Второй шанс (СИ) [stezia] (fb2) читать онлайн

***********************************************************************************************

========== Пролог ==========

Fata viam invenient (От судьбы не уйдешь)

Последнее, что она помнила перед темнотой — это отчаянный бег. Ветки хлестали по лицу, а ноги так и норовили зацепится за корни деревьев, она помнила ощущение страха, который заставлял ее двигаться, но, как она оказалась в лесу и, что там делала - девушка не помнила.

Она удивленно оглянулась, маленькая комнатка, все убранство которой - это кровать, ветхий шкаф и крохотная тумбочка у изголовья. Из окна открывается вид на деревья и кусты, ничего необычного. Девушка пытается сесть, но реальность крутится, как волчок и ,что бы найти хоть какую-то опору, она хватается одной рукой за спинку кровати, а второй за голову. С удивлением, ощупывает неровно стриженый ежик, словно кто-то покромсал волосы садовыми ножницами и бинт, которым аккуратно перемотана ее новая прическа.

- Очнулась! - Спокойно раздается от дверей.

Девушка вскидывает взгляд, в комнате, облокотившись на дверной косяк, стоит мужчина.

Он занимает собой весь проем, широкие плечи, внушительный рост, у незнакомца борода и густые, вьющиеся волосы, которые он зачесывает назад. Взгляд глаз слегка прищурен и от этого кажется, что мужчина смотрит с легкой издевкой и превосходством.

- Где я? - Первой задает вопрос девушка.

- У меня дома. Тебя нашли в лесу, с проломленной головой, пришлось тебя остричь и зашить рану. - Голос у незнакомца глубокий с небольшой хрипотцой. - Ты была без сознания 3 дня.

- Кто ты? - Интересуется она.

- Я местный врач. - Мужчина внимательно всматривается в ее лицо, словно пытается прочесть там ответы. - Зови меня Эрик. Как ты там оказалась?

- Я не знаю. - Задумавшись говорит девушка. - Я помню, как бегу по лесу… И все.

- От удара ты могла потерять память — это бывает. Она со временем может вернутся. - Объяснил Эрик. - Пока отдыхай, тебе все равно еще нельзя вставать.

- Я хочу… - Покраснела девушка, ей было стыдно озвучить свое желание, но, кажется, мужчина прочитал ее мысли. Он зашел в комнату, протянул ей руку и, поддерживая, помог дойти до туалета. После, уложил обратно в кровать, напоил бульоном и, дав какие-то лекарства, оставил одну.

Эрик налил в жестяную кружку кипятка, плеснул немного заварки и вышел на веранду.

Опершись о перила, он смотрел, как солнце пытается скрыться в высоких травах и думал о девушке, так неожиданно оказавшейся в его доме.

Когда они с Майки, местным дровосеком, нашли ее в лесу всю в крови, ели дышащую и привезли к нему домой, он с тоской подумал, что она окочурится прямо у него на столе, и у него будут серьезные проблемы с Престоном. Он отправил Майки за шерифом, а сам занялся девчонкой, зашил голову, осмотрел на предмет сексуального или другого насилия, но кроме разбитой головы и нескольких синяков, на девушке не было больше никаких травм.

Когда Престон приехал к нему, его неожиданная пациентка безмятежно спала накачанная успокоительным и антибиотиками. Шериф рассказал, что они с местными мужчинами прочесали лес в радиусе нескольких миль от места обнаружения девушки, но ни следов, ни других пострадавших не нашли.

- Что скажешь? - Задал Престон вопрос. - Я доверяю твоему чутью!

- Точный возраст определить трудно, ей может быть как 14 так и 17 лет. Судя по всему, она не местная. Хорошая обувь, дорогая одежда. Возможно Чикаго? - Эрик отпил из кружки.

- Возможно! Я, правда, еще не пробивал по соседним городам. Может она из переселенцев. - Престон задумчиво уставился в старый буфет за спиной Эрика. - Какие ее шансы?

- Она будет жить, остальное скажу, когда очнется. - Почесав бороду ответил он. Потом потянулся в карман, нащупал пачку с зажигалкой и затянулся горьким дымом. - Буду держать тебя в курсе.

Престон поблагодарил его за кофе и уехал, а он еще долго не ложился спать, думая о неожиданных поворотах судьбы.

========== Часть 1. Глава 1 ==========

Поражение - это просто возможность начать сначала, и на этот раз - более разумно. ( Генри Форд)

Если бы Эрику, 18 лет тому назад, сказали, что он станет доктором, он бы от всей души расхохотался говорившему в лицо.

Он всегда хотел быть Лидером - человеком за которым будут идти, которого будут слушаться, которого будут уважать и бояться. Наверно поэтому, когда исполнилось 16, он, не задумываясь, выбрал Бесстрашие. Он одинаково подходил как для фракции эрудитов, так и для фракции воинов, но во второй было больше шансов пробиться наверх: 5 лидеров, высокая смертность, текучка кадров.

Он все рассчитал, проанализировал.

Было тяжело, физические нагрузки, большая конкуренция, но он с рождения отличался хорошей выносливостью, мозгами и упрямством. Смог стать одним из лучших, победив всех, всех, кроме проклятого отреченного, непонятно, каким образом выбравшего Бесстрашие, парня с 4 страхами - уникума, которому все давалось легко, почти играючи.

Эрик пахал, чтоб научится драться, стрелять, он потом и кровью добывал себе место под солнцем, Фору же, казалось, не надо было даже стараться. Эрик, скрепя сердце, признавал - это в крови, такому нельзя научится, но сдаваться все равно не собирался. По итогам инициации он стал вторым, всего на пару баллов проиграв сопернику.

И тут на очередном задании, погиб один из Лидеров, место оказалось вакантным. Желающих было много, но лидеры хотели свежей крови и впервые предложили место только-только прошедшим посвящение. Когда Фору предложили стать 5 лидером фракции, Эрик почти выл от бессилия и злости, но все равно не оставил надежд, он только прошел распределение, наотрез отказавшись быть в разведке, куда направили Фора, он выбрал спецподразделение - структуру, которая была почти автономна и подчинялась всему совету. К всеобщему удивлению и шоку Фор отказался, Эрик, в это время, уже был на базе и проходил подготовку. Он очень удивился, когда его вызвал к себе Макс и лично предложил Лидерский пост, упускать такой шанс Эрик не собирался.

Наплевал на внутренний голос, кричавший, что он опять второй, и если бы не Фор - не стать ему самым молодым лидером Бесстрашия. Искушение было слишком велико, он бросил спецотряд , вернулся во фракцию, его назначили куратором инструкторов, и он стал разрабатывать новую программу обучения,а так же стал помощникам Макса - его правой рукой.

Когда Макс рассказал ему об идее Джанин Метьюз совершить переворот, он отнесся к этому скептично, тогда мужчина отвез его в Эрудицию, чтоб он выслушал Джанин лично. Эрик помнил ее, еще по родной фракции, молодой ученый, амбициозная девушка, с редким даром убеждения. Джанин честно ему призналась, что следила за его успехами и это она рекомендовала своему любовнику предложить место Лидера ему.

Эрик был раздавлен этой новостью, он верил, что его выбрали за его способности и умения, а оказалось, что все решилось благодаря красивой мордашке, длинным ногам и холодному расчету.

И опять в нем взыграло упрямство, он захотел доказать, что их выбор был правильным. Он согласился на их безумную идею, хотя в глубоко в душе понимал - они проиграют, но остановиться он уже не мог, Эрика несло, как снежный ком с горы, бросить все для него означало смерть.

Какой же он оказался наивный дурак - все смертью и закончилось.

Он исполнял приказы Макса и Джанин, искал дивергентов, убивал их. Он придумал, как осуществить моделирование, и все почти получилось, если бы не судьба в лице стифа.

Стоя в зале Искренности, на коленях, с закованными руками и смотря в дуло пистолета своего главного противника, Эрик не верил, что проиграл. Он просчитывал варианты, ведя с Фором беседу и не найдя решения, напоследок, решил добить соперника неоспоримой правдой.

Они одинаковые.

Оба будут убивать за свои идеи, но если Эрик смог с этим смириться и смотреть в серые глаза убийцы в отражениях, то хороший мальчик Фор не сможет. Перекошенное от ярости лицо бывшего соперника было последним, что увидел Эрик за секунду до смерти.

Его не кремировали, как положено обычаем, вывезли в грузовике с другими трупами за стену и свалили в наспех вырытую яму. В те дни, жертв было много, их закапывали в общие братские могилы, в одной из таких его и нашел Старик.

Он позарился на его куртку и ботинки, а когда понял, что парень с огнестрельной раной головы еще живой, на себе вытащил из ямы и на старом брезенте дотащил до своего жилища. Старик был изгоем, он лечил местных жителей, принимал роды, иногда пришивал конечности. Огнестрельных ранений в голову у него еще не было, Эрик должен был быть подопытным кроликом.

Судьба ему улыбнулась, Старик говорил, что ему крупно повезло и это чудо, мало того, что он выжил и поправился, пуля не смогла нанести сильный урон головному мозгу. Выздоравливал он долго и тяжело, почти три месяца провалялся в забытье и лихорадке, учился заново ходить, есть, разговаривать, но при этом помнил все, что с ним случилось.

Когда Эрик полностью восстановился, единственным напоминанием о ране был шрам, редкие судороги и головные боли. Достаточно неплохо, для человека, который должен был умереть.

Эрик остался жить со Стариком, настоящее имя которого было - Том. Он помогал ему в быту, а тот в благодарность делился с ним секретами своего ремесла. Оказалось, что у Эрика талант, парадоксально, когда знаешь множество способов убийств и пыток, то очень хорошо разбираешься в человеческом теле, суставах, артериях, костях, а значит можешь их вправлять, зашивать, лечить.

Довольно быстро они покинули Чикаго, сумев купить за бесценок старый джип. Из города уезжало достаточное количество людей, они рассредоточились по окрестностям, селясь в уже имеющихся городках и создавая новые. В один из таких городков - Палатин, однажды заехали Том с Эриком, он был небольшим и заброшенным, но последнее время, сюда потянулись люди, которые хотели начать новую жизнь. Они добирались из Чикаго, а иногда и из других городков в округе или еще дальше с побережья, таких называли переселенцами.

Мужчины поселились в доме на окраине ,а через пол года Том умер от сердечного приступа. Эрик похоронил старика по законам Бесстрашия и решил дальше заниматься его делом, в Чикаго он возвращаться не собирался.

В городке жили бывшие бесстрашные, дружелюбные, искрение, много изгоев с семьями, желающими начать нормальную жизнь, были несколько человек с севера и парочка приехавших совсем издалека. В целом население ели переваливало за три сотни, но жителям удалось организовать быт, открыть школу, магазины, выбрать шерифа. Единственным человеком хоть как-то разбирающемся в медицине оказался Эрик, ему предложили стать местным врачом, он согласился. В основном он ездил к пациентам сам или принимал их дома.

Он отпустил волосы и бороду, поэтому его узнали только через пару месяцев, увидев татуировки. Татуировки в последствии Эрик смог свести, раздобыв, невероятными усилиями, специальный крем, тюбика хватило, чтобы полностью убрать рисунки с шеи и частично с предплечий, возле локтей остались полосы шириной около 6 см, походившие теперь на браслеты, узнать его стало фактически невозможно.

Новость, растрезвоненную местной сплетницей, о том, что их врач - «тот самый Эрик из Бесстрашия», была воспринята спокойно. Они все от чего-то бежали, желая начать жизнь с чистого листа, и чужая история людей волновала мало, его еще месяц более пристально рассматривали в магазине или на улице, на этом весь ажиотаж и закончился.

Только однажды к нему заехал шериф, представился и сказал, что он урожденный Бесстрашный и помнит Эрика по фракции, рассказал, что его родители тоже выбрали сторону Макса, а он ушел за ними.

Они долго разговаривали с Престоном о Чикаго, вернее говорил шериф, а Эрик заполнял пробелы в истории. Такие дружеские разговоры вошли у них в привычку, они часто сидели на веранде дома Эрика: пили местный виски, курили, редко вспоминая былое.

И вот появилась эта девчонка, Эрик не мог понять, что его так беспокоит. Шрам заныл, отдавая головной болью в виски, а может всему виной надвигающаяся гроза и сигареты. Он вылил остатки холодного чая и ушел в дом.

========== Глава 2 ==========

Девчонка шла на поправку достаточно быстро, уже через несколько дней она стала вставать с постели, а через неделю начала выходить на веранду и подолгу сидеть там, греясь на солнце. Память к ней так и не возвращалась, но казалось, что ее это не сильно тяготило.

Престон пытался узнать - кто она такая, на все запросы отправленные в соседние городки, а потом и в Чикаго, приходил неизменный ответ «Подростки такого возраста и такой внешности не разыскиваются». Идти ей было некуда, и шериф предложил Эрику оставить ее у себя, раз он все равно ее лечит, тот, немного подумав, согласился.

Так как девчонка не могла вспомнить даже своего имени, мужчина стал называть ее Меган, мотивируя это тем, что это первое женское имя ,которо пришло ему на ум.

Через несколько недель, так ее называла уже вся округа.

Он купил ей новую одежду и отдал в полное распоряжение свою спальню.

***

Достаточно окрепнув и освоившись, Мег стала потихоньку помогать Эрику, она следила за домом, стирала, убирала, пыталась готовить, но ее знаний и навыков хватало на яичницу и омлет, в основном готовил Эрик или они кушали в забегаловке в городе.

Мужчина умудрился устроить ее в местную школу, чтобы она не слонялась целыми днями без дела, так что, через месяц после выздоровления, Меган стала учится. Он отвозил ее утром к одноэтажному длинному строению, бывшее когда-то фермой, а сейчас переделанное под классы и библиотеку, а в обед Мег или шла к нему в клинику и помогала с мелкими поручениями, или пешком домой вместе с подружками.

Она настолько быстро и легко освоилась в городке, что ей самой стало казаться, что она всю жизнь здесь прожила, а история с потерей памяти просто выдумана ее опекуном для пущего драматизма.

Эрик ей нравился, она совершенно его не боялась, легко находя общий язык. Он был закрыт для окружающих, не пускает в свою зону комфорта никого, кроме Престона, его жены Сары и Мег. Остальные видели только суровую маску хладнокровного хирурга с волшебными руками и тяжелым характером.

Еще Мег видела, что ее опекун красивый мужчина, несмотря на свою бороду и угрюмый вид, он похож на героя сказки Шарля Перро, заколдованного злой феей. Прекрасный принц превращенный в Чудовище, так и не сумевший найти ту, что полюбит его таким какой он есть, и обреченный влачить одинокое существование до конца своих дней.

Эти фантазии будоражили Мег, заставляя ее рассматривать мужчину пристальней, пытаясь анализировать свои чувства, в попытке разложить все по полочкам, но получалось паршиво.

Она замечала взгляды, что бросали на Эрика ее одноклассницы, их тоже притягивал флер загадочности, что окутывал его. Меган это злило, хотя мужчина оставался абсолютно равнодушен к попыткам девушек привлечь его внимание, он взирал на них со смесью легкого раздражения и насмешки.

Девушка понимала, что ее чувства вызваны ревностью, этакий комплекс Электры, вот только Эрик не ее отец и значит в ее желаниях нет ничего ужасного или постыдного. Но все равно, каждый раз, когда она думала о нем, как о мужчине, ее щеки затапливала краска стыда.

***

Их дом стоял на самом краю не только поселка, но и прерии, которая самым невероятным образом перетекала в лес, Эрик часто там гулял, в один из дней, Меган попросилась с ним. Они долго блуждали среди высоких деревьев, наслаждаясь тишиной, пока не вышли на поляну заросшую невысокими кустами, полностью обсыпанными фиолетовыми ягодами. Эрик наклонился к кусту, сорвал несколько штук и протянул Меган.

- Не бойся, они съедобны! - Сказал он.

- У меня грязные руки! - Проговорила девушка и отчаявшись оттереть их об штаны, наклонилась, собрав ягоды с мужской руки губами.

Позже она ругала себя за опрометчивый порыв, просто, когда Эрик протянул ей свою ладонь с ягодами, она не смогла сдержатся, побороть искушение прикоснутся к ней губами, ей хотелось перецеловать каждый палец и прижать ладонь к своей щеке.

Она бросила быстрый взгляд на мужчину, тот сидел на поваленном дереве и терпеливо ждал ее, похожий на крупного волка или лучше сказать медведя. Огромный, сильный, способный с одного удара разрубить бревно, но при этом, хранящий какую-то тайну.

Ну, точно Чудовище из сказки.

Только этот настоящий, из плоти и крови, горячий, упрямый, немного дикий и опасный.

Меган, как-то стала свидетелем стычки Эрика с приезжими молодчиками. Их все боялись, они были нахальными, непредсказуемыми и очень жестокими, они вломились в хозяйственный магазин миссис Девис и забрали оттуда несколько топоров. Меган слышала, что шериф уехал на дальнее ранчо, там пытались украсть коров, и угомонить бандитов было не кому. Пока она предавалась грустным мыслям, парни, как раз ,появились на улице и двигались в сторону их машины. Эрик покосился в их сторону, а потом незнакомым тоном приказал ей сесть в автомобиль. Она открыла рот, чтобы возразить и наткнулась на такую сталь во взгляде, что молча сделала так, как он просил. Мужчина, тем временем, поставил последний пакет на сидение и, бросив сверху свою куртку, двинулся навстречу парням, Меган смотрела во все глаза, затаив дыхание. Головорезов было четверо, они несли реальную угрозу, от них разбегались все - все, кроме Эрика. Он остановился посреди улицы и с засунул руки в карманы брюк.

- Эй, папаша! - Крикнул один из молодчиков. - Не покажешь, где тут девочки?

Вся компания дружно заржала.

- Может своей малышкой поделишься? - Спросил другой. - Я даже отсюда видел, что она хороша!

Меган прошиб холодный пот, когда она поняла, что они говорили о ней, Эрик кажется даже бровью не повел. Он продолжал стоять неподвижно, а когда парни подошли на расстояние пары метров, просто сложил руки на груди.

Банда замерла, словно на стену натолкнулась, сейчас они были похожи на стаю приблудных шавок, желающую загрызть домашнего пса, но в последний момент понявшие, что напоролись на зверя в сто раз опасней.

- Говорю один раз. - У Меган, от ноток, сквозивших в его голосе, волосы на затылке дыбом встали. - Положили топоры и что бы через 10 минут вас в городе не было видно и слышно. Если вернетесь - пеняйте на себя! - Он не повышал голос, не угрожал, но молодчики попятились, побросали топоры на землю и быстрым шагом ушли обратно.

Через 10 минут город покинул незнакомый пикап.

После того случая, она стала смотреть на Эрика другими глазами - он явно врал, что всегда был доктором. Меган стала вспоминать, как метко он стреляет по банкам из дробовика, как легко по утрам подтягивается и отжимается, как на заднем дворе колотит старый мешок набитый опилками и как иногда голос прорезает надменный и презрительный командирский тон.

Это все было ей знакомо, кто-то в ее жизни был очень похож на него.

========== Глава 3 ==========

На улице сгущались сумерки, наполняя воздух прохладой, запахом трав и трелью кузнечиков, Эрик вышел на веранду, сел на старый скрипучий стул. Откинул голову на стену дома, прикрыл глаза, наслаждаясь ее теплом и запахом древесины, в памяти всплыли события дня.

***

Он впервые взял Мег с собой в лес, она радовалась окружающей ее природе с непосредственностью ребенка, из чего Эрик сделал вывод, что до потери памяти она жила в городе. Она слушала гомон птиц и взирала на высокие ели с открытым ртом, а когда рядом пробежал заяц от восторга запрыгала, чем вызвала у мужчины улыбку.

Чтоб порадовать ее, он показал ей поляну с черникой, предложив на пробу пару ягод. Когда руку опалило ее дыхание и теплые губы дотронулись до кожи, он не был уверен, что сможет сдвинуться с места. Меган не заметила его смятения и начала собирать ягоды, а он, взяв себя в руки, сел на поваленное дерево и молча наблюдал за девушкой.

Она была на полголовы его ниже и в два раза тоньше, напоминая хрупкую лань, что пасется на лесной опушке и не замечает, что уже попала в поле зрения хищника.

У нее уже достаточно отросли волосы и слегка закрывали уши, она все время сердилась и сдувала непослушные пряди с лица, Эрику очень хотелось пропустить их через пальцы, он помнил какие они мягкие на ощупь.

Ему нравились ее глаза, они были, как вода в лесном озере, в зависимости от настроения у них менялся оттенок, если их хозяйка злилась в них появлялись зеленые всполохи, а если радовалась, то наружу пробивалась синева.

Он давно привык к одиночеству, иногда случались временные интрижки, но ,как правило, все было слишком несерьезно, просто утоление физиологического голода, о душевной привязанности речь не шла. Нет, он конечно хотел встретить того, кто примет его настоящим, со всем его «багажом», кто не помчится прочь, узнав всю правду, но он слишком долго прожил на свете и слишком много видел, чтоб понимать, что его желания - это несбыточная мечта.

Он всегда нравился барышням, уже в 15 лет ему прохода не давали, а когда он стал бесстрашным, то внимание возросло в геометрической прогрессии. Но все они пытались переделать его, свято веря, что вот ради них он исправится, станет кем-то другим, их абсолютно не интересовало, что находится под «красивой оберткой».

- Почему ты не можешь быть, как Фор?! - Истерично орала ему в лицо очередная девица.

Тогда Эрик даже не нашел, что ответить, эти идиотки хотели невозможного, тигра с душой домашнего пса, что будет послушно выполнять все команды. Он долго хохотал, озадачив девушку, а потом выгнал ту полуголой в коридор и посоветовал катиться прямиком к инструктору, если она хочет любви и нежности, хотя на его взгляд отреченный тоже плохо понимал значение этих слов.

Он и сейчас ловил на себе заинтересованные и жадные взгляды женщин, даже одноклассницы Мег пытались привлечь его внимание, глупо заигрывая и строя ему глазки. Эрик понимал, что достаточно дать легкий намек, и у него будет развлечение на каждую ночь, в зависимости от его желания, вот только просто секс был уже не интересен, ему хотелось чего-то большего.

Душевного комфорта, человека рядом с которым легко молчать, с которым приятно проводить время и который не тяготит тебя своим присутствием. Удивительно, что именно таким человеком для него стала Мег.

Ему нравилось с ней жить, они не мешали друг другу, Эрика даже забавляла ее некоторая суетливость. Когда она окончательно поправилась, то первым делом принялась убирать в доме, она перемыла все окна, пол, отдраила плиту и кастрюли, даже старый чайник умудрилась отчистить от копоти.

Она откопала в сарае старую медную бадью и ,потребовав, чтобы он заполнил ее водой, разжег под ней огонь, вывалила туда все постельное белье и занавески.

Она бегала вокруг нее с огромной палкой, помешивая все это «варево» и напоминала курящему на веранде Эрику ведьму, что готовит свое снадобье. Потом они развешивали остывшее белье по веревкам, и оно сохло во дворе разноцветным калейдоскопом, радуя глаз.

Она раздобыла по соседям разной рассады, разбила клумбу у входа и заставила кадками с цветами крыльцо и веранду.

Она с любопытством наблюдала, как он чинит машину, а потом попросила научить ее водить и довольная кружила по старой дороге, поднимая тучи пыли.

Она вознамерилась все-таки освоить приготовление еды, но Эрик пресек эти попытки, здраво опасаясь, что такими темпами она сожжет ему дом. Меган несколько дней на него дулась, раньше бы его это все раздражало, но сейчас…

Сара, часто наведывающаяся к Мег в гости и наблюдавшая все изменения, как-то заметила, что с появлением девушки в его жизни он стал чаще улыбаться.

Это было неожиданно, он не замечал этого, но девчонка, непонятным образом, настолько органично вписалась в его быт, что Эрик уже с трудом представлял свое существование без нее.

Может в этом причина, что он стал засматриваться на свою нечаянную соседку. Он ругал себя, одергивал, уговаривал, что она еще ребенок, ему в дочки годится, а все его мысли лишь о том, какая ее кожа на вкус и чувствительно ли то место, на шее, возле ключицы.

Он даже почти решился попросить Престона забрать ее к себе, но в последний момент передумал, понимая, что придется объяснять причину такого поступка.

Он стал больше тренироваться, стараясь забить возникающее при взгляде на девушку желание, усталостью, стал больше дежурить в городе, пытаясь изолировать себя от нее, боясь, что не сможет сдержаться.

Однажды он почти сорвался, приехал с работы чуть раньше, а когда зашел в дом, там было тихо, только из приоткрытой двери ванной доносился плеск воды. Он бесшумно прокрался к двери, увиденное, потом долго преследовало его в снах, Мег нежилась в воде, положив голову на бортик, а ногу закинув на край ванны, она медленно проводила мочалкой по коже, тихо вздыхая от наслаждения.

Ему стоило титанических усилий удержать себя от того, чтоб не вломиться к ней и не совершить непоправимое, он оттолкнулся от стены и на негнущихся ногах добрался до двери. Он до трех ночи бродил по городу, опасаясь возвращаться в дом.

В итоге, ему удалось договориться с самим собой и абстрагироваться от Мег, как от девушки.

Но эта ситуация в лесу, ее действия, снова грозили выпустить наружу все те желания, что он так усердно прятал в глубине своей темной души.

Эрик поднялся со стула, лениво потянулся, закуривая и обдумывая - что делать со всей этой ситуацией дальше, она все больше и больше выходила из под контроля, грозя, рано или поздно перерасти в катастрофу.

Он слишком много делал в своей жизни неправильных вещей и никогда не был идеальным: он убивал, насиловал, наслаждался чужим страданием, пил его, как другие пьют крепкий алкоголь, мелкими глотками, растягивая удовольствие.

Мег вызывала у него другие желания, хотелось чтобы у нее все было правильно, как в ее любимых, наивных сказках, где монстры становятся прекрасными принцами.

Если бы она ему встретилась в 19, может и жизнь сложилась у него по другому. Ради нее он бы мог попытаться измениться, хотя Эрик сомневался, что смог бы ее оценить тогда . Слишком он был глуп, обращая внимание, как оказалось, на несущественные вещи, а теперь уже поздно ломать себя, лучше уйти в сторону и дать ей возможность на счастье.

Стоя у перил, он смотрел в темное небо, на котором были рассыпаны, как крупа, огромные звезды и дал самому себе слово, что никогда не причинит Мег боли и зла, чего бы это ему ни стоило.

========== Глава 4 ==========

В конце декабря мужчине понадобилось съездить в Чикаго. Меган знала, что Эрик не любил этот город и старался лишний раз туда не заглядывать, но ему нужно было пополнить свои запасы медикаментов, а крупные аптеки были только там.

Девушка с трудом уговорила его взять ее с собой, они выехали из дома рано утром, когда еще не рассвело, до Чикаго надо было ехать много миль, Меган с любопытством рассматривала пейзаж за окном, уже несколько недель была настоящая зима, и все пространство вдоль дороги было укрыто снежным покрывалом.

Вдруг вдалеке начал вырастать остов огромной стены, это было ошеломляющее по своей величине строение, Меган рассматривала его во все глаза. Они проехали сквозь открытые ворота и свернули в сторону огромного супермаркета. Там они долго ходили среди полок, заполняя тележки провизией.

Потом была аптека и магазин с запчастями для автомобилей, Эрик провел там минут 20, выбирая какие-то детали, а Меган терпеливо ждала его в машине.

Отъезжая от магазина, мужчина свернул в боковую улочку, желая объехать пробку , и через три перекрестка они выскочили на площадь, на которой стояла огромная елка, и проходила рождественская ярмарка.

- Давай заедем! - Проговорила девушка.

Она так просила, что Эрик сдался, припарковал машину дальше по улице, натянул на голову шапку, и они двинулись в разношерстную толпу людей.

Здесь можно было найти все, что душе угодно, новогодние игрушки, сладости, фрукты и овощи, ручной работы варежки и носки, кто-то даже котят продавал. Меган крутила головой по сторонам, буквально впитывая в себя звуки и запахи. В воздухе витал аромат хвои и корицы.

- А мы можем купить яблок? - Вдруг спросила она у Эрика.

- Конечно! - И они направились к лотку с яркими, блестящими фруктами.

Пока она выбирала яблоки, Эрик куда-то отошел, взяла несколько больших красных колобков и сложила их в пакет, обернулась, ища глазами мужчину, тот торговался возле одного из прилавков.

- Александра?! О, Боже, это ты? - Неожиданно раздалось сзади, и ее плеча коснулась рука.

Девушка обернулась, рядом с ней стояла смуглая женщина с копной темных волос и пронзительными зелеными глазами, она взволновано рассматривала ее лицо.

- Вы ошиблись! Меня зовут Меган. - Она стала выглядывать Эрика, тот уже закончил разговор и искал ее в толпе. - Простите. - Обогнув незнакомку, Меган торопливым шагом пробиралась к мужчине, чувствуя затылком чужой взгляд.

Она вымучено улыбнулась Эрику и вручила тому пакет с яблоками.

- Ты в порядке? - Он заметил ее нервозность.

- Да, все хорошо! Просто меня там женщина окликнула, она мне не понравилась. - Эрик вскинул голову и посмотрел ей за спину.

Меган обернулась, они с зеленоглазой незнакомкой сверлили друг друга взглядом, и у девушки холодок по спине пробежал.

- Идем отсюда, пожалуйста! - Судорожно начала шептать она и дергать мужчину за рукав куртки, Эрик с трудом перевел на нее пустой взгляд. - Поехали! Прошу тебя!

Меган не знала, что на нее нашло, но чувствовала, что останься они тут еще хоть на 5 минут, произойдет что-то непоправимое. Она смогла успокоится, только тогда, когда стена пропала в зеркале заднего вида.

***

Эрик плавно выворачивал руль, ведя джип по скользкой дороге и думал о женщине на ярмарке. Он не помнил ее имени, но помнил, как давным-давно, в прошлой жизни, заставил ее висеть над пропастью.

Он не сомневался, она узнала его.

Вот именно поэтому он не любил Чикаго, тут за каждым углом поджидало прошлое, ненужные воспоминания.

Вот только Меган говорит, что женщина ее назвала по имени, кажется, Александра.

Откуда бывшая бесстрашная знает ее?

Эрик скосил глаза на девушку, та задумчиво смотрела в окно.

Она обманывает его?

Нет, иначе, промолчала бы о встрече на ярмарке, а это значит, что память не вернулась.

Он весь вечер прокручивал в голове неожиданную встречу, сидел в гостиной, потягивая виски, пялился на огонь в камине и периодически смотрел на девушку, которая калачиком свернулась в кресле, читая очередную книжку.

Он так и не вспомнил, как звали ту девчонку, не умеющую заткнуться, когда следовало, но вспомнил, что она вечно ошивалась возле той убогой из Отречения.

Стакан с янтарной жидкостью замер в воздухе в нескольких сантиметрах от губ.

Твою мать!

Ведь девчонка сразу показалась ему смутно знакомой, как отголосок давно забытой мелодии. Он опять посмотрел на девушку, этот наклон головы, эта привычка поджимать губы и хмуриться, как он не увидел этого сразу.

На кресле в его гостиной сидела дочь чертового Фора и убогой Трис.

Эрик резко поднялся с кресла и вышел на веранду, ему надо было остыть и переварить эту новость.

Как такое возможно?!

Как она оказалась в лесах, так далеко от Чикаго?

И что ему с ней теперь делать?

Эта девка уже небось объявила Итонам, что лицезрела их ненаглядную дочь в обществе покойного, бывшего лидера.

Дверь на веранду скрипнула, высунулось взволнованное личико Меган.

- Все нормально? Ты, как ошпаренный выскочил. Хоть бы куртку накинул! - И она, скорчив гримасу недовольства, протянула ему куртку. Он молча забрал ее, нащупал в кармане сигареты и закурил.

- Все хорошо! - Он поднял воротник, прикрываясь от порывов ветра. - Иди в дом, я сейчас.

Чуть позже, сидя за столом и ужиная, Меган не выдержала.

- Ты знаешь ту женщину? - Не надо было уточнять, о ком она говорит.

- Да! - Ответил Эрик.

- Кто-то из прошлого? Бывшая девушка? - Сузив глаза, задала она вопрос.

- Не, ты что! - Эрик поморщился, словно съел что-то кислое.

У девушки отлегло от сердца.

- Я когда-то был ее командиром и лидером. - Смотря ей в глаза, проговорил Эрик. В конце-концов она узнает правду, так пусть знает и его версию событий. - Ты же знаешь, что когда-то в Чикаго была система фракций? - Начал он свой рассказ - Я 19 лет тому назад был одним из 5 лидеров Бесстрашия…

Он рассказал ей все, ничего не утаивая: про само Бесстрашие, про соперничество, про планы Эрудиции, про войну, про свой выбор, про свою смерть и спасение, про свою жизнь после фракций.

Меган слушала молча, не перебивая, а когда он закончил, она так же молча встала из-за стола и ушла в свою комнату.

Он мыл тарелки после ужина и рассматривал свое отражение в оконном стекле.

Эрик не помнил, как выглядел без длинных волос и бороды, они стали его маской, за которой он пытался спрятаться. Поставив последнюю чашку на полотенце, он порылся в кухонном ящике и выудил из глубины ножницы, еще раз осмотрел свое отражение и решительно стал обрезать волосы.

***

Меган долго сидела на кровати, поджав колени к груди. История, рассказанная Эриком шокировала, теперь стало понятно, почему он так избегал Чикаго, откуда в нем эта уверенность и мощь.

Она так хотела узнать его тайну, а узнав, не знала, как на нее реагировать, ведь фактически он признался ей, что был палачом, и она почти год жила под одной крышей с убийцей. И почему эта новость не вызывает в ней истерики и страха?

Она слышала, как он ходил по кухне, как гремел посудой, эти звуки были такими родными, Эрик стал родным. Меган не раздеваясь укрылась покрывалом и утомленная столь насыщенным на эмоции днем, уснула.

Утром ее ждал сюрприз.

Она поражено рассматривала Эрика: короткие волосы и борода, больше напоминавшая 3-х недельную щетину, придавали мужчине шарма и делали на несколько лет моложе.

- Тебе не мешало их подправить. - Ели сдерживая смех, проговорила Меган. - Они у тебя с одного бока короче чем с другого.

- Вот и поправь!

Девушка взяла в руки ножницы и аккуратно состригла выступающие пряди. Еще немного укоротила макушку. Эрик придирчиво осмотрел себя в стеклянную дверь буфета.

- Тебе идет! - Проговорила Меган. Неимоверно идет, подумала девушка про себя.

- Спасибо! - Мягко улыбнулся мужчина.

Они продолжили завтрак, как ни в чем не бывало, словно и не было вчера страшных откровений, словно оба пытались забыть, что над их хрупким мирком нависла нешуточная угроза.

========== Глава 5 ==========

- Послушайте, мистер Итон! Я прекрасно понимаю ваши волнения и переживания. - Шериф Престон потер переносицу. - Но за окном метель, а тут в каждом доме есть дробовик - места опасные, я не хочу, чтоб нас в такую ночь пристрелили, приняв за бандитов. Вы переночуете в участке, а утром мы отправимся за вашей дочерью.

Мужчина, которого назвали мистер Итон, раздраженно мерил шагами маленький кабинет.

- Вы не понимаете, она там одна с этим, этим… - Казалось он не может подобрать слов, чтобы объяснить всю степень своего ужаса.

Его жена сидела на стуле и наблюдала за метаниями мужа с легким волнением.

- Я прекрасно знаю, кем был в прошлом Эрик. - Вдруг повысил голос Престон, человек, которого он знал много лет тому назад, под псевдонимом Фор, замер и повернулся к нему. - И я знаю, кем были вы! Я помню ваши противостояния! Но так же я могу со всей ответственностью утверждать, что Эрик не причинил и не причинит вреда вашей дочке. Если, конечно, Меган - ваша дочь. - И добавил более жестким тоном. - Мое решение окончательное!

- Но!… - Попытался возразить мужчина.

- Тобиас! - Позвала его тихо жена. - Престон прав! Мы сейчас больше напугаем ее, чем обрадуем! А утром, когда непогода уляжется, отправимся к ним.

Мужчина прикрыл глаза, слушая жену и ,подумав пару секунд, согласно кивнул.

Престон покинул кабинет и, зайдя на кухню, стал заваривать себе чай, он слабо себе представлял, чем закончится завтрашняя встреча. Эти двое могут и поубивать друг друга.

Меган кружилась по кухне, напевая под нос песню, услышанную недавно в городе. Ночью была метель, а сегодня снег искрился под ярким солнцем, вызывая у девушки восторг. С утра они с Эриком почистили крыльцо и площадку возле дома, подурачились играя в снежки, а потом мужчина загнал ее в дом греться, а сам отправился на задний двор колоть дрова для плиты и камина.

Пока он был на улице, Мег испекла кексы, которые ожидали своего часа в духовке, ей очень хотелось сделать Эрику сюрприз и доказать, что она может приготовить еду и при этом не нанося ощутимого урона.

Она снова выглянула в окно, мужчина снял куртку и остался в одном свитре, что выгодно подчеркивал широкие плечи и сильные руки. Меган беззастенчиво любовалась Эриком, пока ждала, когда в чайнике закипит вода. Она заварила ароматный чай в большом кофейнике и, накрыв его пестрым полотенцем, стала доставать противень с выпечкой.

Входная дверь скрипнула и знакомый голос весело прокричал

- С добрым утром! Есть кто дома?

- С добрым, Престон! Заходи! - Смеясь проговорила Меган. - Ты вовремя! Я, как раз, кексы достала из духовки!

В кухню заглянула улыбающаяся физиономия шерифа, а за его плечом неуверенно толпилась пара в дорогих пальто. Он был высокий темноволосый с небольшой сединой на висках, а она невысокая и очень миловидная со светлыми волосами убранными в изящный пучок, оба не сводили с нее своих взволнованных глаз.

- Ой, вы наверно к Эрику! - Девушка, махнула рукой, приглашая странную пару сесть, а сама выпорхнув на улицу, звонко крикнула

- Эрик! К тебе пришли!

Мужчина поднял на нее взгляд, кивнул головой и отложил топор. На веранду вышел Престон и пожал руку подошедшему Эрику

- Престон, скажи ему, что на Рождество нужна елка! - Пожаловалась на мужчину Мег.

- У тебя вон лес вокруг, одни елки! - Пробурчал Эрик. - Тебе кроме дерева ничего не надо на Рождество? - Язвительно проговорил он.

- Что бы ты не был таким букой?! - Расхохоталась Мег и, обхватив его руками, прижалась к мужскому боку, Эрик нежно обнял ее

- Это вряд ли! - Уверенно ответил он и они втроем засмеялись.

Мужчина накинул ей на плечи свою куртку и мягко подтолкнул в дом, девушка, улыбаясь, зашла обратно, повесила на вешалку куртку и вернулась на кухню. Достала из буфета новые глиняные чашки и разлила чай, подвинув усевшимся за столом гостям, переложила кексы на блюдо и тоже выставила на стол.

Мужчина зашел на кухню с полной охапкой поленьев и принес с собой запах мороза, свежести и еловых опилок, за ним в дом зашел сосредоточено-серьезный Престон. Эрик молча сложил дрова у плиты, отряхнул свитер и повернулся к столу, сев на стул, сцепил пальцы в замок и впился взглядом в незваных гостей.

В кухне повисло неловкое молчание.

- Не буду вам мешать! - Тихо проговорила девушка, вставая.

- На самом деле мы к тебе. - Осторожно сказал шериф. - Меган тут такое дело… Это твои родители! - Совсем тихо добавил Престон. - Они приехали из Чикаго…

Девушка пораженно опустилась на стул и рассматривала незнакомую пару.

- Но ты говорил, что из Чикаго пришел негативный ответ, что там не разыскивают девушку моего возраста!

- Произошла неразбериха, они что-то напутали, мой запрос потерялся, а на днях его опять нашли и…вот. - Престон виновато улыбнулся.

- Александра! - Не выдержал мужчина, вставая и протягивая к ней руку.

Меган резко дернулась, вскочила со стула и, перевернув его, отступила за спину Эрика, тот так и не поменял позу, только теперь на гостей он не смотрел, а гипнотизировал взглядом кексы.

- Послушайте! Меня зовут Меган! - Она вытянула руку вперед в каком-то отчаянном жесте. - Я не помню вас! Мне… мне очень жаль!

Женщина резко выдохнула, а лицо мужчины побелело от ярости

- Ты! - Рявкнул он, обращаясь к Эрику. - Что ты сделал с нашей дочерью!

Тот поднял голову, взгляда Меган не видела, но Престо вдруг засуетился

- Давайте все успокоимся, сядем в гостиной и постараемся решить этот вопрос мирно. - Рассудительно проговорил шериф.

- Здесь нечего обсуждать! - Снова начал заводиться мужчина.

- Тобиас! - Одернула его женщина и, взяв за локоть, увела в гостиную, усадила на диван и села рядом. Он обнял ее и они застыли там - двумя скорбными изваяниями.

- Эрик! - Беспомощно пробормотала Меган. - Что это значит? Кто они?

Он поднял на нее свой взгляд, в глубине серых глаз была такая буря эмоций, что девушка на секунду опешила. Эрик моргнул ,и наваждение исчезло - снова спокойный, без эмоциональный взгляд.

- Тобиас и Беатрис Итон. Фор и Трис. Твои родители. - Тихо проговорил он.

Сейчас, когда онувидел их вживую, сходство с дочерью было очевидным.

- Ты знал!? - Пораженно спросила она. - Когда ты понял?

- Ты сразу показалась мне знакомой, но окончательно я догадался в вечер, после ярмарки. - Эрик сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

- И что мне теперь делать? - Задала она вопрос, мужчина промолчал.

Меган посмотрела в гостиную, там женщина что то говорила мужчине, тот пытался возражать, но она была непоколебима. Престон деликатно рассматривал пейзаж за стеклом, не упуская ситуацию из вида.

Вздохнув, девушка решительно двинулась к ним.

- Что вы хотите? - Огорошила она вопросом парочку.

- Забрать тебя домой. - Осторожно начала женщина, сжав руку мужа так, что костяшки побелели, а потом, набрав больше воздуха, продолжила. - Я понимаю, что для тебя это шок, но и ты нас пойми, мы думали, что ты мертва и вдруг мы узнаем, что тебя видели в Чикаго, живую и невредимую, мы так обрадовались. - На глазах у женщины заблестели слезы. - Престон рассказал нам, что тебя нашли в лесу раненую, что… - Трис запнулась. - Эрик спас тебя. Мы знаем, ты потеряла память, тебе нужно время, но ты не думаешь, что лучше будет съездить домой, побыть там, что там память вернется быстрее.

- Как я пропала? - Осторожно спросила Меган.

- Мы думаем, что тебя выкрали. - Подал голос мужчина, бросив злой взгляд на Эрика, что продолжал сидеть за кухонным столом. - Я являюсь членом совета Чикаго, от моего решения многое зависит, и есть люди, которые хотят иметь влияние при принятии этих решений.

- Но почему вы меня не искали! - Резко перебила его девушка.

- Мы предположили, что тебя увезли в другом направлении, а этот городок достаточно далеко от Чикаго и больших дорог. Мы просто представить не могли… - Оправдывался мужчина

Меган видела, что Эрик кривился, явно думал, что они идиоты.

- Алекс, доченька! Пожалуйста! - Снова заговорила женщина. - Дай нам шанс!

Девушка колебалась, с одной стороны, она очень хотела увидеть свой родной дом, но с другой, у нее было чувство, что если она уедет, то, как в сказке, не сможет найти дорогу обратно. Она переводила взгляд с родителей на Эрика, пара смотрела на нее с мольбой и ожиданием, а мужчина упрямо изучал стол.

- Эрик! - Тихо позвала она, мужчина поднял на нее серый взгляд. - Скажи хоть что-нибудь.

Он молчал пару минут, а когда заговорил, голос его был холодным и чужим

- Что ты хочешь от меня услышать? - Он снова изучал стол, царапая по деревянной поверхности ногтем. - Что если бы я узнал тебя сразу, то бросил бы в лесу? Оставил умирать, что бы сделать больно старому врагу. - И снова это взгляд в упор, бьет наотмашь, лишая воздуха.

Она прикрыла рот рукой и сделала шаг назад, во все глаза смотря на эту неподвижную фигуру за столом, не чувствуя, как слезы ручьем льются из глаз, неприятно стягивая кожу. Не видя, как ее мать делает знак шерифу и тот, почти насильно, утягивает ее отца на улицу, она качает головой, словно не верит, пытается смахнуть наваждение, но мужчина за столом смотрит тем же жестоким взглядом и девушка, не выдерживая, стремглав убегает в свою комнату. Хватает рюкзак и запихивает туда первые попавшиеся вещи неаккуратным комом, ее колотит, почти подбрасывает, она поверх вещей кладет свои книги и, не оборачиваясь, выходит из дома, в ушах гул, он не позволяет ей услышать, как Трис, вставая с дивана, тихо говорит

- Спасибо Эрик! - И выходит вслед за ней.

Мужчина так и остается сидеть за столом, сверля поверхность взглядом, когда звук моторов стихает вдали, он резко вздохнув, прячет лицо в ладонях, перед этим смахнув на пол чашку.

========== Часть 2. Глава 1 ==========

Беатрис рассматривала свою дочку, которая уже 5 минут размешивала сахар в кофе, витая мыслями где-то очень далеко.

Сколько времени прошло, как Алекс вернулась домой - пол года или год?

Это было счастливое и трудное время, их девочка долго привыкала к дому, к ним, память к ней вернулась только через 2 месяца.

Она снова окунулась в свою прежнюю жизнь с друзьями, поклонниками, казалось, что Эрик забылся, как странный сон, но Трис знала - это все обман и иллюзия. Уж слишком часто, ее малышка замирала, словно прислушивалась к чему-то, словно пыталась нащупать утерянную нить, и глаза, всегда смешливые, теперь они были печальны.

Алекс помнит Эрика, безумно скучает по нему и любит, еще сама этого не осознавая.

Трис помнила тот взгляд, что бросила ее дочь на мужчину, когда он зашел в дом, в тот день, когда они ее нашли, точно так же она сама, много лет тому назад, смотрела на Тобиаса.

Подойдя к окну, Трис окинула взглядом панораму города, раскинувшегося перед ней. Когда Кристина рассказала им, что столкнулась на рождественской ярмарке с Алекс, да еще и в обществе Эрика, они не поверили, решив, что она обозналась.

Они потеряли всякую надежду на то, что их девочка жива, а через несколько дней им позвонили. В полицию Чикаго пришел запрос на Александру Итон, дублирующий такой же, только годичной давности, на неизвестную девушку-подростка, найденную в лесу вблизи городка Палатин.

Они сразу позвонили в местную полицию и им подтвердили информацию, что действительно их дочь уже год живет у них в под именем Меган.

Они кинули все и помчались туда, прямо к местному шерифу, он детально рассказал им все, что произошло: про спасение, про травму, про потерю памяти и, конечно, про Эрика. Как оказалось, именно он рассказал шерифу, кто родители девушки.

Женщина вдохнула, обхватив себя руками, как интересно иногда жизнь поступает с людьми. Эрик переплелся с ними судьбами почти 19 лет тому назад и все это время, даже «мертвый», он все равно, незримо присутствовал.

Все их воспоминания о прошлом, так или иначе, сводились к бывшему лидеру.

Она вспоминала его жестоким и хитрым, Тобиас упрямым и безжалостным, Кристина не называла его иначе, чем садист и убийца.

Все, кому посчастливилось выжить, все кто прошел с ними этот нелегкий путь к новой жизни, отзывались о нем негативно.

Даже мертвого его боялись и ненавидели, Трис до сих пор помнила, как замолкали люди, когда Эрик заходил в комнату. И ведь, что поразительно, остальные лидеры были старше, опытней, но только этот вызывал трепетный, почти животный ужас у большей части Бесстрашия.

Ему повезло, он смог выжить после выстрела в голову, с минимальными для себя последствиями и все это время жить в достаточной близости от Чикаго.

Когда они ночевали в участке, Трис разговорилась с несколькими сотрудниками, что дежурили в ту ночь. Они рассказывали ей свои истории, рассказывали о жизни в городке, они все были из фракций: эрудиты, дружелюбные и даже один изгой. От них она узнавала о дочке, о ее жизни, друзьях, успехах и об Эрике.

Эти люди, даже не подозревая, ЧТО за история ее связывает с бывшим лидером, открывали для нее новые грани этого странного человека.

Трис даже виделась своя ирония, в том, что Эрик стал доктором.

В городке его уважали и ценили, за его мастерство и профессионализм.

О нем отзывались, как о враче, способном творить чудеса, к нему ездила не только вся округа, но и дальние поселения, доверяя самые сложные случаи. Он не раз вытаскивал людей с того света , и их Алекс была одной из таких.

На следующий день, после возвращения, они отвезли Алекс в больницу, и хирург осмотревший ее, сказал, что человек зашивший голову был волшебником спасшим ей жизнь.

Они с Тобиасом, потом долго не могли прийти в себя, пытаясь осмыслить случившееся и удивляясь, что из всех возможных вариантов, судьба выбрала в спасители для их дочери самый, как казалось, не подходящий.

Трис задавалась вопросом, вспоминал ли Эрик о них, и почему-то была уверена что нет. Бывший командир смог начать жизнь с чистого листа, попытался отпустить прошлое, но оно не захотело отпускать его и настигло в лице их дочери. Но он смог позаботится о ней, несмотря на то, что узнал правду.

Когда, на следующий день, они приехали к нему домой, Трис ожидал еще один сюрприз.

Их Алекс была абсолютно счастлива, она давно не помнила дочь столь умиротворенной, как на этой убогой и простенькой кухне.

Там они с Тобиасом стали невольными свидетелями общения Эрика с их дочерью. Их разговор о елке и праздновании Рождества, их смех, то, как Алекс доверчиво прижималась к нему, без страха и отвращения, как поддевала его в шутку, а он не разозлился, только обнял, заботливо и так естественно набросив на нее свою куртку, защищая от холода — это было очередной, незнакомой гранью его характера.

И Эрик снова смог ее удивить.

Пусть Тобиас скептично и гневно шипел, а ее наивная, глупышка дочь, не смогла распознать ложь, но Трис, очень хорошо видела, мужчина врал.

Ему не хотелось ее отпускать, ему было больно, но он все равно, переступил через себя и заставил ее уйти.

Обманул, что бы она поверила, что для него она только дочь врага и вечного соперника, что он не дорожит ей и с удовольствием от нее избавится.

На долю секунды, Беатрис даже стало жалко его, настолько потерянным он выглядел, но при этом она была безгранично благодарна бывшему лидеру, он снова спас Александру, только теперь от самой себя.

За это Трис была готова простить Эрику все.

А смогли бы они поступить так?

Ответа она не знала.

========== Глава 2 ==========

Алекс мешала сахар в кофе, изучая рисунок на чашке, раньше она любила этот город, жизни своей не представляла без него. Теперь ей казалось, что Чикаго поглощает людей, делает их бездушными, убивает что-то светлое, не зря тут происходило столько событий и столько смертей. Над этим городом словно проклятье висит.

Когда родители увезли ее от Эрика, она всю дорогу до Чикаго ехала, прижимая рюкзак с вещами к груди и вытирая слезы. Теперь не было такого восторга, внутри поселилась боль, от осознания, не увяжись она тогда за Эриком , не уговори она его заехать на ту ярмарку, ее бы не узнали.

Она бы осталась жить с ним, навсегда.

Ее родители подъехали к высотному стеклянному зданию, поднялись на лифте на 20 этаж и зашли в просторную светлую квартиру.

- Ты не помнишь? - Она отрицательно мотнула головой, сжимая рюкзак еще крепче. - Я покажу твою комнату. - И Трис направилась вглубь коридора, поманив ее за собой.

Комната ее поразила, большая, светлая с окном на всю стену, за которым горел огнями Чикаго. Но она тогда с тоской подумала, что все бы отдала, что бы оказаться сейчас у другого окна, в другом доме, на окраине заснеженной прерии.

Александра смогла начать жизнь заново, заставила себя почти забыть. Ведь это было правильно, сделать вид что ничего не происходило, что она не пропадала на год, что она не тоскует за главным врагом их семьи и друзей.

Когда к ней вернулась память родители устроили вечеринку, куда пришли все друзья и немногочисленные родственники, они поднимали тосты за нее, а по прошествии пары часов, начали вспоминать прошлое.

Алекс казалось, что с нее живьем кожу сдирают, родители не посмели огласить имя ее спасителя и его смешивали с грязью с этой самой гостиной. Они проклинали его, выплевывали его имя, как мерзкую гадость, а она молчала, не смогла встать на защиту, заставить их замолчать и потом корила себя за трусость.

Пусть Эрик сказал ей на прощание страшные слова, горькие и очень жестокие, но Алекс все равно не смогла его возненавидеть.

Она оставила в том доме свое сердце, отдала ему в руки добровольно и безвозмездно, не смея мечтать о взаимности, но надеясь, что хоть что-то значила для этого сурового и жестокого мужчины.

Она долго не могла свыкнуться с мыслью, что они не увидятся, она просила отца разрешить ей съездить в Палатин. Но он категорично запретил ей туда наведываться, отобрав машину, они скандалили и спорили, Трис пыталась стать между ними буфером, но это было бесполезно.

- Он садист и убийца! - В очередной раз взывал к дочке Тобиас. - Ты знаешь кем он был в Бесстрашии? Специалистом по пыткам! Он натравливал неофитов друг на друга, поощряя соперничество и жестокость. Из-за него твою мать чуть в Пропасть не скинули! А если бы я не оказался там? - Он выплевывал обвинения одно за другим. - Он проводил моделирование, позволив бесстрашным расстрелять почти целую фракцию! Не щадя никого!

- Эрик мне все рассказал! - Огорошила его своим ответом Алекс. - Всю правду о себе, о фракции, о вашем конфликте. Я знаю, чем он занимался! И твои рассказы не смогут поменять мое отношение к нему! - Гордо вскинув голову, девушка ушла в свою комнату.

Эти перепалки с отцом стали почти регулярными. Он оставался глух к ее просьбам, твердя при каждом удобном случае, какой негодяй Эрик.

Алекс места себе найти не могла, почти не ела, плохо спала, родители стали бить тревогу и отправили ее к тете Джоанне, она руководила фермой на окраине города.

Она всегда любила это место, тут было много зелени, тишина, подолгу сидела в кресле на крыльце и наслаждалась закатом, представляя, что это другой дом и сейчас ей на плечо ляжет тяжелая рука и знакомый голос проворчит, что она снова раздетая сидит на холоде.

В один из вечеров к ней подсела Джоанна, она была одной из тех немногих, кому ее родители сказали правду.

Они долго молчали, пока Алекс не заговорила

- Джоанна, что мне делать? Я не могу забыть его!

- В такой ситуации сложно давать совет. Тебе придется сделать выбор. - Женщина взяла ее за руку, заставляя посмотреть в свои глаза. - Но я хочу, что бы ты очень хорошо подумала, перед тем, как принимать окончательное решение. Можешь ли ты принять Эрика таким какой он есть? Все его светлые и темные стороны? Смиришься ли ты с его прошлым, что оно всегда будет вас преследовать? Осознаешь ли ты, что в любой момент в дверь вашего дома могут постучать и на пороге будет стоять брат или дочь, того, кого Эрик убил и тебе придется смотреть им в глаза. Понимаешь ли ты, что если выберешь его, для тебя закроются многие двери и почти все от тебя отвернутся. У Эрика специфический взгляд на жизнь, но преданность и верность для него не пустой звук. Если у тебя есть хоть капля сомнения, что ты выдержишь, то не давай ему ложной надежды. Даже он не заслуживает такого. - Джоанна встала с кресла и, мягко похлопав девушку по плечу, ушла.

Через несколько дней, вернувшись домой, Алекс первым делом поехала в городскую библиотеку и взяла несколько книг о истории города.

Долго читала, а потом взяла книгу-альбом, составленную из фотографий сделанных в последний год перед окончанием эпохи фракций.

Она всматривалась в снимки на которых были люди в разных одеждах, читала комментарии под некоторыми, узнавая своих бабушек и дедушек, иногда ей попадались снимки папы и мамы.Она долго всматривалась в симпатичное лицо Джанин Метьюс, удивляясь, как ей пришла в голову такая жестокая идея. Она листала альбом, пытаясь найти лидеров Бесстрашия, но они никогда не попадали в объектив впятером, но вот взгляд наткнулся на Эрика.

Эта фотография была одной из самых ужасных, зачистка Отречения, сотни тел убитых и раненых, а на заднем плане стоит он, в черной форме Бесстрашия в окружении солдат. С опущенной рукой в которой еще дымится пистолет, наверное, он только что пристрелил вон ту девчушку с каштановыми волосами или того старика, что валяется у его ног.

Самым страшным было то, что фотограф смог словить мимолетную улыбку на лице мужчины, казалось, что его совсем не волновало происходящее вокруг.

Алекс ели успела добежать до туалета, где ее долго выворачивало над раковиной. Холодная вода не помогала, спазмы продолжались, хотя в желудке было пусто, казалось что она хотела исторгнуть из себя все, что пережила за этот год.

========== Глава 3 ==========

Эрик забил последний гвоздь и погладил пальцами деревянную поверхность. Он наконец-то поменял на веранде пол и перила, повесил гамак, как хотела когда-то Меган, теперь можно было сидеть на нем и любоваться, как солнце выходит из-за верхушек деревьев, а потом прячется в травах, окрашивая их в багряно-оранжевый цвет.

В глубине дома запиликал мобильный, Эрик еще раз прошелся рукой по теплой древесине и зашел в дом, его вызывали в центр, там приехали охотники, один из них угодил в капкан. Мужчина вымыл руки, переоделся в чистые джинсы и футболку, накинул куртку и, взяв ключи от джипа, закрыл дом.

После того, как Меган уехала, он с трудом пришел в норму. Ему удалось взять себя в руки, не показывая окружающим, что творится внутри, там где у нормальных людей сердце.

У него там жгло и болело, постоянно ныло, что иногда хотелось расцарапать грудь до крови, до мяса, засунуть руку внутрь и унять эту боль, поставив какую-то шестеренку на место, что бы все работало так, как до ее появления.

Александра Итон, Меган, она перевернула его жизнь с ног на голову, на короткое мгновение заставив поверить в сказку.

Старый дурак, уже к 37 годам пора стать реалистом, чудес не бывает.

Он сам ее прогнал, сделал все, что бы она не вернулась, возненавидела, забыла.

Первый раз в жизни он сделал все правильно, только почему, никто не предупреждал, что когда поступаешь правильно, больше всего хочется выть от отчаянья.

Припарковав машину у больницы, он поднялся к себе. Зашил рану охотника, наложил лангет, выписал необходимые таблетки и уколы, а потом отпустив пациента и убирая инструменты и окровавленные тампоны, наткнулся взглядом на газету, что осталась лежать на стуле, забытая одним из мужчин.

Это были чикагские вести и Эрик собирался выкинуть их в мусор, но взгляд зацепился за заметку на первой полосе, крупный заголовок, две фотографии, ему пришлось перечитать ее 4 раза, пока смысл слов дошел до него.

«Вчера на званном вечере в городском совете, было объявлено о долгожданной помолвке Александры Итон и Уилла Патарсона. Молодые люди после чудесного возвращения мисс Итон, снова возобновили свои отношения. Свадьба назначена на начало августа и весь Чикаго в нетерпении ждет этого торжества. Известно, что мистер Патарсон, занимает должность в городском совете…»

Дальше Эрик уже не читал, он скомкал газету, потом снова расправил ее на столе и долго изучал взглядом фотографию, поглаживая пальцами фото Меган. Она была необыкновенно прекрасной, небрежная, но изысканная прическа, гордый взгляд, дорогое платье и жених, уверенный в себе, чуть-чуть надменный, явно не лишенный обаяния.

Эрик рассматривал стену кабинета, погрузившись в размышления, а потом, взяв газету, выбросил ее в мусорный кулек, завязал тот и вынес к баку на улице, закрыл крышку и еще минут десять курил сигарету за сигаретой, стараясь сдержать ураган эмоций, что крутился сейчас в голове.

***

Алекс вытерла руки и поправила прическу, кольцо на пальце сверкнуло в отражение множеством огней. Выйдя из дамской комнаты, девушка направилась в зал, где ее уже ждали жених и друзья. Несколько недель назад она ответила Уиллу согласием , окончательно убедив родителей, что она полностью оправилась от всего что с ней произошло. Они развлекались большой компанией, празднуя помолвку.

Это место было одним из самых известных ночных клубов Чикаго, по совместительству один из ресторанов города. Помещение было умело разделено на 2 большие зоны, где посетители абсолютно не мешали друг другу и почти не пересекались. Уже собираясь свернуть в свой зал, краем глаза она заметила знакомую пару.

- Престон! Сара! - Девушка искренне улыбнулась, подходя к молодым людям.

- Привет! Отлично выглядишь! - При обняв девушку, сказал шериф. Сегодня он был облачен в костюм и галстук, который явно сковывал его движения с непривычки.

- Мы тебя поздравляем с помолвкой! - Улыбнувшись, сказала Сара и взяла мужа под руку.

- Спасибо! Как вы тут оказались? Ты же терпеть не можешь напыщенные рестораны? - Вспоминая, когда-то сказанные слова Престона улыбнулась Алекс.

- У нас годовщина! - Развел руками мужчина. - Вот хотел сводить жену в шикарный ресторан. Ты же знаешь, у нас таких нет. - Они снова весело рассмеялись.

- Поздравляю! - В этот момент к ним подошел администратор и пригласил пройти пару к заказанному столику, попрощавшись они разошлись.

Девушка вернулась в зал и присела на диван, к своей компании, взяла в руки бокал с шампанским и сделала внушительный глоток.

Эта неожиданная встреча выбила ее из колеи, всколыхнула в душе, казалось, навсегда похороненные мысли и воспоминания. Захотелось увидеть Эрика, уткнуться в его плечо, вдохнуть знакомый аромат, ощутить исходящую от него силу.

Алекс ,залпом допив шампанское, оглянулась, она будто впервые видела это место, этих людей и не понимала, что она тут делает. Ее раздражала музыка, толпа, ее друзья, которых интересовали только дорогие шмотки, клубы и прочая ерунда. Ей физически стало противно тут находиться, сделав вид, что ушла танцевать, она затерялась в толпе, что ритмично двигалась под музыку и она снова вышла в фойе.

Посмотрела через стеклянные двери на зал ресторана, там за одним из самых «дешевых» столиков сидели Престон с Сарой и им было плевать на весь мир, на людей вокруг, они наслаждались друг другом и были совершенно, бесстыже счастливы. Девушка по доброму им завидовала.

Ведь ей не хватило смелости побороться за свое счастье, отстоять свое право вот, так же сидеть напротив Эрика, разговаривать с ним, смеяться, слушать его голос. Она поддалась давлению своего окружения, условностей, твердивших ей, что Эрик монстр, убийца, заслуживающий только смерти. Она испугалась и сдалась, сделала выбор устраивающий всех, кроме нее. Отец укреплял политические связи, Уилл и его родня получили влиятельного тестя, а она оставалась с нелюбимым, но выгодным мужем, статусом и деньгами.

Вокруг все завидовали ее положению, но стоя в холле ресторана и смотря на Престона с Сарой, Алекс не раздумывая, отдала бы это все за Эрика.

Она часто вспоминала их последний разговор, прокручивала его в памяти, как кинопленку и, однажды, ее озарило. Она в мельчайших подробностях помнила его позу и выражение глаз, как она сразу не увидела, не поняла. Мужчина хотел что бы она уехала, но не из-за того, что ненавидел, а наоборот, он оберегал ее, хотел сделать все правильно.

Смешно, но, как оказалось, правильно было бы остаться с ним.

Эрик, наверное, уже читал заметку о ее помолвке и предстоящей свадьбе, расстроился ли он или уже забыл ее. Было ли ему больно или он уже давно завел роман, может с одной из ее одноклассниц или тех женщин, что роем вились вокруг него.

Она прислонилась к стене и прикрыла глаза.

- Мисс Итон вам плохо? - С волнением спросил швейцар.

- Нет, просто голова закружилась! - Девушка постаралась сказать это, как можно непринужденней . - Гордон, будьте добры, принесите мне конверт, бумагу с ручкой и вызовите такси.

========== Глава 4 ==========

Таксист всю дорогу ощутимо нервничал, они ехали черт знает куда, но хорошо и дорого одетая пассажирка и обещание заплатит двойной тариф, немного успокаивали. Он остановил машину возле магазинчика, прямо напротив здания полиции и дальше наотрез отказался ехать. Девушка протянула ему несколько крупных купюр и вышла.

***

Наверное она совершает очередной импульсивный поступок, ведь прошло много времени, но Алекс должна была увидеть его, поговорить, иначе она, так и будет всю жизнь мучатся в неведении.

Она медленно шла по неровной дороге, в своих дорогих туфлях, и представляла сколь нелепо сейчас выглядит со стороны, и боясь, банально, подвернуть ногу.

Выругавшись, сняла туфли и половину пути прошла босиком, наплевав на чулки и опасность поранить ноги.

Вдали показался знакомый дом, свет в окнах не горел, девушка аккуратно поднялась на крыльцо и постучала. Ей никто не ответил, она дернула ручку, закрыто, видимо Эрик ночует в другом месте, к горлу подкатил ком, она все-таки опоздала.

Сев на ступеньки и не заботясь о том, что пачкает дорогое пальто, девушка обхватила колени руками и, опустив на них голову, прикрыла глаза.

Из оцепенения ее вывел шум мотора, она смотрела, как к крыльцу подъехал джип, поднялась со ступенек, держась за туфли, как за спасение и так и осталась стоять, боясь поднять на мужчину взгляд.

- Какого черта ты тут делаешь? — Грозно спросил Эрик.

- Я приехала к тебе! — Тихо ответила Алекс.

Мужчина окинул ее внимательным взглядом, а потом, взял за локоть и открыв дверь, завел внутрь, включив лампу в коридоре, прошел на кухню и оперся на столешницу в ожидании объяснений. Алекс кинула шпильки на пол и повесила пальто на вешалку, оставшись в платье-футляре расшитом темными, матовыми пайетками. Повернулась к Эрику, в сумерках кухни его почти не было видно, ей захотелось дотронуться до него, убедиться, что он реален, она сделала несколько быстрых шагов и, не дав мужчине и слова сказать, прижалась к его губам в поцелуе. Положила руки на его плечи, не смея двинуться и осознавая, что тот остался безучастен.

***

Увидев девушку посреди ночи на своем крыльце, босиком, с туфлями в руках да еще и в вечернем наряде, Эрик не поверил своим глазам. Она была слегка пьяна и на его вопрос, что она тут забыла ответила:

- Я приехала к тебе!

Он не знал, как себя с ней вести, он не видел ее так долго, ему хотелось и наорать на нее за безответственный поступок и обнять одновременно.

Его бесстрашная девочка, она стояла в коридоре, босиком в этом платье, прекрасным виденьем, ее хотелось целовать до потери сознания, хотелось сжать в объятиях, показывая всю степень своей тоски, хотелось подмять под себя, лаская и заставляя кричать от удовольствия.

Словно догадавшись о его мечтах, девушка подошла к нему и поцеловала, порывисто и отчаянно. Он замер на пару секунд, боясь поверить в это, а потом сгреб ее в объятия и поцеловал сам, толкаясь языком ей в рот и зарываясь пальцами в волосы, что бы прижать ее еще ближе. На секунду оторвался от ее сладкого рта, что бы глотнуть немного кислорода, девчонка, тем временем, схватилась рукой за его шею и, подтолкнув его на стол, забралась на колени. Эрик подхватил ее под ягодицы, удерживая и прижимая еще ближе к себе, давая почувствовать свое желание, ткань платья жалобно затрещала.

Они снова целовались, сплетая языки, стукаясь зубами, терлись друг об друга, не в силах совладать с похотью. Мужчина прихватил ее нижнюю губу и мягко потянул, слушая девичий стон, ухмыльнувшись сместился на шею и прижался ртом к тому месту у ключицы, что не давало ему покоя, вылизывал языком, легонько присасывая и прикусывая, стараясь не оставить следов. Отклонившись заглянул ей в лицо, оно было затуманено страстью, Эрик понимал в ней сейчас говорит алкоголь и адреналин, а не здравый смысл. Он снова ее поцеловал, на этот раз нежно, успокаивая.

- Тебе надо отдохнуть! — Хрипло прошептал он.

- Я не хочу спать! — Она поерзала у него на коленях, заставляя сжать зубы, гася стон, и положила голову ему на плечо. — Ноги болят!

Эрик отнес ее в комнату, положил на кровать, потом принес влажное полотенце, перекись и мазь.

Девушка раскинулась на подушках, слегка раздвинув ноги, он скептично осмотрел ступни, они были разодраны, но не сильно.

- Александра! Нужно обработать раны, для этого надо снять чулки.— Медленно, акцентируя каждое слово, сказал он.

- Снимай! — Беспечно разрешила девушка.

Эрик про себя застонал и за что ему эта пытка. Потом сделал глубокий вдох, успокаивая себя тем, что она просто пациентка, которой нужна помощь, быстро стянул с нее один чулок, а потом так же поступил со вторым. Осторожно очистил порезы от грязи с помощью полотенца, потом перекисью смыл кровь и напоследок обработал все мазью. Порывшись в шкафу, достал носки и натянул ей на ноги.

Поднял взгляд, Алекс смотрела на него затуманенными, полными желания глазами, повернув голову на подушке, Эрик тяжело дыша, взял одеяло и укрыл ее под самый подбородок.

- Спи! — Сипло проговорил он, разворачиваясь к двери.

- Ты совсем меня не хочешь? — Обиженно раздалось с кровати.

Мужчина замер, прикрыл глаза и медленно повернулся, призывая на помощь всю свою выдержку и хладнокровие.

- Хочу! Но ты устала и не готова сейчас на подвиги! — Улыбнувшись, сказал он и провел пальцами по ее скуле, заправляя прядь волос за ушко. — Отдыхай!

На пороге он обернулся, девушка безмятежно спала, повернувшись на бок.

Он вернулся в гостиную, затопил камин, налил себе виски и закурил, телефон в куртке начал разрываться от настойчивого звонка, выудив его, Эрик посмотрел на дисплей — шериф.

- Привет! Что-то случилось?

- Мне только что звонила Беатрис Итон, их дочь разорвала помолвку и не вернулась вечером домой, они в панике. — Голос мужчины был раздраженным, судя по всему, своим звонком ему испортили вечер с женой.

- Перезвони ей и скажи, что ее дочь сейчас сладко спит в моей спальне. Я нашел ее пьяной на своем крыльце, когда вернулся с дежурства. С ней все в порядке! — Эрик тоскливо посмотрел на прикрытую дверь. — Приезжай утром и забери ее. Спокойной ночи!

Он нажал отбой, не дав шерифу и слова сказать, подкинул в огонь еще пару поленьев и улегся на диван, положив под голову руку. Тело ныло, требуя послушаться инстинктов, пойти и сделать эту девушку своей. Эрик повернулся на бок и не сводил взгляда с языков пламени, пока его не сморил сон.

========== Глава 5 ==========

Он пил кофе, когда к дому подъехала машина Фора в сопровождении шерифа, это явно стало дурной традицией. Мужчины молча зашли в дом и остановились в дверях кухни, следом за ними зашла Трис.

Эрик отхлебнул из кружки ароматный напиток и не собирался первым начинать разговор, Престон закатив глаза, прошел к буфету и взял себе чашку

- Вы будете кофе? - Задал он вопрос.

- Да! С удовольствием! - Проговорила Трис, присаживаясь на стул и принимая из рук шерифа чашку.

- Я сюда не за кофе приехал! - Зло проговорил Тобиас. - Где моя дочь! Зачем она к тебе приезжала? - Казалось мужчина сейчас что-то разобьет, настолько его колотило от гнева.

Дверь спальни тихо скрипнула на пороге появилась растрепанная и разнеженная, после крепкого сна девушка, ее платье было порвано, а чулки и вовсе отсутствовали.

- Что ты с ней сделал? - Децибелы в голосе Итона набрали еще больше оборотов.

Эрик отодвинул от себя кружку и, нагло улыбнувшись, спросил:

- Ты думаешь, что, найдя твою дочь, пьяной и полуголой на своем крыльце среди ночи, я первым делом трахнул ее?

- Я убью тебя! - Угрожающе пророкотал Фор.

- У тебя это плохо получается. - Насмешка в голосе Эрика была слишком явной.

- За то ты в этих вопросах мастер! - Ядовито выплюнул бывший отреченный.

Алекс, как сквозь вату слышала звук отодвигаемого стула, Эрик поднялся на ноги, во всей его фигуре сквозила смертельная опасность. Она видела, как испугано замерла Трис, как напрягся ее отец, вставая в стойку, как Престон потянулся к кобуре пистолета. Она кинулась к Эрику, впечатавшись в его грудь и погладив ладошкой щеку, буквально насильно заставила посмотреть на себя, в его серых глазах плескалась бездна. Он с трудом смог сфокусировать на ней свой взгляд, она гладила его по колючей щеке, успокаивая, чувствовала, как напряжение покидает мужское тело, повернувшись Алекс видела, как Трис держит отца за руку, стараясь предотвратить неизбежный конфликт.

- Уходи! - Жестко проговорила девушка отцу.

- Я не уйду без тебя! - Спокойно проговорил мужчина.

- Тобиас! - Трис отчаянно пыталась воззвать к здравому смыслу мужа, но он был глух к ее мольбам.

- Что, Тобиас?! Он преступник! Предатель! Он приговорен к смертной казни! - Твердо и четко говорил он.

- Меня казнили за те преступления! - Снова подал голос Эрик. - Ты не можешь обвинить меня повторно.

- Да? Ты так в этом уверен? - Прошипел ее отец.

Эрик снова попытался шагнуть к нему, но Алекс, буквально, повисла на нем, сдерживая.

- Ты не посмеешь! - Тихо прошептала она, но, заглянув в синие глаза отца, поняла - сможет.

В его взгляде было отчаянье, слепое желание защитить свою дочь любыми средствами.

- Ты не запугаешь меня! - В голосе Эрика не было страха, только злость и презрение. - Она взрослая и может сама решать, где ей оставаться.

- Пусть решает сама! - Согласился Итон и перевел взгляд на дочь. - Все в твоих руках! - Обратился он к ней. - Я не трону его, пока ты находишься на безопасном от него расстоянии.

- Сраный ублюдок! - Прорычал Эрик и попытался отодвинуть девушку со своего пути.

- Прошу! Не надо! Не надо! Пожалуйста! - Умоляла Алекс, повиснув на его руке и пытаясь не пустить его к отцу.

Она смогла на секунду привлечь его внимание и, воспользовавшись этим, буквально, втянула взбешенного мужчину в спальню, захлопнув дверь.

- Ты никуда не поедешь! - В его голосе слышались собственнические нотки и у девушки сладко защемило сердце.

- Он сделает это! - Алекс прижалась к Эрику. - Но, пока я буду там, он тебя не тронет. Я не переживу, если с тобой что-то случится! - Слезы покатились по ее щекам.

- Не смей плакать из-за меня! - Он обнял ее, утыкаясь носом в макушку и вдыхая запах волос. - Только не из-за меня!

Алекс подняла зареванное лицо и сдавленно попросила:

- Поцелуй меня!

Эрик обнял ее за голову, приподнимая подбородок большими пальцами и не отводя взгляда, прижался к губам. Девушка, всхлипнув, приоткрыла рот, впуская мужской язык и приобняв его за плечи потянула на себя, они впечатались в дверь не отрываясь друг от друга.

Эрик сжал ее грудь через ткань платья, а второй рукой протиснулся между дверным полотном и женскими ягодицами, заставляя закинуть ногу себе на бедро. Поерзал, прижимаясь ближе и чувствуя ее жар даже сквозь все слои ткани, что их разделяли, двинул бедрами, вырывая из ее горла протяжный стон, который почти сразу же заглушил поцелуем.

Он потянул ткань платья вверх, рассыпая вокруг блестки, погладил ягодицы, а потом просунул руку между женских бедер, прижимая пальцы к промежности и чувствуя ее влагу

- Эрик! - Задыхаясь, хныкала девушка, пытаясь неумело поддаться бедрами ему на встречу.

В реальность их вернул шум на кухне, там слышались голоса Престона и Итона, они о чем-то горячо спорили.

Алекс с трудом высвободилась из мужских объятий, стараясь восстановить дыхание, поправила платье, еще раз прижалась к его груди, обняла, нежно целуя в губы. Перед тем, как выйти из комнаты, Эрик протянул ей маленькую коробочку

- Это подарок на Рождество! Я не успел тогда тебе его отдать. - Тихо сказал он.

Она дрожащими пальцами открыла ее, внутри лежал небольшой кулон сине-зеленого цвета на серебряной цепочке. Эрик взял его в руки и одел ей на шею, спрятав под платье.

- Спасибо! - Сквозь слезы проговорила девушка. - А у меня для тебя нет подарка.

- Глупенькая! - Нежно проговорил мужчина, проведя ладонью по ее скуле. - Ты лучший подарок!

Алекс грустно улыбнулась, еще раз прижалась к его груди и, развернувшись, вышла из комнаты. Эрик вышел через пару секунду, ему было откровенно плевать, как они выглядели, что могли подумать, его единственным желанием было проломить Фору череп кочергой, и только присутствие девушки останавливало его от этого.

Попрощавшись с Престоном, еще раз бросила взгляд на крыльцо, где прислонившись к косяку стоял Эрик, девушка села в родительскую машину. Фор и Трис вышли за ней, шериф уходил последним и на прощание шепнул:

- Уезжай! Он выполнит угрозу!

Он хлопнул мужчину по плечу, достал сигареты и закурил. Смотрел, как машины скрываются за горизонтом, и думал о том, что он никуда отсюда не уедет, он устал бегать от самого себя.

========== Глава 6 ==========

Алекс проверяла список своих покупок, ничего ли она не забыла, еще раз пробежавшись взглядом по твердому материнскому почерку и толкнула тележку, двигаясь к кассе.

Сегодня она не поехала на работу, а осталась дома, решив устроить себе выходной.

Она уже несколько месяцев занималась социальной помощью малоимущим и переселенцам, разъезжая по округе и контролируя расселение людей, вызывая у матери улыбку и смех, что их с отцом альтруисткая кровь, теперь взыграла и у нее.

У стойки со сладостями Алекс заметила Салли, девушку из городка, с которой ходила в школу и которая жила с родителями по соседству с Эриком.

- Салли! — Позвала она девушку. — Привет! Это я Мег!

Салли вначале удивленно на нее посмотрела, а потом, узнав, улыбнулась.

- Привет! Я тебя не сразу узнала! — Приветливо поздоровалась она.

- Спасибо! Я родителей своих нашла!

- Я знаю, Престон говорил! Я очень рада за тебя! — Ответила Салли.

- Как дела в городе? — Вдруг стушевалась Алекс.

- У Престона сын родился, Джордан открыла ателье, как и мечтала. В городок приехало несколько новых семей, у нас теперь даже и свой стоматолог есть. Не нужно ездить в Чикаго.- Улыбнулась девушка, слегка покраснев.

- А как дела у Эрика? — Не выдержала девушка, это на самом деле было единственное, что ее интересовало.

Взгляд Салли, вдруг , стал колючий и настороженный

- Прости, мне нужно бежать! Прощай! — И девушка быстро удалилась, оставив Алекс посреди торгового зала.

Как добралась домой она не помнила, ее накрывала липкая волна страха, что-то случилось, не зря Салли так перекосило от упоминания Эрика. Только бы с ним все было хорошо! Как связаться с Престоном она не знала, но был человек, который всегда находился в курсе всех новостей штата.

Алекс постаралась успокоится и дрожащими пальцами набрала телефон матери Тобиаса, Эвелины Джонсон.

- О, Александра! — Увидев внучку на экране, расплылась женщина в приторной улыбке. Эвелин никогда не нравилась девушке, не до потери памяти, не после. Эта женщина была слишком скользкая, слишком беспринципная и хитрая, она умудрялась почти всех использовать для своей выгоды. — Что-то случилось?

После изгнания, вернувшись в Чикаго Эвелин очень быстро освоилась в новой для себя жизни и к удивлению сына не пыталась пробиться в политику или в меры, а устроилась журналистом в одну из газет. Репортерская профессия была настолько ее, что женщина за пару лет стала главой целого отдела, являясь «грозой» всех публичных и не очень жителей Чикаго и окрестностей.

- Нет, просто решила, что мы давно не общались! Как твои дела, как здоровье? — Завела девушка светскую беседу, пытаясь подвести женщину к нужной теме.

- Ой, дела отлично, здоровье тоже не подводит! Если честно мне сейчас некогда об нем думать. — Глаза женщины загорелись. — Тут такие новости случились. Месяц назад поймали преступника, его обвиняют в жестоком убийстве. Представляешь, он долгое время жил тут недалеко. Кошмар! — Начала причитать женщина в мнимом испуге.

У Алекс похолодело внутри

- Не может быть! А кто он такой? Не видела, что бы писали об этом. — Осторожно сказала она, боясь выдать свой интерес.

- Ты его не знаешь! Много лет тому назад, считалось, что его казнили, он эта мразь выжила и даже неплохо себе жила. Он бывший лидер Бесстрашных, убийца и палач, пособник Джанин Метьюз, его зовут Эрик. — Смакуя подробности, продолжила женщина не замечая смятение девушки.

- Эрик… — Эхом повторила Алекс. — Я слышала о нем. И когда суд?

- Не знаю, твой отец курирует это дело. — Растерянно ответила Эвелин, переключая свое внимание куда-то вглубь своего жилища. — Прости дорогая, надо бежать. — И женщина нажала отбой.

Алекс медленно опустилась на стул, оказывается она весь разговор стояла вцепившись пальцами в столешницу. Это не могло быть правдой! Тобиас обманул ее! Собственный отец, обещал ей не трогать Эрика, смотрел в глаза и обманул. А ведь сколько терпел!

Девушку душил гнев, ярость и обида, что бы хоть как-то совладать с эмоциями, она кинула хрустальную вазу для конфет в стену.

На шум из кабинета вышла Трис, увидев дочь в столь неконтролируемом состоянии она даже испугалась. Александра ей сразу рассказала об своей встрече и разговоре с Эвелин, Трис помрачнела, тихо что-то пробурчала и пошла заваривать им с дочерью чай.

***

Вся эта ситуация беспокоила женщину, ее материнское сердце чувствовало приближение беды, и вот кажется она пришла.

После выходки Александры, связанной с расторжением помолвки и поездкой к Эрику, она умоляла Тобиаса отпустить их дочь, дать ей возможность самой выбирать.

Она всеми силами пытаясь донести до мужа, что Алекс, почувствовав свободу, быстро наскучит и сельская жизнь, и Эрик, что после всех радостей и возможностей Чикаго, она сама вернется домой, но уже избавившись от этого наваждения. Это всего лишь юношеская влюбленность, замешанная на благодарности и запретности, что их дочь достаточно умна, что бы выбрать правильный путь и если они будут давить на нее, то только еще сильнее подтолкнут к Эрику.

class="book">Но Тобиас был непреклонен, Трис иногда даже поражалась, насколько он бывал упрям, вбив что-то в свою голову.

- Что? Только не говори, что я не прав! — Во время очередного спора, возмутился мужчина. — Он садист, убийца! Он «поломает» ее и выкинет. Я не позволю этого! Пусть она и злится на меня, но она поймет!

- Ты прав! Но ты оперируешь фактами, которые ничего не изменят и не поменяют. Тобиас, ты забываешь, она жила там целый год и то, что она скучает — это нормально! И не забывай, он спас ее и заботился о ней. — Трис обняла мужа, прижавшись щекой к его широкой спине.

- Ты никогда не позволишь мне это забыть! — Уже спокойней проговорил он.

Беатрис удивлялась, как Тобиас не видит очевидного, Эрик скорей руку себе отрежет, чем причинит вред их дочке.

Она очередной раз поражалась проделкам судьбы, бывший лидер люто их ненавидел и презирал, никогда не скрывая своего отношения, но при этом Алекс, их плоть и кровь, он любил и оберегал. Ситуация с пьяной девушкой доказала это лучше всяких слов, он мог воспользоваться ситуацией и никто бы не смел его обвинить, она уже совершеннолетняя, но он в очередной раз доказал, насколько они его недооценивали.

Они так и не смогли найти с мужем компромисс, оставшись каждый при своем мнении и вот теперь, оказывается, Тобиас знал, что Эрик в тюрьме и молчал. Чего он хотел добиться?

Дождаться смертной казни и разбить их девочке сердце, навсегда потеряв ее доверие и любовь?

Лишить их единственной дочери из-за глупой гордыни и старых обид?

Женщина поставила перед Алекс изящную фарфоровую чашку и, сев напротив, взяла холодную руку дочери, молча поддерживая.

Вечер обещал быть долгим.

========== Глава 7 ==========

- Как ты могла такое подумать! — Негодовал Тобиас. — Что я нарушу обещание данное тебе? Я клянусь твоей жизнью, что не причастен к аресту и обвинениям Эрика! — Он перевел дыхание. — Я и узнал об аресте только через неделю, мне Престон сообщил.

- Что именно?

- Жестокое преступление, убита молодая девушка. — Тобиас устало потер глаза. — С особой жестокостью, ее буквально порезали на ремни, поэтому Престон и позвонил мне, таким же способом Эрик пытал людей в Бесстрашии — это была его фишка.

- А в чем была твоя. — Зло спросила Алекс.

- Я убивал быстро. — Тобиас не отвел взгляд от ее глаз.

- Я не верю, что это он!

- Здесь все доказательства! — Словно ожидая ее возражений, отец подвинул к ней папку. — У него нашли орудие убийства с его отпечатками. И главное, его видел свидетель, за несколько часов до убийства, входящим в их дом. Эрик не сказал ни слова с момента ареста, не сделал никаких попыток оправдаться!

Алекс молча встала из-за стола, взяла папку и, ели передвигая ноги, пошла в свою комнату. Она долго читала документы, показания свидетеля, смотрела на жуткие фото, она так и уснула в окружении этих страшных вещей.

***

Тобиас долго смотрел вслед дочери, а потом в бессилии стукнул кулаком по столу, если бы он мог защитить ее, но увы.

Когда он вернулся домой, его ждал фирменный допрос, обе его женщины устроили скандал, обвинив его в обмане, подлости и черт знает в чем еще. Ему с трудом удалось убедить их, что к этой ситуации он не имеет никакого отношения, его вина, только в том, что он скрыл от них правду, боясь ранить Алекс.

Когда ему на работу позвонил Престон, он был чем-то очень расстроен и даже взволнован. Он рассказал Тобиасу, что в соседнем городке случилась трагедия, убита молодая девушка. Взволновала шерифа не эта новость, а то что с нее срезали кожу, пытаясь видимо узнать что-то, они оба знали, кто любил этот прием.

Эрика арестовали через три дня, на него указал свидетель, видевший его за пару часов выходящим из дома жертвы, у него в нашли нож с его отпечатками и какую-то безделушку принадлежавшую убитой.

Тобиас даже ездил в тюрьму, хотел поговорить с Эриком, но тот встретил его ледяным молчанием и косой ухмылкой.

- Черт тебя подери! Хотя бы ради Алекс скажи хоть слово! — Мужчина на скамье дернулся, будто его ударили.

- Ничего не говори ей! — Попросил он.

Это было все, что смог вытащить из него Итон.

Он пообещал себе не ходить больше к нему, но все равно каждую неделю, приносил в камеру сигареты и просил Эрика поговорить с ним.

И вот Алекс, по какому-то дикому стечению обстоятельств, узнала правду, но ситуации это не исправит, Эрику грозит смертная казнь и Тобиас был бессилен хоть как-то повлиять на судей. И если быть честным, он и не очень хотел бы помогать бывшему лидеру, всем сердцем желая тому смерти за все совершенные преступления, за всех убитых им и покалеченных. Он повинен в страшных вещах, в поломанных судьбах и разбитых семьях, в диких экспериментах, которые поддерживал и поощрял, в жестокости на грани садизма, что царила во фракции, пока он был у власти. Судьбе есть что предъявить Эрику, который, каким-то мистическим способом избегает смерти, воистину, сам Дьявол помогает.

Но Тобиас переживал за дочь, как она вынесет эту весть, сможет ли ее пережить и не сломаться.

Он еще раз прошелся по гостиной, залпом выпил коньяк и отправился спать, с тяжелым сердцем и тревогой, причину которой он не мог объяснить.

Утром они с Трис обнаружили на кухонном столе записку

«Я должна поговорить с Престоном и во всем разобраться! С любовью, Алекс».

Они молча смотрели на друг друга и боялись, что потеряют свою дочь навсегда.

***

Алекс уверена выехала на грунтовку и погнала автомобиль, небольшой седан, в сторону Палатина. Рядом на сиденье лежала папка с делом Эрика, девушка смутно представляла с чего начать, но она докопается до правды, какой бы та не была.

К дому шерифа Алекс подъехала к обеду, увидев ее Престон обрадовался, но было видно, он знал зачем она приехала.

- Заходи! Я как раз пью кофе! — Распахивая дверь, он пригласил девушку в дом.

- Привет! Прости, что так неожиданно, но надо поговорить! — Начала она сумбурно.

- Хорошо! Сара как раз пойдет с ребенком в магазин, и мы сможем поговорить! — Он подвинул к ней щербатую кружку с ароматным сладким кофе.

Алекс сделала один обжигающий глоток и зажмурила от удовольствия, она оказывается ужасно по этому скучала.

Перекинувшись несколькими фразами с Сарой и потискав прелестного малыша, они проводили девушку и вернулись на кухню.

- Перед тем, как ты начнешь задавать вопросы, хочу тебя спросить, ты готова к ответам? — спросил Престон.

- Да! Я хочу знать правду, я хочу понять! — Она терла пальцем ручку чашки, не поднимая на мужчину глаза.

- Хорошо! Что ты хочешь знать? — Задал он вопрос.

- Я прочитала дело, но я не понимаю, зачем ОН решил ее убить? Он ведь ездил к ней домой за два дня до этого лечить ее отца, он первый на кого бы подумали, все лишено логики. — Алекс посмотрела на шерифа, прикусив губу.

- Почему ты думаешь, что в действиях убийцы должна быть логика? — Они упрямо не называли имени, видимо боясь, что, как только оно прозвучит, все станет страшной реальностью. — Он мог, приехать к ним, увидеть например дочь или украшение на шее матери, да что угодно может послужить катализатором. — Престон, поднялся со стула, прошелся по кухне, потом достал из куртки сигареты и затянулся, Алекс молчала, следя за мужчиной взглядом. — Ты пойми, Эрик, никогда не был пушистым котенком, которого жизнь помочалила. Сколько я его помню, еще во фракции, он был жестоким и жестким, требующим от окружающих беспрекословного подчинения, а если кто-то противился, тогда он ломал человека под себя. Но по другому он бы не выжил в тех условиях и не добился бы таких высот. Чтобы не рассказывал тебе твой отец, они с Эриком не были в равных позициях. Фору помогал Амар, инструктор неофитов, помогал ему, так же, как твой отец потом помогал твоей матери. Эрик же добивался всего сам, ему никто не давал советов и наставлений, он пробивал себе дорогу кулаками, он привык бороться и получать,то что хочет, не останавливаясь ни перед чем. И если он захотел эту девчонку, то шансов у нее не было. — Жестко закончил Престон, на миг снова став бесстрашным.

- Понимаю! Но почему не изнасиловал, если так хотел? Его награждают эпитетами «псих» и «садист», что он жаждет чужой смерти и так далее. — Поморщившись, сказала Алекс. — Но я жила рядом с ним почти год! Неужели ты не думаешь, что его наклонности не проявились бы? Я бы заметила! Да и добиться благосклонности от девушки можно и другими способами, тебе ли не знать, каким Эрик может быть обаятельным, одна улыбка и все.

- Слушай, я понимаю твои сомнения и вопросы. — Престон отпил из чашки и на миг задумался. — Факты и доказательства пока неоспоримы, но я понимаю, ты не успокоишься. Съезди в это поселение, оно к Западу от нас, поговори с местными, я дам тебе значок моего помощника, это облегчит тебе жизнь, найди ответы и возвращайся обратно, только я прошу тебя, не живи иллюзией и не лелей в себе глупые надежды. Потому что, если ты ошибешься…

- Спасибо Престон! Я постараюсь! — Девушка слабо улыбнулась, взяла значок и попрощавшись вышла из дома.

========== Часть 3. Глава 1 ==========

Через два часа Алекс ехала по направления Холистера, небольшого поселения на опушке леса. Из рассказа Престона, девушка знала, что в поселке в основном жили приезжие из других штатов. Убитая девушка с семьей приехала сюда из центральной части страны, спасаясь от засухи. Марвины были фермерами и хотели купить скот, создать свое хозяйство. Через пару неделю после прибытия, у главы семьи воспалилась старая рана и они вызвали доктора, по словам соседей, тот провел в доме меньше часа, а потом уехал. Через два дня Сару Марвин нашли убитой в собственной комнате, она был привязана к кровати, во рту кляп. Ее не насиловали, а просто жестоко истязали, когда убийце надоело, он придушил ее подушкой.

Алекс приехала в поселок ближе к вечеру и сразу отправилась на поиски местного шерифа. Им оказался мужчина средних лет, бывший военный, откуда-то из Канзаса, он осмотрел девушку придирчивым взглядом

- Мне казалось, что совершившего это психа поймали. — Удивленно проговорил шериф.

- Да, но в деле есть много неточностей и я приехала в них разобраться. — Самозабвенно врала Алекс.

- Какие неточности? — Тот удивленно приподнял брови.

- Семья перебралась сюда недавно, когда убийца успел познакомится с Сарой?

- Может они разговорились, пока он находился в доме и обрабатывал рану? — Пожал плечами шериф.

Алекс была не согласна с этим, Эрик не выглядел человеком, с котором можно мило беседовать, он вызывал у незнакомцев страх, а не доверие.

- В деле написано, что девушку пытали. Какие это были раны? — Снова задала она вопрос.

- Хм, вы можете на них сами посмотреть. — Вдруг огорошил ее мужчина.

- Как?! Я думала ее похоронили?

- Собирались, но тут месяц дожди шли. Мы ее убрали с соляную пещеру возле озера, она там отлично сохранилась. — Мужчина слегка улыбнулся. — Завтра собирались уже закапывать. Утром я вас туда отведу.

Алекс заплатила за комнату над магазином хозтоваров и, наспех ополоснувшись, стала записывать в блокнот полученные сведения и вопросы.

На следующий день, она вместе с шерифом и два его помощниками, молчаливой женщиной-доктором и молодым парнем, отправились к озеру. Оно находилось рядом с поселком.

Озеро, видимо, когда-то было пресноводным, но после войны, каким-то невообразимым образом стало соленым и концентрация этой соли была столь велика, что в нем невозможно было даже купаться. Возле озера образовалось, природная пещера, вход в которую прикрыли сбитой деревянной дверью, внутри было холодно и сухо - идеальное место хранить покойников.

Подойдя к входу, женщина протянула им с шерифом баночку с резко пахнущей мазью ,и сама,взяв немного на палец, помазала под носом.

- Это чтоб перебить запах разложения. — Пояснила врач, увидев удивленный взгляд девушки.

Алекс не стала спорить и тоже нанесла мазь обильным слоем, в нос сразу ударил запах трав и какой-то пряности. Шериф зажег два фонаря, и они, открыв дверь, зашли в пещеру : она представляла собой полукруглое помещение. Вдоль стен стояли лавки, а в центре лежала жертва завернутая в простынь .

- Мы тут обычно от простуды лечимся, стоит посидеть часик и любой кашель отступает. — Похвастался шериф.- А вот и для такого сгодилась тоже.

Тем временем, врач поставила один из фонарей на лавку и откинула простынь с тела.

Алекс слегка замутило, Сара Марвин была симпатичной молодой девушкой: рыжие кудри, молочная кожа, но Меган интересовало не это, она аккуратно подцепила простынь и открыла труп полностью. Картина была ужасна, у девушки на левом бедре была разрезана штанина, и под ней отсутствовала кожа и куски мяса, словно кто-то резал филе, в деле это не написали, но на щеках у жертвы тоже были порезы, а волосы с одной стороны были срезаны.

- Это все сделали при жизни. — Сдерживая панику, спросила она.

- Да, запекшаяся кровь на местах порезов показывает, что его сердце билось, когда резали плоть. — Спокойно говорила доктор.

Девушка еще раз пробежала глазами по телу, однозначно, тут потрудился кто-то очень жестокий.

Потом они поехали в дом убитой, Алекс долго смотрела на небольшую хижину, она обошла ее вокруг, вход был один, с задней стороны зайти было нельзя, только маленькое окошко почти под самой крышей, туда бы она с трудом втиснулась, а что говорить о широкоплечем Эрике. Значит остается только дверь, он мог приехать через день, утром, сказать, что хочет осмотреть рану и его спокойно впустили. Судя по всему, все местные днем работают, он мог спокойно остаться не замеченным, и даже, если в доме была борьба, ее просто некому было услышать.

Девушка, толкнув скрипучую дверь, зашла во внутрь: небольшой коридорчик, слева кухня, справа две спальни, посредине гостиная. Толкнув первую дверь, она попала в комнату, видимо, принадлежащую Саре. Тут все было в нежных персиковых тонах, веселые занавески, плюшевый мишка на полке, разные безделушки. Кровать была распотрошена, на ней явно боролись, к спинкам были привязаны куски не то простыни, не то наволочки, которыми связали жертву.

Алекс бесцельно побродила по комнате и вышла к ожидающему ее шерифу. Возле него стояли мужчина и женщина с посеревшими лицами, по рыжим волосам не сложно было догадаться, что это родители девушки.

Шериф представил их друг другу

- Мистер Марвин, скажите, а у дочки не было ухажера?

- Почему вас это интересует? — Спросил мужчина, коренастый, рыжеволосый с умными, глубоко посажеными глазами. — Мы жили тут не так долго. Если бы не проклятая рана, он бы не попал к нам в дом. — Мужчина стукнул себя по бедру и затрясся, женщина подхватила его под руку, успокаивая.

- У Сары никого не было, она бы нам рассказала. — Проговорила миссис Марвел.

- У нее на полке плюшевый мишка, он новый. Она не похожа на девушку, которая любит мягкие игрушки. — Поделилась своими наблюдениями Алекс. — Явно подарок, от того кто ее не очень хорошо знает, предположительно поклонник. Подружка бы подарила помаду. — Пара переглянулась, они явно не знали о чем идет речь.

Попрощавшись с убитыми горем родителями, они с шерифом вернулись в участок.

- Поговорите с Шайон, она держит местную забегаловку, вроде как Сара пыталась устроится у нее официанткой, может она знала. — И шериф рассказал девушке где искать закусочную.

========== Глава 2 ==========

Алекс зашла в небольшое помещение местного кафе: небольшая стойка, деревянные стены, несколько столов и почти нет посетителей. Она заказала себе кофе и омлет, и пока ждала заказ рассматривала женщину за барной стойкой. Высокая, худощавая, длинные черные волосы с сединой, были заплетены в две замысловатые косы, чуть раскосые глаза и смуглая кожа выдавали в ней индейскую кровь.

- Добрый день! Вы Шайон? - Задала она вопрос и приветливо улыбнулась.

- Добрый! Чем могу помочь? - Женщина окинула ее внимательным взглядом, глаза у нее оказались почти черные.

- Я помощник шерифа, меня зовут Александра, мы расследуем убийство Сары Марвин. Мне сказали, что вы знали ее.

- Да знала! Мы познакомились в тот день, когда они приехали в город. Сара хотела устроится ко мне официанткой, но у нее не было ни опыта, ни способности. Она за первые двадцать минут разбила посуды больше, чем я за всю свою жизнь. - Протирая стаканы сказала женщина.

- Расскажите мне о ней.

Шайон пожала плечами

- Сара не была сильно разговорчивой, просто сказала, что с родителями переехала откуда-то с центра страны, а так подробностей я не припомню. - Женщина поставила стакан на стойку и глянула на Меган пристальным взглядом.

- Скажите, Сара не говорила,что у нее появился поклонник?- Снова задала вопрос девушка.

Ей показалось или Шайон на секунду застыла.

- Нет, не говорила. - Слишком поспешно ответила женщина.

В этот момент, из кухни принесли омлет и Алекс села кушать, попутно размышляя что делать дальше.

Вечером девушка набрала номер, который ей дал Престон. В кабинете шерифа никого не было и она могла спокойно поговорить. В трубке раздался щелчок и на том конце провода раздался знакомый голос

- Шериф Престон!

- Это я, Алекс! - Отрапортовала девушка.

- Алекс! Послушай!…- Голос у шерифа был взволнован.

- Я тут кое что разузнала. - Обрадовано начала она, но вдруг осеклась, молчание в трубке было почти пугающим. - Престон, что случилось?

- Тебе не понравится… Еще в трех городах были похожие убийства, в течении последних шести месяцев. - Проговорил шериф.

- И? Это же хорошо? Вернее..- Запнулась на полуслове девушка, холодок пополз по позвоночнику.

- Все что их объединяет - это Эрик. Он во всех бывал, за несколько дней до убийств. - Тихо раздалось в трубке.

- Я поняла! Спасибо! Вышли факсом на этот номер все документы. И еще раз спасибо! - Алекс уже не слушала, что пытался ей сказать Престон. Она уставилась в точку на столе и очнулась, только когда факс издал звук принимаемого сообщения, девушка нажала кнопку и стала ждать, пока аппарат распечатает всю информацию.

Она сделала глоток из чашки и обхватила озябшими руками горячую кружку, еще раз окинула взглядом документы на столе.

Итак есть четыре убийства, совершенные в течении полугода после ее последней встречи с Эриком. Во всех четырех случаях подтверждается вызов доктора, его приезд, а через несколько дней находили трупы, то есть он возвращался в течении двух дней обратно и достаточно долгое время проводил в доме убитых. Картина везде одинаковая, пытки, привязанные жертвы, удушение, как говорят в ее любимых старых детективных романах, прослеживается почерк.

Если отслеживать хронологию, первое убийство было совершено в марте. Чета Грег, муж и жена, детей нет, жили в Гаррисберге, держали мотель у тридцать четвертого шоссе. Зачем они вызвали Эрика, которому что бы туда добраться, надо было проехать такое огромное расстояние,ведь Гаррисберг имеет свою больницу.

Второе убийство случилось в апреле - семья Винстон, молодожены. Джессика простудилась, и ее муж Иян позвонил Эрику, у супруги была высокая температура. Через два дня, приехав с работы, муж нашел ее в гостиной.

Третье убийство было в июне - семья Теренсов муж, жена и двое детей, мальчик и девочка. Дети разбили окно и сильно порезались, Эрик зашивал им руки. Через два дня миссис Теренс нашли в спальне, муж вернувшийся с детьми от родственников.

Четвертой убили Сару Марвин, это произошло в августе.

У всех жертв был отрезана прядь волос, предположительно убийца взял их, как трофеи, но у Эрика в доме их не нашли.

Алекс стала метаться по комнатушке, натыкаясь на мебель и, наверное, пугая хозяев, казалось, голова сейчас взорвется, надо успокоится и еще раз посмотреть все, что у нее есть.

Он выбирал жертв по только ему известным причинам, они совершенно не были похожи между собой. Но зачем подушка? Эрик достаточно силен и опытен, что бы свернуть шею голыми руками. Или так жертва больше мучается? Алекс сделала пометку в блокноте, завтра надо поговорить с докторшей.

Но почему без насилия? Все жертвы, судя по фото молодые и симпатичные, логично было бы, что перед убийством мужчина должен был поразвлекаться.

Девушка устало потерла глаза, опять одни вопросы, надо съездить к Престону поговорить и в Гаррисберг, понять, что было общего у бывшего лидера Бесстрашия, прожившего свою жизнь в Чикаго, а потом в маленьком городке Палатин и парой с юга штата, тоже никогда не покидавших город и думавших, что на месте Чикаго радиоактивная свалка или что-то похуже.

Утром, наспех позавтракав в закусочной Шайон, девушка отправилась к доктору, Жоржин Плай. Та сидела в своем прокуренном кабинете и делала записи в каких-то карточках.

- Доброе утро! Мисс Плай! Я Александра Итон, мы вчера с вами виделись, я ездила осматривать тело Сары Марвин. - Напомнила она.

- Я вас помню, мисс Итон. - Женщина отложила документы в сторону. - У вас ко мне какие-то вопросы?

- Да! - Присаживаясь на стул проговорила она. - Девушку задушили, предположительно подушкой, мне интересно, если сравнивать с удушением руками, есть разница?

Жоржин достала из ящика сигареты, достала себе, потом предложила Алекс, та рефлекторно взяла себе одну. Докторша прикурила, выпуская тонкую струйку дыма, Алекс тоже прикурила и аккуратно затянулась. Она баловалась сигаретами до потери памяти, а после ни разу не притронулась, но сейчас был тот момент, когда это было необходимо, так она вызывала больше доверия у колючей женщины.

- Есть несколько способов удушения руками, самые распространенные это держа ладонями за горло спереди и захват за горло рукой сзади, в обоих случаях надо иметь силу. Подушка это более легкий способ, можно фактически навалится всем весом. - Делилась женщина страшными знаниями.

- То есть, фактически, убийца был достаточно слаб, что бы задушить Сару собственноручно? - Спросила девушка.

- Вполне возможно, а может он боится контакта с человеком, ведь придушить - это личное, а может для него такая форма удушения - это какой-то символ. - Жоржин, потушила окурок и повернулась к ней. - Тяжело ответить однозначно.

- Спасибо доктор! - попрощалась Алекс и покинула кабинет врача.

Она возвращалась обратно в Палатин и размышляла, Жоржин подтвердила ее сомнения Эрик мог убить голыми руками. Может подушка была способом отвести подозрение, но это глупо, беря во внимание, снятую кожу и вырезанную плоть. Мысли снова стали перескакивать с одного на другое, словно блохи. Вдруг Алекс вспомнила давний разговор с отцом, когда тот, что бы напугать дочь, рассказывал ей, что Эрик умел срезать кожу с человека, тонко, как пергамент, заставляя жертв мучатся и страдать. А все женщины были фактически покромсаны, хаотично, яростно. Решил не стараться, а просто утолить «голод»? Опять вопросы.

В городок Алекс заехала уже глубокой ночью и сразу свернула к дому Эрика, разговор с Престоном решила отложить до утра. Ключи от дома у девушки лежали в бардачке, она открыла дверь, потопталась на пороге и решительно зашла внутрь.

Слишком много воспоминаний, сейчас совсем не нужных.

В доме было холодно и сыро, с трудом затопив камин, Алекс поставила чайник и, заварив чай, села на кресло, уставившись на огонь. Ей впервые за много дней было спокойно, опять было ощущение, что если еще немного посидеть с закрытыми глазами не двигаясь, раздастся скрип двери и тишину дома нарушит знакомый голос.

- Может и мне чай нальешь? - Прозвучало из коридора.

========== Глава 3 ==========

Алекс резко распахнула глаза и, словно во сне, повернула голову, в дверях стоял Престон. Девушка пару секунд рассматривала его, а потом шумно выдохнула.

- Ты напугал меня!

- Прости, проезжал мимо и увидел свет в окне, решил проверить! — Улыбнулся шериф.

Она налила мужчине чаю, и он, откинувшись на спинку дивана, уставился в камин.

В голове девушки крутилась одна деталь, прочитанная в документах, на первый взгляд - мелочь, которую она вспомнила только увидев Престона. Поерзав несколько минут и не выдержав спросила

- А когда родился Адам?

— В апреле. — Удивленно ответил Престон. — Ты к чему интересуешься?

- А точная дата? — Допытывалась Алекс

- Седьмое апреля.

- И кто принимал роды?

- Конечно Эрик! — Разозлился мужчина.

Алекс порылась в документах и вытащила нужную бумагу, на ее лице расплывалась торжествующая улыбка.

- Джесику Винстон убили предположительно седьмого апреля. — Девушка подняла на Престона сияющий взгляд. — Ты понимаешь, что это значит! Он не мог ее убить!

Лицо шерифа вытянулось, они оба молчали, только треск дров в камине разбавлял тишину.

- Если он не убивал ее…- Начал говорить мужчина.

- То он не убивал и остальных! — Закончила за него девушка.

- Хм, тогда все логично, я тут тоже кое-что проверил, Эрик знал Грегов лично. — Сказал Престон выуживая из кармана пачку сигарет.

- Откуда?

Она потянулась к пачке и тоже взяла себе сигарету, хотелось чем-то занять руки, Престон удивился и протянул ей зажигалку, девушка прикурила.

- По документам они родились и всю жизнь прожили в том городке. — Начал свой рассказ шериф. — Но это не правда, их сын, Бруклин родился в Чикаго, он на три года младше Эрика. Его родители, бывшие эрудиты, усыновили Эрика, когда тому было семь лет, их звали Сьюзан и Эндрю Маккой.

В комнате опять повисла тишина.

- Они оба были дивергентами и смогли сбежать из Чикаго, вместе с Бруклином, когда Эрик ушел в Бесстрашие. Им помогли подделать документы, а он думал, что они умерли. — Алекс слушала, смотря на тлеющий кончик сигареты.

- Откуда ты о них узнал?

- Эрик приехал в этот город позже чем я, в тот год здесь было много тех, кто искал новую жизнь. Одного из них я узнал, это был парнишка, урожденный бесстрашный, его звали Гектор, у него еще две сестры было. — Сказал мужчина. — А он узнал Эрика, кажется они столкнулись на улице, позже он пришел к нему домой, кричал, угрожал, говорил, что тот не заслужил жизни, что это его сестры должны были остаться жить и еще кучу всего, я уже и не помню. Поистерив, он ушел и больше его не видели, только вот в разговоре, он упомянул, что видел на базе Бюро документы по дивергентам. База сгорела, но мы надеялись, что архив не пострадал, мы поехали туда, нашли кое-что. Действительно, Бюро, вывозило людей, которым грозила смерть из-за их уникальности из Чикаго, и расселяла их по округе. Данные на Маккоев сохранились, Эрик разыскал их, съездил к ним, они снова стали общаться, правда редко, а через год от рака умерла Сьюзен, Эндрю пережил ее на пару месяцев, его сердце не выдержало. С Эриком Бруклин не ладил, но когда его жена подхватила какую-то венерическую болезнь, он позвонил ему и попросил помочь, наверно не хотел слухов по городу. — Престон затушил окурок в чашке и посмотрел на девушку.

Алекс молча поставила чайник, рассыпала по чашкам молотый кофе, залила его кипятком, долго размешивала ложкой коричневую жидкость и думала, что в итоге получается? Какой-то бред!

Неожиданно в памяти всплыла еще одна деталь, она, резко кинув ложку на стол, бросилась в гостиную и схватила свои бумаги вернулась к кухонному столу, мужчина пошел за ней.

- Вот тут, это было где-то тут! Все время! — Вдруг Алекс издала победный клич. — Вот! Престон тебя ничего не смутило в убийстве Сары Марвин? — Шериф растерянно мотнул головой. — Это единственное убийство, где был свидетель описавший Эрика. Я в начале не могла понять, что меня смущало, а теперь, после твоего рассказа… Он сказал про татуировку на шее, а представился он как Гектор Рамирес. Полицейские не обратили на эту деталь внимание, а если это тот самый мальчик, он же видел Эрика давно, когда тот еще не свел свои художества. — Девушка сделала пасс рукой.

- Тогда все сходится. — проговорил Престон. — Мальчишка встретил его и голове созрел план мести, когда после трех убийств никто не смог провести параллели, он просто указал на Эрика. Ведь только после его показаний, был разослан отчет с детальным описанием и материалы дела.

- Рамирес живет в Холистере. — Алекс сделала глоток из чашки. — Я к нему завтра съезжу и поговорю.

Они еще пол часа разговаривала уточняя некоторые вопросы, а потом Престон попрощался и уехал домой, а Алекс легла на диван и прикрыла глаза.

На следующее утро она проснулась достаточно поздно, солнце уже было высоко, после завтрака, она собрали вещи, убрала в доме, заправила машину под завязку и отправились в Холистер.

В городке Алекс сразу свернула к магазинчику, где в прошлый раз снимала комнату, заплатили за ночь и отправились к полицейскому участку, сходила к шерифу и взяла у него информацию о парне.

- Он живет почти на самой окраине, снимает домик. — Сказал шериф.

Поблагодарив мужчину, Алекс поехала к нужному дому, заехав в одну из лавочек, девушка купила сигарет и воды и подъехали к хижине Гектора, когда смеркалось. Домик стоял на отшибе от основных строений, за ним был расположен огромный амбар, в котором хранят зерно. Это была территория бывшей фермы, пришедшей в запустение, наверное поэтому хозяева вынуждены были сдавать домик приезжему парню.

Свет в хижине не горел, Гектор явно еще не вернулся из города. Оставив машину в стороне от дороги, к ферме девушка прошла пешком, стараясь спрятаться в тени, устроилась на старых досках, уложенных стопкой у стены амбара, ее скрывала темнота, а вот хижина с этого места отлично просматривалась. Она прождала около часа, когда со стороны города появилась фигура, освещаемая слабым лунным светом — это был Гектор Рамирес. Он не спеша зашел в дом, а через пару минут загорелась лампочка на кухне и силуэт парня был отлично виден в окно.

Подойдя к двери и Алекс постучала.

- Кто там? — Обеспокоено спросили из-за двери.

- Полиция! — Сымпровизировала девушка.

Парень приоткрыл дверь на ширину цепочки, девушка продемонстрировала ему значок Престона, тот открыл дверь пропуская ее внутрь.

***

Сидя на скрипучем стуле на пыльной, захламленной кухне Гектора, Алекс ждала, когда парень нальет ей кофе и она сможет начать разговор.

Гектор Рамирес был достаточно симпатичным, кудрявые смоляные волосы, карие глаза, смуглая кожа, такой типаж явно нравился девушкам, такой явно мог заинтересовать юную Сару.

- Расскажи мне о Саре Марвин. — Попросила Алекс. — Я знаю, что вы встречались. — Озвучила она свою догадку.

Парень нервно поерзал, но молчал.

- Послушай! Расскажи мне правду, обещаю это останется между нами. Ведь ты не был у дома Сары, в тот день, и не мог там видеть убийцу? Я знаю о тебе все, кем ты был, и что ты хотел отомстить, поверь, твое молчание, только усложнит ситуацию. — Жестко проговорила девушка.

Гектор, сдавшись, кивнул:

- Мы познакомились в закусочной, она там пару дней проработала, мы ,вроде как, встречались. Только она хотела держать все в тайне, чтобы родители не узнали.

- Это ты подарил ей мишку?

- Да! — Просипел парень.

- Почему ты навел на Эрика полицию?

- Ему все сходило с рук! — Казалось Гектору необходимо было выговориться, ему даже угрожать не пришлось, слова лились из него потоком. — Он был виновен в моделировании, в этой войне, из-за него погибли Шона и Линн, а он даже смерть смог обмануть. — Парня начало трясти в истерике. — Когда я его увидел в том городке, я чуть сума не сошел, хотел убить его, но не смог, испугался. А когда я узнал, что Сару убили, решил натравить на него полицию.

- Шайон знала о твоем романе с Сарой? — Вспомнила Алекс реакцию индианки, на ее вопрос.

- Да! Знала!

- А о твоем прошлом и Эрике? — Всматриваясь в его бегающий взгляд, насторожилась Алекс.

Парень пару минут жевал губу раздумывая, девушка не выдержала и стукнула ладонью по столу

- Говори! Всю правду! Немедленно!

Гектор не ожидал такой вспышки ярости и признался

- Ее настоящее имя Тори Ву, она тоже бесстрашная, она выжила после ранения и нашла меня на улице, взяла к себе. — Объяснил парень. — У нее брат был дивергентом, он погиб, она тоже имела зуб против Эрика.

- Идею с полицией тебе подала она? — Вопросительно подняв бровь спросила Алекс.

- Да! Ей тоже было, что вспомнить лидеру. — В голосе парня сочился яд.

Алекс покинула дом Гектора той же дорогой. Заехала в магазинчик и купила немного хлеба, мяса, сыра и парочку стикеров с кофе, кажется в комнате был чайник и чашки. Загнала машину на задний двор и поднялись по скрипучей лестнице. Скошенный потолок, небольшое окно, кровать, круглый столик с электрическим чайником, кресло и полка на которой нашлись чашки и тарелки, преимуществом было наличие туалета с душем и обогревателя. Кинув рюкзак на пол, стала возится с обогревателям и выставлять его на нужную температуру. Она умылась прохладной водой, а потом быстро раздевшись, залезла в душ, вода была ели теплой. Наспех вытеревшись полотенцем, Алекс натянула на себя толстовку и мягкие штаны. В комнате уже не было так промозгло и сыро, девушка скипятила воду, сделала кофе и пару сэндвичей.

Разговор с Гектором разъяснил некоторые моменты, но надо позвонить родителям, расспросить о Тори Ву, еще немного посидев, она легла в кровать и провалилась в крепкий сон.

========== Глава 4 ==========

Утром наспех перекусив Алекс, пошла на почту, набрала номер родителей, трубку взяла Трис

- Мам, это Алекс! У меня все хорошо! Скажи, ты знала Тори Ву? — Быстро задала вопрос девушка.

- Немного! Она помогла мне в Бесстрашии. Она предупредила меня скрывать, то что я дивергент. Она боролась с нами против Джанин. Она проводила тесты на принадлежность к той или иной фракции, а еще занималась татуировками, но больше ее знал отец.

- А он дома?

- Да, сейчас позову! — Алекс слышала как Трис громко крикнула «Тобиас», куда-то вглубь дома.

- Александра! — В трубке раздался нетерпеливый голос отца. — Ты где?

- Расскажи мне о Тори Ву! — Перебив его снова потребовала девушка.

- Она проходила инициацию в тот же год, что я с Эриком. Только она была урожденной бесстрашной, ее брат был дивергентом, его убили. Еще ходили слухи, что она обвиняла в убийстве Эрика, но доказательств не нашли. — Как на духу выдал Тобиас. — Но почему ты интересуешься? Она погибла через пару месяцев после моделирования, ее подстрелили за стеной.

- Тори Ву жива, она держит закусочную в Холистере и она в свое время взяла к себе мальчишку, Гектора Рамиреса. Тебе ни о чем не говорит это имя?

- Нет. А должно?

- У него еще было две сестры, Шона и Линн, погибшие во время войны. — Девушка слушала как в трубке пораженно молчал ее отец. — Гектор, тот самый свидетель, что навел полицию на Эрика, а идею ему подбросила Тори.

- Алекс!

- Я знаю, что ты скажешь! Я еще проверяю факты, но и ты подумай, все выглядит как месть. Гектор встретил Эрика, когда проездом был в Палатине, узнал. Он обвинял его в случившемся со своей семьей, Престон был свидетелем их ссоры. Потом он встречает Тори, которая тоже пострадала, и однажды у них возникает гениальный план. Может они следили за ним все рассчитав, но пойми, они могли совершить убийство. Подушка, небрежные порезы все сходиться. — Скороговоркой закончила Алекс.

- На секунду допустим, что ты права! — Серьезно сказал Тобиас. — Но как они подбросили улики?

- Пап! Ты меня удивляешь! Как будто Эрик живет в неприступной крепости, да он может целыми днями не появляться дома, пропадая на работе.

Закончив разговор с отцом Алекс вышла на свежий воздух, и закурила, стараясь унять дрожь в руках. Ей надо поговорить с Шайон интересно, что скажет ей бывшая татуировщица из Бесстрашия.

Алекс двинулась в сторону закусочной, но перед дверями стояла машина шерифа, а возле дверей находилась доктор Плай. Увидев девушку женщина махнула рукой в приветственном жесте.

- Доброе утро! — Поздоровалась Алекс. — Что-то случилось?

- Да! Убийство! — Жоржин порылась в карманах в поисках своей мази и скрылась в недрах закусочной.

- Мисс Итон! Что вы тут делаете? — Задал вопрос подошедший шериф.

- Хотела поговорить с Шайон, у меня к ней пару вопросов.

- Вы опоздали Шайон убили вчера вечером. — Тяжело вздохнув сказал шериф и предложил шокированной девушке зайти увидеть все самой.

Тело Шайон лежало в подсобке в луже крови.

- Жорж, ты уже осмотрела тело? Есть предварительные заключения?

- Ее ударили по голове, оглушив и только потом закололи ножом. — Методично объясняла доктор. — Я насчитала пятнадцать ударов, убийца явно был в ярости. Все остальное скажу после вскрытия.

Алекс с шерифом вышли на воздух, девушка снова потянулась за сигаретами, такими темпами, она станет заядлой курильщицей.

- О чем вы хотели поговорить с Шайон? — Спросил шериф у Алекс.

- О ее прошлом!

- Какое это имеет отношение к тому, что вы расследуете?

- Шериф, вы знаете кем была Шайон девятнадцать лет тому назад?

- Нет, а это важно?

- Я считаю что да! Вы же знаете историю Чикаго? — Шериф кивнул в подтверждение. — Она была бесстрашной, ее звали Тори Ву и в молодости она обвиняла Эрика, подозреваемого в убийстве Сары Марвел, в убийстве своего брата. Ее обвинения не подтвердились. Все думали, что она погибла во время войны, но она выжила, а еще она взяла на воспитание паренька, по имени Гектор. Гектор Рамирес, он тоже родился в Бесстрашии, в войне он потерял двух сестер и тоже обвинял в случившемся Эрика. И именно Гектор дал показания, что видел мужчину в день убийства у дома Сары. — Смотря шерифу в глаза говорила Алекс. — Я хотела у нее узнать, не связаны ли эти события вместе.

Шериф извинившись отошел к помощнику и приказал тому привести в участок Рамиреса.

Девушка выкинула окурок и поежилась, в воздухе ощутимо пахло смертью.

***

Сидя в участке и попивая кофе, Алекс ждала когда привезут паренька и так задумалась, что не сразу заметила нервное оживление. К ней подошел шериф и попросил последовать за ним, они зашли в комнату, которую в участке используют для допросов.

- Мои люди съездили к Рамиресу, вы удивитесь, но он тоже убит. За час до Шайон или как там ее звали. — Мужчина стукнул кулаком по столу. — Может вы мне объясните, почему все с кем вы хотите поговорить, мрут как мухи.

- Я разговаривала с Гектором вчера вечером, после того, как взяла у вас адрес. — Мужчина махнул рукой, подтверждая что помнит их разговор. — Он мне и рассказал, что тайно встречался с Сарой, это он подарил ей ту игрушку, плюшевого медведя, что стоял у нее на полке. Он рассказал мне о Тори и о том, что хотел отомстить Эрику, и что это была их совместная идея, сказать, что он видел его выходящим в тот день из дома Марвелов. Но когда я уезжала он был жив и здоров. — Перевела дух Алекс. — Как он умер?

- Заколот, так же как и Шайон, только его не били по голове. — Признался шериф.

Алекс не знала что сказать, ее теория, как она думала, безупречна, но оказывается, что это не так. Был кто-то еще, желающий отомстить, он следил за ней, шел по следу и убрал не нужных свидетелей.

- Ничего не понимаю! Эрик в тюрьме. — Растерянно развела руками Алекс. — Постойте, а оружие?

- В обоих случаях убийца использовал подручные средства. Оба ножа взяты на месте убийства и потом тщательно вымыты. Там нет никаких следов.

Алекс дождалась заключения доктора Плай, но в отчете не было ничего, что могло объяснить кто убил Гектора и Тори. В подавленном настроении девушка уехала домой, по дороге она заскочила к Престону, детально рассказав о происшествии и поздно вечером приехала в Чикаго. Приняв душ и вымыв голову, разложила на кухонном столе все документы, просматривая их еще раз, будто надеясь между строчек увидеть ответ.

========== Глава 5 ==========

Тобиас бросил взгляд на планы по застройке пустыря на окраине Чикаго и снова вернулся мыслями к последнему разговору с Алекс.

Новость о том, что Тори жива слегка озадачивала, вся эта история стала похожа на дешевый детектив, почему они с Гектором не обратились к нему, когда узнали что Эрик жив.

Ответ лежал на поверхности, их так учили в Бесстрашии, если надо, брать правосудие в свои руки.

Разве не это они делали, когда приговорили Эрика к казни, хотя формально не имели на это право.

Закон был таков - Лидеров выбирала верхушка фракции, в которую входил и весь командирский состав, приговор им выносила она же. Просто после раскола им всем хотелось отомстить, найти того, кто заплатит за ужас, что они пережили — Эрик был лучшей кандидатурой. Они наспех выбрали новых лидеров, создавая иллюзию, что фракция жива, и привели приговор висполнение, но будущее показало, как они все ошибались.

Его «смерть», только все усложнила.

Как бы дико это не звучало, но они чувствовали свою вину, осознавая, что в то мгновение, когда пуля вылетела из ствола, проклятый, бывший эрудит, победил.

Эрик заставил их стать такими же, как он.

С другой стороны, Тобиас понимал жажду мести Гектора и Тори, но могло оказаться, что они заплатили за возможность ее осуществления, слишком высокую плату — четыре невинных жизни.

И ради чего?

Раньше он бы поддержал их, но сейчас он осознал,что смерть бывшего Лидера не залечит ран, а только откроет новые, которые так же будут ныть и болеть.

Он был настолько погружен в размышления, что не сразу услышал голос секретарши, которая доложила, что с ним хотят увидеться. Она провела в кабинет трех человек, двух мужчин и женщину, Итон узнал мужчин - это были начальник полиции и следователь ведущий дело Эрика, женщина была ему не знакома.

- Добрый день Тобиас! — Поздоровался Леонард. — Начальника полиции ты знаешь, а это Магдалена Шорт - начальник криминалистической лаборатории.

- Чем могу быть полезен? — Поинтересовался Тобиас, жестом предлагая гостям сесть за столом переговоров.

- У нас новая информация об интересующем вас деле. — Начал Лео. — Магда расскажи.

- Чтобы не вдаваться в нудные подробности, у нас появился новый практикант, талантливый и инициативным молодой человек. Несколько дней назад, он, в качестве тренировки, решил проверить некоторые улики, по раскрытым делам. Выбирал он их наобум, но одной из них оказался нож, фигурирующий, как главная улика в деле бывшего лидера Бесстрашия. Так вот в процессе изучения он обнаружил, что нож протирали, до того, как оставили на нем отпечатки, что нашли криминалисты.

- Простите, я не совсем понимаю… — Вздернул брови Тобиас.

- Человек который вытирал нож, хорошо знал свое дело, он уничтожил все следы, но он не учел одного, убийца порезался и его кровь попала под деревянную накладку на ручке. Лаборант прогнал этот образец по всем существующим базам данных и у него выпало два совпадения. — Итон похолодел, а Магда с бесстрастным лицом профессионала продолжила. — Первая база — это те, кто стоят на учете в психиатрической клинике, а вторая — это база пропавших без вести.

Начальник полиции молча положил на стол две тонкие папки и подвинул их к мужчине. Тобиас положил на них руку и прикрыл глаза, больше всего на свете, он бы хотел не видеть этих документов, потому что сразу понял, чья фотография находится в левом углу титульного листа.

***

Тобиас не любил вспоминать то время - это было слишком тяжело и больно.

Они смогли многое пережить:войну, Бюро. Они выжили, победили, возродили Чикаго. Но когда тест показал, что Трис беременна, они в первые поняли, что абсолютно счастливы.

Александра родилась прелестным ребенком: давала родителям спать по ночам, не капризничала, хорошо кушала, все было замечательно, пока в семь месяцев не выпала с кроватки. Как это произошло никто не смог объяснить, перепуганные родители отвезли дочь в больницу, там ее осмотрел педиатр и успокоил, что с ребенком все в порядке, но это было не так, после случившегося их девочка изменилась.

Алекс стала нервная, агрессивная, она дралась с другими детьми, бросалась игрушками, неадекватно себя вела. Она не воспринимала никаких правил и запретов, не слушалась, обманывала и врала. Последней каплей стало то, что Алекс попыталась ударить в садике, другого ребенка вилкой.

Девочку положили в больницу на обследование, где врач-психиатр огорошил родителей страшной новостью, их ребенок страдает диссоциальным расстройством личности. Их маленькая девочка - социопатка, опасная для окружающих, с ярко выраженными садистскими наклонностями.

Ей назначили лечение - это были самые тяжелые восемь месяцев в их жизни, видеть своего ребенка таким: привязанным к кушетке, с капельницей в исколотой до синюшности руке. На разных препаратах, разработанных еще во времена Эрудиции, от которых она кричала и плакала, умоляла отпустить и не делать ей больно.

Расстройство удалось купировать, создав почти новую личность, но доктор предупредил их — болезнь может вернутся, в разных формах и проявлениях, все что угодно может послужить толчком.

Они жили, как на вулкане: боялись заводить еще детей, опасаясь непредсказуемого поведения Александры, они никому не рассказали об этом, даже самым близким.

Но их дочь, после выписки, стала совершенно нормальным ребенком: она пошла в школу, отлично училась, у нее было много друзей и ничто не указывало на то, что в детстве ей ставили столь жуткий диагноз. Они вздохнули с облегчением, надеясь, что кошмар остался в прошлом.

***

И вот теперь, перед ним лежат результаты экспертизы, где черным по белому написано, что их Алекс убила всех этих людей, что это ее отпечатки тщательно стирал Эрик с ножа, что ее он защищал, беря на себя обвинение в убийстве.

- Он знал, что никто не будет сильно копаться в уликах, когда узнают о его прошлом. — Объясняла Магда. — Расчет был верным, его имя стало красной тряпкой для следователей. Его бы казнили и никто, никогда, не узнал правды, если бы не случайный выбор лаборанта. — Женщина на минуту задумалась — Я не могу понять только одного, почему он защищал вашу дочь? Я наслышана, что он пытался убить вас с женой, во время войны.

Тобиас сдавил пальцами переносицу, для него ответ был очевиден, человек может пойти на такое, только по одной причине. Но это настолько не вязалось в его голове с образом Эрика, что он не знал что ответить женщине.

========== Глава 6 ==========

Александра целое утро бродила по дому не в состоянии привести мысли в порядок, она вертела в руках кулон, который подарил Эриком, и ее накрывала волна отчаянья, что она не способна помочь ему.

Пытаясь как-то отвлечься она решила по убираться в комнате, отнесла грязные вещи в стирку, сложила верхнюю одежду в шкаф и наткнулась там на свой старый рюкзак, что забрала из его дома.

Открыв его, достала сложенные вещи и несколько старых, купленных в комиссионке книг. Сев на кровать стала рассматривать их, две были банальными женскими романами, а вот последняя оказалась сказкой «Красавица и Чудовище», улыбка тронула ее губы, девушка погладила корешок книги и раскрыла ее.

Между страниц лежал локон рыжих волос, Алекс с удивлением на него уставилась, стала листать дальше, еще три локона были обнаружены между листами. Девушка в ужасе отбросила книгу на смятую кровать, один из локонов выпал оставшись лежать на простыне и Алекс словно молнией пронзило.

Она вспомнила точно такой локон свисал с лица той девки, что посмела заигрывать с Эриком.

Она встала с кровати и подошла к окну, уперлась ладонями в стекло, чувствую его прохладу и успокаиваясь, в голове словно прояснилось, она снова посмотрела на кровать, на книгу и пряди волос.

Алекс вспомнила, как они там оказались.

***

Ее родители думали, что она выбрала свою работу из-за альтруизма, но это было не так, ее должность и обязанности, позволяли ей беспрепятственно передвигаться по штату. Она просто хотела узнать, как у НЕГО дела, смотрела, как он ездит на работу, как курит возле машины, после разговора с больными. Алекс боялась к нему подходить, помнила об угрозе отца.

Когда в один из дней Эрик поехал в Гарисберг, она удивилась, это было далеко от Палатина и девушке стало интересно, что ему надо там. Она смогла незамеченной проследить за ним, а когда он припарковался у одного из мотелей, в желудке неприятно засосало, а по венам разлилась ярость.

Мужчины ездят в мотель, так далеко от дома, только по одной причине, она видела, как Эрик обошел главный вход и уверенно прошел во двор, к задней двери, было видно, он тут не впервые. Алекс подождала пять минут и двинулась следом, она прокралась к окну и заглянула во внутрь. Мужчины не было видно, а в комнате находилась темноволосая женщина, в коротком халатике, поправляющая прическу у зеркала.

Алекс не знала, когда появилась та вторая сторона ее «Я», жестокая и кровожадная, может она всегда жила в ней, а может в тот момент, что-то сломалось там внутри, но она вернулась в мотель через два дня.

Она помнила свой гнев, помнила рукоятку ножа, что удобно расположилась в руке, помнила запах, что шел от подушки — приторные, вонючие духи.

Следующей, кажется была блондинка, с сопливым носом и кукольным личиком, Алекс хорошо ей его подпортила, перед тем, как придушить.

У третьей девки были дети, она видела их фотографии на каминной полке, мальчик и девочка. Она тоже хотела детей, сына с серыми глазам, как у Эрика, и дочку, что будет похожа на нее. Она сразу придушила потаскуху, сильно не мучая.

Сара была самой забавной, у нее был парень, но она все равно лезла к Эрику, заглядывала в глаза, касалась его. Ее Алекс наказала больше всех.

Потом нож исчез, она точно помнила, как положила его на место, но его там не оказалось. Она себе места не могла найти, жила в ожидании, когда за ней придут, но шли недели и все было тихо. А потом на работе случился аврал и ей пришлось месяц сидеть в Чикаго, не имея возможности вырваться.

Приступы агрессии, сами по себе сошли на нет и ее второе «Я» на время пропало. Когда в Холистере, Гектор рассказал правду, Алекс была в бешенстве, она еле сдержалась, что бы сразу не убить его, но смогла спокойно уйти, что бы через двадцать минут вернутся снова. Воспользовалась кухонным ножом, обломанным и грязным, другого этот сопляк не заслуживал.

С Тори было сложнее, она знала, бывшая бесстрашная умна и подозрительна, с ней справится будет не так легко. Она оглушила ее бутылкой, а потом била ножом, до тех пор, пока ярость, за то, что по ее вине Эрик в тюрьме, не была удовлетворена.

Она пришла в себя, стоя в магазине и рассматривая полки с кофе, было ощущение, что кто-то выключил, как лампочку, воспоминания о последних четырех часах ее жизни, но тогда Алекс это не сильно испугало. Она списала все на усталость и голову забитую мыслями, как помочь Эрику.

Девушка откинула челку со лба и горько усмехнулась, ее появление в его жизни, приносит Эрику сплошные несчастья.

В следующую секунду дверь с громким стуком ударилась о дверной косяк.

***

- Как ты? — Задал глупый вопрос Престон, они прошли по гулкому коридору к маленькому окошку, где шериф предъявил свой значок и они забрали вещи Эрика.

Он приехал забрать бывшего лидера из тюрьмы, того выпустили, сняв все обвинения, но радостным мужчина не выглядел.

- Нормально! — Отмахнулся он, зашнуровывая ботинки и вдевая ремень в джинсы.

Они вышли из здания и направились к машине, Эрик взял протянутую Престоном сигарету, прикурил, затянулся, выдохнул дым через нос и задал вопрос, которого так боялся шериф.

- Что с ней?

- Я не знаю точно, кажется суд уже был, вроде ее признали невменяемой и отправили на принудительное лечение. — Решил сказать правду шериф.

Эрик все равно все узнает, если не из газет так от «доброжелателей» или докопается сам.

- Куда? — Равнодушно поинтересовался он.

- В Элджин. — Обреченно ответил мужчина. — Эрик, не делай глупостей! — Зло проговорил шериф, увидев выражение глаз друга. — Ты угробишь свою жизнь!

Но тот промолчал, буравя взглядом свои ботинки, а Престон махнул рукой, сдаваясь. Он отвез бывшего лидера домой, а на прощание, пожав руку, сказал:

- Я не знаю что ты задумал и знать не хочу, но если вдруг что, возле хижины лесника, в сарае стоит джип. Ключи под козырьком, аккумулятор в ящике в подвале, там же пару канистр с топливом.

- Спасибо, за все! — Проговорил Эрик.

- Да пошел ты! — В сердцах рявкнул Престон, а потом, быстро обнял бывшего бесстрашного. — Береги себя! — И ушел к своей машине не оборачиваясь.

Эрик смотрел, как задние огни машины шерифа, исчезают в вечерних сумерках, оглянулся на дом, ему предстояло многое сделать.

========== Глава 7 ==========

Санитар, крепкий парень с лысым черепом и бычьей шеей, затушил окурок и, одернув форменную куртку, отправился делать обход.

Эта работенка явно не входила в десятку лучших, но ему нравилось, он тут был царь и Бог, мог делать что хочет, а сегодня он хотел эту чертову недотрогу из третьей палаты.

Она попала сюда за убийства, сумасшедшая девка, считалась буйной и опасной, во второй день она ударила врача и ее привязали к кровати, это давало ему возможность утолить свои потребности и при этом не нанося жертве видимых травм.

Она ему сразу понравилась, красивая, строптивая, таких приятно обламывать, он в первый день попытался к ней подкатить, по-хорошему, но девка его послала.

Он может и по-плохому, он знает какие лекарства подсыпать, что бы ее обездвижить на пару часов и оттрахать во все дыры, так что бы она спермой захлебывалась - чтобы знала свое место. Он злорадно потер руки предвкушая веселье и открыл решетку в коридор, где находились палаты.

Почувствовал сзади движение, чужие пальцы сомкнулись на горле, а над ухом прошептали

— В какой палате Александра Итон?

- В…В третьей. — Он не готов был страдать из-за психички.

— Отведи меня!

Он осторожно двинулся к нужной двери и тень бесшумно шла следом, не разжимая пальцы на горле, возле двери голос прошелестел

— Открывай.

Поворот ключа и дверь аккуратно открылась, свет уличного фонаря падал на кровать высвечивая девушку, что была пристегнута поперек тела двумя широкими ремнями, а руки ее были зафиксированы кожаными наручниками.

— Сними их!

— Не буду! Она убийца! — Истерично вскрикнул санитар, пальцы на шее сжались тисками.

— Поверь, по-сравнению со мной, она покажется тебе безобидной феей! — В голосе послышался металл.

Он покорно отстегнул наручники дрожащими руками, а потом снял ремни, девушка на кровати, присела, а в следующую секунду, больно ударила санитара в пах

— Это за то, что лапал меня! — Мужчина осел на пол, она наступила ему на пальцы. — Это за то, что пытался залезть ко мне в трусики.

Девушка отошла за спину незнакомца, успокаиваясь, а тот присел перед санитаром на корточки и у мужчины крик застрял в горле, на него из темноты палаты серым взглядом смотрела смерть

— А это за то, что лез к моей женщине. — Лезвие с шипящим звуком вышло из ножен, обжигающая боль полоснула по горлу, санитар попытался позвать на помощь, но из-за рта вырывались только булькающие звуки, а на грудь текло что-то горячее, потом все поглотила тьма.

***

Они без проблем вышли из больницы, в машине Эрик бросил девушке одежду и, заведя мотор, погнал пикап по темной дороге.

Она быстро сняла ненавистную больничную робу и натянула джинсы с футболкой.

— Зачем ты забрал меня? Я убийца и психопатка.

— Я тоже! — У Эрика дернулся уголок губ. — Мы отличная пара!

— Это не смешно! — Она насупилась

— А я не шучу! — Голос мужчины стал серьезен.

В машине повисла тишина.

— Куда мы едем?

— Домой, надо забрать кое-какие вещи. — Эрик свернул на грунтовую дорогу.

— Это не опасно? Нас будут искать.

— Выбора все равно нет.

До городка они домчались через два часа, была глубокая ночь, оставив машину за домом, зашли во внутрь, Эрик задернул шторы и включил лампу на столике в гостиной. На полу стояло две сумки и пару канистр с бензином.

— Что это значит? — Удивилась девушка.

— Путь отхода. — Эрик прислушался пока тихо, но это не надолго.

— Что за бред! Ты хоть соображаешь, что делаешь? — Она злилась, ярость растекалась по венам неконтролируемой волной.

— Мне бы не пришлось это делать, если бы ты сразу мне рассказала свой маленький секрет. — Съязвил мужчина, отворачиваясь.

Он отнес одну канистру в спальню и несколько минут возился там, а потом с пустыми руками вышел обратно

— Да кто ты такой, чтобы осуждать меня! — Она шипела, как змея. — Я видела, как эти сучки смотрели на тебя, как улыбались, мечтая залезть к тебе в штаны. Небось ты был бы не против! — Она уже кричала не контролируя себя.

— Не говори ерунды! — Он отвернулся и в следующее же мгновение понял свою ошибку, это спасло ему жизнь, Эрик успел метнутся в сторону и ножницы вспороли бок не задев важных органов.

Он зарычал, выворачивая женскую руку и матерясь.

Почему, у баб этого семейства, такое яростное желание зарезать его?

Девушка выронила ножницы и вскрикнула, будто очнувшись, зажала рукой рот, ужасаясь тому , что совершила, кровь текла по мужскому боку, пока Эрик искал полотенце, что бы зажать рану.

— Прости меня! Я не знаю, что на меня нашло! Боже, прости! — Ее трясло мелкой дрожью. — Я монстр!

— Перестань! — Хрипло сказал он, зажав рану кухонным полотенцем и в спешном порядке обливал бензином стены и мебель в доме.

Девушка прислушалась, тишину ночи разрывал звук сирен. Закончив с канистрами, Эрик сполз по стенке и, убрав полотенце, осмотрел рану, она присела рядом

— Это конец?

— Думаю да! — Мужчина вытянул ноги, достал из кармана сигареты и зажигалку, прикурил и глубоко затянувшись выпустил дым в потолок.

Девушка плавным движением пересела ему на бедра и заглянула в глаза:

— Это все из-за меня! Прости, пожалуйста! Зря ты не оставил меня умирать в лесу. — Эрик ухмыльнулся, свободной рукой обхватил ее затылок и прижался к губам.

Когда звук сирен стал раздаваться во дворе, мужчина перервал поцелуй и щелчком отправил тлеющий окурок в лужу бензина, что разлил в коридоре. Вспыхнуло пламя и весело побежало по дереву, поглощая его в мгновение ока. Девушка прижалась к мужской груди слушая гулкие удары сердца

— Мне страшно.

Помещение заволакивал дым, на улице раздавались крики людей, Эрик приподнял ее подбородок и положил ладонь на шею, нежно поглаживая.

— Ты доверяешь мне?

— Да!

Мужская рука моментально сжалась, перекрывая кислород, теряя сознание девушка видела языки пламени, что плясали в спокойных серых глазах.

***

— Мы нашли их! — Устало выкрикнул один из пожарных.

Тобиас с Престоном взошли на пепелище и осторожно прошли в ту часть дома, которая пару часов тому назад еще была гостиной. Там у уцелевшей стены в обнимку сидели два тела, опознать их было не возможно, остались только скелеты с частичками обгоревшей плоти. От высокой температуры оба тела спаялись друг с другом, представляя собой жуткую и одновременно завораживающую картину.

— Это мужчина. — Показал эксперт на тело прислоненное к стене спиной. — А это женщина. — Она сидела, обхватив мужские бедра своими коленями, прижатая к его груди. — У нее сломана шея, незадолго до того, как пламя добралось до плоти. Мужчина умер, предположительно, от потери крови. — Пожарник показал на запекшуюся лужу под трупом.

- Он, что, убил ее? — Потрясенно спросил Престон.

— Это только предположение, но мужчина умирал, женщина бы все равно не выбралась, пожар был слишком сильным, она или сгорела бы заживо или задохнулась угарным газом, обе смерти жуткие. — Развел руками мужчина, давая им возможность додумать все самим.

Престон судорожно вздохнул, прикрывая глаза рукой, а Тобиас на ватных ногах вышел из сгоревшего дома и, зайдя за машину шерифа, сполз по двери на землю. Слез не было, он даже кричать не мог, такая пустота была внутри, словно он так же выгорел, как этот проклятый дом.

Бывший отреченный надеялся только на одно, что мятежная душа его дочери смогла найти успокоение, пусть и в компании ненавистного лидера.

========== Эпилог ==========

From This Day Forward - С этого дня и навсегда

Шоссе ровным полотном простиралось среди пустынной равнины Техаса, и вольный ветер весело играл в волосах молодой девушки, что безмятежно дремала на переднем сидении джипа.

Мужчина покосился на нее и сильнее надвинул кепку на глаза, что бы полуденное солнце не так слепило, крепко держа руль левой рукой, правой задрал футболку и бросил внимательный взгляд на повязку, крови не было - хороший знак.

- Ты все еще сердишься на меня за это? — Тихо раздалось с соседнего сиденья.

- Нет! Но если попробуешь еще раз пырнуть меня, я тебе руку сломаю. — Серьезно пообещал Эрик.

- Договорились! — Девушка весело расхохоталась и натянула на голову бейсболку. — Как ты догадался, что их убила я? — Безмятежно спросила она.

- Случайно! Я действительно в тот день был у их дома, проезжал мимо и решил заскочить проверить рану. Увидел тебя выходящей из дверей, очень удивился, а когда зашел во внутрь, нашел ее. — Голос Эрика был спокоен, словно он не об убийстве говорил, а о погоде. — Я проследил за тобой, ты на трассе заехала в закусочную, а я вскрыл машину и забрал нож. Глупо было хранить его в багажнике рядом с запаской.

Девушка долго молчала, рассматривая пейзаж, проносящийся мимо, минут через 10, она первая нарушила тишину

- Как мы сможем пройти патруль?

- Документы в бардачке.

Она достала два паспорта и открыла читая

- Эрик Смит и Меган Смит? Как оригинально! О! Мы женаты! Что-то я не помню свадьбы! — Съязвила девушка.

- Побереги свое остроумие для другого случая! Никто не будет искать нас по нашим настоящим именам, никто не ожидает такой наглости. — Губы мужчины растянулись в улыбке. — А молодожены вызывают меньше подозрений.

- Почему не Александра? — Спросила девушка. — Ведь это мое настоящее имя.

- Меган мне нравится больше! — Он бросил на нее хитрый взгляд. — Нам еще долго ехать, отдыхай!

Она снова откинулась на спинку сиденья, повернувшись лицом к мужчине, взяла его правую руку, прижала к лицу, мягко целуя ладонь, и прикрыла глаза, засыпая.

Эрик погладил девушку по плечу и снова сфокусировался на дороге, у них есть несколько часов, пока патологоанатом не увидит подмены, тогда на их поимку поднимут весь Иллинойс, а может и соседние штаты.

Ему удалось спланировать идеальный побег, никто не знал, под домом был старый подвал с туннелем, который уходил на триста метров в лес, видимо когда-то там жили браконьеры.

Он подготовил машину и вещи, а в подвал притащил два трупа, выкопанных из свежих могил, оба по росту подходили под него и Мег, единственной проблемой было то, что это были уже старики, так что пришлось все поджечь.

Он вырубил Меган и посадил на их место трупы, разлил кровь, облил их остатками бензина и поджег, а сам с бесчувственной девушкой вышел через туннель на свободу.

Он добрался до сторожки лесника, зашил рану, переоделся и завел машину, когда Мег очнулась. Она, конечно, попыталась кричать и даже драться, разозлившись, за то, что Эрик не рассказал ей все сразу, но быстро успокоилась и взяла с него обещание, что впредь он всегда будет говорить ей правду.

Эрик гнал машину без остановки, он хотел вывезти Меган в безопасное место, там где она будет свободна от обвинений в убийстве и преследования.

Там где она сможет начать новую жизнь, с ним или без него, не важно, он все равно будет ее защищать и оберегать.

Он снова покосился на спящую девушку и глянул на часы, ехать осталось недолго.

Через час на горизонте показался контрольно-пропускной пункт с Мексикой.