток боя Хэкето и Рианны, он придержал Сэя за локоть.

– Сэй, ну что с тобой? Сосредоточься! У тебя все в порядке с мощностью, тебе не хватает концентрации. На что ты все время отвлекаешься?

– Я в норме! – зарычал Сэй сквозь зубы.

Трин опешил.

***

Сэй нервно мерил шагами гостиничный номер. Сосредоточиться. Легко сказать! А как сделать, когда все это не идет из головы: Анса, Рич, Вреф вот еще. Не нашли другого времени!

Если он сумеет собраться и нормально отвести последний завтрашний бой, Турнир может быть спасен. Тойро сегодня огрызнулся на Катифура и сломал об него зубы. Очевидно, прав был Трин, говоря, что до конца ему не выстоять. Рианниец еще был впереди, но явственно потерял силы, и до завтра не восстановится. Сэй все еще мог победить, но для этого ему необходимо обрести душевное равновесие. А вот с этим-то и были проблемы.

Поведение Врефа буквально добило рыцаря Нисса. Поколебало его уверенность в собственных силах. Какой похожей оказалась ситуация, – и случайно ли? Не пора ли и ему, признанному чемпиону, уступить дорогу молодым?

Нет, рано об этом думать. Турнир должен остаться за ним, это обязательное условие. Потом можно придумывать что угодно, но только не сейчас. Сэй плюхнулся на кровать. Закрыть глаза и выбросить из головы все мысли. Но в таком положении его только сильнее трясло от злости.

Толкнуло изнутри знакомое ощущение. Кто-то пытался связаться с ним, и Сэй без особого энтузиазма открыл глаза и перевел взгляд на прикроватную тумбочку. Чувствительный к телепатическим сигналам хрустальный шар пульсировал тусклым свечением. С большой неохотой Сэй сел на кровати, взял в руки шар и заглянул в него. И обомлел. На него глядело лицо Ансаты: брови свирепо сдвинуты, глаза мечут молнии.

– Видимо, кроме меня, некому это сказать, – грозно начала она.

– Что? – Сэй совершенно растерялся.

– Тогда скажу я, – продолжала Анса. – Соберись, тряпка!

– Это кто тряпка? – Сэй едва не рассмеялся от такого неожиданного определения.

– Ты тряпка. Рваная половая тряпка!

Губы Ансаты слегка подрагивали: она тоже пыталась сдержать смех. На миг она исчезла из поля зрения, нагнувшись, а потом появилась снова, уже с сыном на руках. Поднесла его поближе к шару, ткнула пальцем в сверкающую поверхность.

– Вон, смотри! Скажи папе, что он тряпка.

Коснувшись пальчиками шара, способный мальчишка легко поймал телепатический контакт, разглядел отца, сделал серьезное лицо и сказал: «Бу!»

Тут уж выдержка у взрослых закончилась. Сэй хохотал так, что на мгновение потерял связь с Ансатой. С горем пополам восстановив ее, он глянул на смеющееся лицо жены и понял, что их ссора, казавшаяся такой страшной, оказалась на деле не более долговечной, чем льдинка на ярком солнце.

– Я тут поговорила с одним умным человеком, – отсмеявшись, Анса посерьезнела. – Он мне объяснил, почему я на тебя наорала. Говорит, женщины часто бесятся, как раз примерно в такое время. Когда ребенок вроде уже подрос, женщина обнаруживает, что она… Как же он выразился? – Ансата чуть нахмурилась, задумавшись. – Утратила социальные связи, вот как. Считай: дела фонда я забросила, вообще почти никуда не вылезала, одичала в конец. Смотрю на себя и думаю: какая же я стала скучная, тебе, наверное, уже со мной не интересно.

– Да ты что! – возмутился Сэй. – Как это мне с тобой не интересно?

– Ну, это просто так кажется. Потому что у меня все интересы вокруг пеленок, и так два года уже. Ты очень разозлился? – спросила она виновато.

– Скорее, растерялся, – признался Сэй. – Это все так дико звучало… Ты там к психологу, что ли, сходила?

Анса смущенно отвела глаза.

– Ну, просто поговорила с тем, кто в этом разбирается. Хочешь, я приеду?

– Да ты что? Куда ты сейчас поедешь?

– А что? Если сейчас выехать… Ночь. Завтра день, и еще один. К поединкам успею.

– С ума сошла! Ехать куда-то на ночь глядя с ребенком! Лучше уж со своим фан-клубом организуй торжественную встречу. Четвертая победа того стоит, как тебе кажется?

– Ты обещаешь? – Ансата просияла.

– Легко! – самоуверенно заявил Сэй. – Завтра я этого Тойро порву в лоскуты. Он уже ни на что не годится. А остальных можно вообще не считать.

– Ловлю тебя на слове! – Анса ткнула в шар пальцем. Сэй даже разглядел отпечаток как будто на внутренней стороне хрустальной поверхности своего шара. – Попробуй только не сделать! Уши надеру!

***

Утром Сэй улыбался. Остальные члены команды, включая руководство, только косились на него удивленно, не решаясь ни о чем спрашивать. Если уж лидер обрел, наконец, хорошее настроение, ни к чему пытаться его испортить.

Сегодняшний день был коротким, всего два боя. Первыми вышли Нимион и Тионна, и удивляло, как высоко забрался Сазата. В данный момент, до начала второго сражения, он стал первым по очкам. Но следом предстояла встреча Вианны и Рианны, так что от его преимущества не должно было остаться и следа.

Сегодня Сэй ощущал себя на подъеме, как в прежние годы, когда казалось, что у него вовсе нет конкурентов. Он мог позволить себе стать щедрым и великодушным. Коротким кивком он спустил с поводка Врефа: давай, мол, иди. И Вреф сорвался. Сэй шел за ним по пятам, собирая тех, кого потрепал его помощник. Тойро действительно не сумел оказать достойного сопротивления. Та сила, которую он продемонстрировал в первые дни, оказалась просто следствием нерасчетливого расхода энергии. До конца его не хватило.

Вреф стал победителем этапа, и в этот раз его поздравляли от души. Сэй оказался вторым на этапе и первым в общем зачете. Оставался еще один день, день отдыха для вианнийской сборной, но он уже вряд ли мог что-то всерьез изменить.

В последний день более интересным стал бой Вэсса и Хэкето. Катифур не сумел зацепить вторую победу, Аизо обошел его и здесь, и в общем зачете, поднявшись на вторую строчку генеральной классификации. Третьим парадоксальным образом стал Сазата. Вот его никто не ожидал так высоко по итогам седьмого дня. В бою Нимиона и Ходеи ничего в плане общего зачета не решилось, и на четвертой строчке остался Вреф. За ним Тойро, Катифур и Айгаф. Семерка на поединки, таким образом, была окончательно определена.

Еще и теперь ничего не было ясно до конца. Разрывы по очкам у первой четверки были очень маленькими, самыми маленькими за последние годы. Им нужно было отстоять последний день на своем пределе, чтобы сохранить позицию или даже попытаться ее улучшить. Врефа немного потрясывало перед выходом на арену. Ему ужасно хотелось на подиум. Сэй улыбался.

Когда на арене появилась первая пара поединщиков, со стороны рианнийских трибун раздался свист и презрительные возгласы. Сэй немедленно отнес это на свой счет. Рианнийцы никогда его не любили, а теперь они еще и разочарованы тем, как лидерство ушло из рук их спортсмена. Сэй улыбнулся еще шире.

Весь этот день проходил в чудовищном напряжении. Все лезли вон из кожи, стараясь заработать как можно больше баллов, надеясь в последний момент склонить на свою сторону удачу. Сэй держался увереннее всех. Кстати, свист с рианнийских трибун повторялся всякий раз, как он выходил на арену, чтобы не осталось сомнений в том, кому он предназначается. Но если они хотели этим вывести его из равновесия, но явно избрали неудачную тактику. Впрочем, откуда им было знать, где Нисс черпает вдохновение?

И турнирная таблица действительно перекраивалась. Вырвался на вторую позицию Сазата, подвинув Аизо на третью, а оттуда вэсского капитана потеснил Вреф. Уже понимая, что теряет место на подиуме, Аизо отчаянно сражался в почти безнадежной схватке с Катифуром, последней в этот день. Катифур на подиум не вытягивал, но и сдаваться без боя не желал. После удара финального гонга, самого последнего в этом Турнире, Аизо поплелся в арку, где и плюхнулся на пол, прислонившись к стене, мокрый и несчастный, уверенный, что проиграл.

Аизо расстроился преждевременно. Всего на один балл он обошел Врефа, заняв третью строчку генеральной классификации. Вторым оказался Сазата, неплохой, на самом деле, специалист поединков, просто прежде не умевший отобраться в них на Большом турнире, по крайней мере, на такой хорошей позиции. Победителем состязания стал Сэй Нисс.

***

Ликование, изумление, разочарование – все эмоции смешались под куполом стадиона. Жали друг другу руки спортсмены, обнимались победители, дружелюбно обменивались впечатлениями тренеры, шныряла пронырливая пресса.

– Это кажется сном, – смеясь, говорил Сэй какому-то репортеру. – Хочется ущипнуть себя, чтобы проснуться. Завоевать четвертый Большой кубок – невероятное ощущение.

Вреф нынче тоже стал героем. Самая малость отделила его от третьего места. Он, правда, не сумел скрыть своей обиды и ухитрился заявить, что разочарован тем, что ему не дали побороться за подиум. Действительно, на том этапе, когда он, присмирев после выволочки, снова начал помогать капитану, он упустил какие-то баллы, а они могли его спасти в финальных поединках. Но нынче даже Миз отнесся к этому резковатому высказыванию благодушно, а Трин вообще пообещал, что отправит его в межсезонье покататься под капитанским номером по небольшим, не королевским турнирам, а там как пойдет.

– В этот раз была очень жесткая борьба, – говорил прессе довольный Миз. – Давно уже не было такой плотности результатов у первой семерки. Но мы счастливы, что нам удалось добиться нашей главной цели. Не вижу препятствий к тому, чтобы Нисс повторил это еще раз. У него характер большого чемпиона. Все будет зависеть только от его силы воли.

Рич тоже появился на стадионе, специально для того, чтобы поздравить своего друга с победой. Он больше не злился или, может, только делал вид, но Сэй не стал мелочиться. Это был удачный момент, чтобы замириться: окончательное и честное выяснение, кто тут сильнее, снова откладывалось.

***

На площади перед главным стадионом Ви командный дилижанс встречала толпа. Ансата всегда была умелым организатором.

Сама она, едва открылась дверь дилижанса, зашагала навстречу прибывшим. Сын, держа мать за руку, старательно топал следом. Сэй первым спрыгнул на мостовую, и тут же грохнули приветственные крики, засверкали сотни фотовспышек. Толпа двинулась ближе: каждому не терпелось взглянуть на героев, пожать им руки, получить автографы, сделать фотографии.

Анса бросилась на шею мужу под одобрительный гул и аплодисменты болельщиков. Пока родители целовались, их маленький сын уцепился за юбку матери и с серьезным видом озирался вокруг. Щелкали фотоаппараты. Трогательная семейная сцена просто обязана была появиться завтра в большинстве столичных газет. Анса чуть отстранилась, чтобы заглянуть в глаза мужа, такие же сияющие, как ее собственные.

– Все, как ты хотел. Ты больше не сердишься?

– А я и не сердился, – шепнул Сэй, чтобы слышала только она. – С чего ты взяла?

– Ну и хорошо, – обрадовалась она. – Ты такой большой молодец! Ты так здорово справился! Но ведь это еще не все, правда? Ты ведь сделаешь это снова?

– Конечно! – уверенно отозвался Сэй. – Этой истории рано заканчиваться. Мы будем продолжать игру!