Выбор (СИ) [Алекс Айс] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

К вечеру синоптики обещали похолодание до минус пятнадцати со снегопадами и метелями. Но, выглянув к полудню в окно и, увидев солнечные блики в растаявших лужах, я оделся как обычно, надел осенние ботинки и демисезонную куртку. Правда, я быстро пожалел о том, что так легко оделся, и по дороге к вокзалу на электричку натянул капюшон на голову и сунул озябшие руки в карманы, отворачивая лицо от ледяного обжигающего ветра.

В вагоне электрички тоже было холодно. За те полчаса, что мне пришлось ехать до своей станции, я не только не согрелся, но и продрог окончательно. За окном, крупными хлопьями, повалил снег, скрывая под стерильной белизной пожухлую, почерневшую траву. Притулившись в углу на скамье, я думал о том, скорей бы приехать к моим дедам — к бабушке с дедом. Мне не терпелось увидеться с ними, расцеловать их обоих, напиться горячего чая с медом и завалиться спать на перину с подушками из лебяжьего пуха, нырнув под теплое одеяло.

Погода портилась на глазах и, когда электричка прибыла к пункту назначения, мне пришлось прыгать на нечищеный перрон, прямо в снег. До дома можно было дойти по разъезженной машинами дороге, но, чтобы сократить свой путь, я свернул на еле протоптанную тропинку к лесу.

В лесу было тихо. В воздухе висела морозная пыль и я, оскальзываясь и проваливаясь в снег, вскоре замерз так, что не чуял ни рук, ни ног. Мало того, следы тропинки полностью замело, и через полчаса я понял, что заблудился. Остановившись, я решил позвонить деду, но телефон был мертв, батарея разрядилась. Меня охватило смятение. Но мысль о том, что я здесь вырос и знаю каждое дерево в этом лесу, приободрила меня.

Убрав телефон, я долго грел руки, согревая дыханием пальцы и, не попадая зуб на зуб от холода, побрел вперед, озираясь по сторонам, в надежде увидеть проход к дороге. Но лес становился все гуще, на каждом шагу преграждая путь темными стволами, враждебно тыча в меня костлявыми сучьями. Стылый воздух обжигал горло, ледяными щупальцами проникая в легкие.

Смеркалось. Внезапно, в очередной раз, осматриваясь, я увидел сквозь переплетение черных веток блеснувший огонек. Возликовав, я бросился по направлению света, поскользнулся и кубарем скатился в овраг. На секунду я потерял сознание, а когда очнулся, был уже дома.

Я лежал на постели, укутанный бережными руками бабушки в теплое одеяло. В комнате было темно и вкусно пахло свежеиспеченными булочками, за стенкой слышался приглушенный говор деда, скорее всего, он вслух читал бабушке заметку из газеты.

Я сел на постели, нашарил ногами шлепанцы и уже собирался встать, чтобы пройти на кухню за булочкой, но то, что я увидел, заставило меня замереть на месте.

Сквозь дверной проем просачивался свет, слабо освещая темную фигуру, стоявшую у двери. Капюшон скрывал голову незнакомца, вместо лица, у него была средневековая противочумная маска с длинным заостренным концом.

Я боялся пошевелиться. За дверью снаружи послышались грузные шаги, так могла ходить только бабушка. Видение исчезло, а я повалился на подушку, мгновенно погрузившись в сон.

Проснулся я на дне оврага. Вскочив на ноги, я задрал голову вверх. Сквозь качающиеся ветви деревьев темнели проплешины далекого неба. А как же мои деды? Или это был сон? Сердце кольнуло и сжалось в тревожном предчувствии. Приступ паники охватил меня с такой силой, что первое время я не мог собраться с мыслями. Овраг был глубокий, из-под снега там и сям проглядывали следы бурелома, обледеневшие стенки, с торчащими скользкими корнями деревьев, круто поднимались ввысь, не оставляя мне ни шанса выбраться наверх. Но что-то во мне неуловимо изменилось. Мое тело вдруг приобрело необычайную невесомость. Это пугало и радовало одновременно, потому что я с легкостью выкарабкался из оврага. За ним начиналось поле.

Посреди снежной пустоши, словно разделив поле на две половины, стоял одинокий фонарь и слабо освещал тусклый кружок у своего подножья. Моя сторона была погружена во мрак. А за фонарем поле сияло таким притягательным светом, что я, увязая в снегу, оскальзываясь и падая, заторопился к фонарю.

Я только собирался переступить разделительную черту, как из света, прямо на меня, вынырнула знакомая пугающая фигура. Передо мной стояло нечто в образе человека, в черном плаще до пят, с низко надвинутым на лоб капюшоном и в той самой страшной противочумной маске, полностью скрывающей лицо незнакомца.

Я был так напуган, что не мог пошевелиться. Слова застревали у меня в горле, и я стоял перед ним, беспомощный, обливаясь холодным потом.

— Возвращайся назад, — глухо произнес человек в маске. — Твое время не пришло.

Я машинально оглянулся. Позади меня клубилась тьма. Тоска охватила меня с такой силой, что я, схватившись за грудь, повернулся и, преодолевая спазмы в горле, прохрипел в ответ:

— Нет… я не пойду туда…

— Как хочешь, — было слышно, что незнакомец ухмыляется. — Но я даю тебе еще один шанс.

Он отступил, растворившись в свете. Я шагнул за ним.

Вначале я ничего не мог рассмотреть в светлой пелене. Мне было так хорошо, как никогда в жизни. Я ощущал лишь умиротворение и покой. Глаза мои, наконец, привыкли к свету, и я увидел перед собой сияющую дверь. Я долго не решался открыть ее, лелея в себе это необыкновенное ощущение покоя, но, наконец, дрожащей рукой коснулся двери, и она моментально открылась, впустив меня в большую комнату.

В комнате не было мебели, она была пуста, ее углы терялись в полумраке, а неясные очертания лестницы, ведущей куда-то наверх, еле проглядывались в плотной тени. Возле единственного в этой комнате окна стояла женщина. Я не двигался, глядя на нее с недоумением. Что это за место, черт возьми?

Женщина направилась ко мне. «Лет сорок, — мысленно подумал я, а когда она подошла совсем близко, так же мысленно, добавил: — Она симпатичная».

Незнакомка стояла передо мной, внимательно меня осматривая. Ее большие серые глаза тревожно перебегали с моего лица на лестницу, затем на дверь и снова на меня.

— Такой молоденький, — жалостливо проговорила она. — Такой красивенький… но я… должна…

Не договорив, она смолкла. В уголках ее глаз появились слезы. Меня охватило непонятное волнение, словно от ее слов зависела моя участь.

— Такой молоденький, а уже седой, — вновь заговорила она и, подняв руку, погладила меня по голове.

Я невольно отступил.

— Подожди, ты не седой! — воскликнула женщина. — Это же снег! Ты весь в снегу!

Шагнув ко мне, она обеими руками взъерошила мне волосы, но ни одна снежинка не упала с моей головы.

— Где ты замерз, миленький? — выдохнула женщина и вдруг прижалась ко мне и заплакала. — У тебя есть родители? Мама?

— Мама умерла… — как эхо, откликнулся я.

— Может, это и к лучшему, — всхлипывая, она потянулась к моему лицу. — Прости меня… Но я уже сделала свой выбор…

Я отнял ее ледяную руку от щеки. Ее запястье было глубоко изрезано. Кожные покровы разошлись, обнажая зияющую рану. Я взял ее за вторую руку, она оказалась так же покалечена.

— Теперь ты понимаешь? — прошептала женщина и еле слышно добавила: — Теперь твой черед…

— Что? Какой черед? — я вопросительно вглядывался в ее, вдруг ставшее отчужденным, окаменевшее лицо, на котором, казалось, жили только глаза.

Но она не ответила, отвернулась от меня и торопливо пошла к выходу. Дверь открылась сама. Незнакомка обернулась и, прежде, чем уйти, с болью проговорила:

— Прощай…

Дверь за ней закрылась. Я стоял, как истукан, силясь осмыслить ее слова, затем, ринулся к двери, но она оказалась запертой. Я обернулся, обреченно осматривая комнату. Чувство необъятной тоски и одиночества разрывало мое сердце на части. Я еле дышал, дрожа всем телом, и в этот момент из темного угла появился знакомый силуэт в плаще и маске.

Как всегда, вид его, вызвал у меня приступ панического страха.

— Кто ты? — я с трудом шевелил одеревеневшими губами.

— Зови меня Хароном, — ответило существо.

— Я умер? — в ужасе отпрянул я.

— Ты между жизнью и смертью, — бесстрастно пояснил Харон. — Твое окоченевшее замерзшее тело нашли в овраге, а твоя душа здесь, в Чистилище. У тебя в запасе сутки. Если за это время заблудшая душа придет сюда, ты можешь сделать свой выбор — или уйти туда, — он махнул рукой на запертую дверь. — Ты уйдешь в темноту и вернешься к жизни ценой жизни заблудшей души. Или…

Он замолчал.

— Или? — поторопил я его.

— Я же говорил тебе, это твой шанс, — глухо сказал Харон. — Зачем тебе выбор?

— Скажи мне все, — попросил я.

— Ты можешь подняться по лестнице и зайти в другую дверь, — помолчав, заговорил Харон. — Там свет, но ты умрешь.

Мое сердце заколотилось в груди и, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу. Я еле перевел дух и, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, спросил:

— А заблудшая душа?

— Душа вернется в темноту, к жизни, — голова Харона качнулась вперед, чуть не задев клювом маски моего лица.

— А я могу подняться по лестнице прямо сейчас? — продолжал допытываться я.

— Можешь, — Харон отступил ближе к тени. — Ты даже можешь попросить о последнем желании.

«Мама…» — пронеслось у меня в голове.

— Я понял, — Харон кивнул. — Прощай.

Он отступил в угол, полностью растворившись в темноте, а я, оставшись один, не двигался с места, тупо глядя в то место, откуда он появился.

Внезапно снаружи раздался детский плач.

Сердце мое упало. Я словно окаменел, с ужасом сознавая, что мне придется выжить ценой смерти заблудившегося ребенка.

Дверь открылась и в комнату зашла маленькая девочка лет пяти. Ее платьице было прожжено в нескольких местах, волосы опалены. Ее скривившееся в плаче личико было покрыто ярко-розовыми пузырями ожога.

Всхлипывая, девочка огляделась и прямиком направилась ко мне.

— Хочу к маме! — потребовала она. — Отведи меня к маме! Мне страшно…

— Я отведу тебя к маме, — пообещал я малышке и присел перед ней на корточки, осматривая ее руки и ноги.

Ее почерневшие ручки с алыми язвами, привели меня в ужас.

— Что с тобой случилось, дорогая? — спросил я, гладя ее по спутанным волосам.

— Не помню… — ее огромные карие глазищи уставились куда-то вдаль, мимо меня. — Я была в комнате… все горело… я звала маму, а она так и не пришла…

Девочка навзрыд заплакала.

— Все хорошо, милая, успокойся, — я обнял ее.

Мысли о возможности выбора вихрем закружились в моей голове. Мне было страшно.

— К маме… — жалобно проговорила девочка.

Я крепче прижал ее к себе и скороговоркой прошептал:

— Сейчас… сейчас… я соберусь с мыслями…

— Хочу к маме… — еще раз попросила она и доверчиво прижалась ко мне.

Я поднял ее на руки, отнес к двери и осторожно опустил на пол.

— А теперь, слушай меня внимательно, — придав голосу строгость, сказал я. — Видишь лестницу? Как только я поднимусь по ней, перед тобой откроется эта дверь. Снаружи будет темно, тебе будет страшно, но ты должна шагнуть туда, там тебя ждет мама.

— Я хочу с тобой, — заупрямилась малышка.

— Мне в другую дверь, — покачал я головой и, подчиняясь порыву, крепко ее обнял, прощаясь.

Медленно-медленно я шел к своей судьбе. Я ступил на нижнюю ступеньку, и вся лестница вдруг осветилась ярким светом. Разноцветные огоньки, украшавшие перила, переливались всеми цветами радуги. Каждая ступенька, на которую я ступал, разбрызгивала снопы серебристых искр. Дверь наверху распахнулась настежь и волны ослепляющего света ринулись изнутри, наполняя мою душу каким-то праздничным чувством.

Я обернулся. Входная дверь была открытой, но девочка стояла перед порогом, не решаясь ступить в темноту.

— Шагай вперед! — крикнул я ей и ступил сам в ослепительно-белый свет.

Когда сияние перестало слепить глаза, я оглядел, пустую комнату, наполненную серебристым колыхающимся светом. Посреди комнаты, на полу, сидел игрушечный медвежонок. Он сиротливо завалился на бок, безглазый, с оторванной передней лапой и надорванным животом, из которого наружу вылез поролон.

Меня словно ударило током! Я узнал его, своего верного друга детства, подаренного мне на день рождения мамой. Тогда она была еще жива…

Ощущение большого праздника вмиг улетучилось. Я вдруг понял, что умру, если возьму своего медвежонка в руки. Ужас окатил меня с ног до головы. Я боялся пошевелиться. Но перед глазами у меня мелькнул образ обожженной девочки и я, сделав над собой неимоверное усилие, шагнул вперед. Все во мне кричало и звало вернуться, но я шел, шел мучительно медленно, чувствуя, как от страха во мне трясется каждая жилка.

Я нагнулся к медвежонку и в эту минуту услышал за спиной частый топот быстрых маленьких ножек. Я выпрямился и оглянулся. Ко мне бежала моя малышка.

— Мишка! — в восторге взвизгнула она и в один миг очутилась рядом со мной.

Она была проворнее меня и уже потянулась к игрушке, чтобы первой схватить ее, но в этот момент в комнате появился еще кто-то, и время будто остановилось.

Непреодолимая сила сковала наши члены, и мы с девочкой молча наблюдали за приближением туманной фигуры.

— Мама? — выдохнул я.

— Возвращайтесь… — прошелестели ее бескровные губы.

Мама наклонилась и потянулась к медвежонку. Как зачарованный, я смотрел на ее тонкие бестелесные руки, на прозрачное лицо и слезы горечи закипали у меня в глазах.

Когда медвежонок очутился у мамы в руках, свет померк. На мгновение в моем мозгу, ярко вспыхнув, загорелся тот самый фонарь, что освещал снежное поле, и я вновь погрузился во тьму.

— Ну, как он, доктор? — услышал я из темноты надтреснутый родной голос бабушки.

— Все хорошо, — это уже был голос молодой женщины. — Он сутки пробыл в коме. Завтра мы переведем его в общую палату.

— А та маленькая девочка, которую вчера при мне принесли с ожогами, она жива? — с беспокойством поинтересовалась бабушка.

— Жива-жива, вы не волнуйтесь, — ответила доктор. — Мы ее выходим. И с вашим внуком, и с девочкой все будет в порядке.

Счастливый, я открыл глаза и первое, что увидел — отвратительную противочумную маску Харона, уставившуюся на меня своими мертвыми впадинами глаз. Надо мной горело тусклое око фонаря, а в руках я держал что-то невероятно тяжелое.

— Нет… — взмолился я, пятясь назад и прижимая к себе свою тяжелую ношу. — Не может быть… Я выжил… Мы вместе выжили…

Я разжал руки, услышав, как что-то мягко шлепнулось к моим ногам. С трудом, оторвав взгляд от Харона, я посмотрел вниз. В снегу лежал медвежонок.

— Нет! — со всей силы закричал я, срывая связки. — Нееет!

— Тише-тише, мой дорогой, — раздался в ответ бабушкин голос. — Не бойся, тебе снятся кошмары, но ты не один, я с тобой.

Я не сразу открыл глаза, страшась опять увидеть маску Харона. Но родное морщинистое лицо бабушки прогнало видение без следа.

Бабушка погладила меня по голове, потянулась к пакету, что стоял у меня в ногах, суетливо раскрыла его и, радостно улыбаясь, проворковала:

— Вчера я прибиралась на чердаке и посмотри, что я там нашла.

У меня больно застучало в висках, когда я увидел, что она достала из пакета и положила передо мной.

Старый, с облезшим мехом, медвежонок вздымался и опускался на моей груди в такт дыханию, таращась на меня пустыми глазницами.

Я пошевелился. Игла капельницы в руке дрогнула.

— Что? Выкинуть? — всполошилась бабушка. — Я подумала, вдруг…

Я отрицательно качнул головой и, от слабости еле шевеля губами, прошептал:

— Отнеси его той девочке, что с ожогами… Она поймет…