Создатели реальности 4: Герой? (Первая часть) [Александр Михайлович Аразин] (fb2) читать онлайн

Аразин Александр Михайлович Создатели реальности-4: Герой?

Первая часть: Битва шести воинств.

1. О многоходовочке.

      Лету нужно время чтобы разгореться. Постепенно исчезают весенние цветы, наливаются соком листья, вызревают травы, дни становятся длиннее и солнце уже не ласково греет, а немилосердно припекает. На лугах и полях трава начинает выгорать. Достаточно всего недели чтобы знойное солнце без огня и дыма испепелило почти всю растительность.

      Но такая картина наблюдается не везде. Вон сплошной зелёной стеной встали огромные великаны. Ветер упруго приминает пышные кроны деревьев, наплывает, шершавит, бугрит, гонит изумрудные волны то вниз, то вверх. Там, где пробегает текучая воздушная струя, ветви молитвенно склонились, расступились в стороны, открыв взору чернеющие в тени вековые стволы.

      Воздух напоён ароматами разнотравья. Высоко в синем небе плывут белоснежные корабли-облака. Мир погрузился в сиесту.

      "Хорошо в тени - лениво думал Фармак, катая во рту стебель какой-то травы. - Даже не верится, что в реале ещё весна, но уже через пару дней начнётся лето и вместе с ним грянет сессия". - Юноша с тоской вспоминал, по каким предметам предстоят экзамены и мысленно ставил галочки напротив тех, где он рассчитывал получить "автомат". Большинство игроков ВВ сильно бы удивились, узнай они, о чем думает прославленный на весь континент убийца. Однако, Станислав Маковецкий (Фармак) - студент четвёртого курса института физкультуры, не собирался посвящать посторонних в свои мысли. Юноша на собственных шишках понял одну, простую истину: "Человек человеку - волк".

      С чего всё началось? Как пловец стал лидером одной из лучших команд убийц? Так со спорта всё и началось, точнее - с желания стать лучшими. В институте учится больше тысячи человек, естественно и уровень подготовки у всех абитуриентов разный. Нет, к соревнованиям местного масштаба допускается любой желающий, но попасть на страну, а тем более в сборную - это совсем другая история. Тут вам понадобится или "большая, волосатая лапа", которая вас протянет вверх, или действительно неординарные достижения.

      Увы, но похвастать блатом могли единицы, а выдающимися физическими данными обладало ещё меньшее количество студентов. Поэтому, когда стало известно, что, находясь в виртуальности, можно неслабо прокачаться, группа однокурсников решила, во чтобы-то ни стало, воспользоваться этим способом.

      Закупив необходимое оборудование, парни и девушки отправились покорять просторы вирта и улучшать свою физическую форму. Единственный нюанс - никто из них не имел игрового опыта. Были пару человек, которые "резались" в компьютерные РПГ, исходя из своего богатого, геймерского опыта, они дали один, простой совет: Если вам что-то надо - убивайте и забирайте нужную вещь или деньги себе. Гайды? О чем вы! Если бы Фармаку тогда кто-то сказал: "гайд" - он, с криком: "Сам ты гей!", зарезал такого советчика раньше, чем он открыл рот для объяснения. Лихие, весёлые и... тяжёлые времена наступили для спортсменов.

      Поначалу всё складывалось вполне хорошо. Благодаря своим навыкам и отличной физической форме в реале, физкультурники получили существенное преимущество перед ботанами-задротами в вирте. Однако росли уровни, а вместе сними, увеличивался скил у жертв весёлой команды. И скоро спортсмены (тогда их было уже 30 человек) оказались в очень скверном положении: грабить богатых, одноуровневых и выше, персонажей стало очень тяжело, а нубы паслись в мирных локациях, куда убийцам вход был строго запрещено.

      Вчерашние "нагибатели" превратились в лесных изгоев. Спортсмены вынуждены были держаться подальше от стражей-нпс, постепенно разрыв между ними и обычными игроками увеличивался. Именно тогда, незаметно лидером их команды стал Станислав. Фармак никогда не стремился руководить, но у него получилось организовать и дать надежду однокурсникам. Прежде всего, он усадил друзей за изучение всевозможных гайдов и билдов. Когда же все поняли, что они натворили и сколько ошибок сделали, Маковецкий не опустил руки, а начал искать способы выйти из ситуации.

      Способ нашёл их сам. В один солнечный и совсем не добрый день с ним связался Яков. "В мире существует разумный порядок - говорил лидер Гончих Смерти. - Есть овцы, и есть пастухи, которые пасут стадо, а потом собирают шерсть. Такие как мы (вы и я) - пастухи. Мы должны контролировать остальных игроков и получать свои деньги с них". Яков говорил то, что спортсмены хотели услышать, им казалось правильным подобное положение вещей, однако лидер Гончих их обманул. Группе Фармака была уготована роль не пастухов, а сторожевых псов.

      Выйти из альянса, возглавляемого Золотыми Поясами, куда кроме Гончих входил десяток всевозможных организаций, как светлой, так и тёмной фракции, оказалось очень сложно. На протяжении нескольких месяцев Станислав с друзьями разрабатывали план по уходу от своих "хозяев". Была собрана, а после проанализирована информация обо всех сильных и слабых сторонах альянса. Несколько спортсменов получили симбиотов - вампиров и активно прокачивались в Ничейных Землях. И наконец-то час "Х" настал.

      Всё прошло замечательно. Целую неделю команда Фармака (к тому времени, в игре было 150 физкультурников), безвылазно провела в вирте, воспользовавшись услугами специальных центров, оборудованных капсулами глубокого погружение. Всё это время они умирали и убивали сотни, если не тысячи раз: открытые, массовые столкновения; штурмы и разорение производственных зданий; тайный, ночные акции по устранению нужных персонажей в черте города... чего только не было. Очень кстати оказалась поддержка неожиданных союзников - Фениксов. И пусть они действовали, руководствуясь меркантильными причинами (захватили одну из шахт Гончих), но главное - результат, а он был блестящим! Увидев, как вчерашний страх многих небольших организаций лишается своих владений, игроки осмелели и начали покусывать бывшего монстра. В одиночку они бы не смогли причинить существенный вред Гончим, да и не посмели попросту, но их было много и Яков предложил заключить мир.

      - Кортеж выдвинулся из дома к воротам - прервало меланхоличное настроение сообщение в чате рейда.

      - Состав? - сонливость исчезла, как бабка пошептала. Фармак встрепенулся, словно пёс после купания и осмотрел своих бойцов.

      - Как обычно: 10 - мили, 1 - маг + дама. - Сообщил невидимый наблюдатель.

      - Ок. Сыроед, что у вас?

      - Клиенты уже полчаса как готовы, жду отмашку на доставку.

      - Действуй. Внимание, рейд, готовность 10 минут. Проверить оружие, выпить зелья, бафнуться.

      Когда фениксы (с недавних пор, монахи-чатра) обратились к Фармаку с просьбой: помочь в уменьшении репутации союза "Стальные Псы", он обещал подумать. Нет, Стас не пытался набить себе цену или что-то выторговать. Просто одно из первых правил, которое он усвоил в игре, гласило: "Чем меньше людей знает о твоих планах, тем больше шанс их реализовать". Псы входили в альянс Золотых Поясов, а нагадить торговцам убийца был готов всегда. Кроме того, фениксы были ему симпатичны. Чувствовалось что у них дружный коллектив близких по духу людей. Такие не предадут, не ударят в спину и будут стоять один за одного до последнего.

      "Любое действие должно приносить пользу клану" - это было второе правило Фармака. Можно подставить любого игрока, и его организация потеряет немного репутации, но что потом? Сколько должно быть подобных подстав, чтобы репа просела достаточно сильно? И что со всего этого поимеет он и его люди?

      Задавшись этими вопросами, подумав, прикинув, помозговав, покумекав, почесав тыковку, помыслив, рассудив, пораскинув мозгами и посоветовавшись с друзьями... короче, родился План! В случае его успешной реализации, репутация Псов в королевстве должна была уменьшиться минимум в два раза. И самое интересное - спортсмены могли заработать на этом очень приличные деньги.

      Пришла пора реализации первой стадии плана.

      - Мы на месте, груз упакован.

      Прочитав сообщение, Фармак встал и внимательно посмотрел вглубь леса, высматривая гостей. Посетители не заставили себя ждать. Через полминуты между деревьями появились четыре человеческие фигуры, волокущие два мешка. Каждый из вновь прибывших был одет неброско и скромно, увидишь такого персонажа в толпе, а через секунду уже о нем забудешь. Когда они подошли к лидеру и развязали мешки, из них вывалились два тела.

      - Чара - Фармак обратился к девушке-магу, которая внимательно наблюдала за происходящим.

      Без лишних слов, магичка молча подошла к спящим, достала какой-то свиток и начала читать заклинание. С конца её посоха сорвалось серое облако, медленно подплыло к телам обездвиженных людей и окутало их. Через несколько секунд они исчезли, только примятая трава и еле заметная рябь в воздухе выдавали местоположение подопытных.

      В игре существовало строгое ограничение (одно из многих) - моб может застанить пользователя максимум на полчаса, а игрок игрока - не больше чем на десять минут. По истечению этого времени к хозяину возвращался контроль над телом и давался иммунитет к любым парализующим чарам на пять минут. Стаса не интересовало, как поведут себя очнувшиеся игроки, они должны сыграть свою роль в бессознательном состоянии.

      Практически сразу, после того как девушка наложила невидимость на два туловища, со стороны дороги раздался стук копыт. Без единого звука, слитно, как будто по команде, тридцать убийц изготовились к бою и замерли в тени. С прекрасно освещённого тракта, в сумраке между деревьями они были абсолютно незаметны, а когда активировали инвиз - скрылись даже от поисковых заклинаний.

      Первыми на дороге показались всадники. Латная конница - это практически рыцари. По аналогии с французскими средневековыми жандармами, в вирте богатые дворяне брали на службу отпрысков обедневших родов, обеспечивали их пристойным оружием, доспехами, лошадью и жалованьем. Взамен они получали верных, отлично подготовленных воинов, которые если и уступали посвящённым рыцарям, то только в качестве экипировки. Именно с десятком таких бойцов предстояло сразиться убийцам, чтобы добраться до нанимателя, предпочитавшему путешествовать в карете. Если кучера и лакея никто в расчёт не брал, то маг был способен организовать трудности нападавшим. Накинутый на голову капюшон не позволял рассмотреть черты лица волшебника, однако то, как он держится в седле и насколько твердо его рука сжимает посох - свидетельствовало, что чародей ещё не стар и сможет постоять за себя в ближнем бою, огрев неосторожного своей клюкой по голове.

      - Работаем парами - когда кортеж практически поравнялся с засадой, Фармак решил напомнить бойцам, чтобы они не слишком увлекались. - Старший двойки маркирует цель. Приготовились... Дай!

      Казалось ничто не выдало атаку убийц, однако нападающие ещё не успели выбежать из леса, а пасторальную картину разорвал тревожный свист начальника стражи. Всё завертелось, практически одновременно, с разрывом в доли секунды, произошли три события: латники вскинули щиты, защищаясь от невидимой угрозы; атакующие, оставаясь в инвизе, бросили метательное оружие, и на стражников обрушился стальной град из ножей, дротиков, сюрикэнов; маг защитников резко взмахнул руками - в радиусе тридцати метров из земли выскочили сотни каменных копий, но через секунду этот частокол исчез.

      - Защищайте госпожу! - по команде своего начальника, всадники окружили карету плотным кольцом. "Два - два" - про себя отметил старший охраны и тихо выматерился. То, что заклинание мага сумело достать пару убийц это конечно неплохо (каменные копья пробили насквозь двух бандитов), но их ножи отправили в мир иной кучера и лакея... Теперь о бегстве (отступлении) придётся забыть.

      Дикое, жалобное лошадиное ржание повисло в воздухе. Желая добраться до всадников, убийцы начали резать их маунтов.  Фармак не отставал от соклановцев. Его целью был маг защитников, но колдуна прикрывали два латника. Кинув маркер на правого, чтобы напарник видел, кого атаковать, убийца подскочил к нему и от души резанул лошадиные подпруги. Кроме ремней, ножи Фармака располосовали бок маунта, конь встал на дыбы и, спасаясь от копыт, парень ушёл в сторону. Упавшего стражника добил напарник, вогнав один свой клинок в глаз, а другой - в горло латнику.

      Однако стража была далеко не беззащитна. Используя свои классовые скилы, неписи выбивали игроков из инвиза, только убийцы не спешили принимать честный бой и сходиться с латниками клинок к клинку. Лишившись невидимости, нападающие быстро уходили в лес и растворялись в тени. Маг-охранник ничем не мог помочь своим товарищам - он отбивал непрекращающиеся атаки чародеев бандитов.

      Фармак повесил маркер на следующего латника, рванулся вперёд и кубарем полетел назад. Каким-то чудом или чутьём бывалого воина страж сумел угадать направленную на себя атаку и саданул щитом по убийце. Проверив, не слетел ли инвиз, Стас посмотрел, как дела у напарника - тот кружил вокруг непися, не рискуя подойти ближе. Конь латника (настоящий боевой маунт, а не крестьянская кобылка) следил за всеми перемещениями убийцы, налитыми кровью глазами. "Так вот почему он успел среагировать! - Сообразил Фармак. - У его лошади есть какой-то скил на обнаружение. Но ничего..." Убийца достал небольшую колбу, откупорил её и метнул в голову животного.

      - Тоня, бей! - как оказалось, напарник Фармака - девушка. Однако этот факт абсолютно не помог стражнику. Пока голову лошади окутывала серебристая дымка, Тоня подскочила к наезднику. Первый нож вошёл в печень латника, используя его как опору, девушка запрыгнула за спину всаднику на круп лошади и вогнала второй клинок точно под челюсть стражу.

      Тем временем Фармак подкрался к магу. Серия ударов - колдун успевает скрыться за магическим щитом. Уподобившись вентилятору, убийца начинает молотить по преграде с сумасшедшей скоростью и через две секунды, мигнув на прощание, щит исчез. Не снижая скорости, Стас выдал стремительное комбо по магу, сделал несколько шагов назад и осмотрел поле боя.

      В живых оставалось пять защитников, потерь же среди нападающих не было (десяток игроков, выбитых из инвиза и отошедших в лес, не в счёт). "Пора - подумал Стас. - Магической защиты у них теперь нет, да и задерживаться опасно. И так почти минуту тут возимся". Весь бой уложился в сорок секунд.

      - Уходим - отдал лидер команду в чате рейда. - Маги активируйте амулеты.

      Из леса вылетели две серебристо-фиолетовые молнии и ударили в латников. Последние защитники кареты упали на землю, однако быстро встали, готовые к продолжению боя. Только как они не всматривались в окружающее пространство, никто их больше не атаковал.

      Убийцы ушли вовремя. С парным хлопком, на дороге возле места схватки, открылись два портала, откуда посыпались вооружённые нпс: королевские гвардейцы и дружинники барона Дрогичин. Старший охранник кортежа с облегчением спрятал меч в ножны - прибыло подкрепление. Испытывая гордость как за выживших, так и погибших друзей, ветеран открыл дверцу кареты, чтобы доложить и успокоить нанимателя. От увиденной картины ноги латника подогнулись, он вынужден был схватиться за дверь, иначе мог упасть.

      Оказалось, пока стражники, не жалея своей жизни, отбивали атаку с фронта, несколько убийц (убийца?) проползли по земле, вскрыли дно кареты и зарезали хозяйку... Лучше бы они умерли на этой дороге! Латники опозорили себя, лишились чести, когда не уберегли нанимателя, а сами выжили. Теперь у воинов было три пути: покончить жизнь самоубийством и сохранить честь; уйти в монастырь и провести всю оставшуюся жизнь в молитвах; стать изгоями - презираемыми бандитами без рода-племени. Самый молодой из них, Ждан Славович - парнишка семнадцати лет от роду, с тихим всхлипом достал кинжал и вонзил себе в сердце. У него хватило смелости... или безрассудства. Оставшаяся четвёрка, постояли полминуты над телом собрата, затем подняли его и понесли в лес, хоронить. С этого момента они умерли для своих родственников и друзей.

      Фармака не интересовала дальнейшая судьба нпс, убийца был доволен - первая часть плана завершилась удачно. Последние, брошенные в охранников заклинания, были созданы колдунами тёмной фракции. Теперь пусть маги-сыщики помучаются, восстанавливая картину произошедшего. На светлых эманации тёмных чар действуют как перец на ищеек - сбивают со следа, путают мысли. Пора переходить ко второму пункту плана. Наблюдая, как его люди скрываются в портале, Фармак напевал песенку:

      Под Кремлёвской стеной растёт ёлочка

      Бесконечная вейся верёвочка

      И счастливой не будет концовочка

      Это - многоходовочка

      Это - многоходовочка

      (Вася Обломов - Многоходовочка)

***

      VirtNews.

      Красочная заставка программы новостей виртуальной реальности исчезла, сменившись изображением студии. Ведущие (темноволосый мужчина и белокурая женщина), улыбаясь, смотрели с экранов, словно коммивояжёры, собирающиеся продать вам набор насадок для пылесоса "Октябрь", выпуск которого был приостановлен сто лет назад.

      - А мы продолжаем нашу передачу - начал приятным баритоном мужчина. - И давайте перенесёмся с островов на материк, а точнее в королевство Инурак. Говоря словами нашего классика, Шекспира: Странные дела творятся в этом королевстве.

      - Инурак - заговорила блондинка и голос её звучал томно, даже когда она зачитывала обычную справку. - Одно из четырёх человеческих королевств на континенте, принадлежащих фракции света. На юге граничит с землями Вольных Баронств, а на севере - с королевством Сурра. Площадь - пятьсот сорок семь тысяч квадратных километра. Условно разделена на две части: южная - степь; северная - холмы. Государство известно своими уникальными сельскохозяйственными землями, благодаря чему является мировым лидером по производству аграрной продукции. - Женщина на секунду замолчала, состроила непонимающее выражение лица и спросила с придыханием: - Мартин, что же могло произойти в таком тихом и унылом месте?

      - О-о, Лиза, похоже, именно тут решили схлестнуться два топ-клана, решая кому из них предстоит попасть на новый континент. Стальные Псы вот-вот начнут войну против Серого Мисаля.

      - Постой, но я даже никогда не слышала об этих организациях. Лидерами в выполнении глобального квеста остаются Золотые Пояса и Топоры. Причём же тут эти Псы и Мисаль?

      - Я предлагаю не гадать, а послушать мнение наших экспертов: мистера Марио Пьюзо и Роберта Патиссона.

      - Сеньор Марио, возможно, вы подскажете мне и нашим телезрителям, что происходит в Инураке?

      - С удовольствием, дорогая Лиззи - сорокалетний, лысеющий коротышка-итальянец смотрел на ведущую как добрый дедушка на любимую внучку. - Однако, на мой взгляд, в этом случае не стоит говорить о конфликте Поясов и Топоров.

      - Да как же не стоит! - Восемнадцатилетняя глиста, с копной давно немытых, сальных волос (Роберт Патиссон) перебила коротышку. - Ведь очевидно, что Псы входят в альянс Золотых Поясов, а Мисаль поддерживают Топоры!

      - Все не так очевидно, как кажется на первый взгляд. Вы забываете, что Серый Мисаль возник из ниоткуда! Ещё неделю назад такого ордена не было на континенте и тут важно знать детали. У ВИП-игроков, из элитного эльфийского города, возникает некая неординарная ситуация, которая ставит на уши (простите за каламбур) все королевства. В это же время в Инураке появляется некая таинственная и очень богатая личность, которая организовывает свой орден и начинает строительство замка. Думаете совпадение?

      - А что же тогда это значит? - блондинка зачарованно хлопает огромными ресницами. Словосочетание: "таинственная и богатая личность" - всегда производило на неё чарующее впечатление.

      - Очевидно же! Один из миллионеров (возможно даже миллиардер), решил бросить своих товарищей, и я допускаю, что разрыв был крайне бурным. В результате мы имеем конфликт в высшем обществе, а его детали так и останутся для нас скрыты.

      - Бред! - уверенно заявил Роберт. - В вашу схему абсолютно не вписываются Топоры. Им-то, зачем влезать в такой конфликт? А вот если предположить, что они спланировали такое развитие событий, то всё укладывается в рамки происходящего. Топоры подсунули Поясам наживку, в виде слабой организации, а когда те ввязались в войну, начали оказывать открытую поддержку Мисалю. Именно за деньги топоров сейчас строится замок, и именно их воины подло нападают на представителей альянса Золотых Поясов.

      - Позвольте, молодой человек, ну откуда у Топоров столько свободных денег, чтобы построить замок? Все свои финансы они вложи во флот...

      Спор продолжался ещё десять минут, пока ведущий не прервал передачу очередным блоком рекламы. Маленькая война обрастала слухами. Все больше и больше игроков обращали внимание на королевство Инурак, количество вовлечённых в конфликт людей постоянно возрастало. Теперь Золотые Пояса не могли себе позволить проиграть - победа стала для них делом принципа, и они были готовы ради неё пойти на любые жертвы.

2. О стройке и строителях.

      - Бум-бай, бумдиг-гибай, бай, камень - бородатый гном, сам того не подозревая, практически дословно процитировал слова бессмысленного хита вечно-юной Насти Каменски и полу-репера Потапа.

      - Дом-дим, домбиг-гидай, дим, доски - согласился с ним второй коротышка.

      - Бу-бу, домбиг-гибай, бом-бай, бубу, железо - а вот тут я по интонации не разобрал: Будовнич согласился с гномами или нет?

      Не удивляйтесь, это у нас производственное совещание. Я сижу с каменным выражением морды-лица, изредка киваю гривой, таращусь на присутствующих задумчивым взглядом и ни черта не понимаю. Мозг иногда фиксирует знакомые слова, но соединить их в нечто связное и логичное у меня не получается, да я не особо-то и стараюсь. Нет, на первом совещании я пытался следить за нитью разговора, даже что-то записывал в блокнот, только ничего хорошего из этого не получилось. Прочитав свои пометки, просмотрев эту прорву специфических терминов, я задумался и на следующую встречу со строителями пригласил архитектора. Со временем у меня бы получилось вникнуть и разобраться со всеми тонкостями их нелёгкого дела, но как раз со временем у нас были проблемы.

      Уж не знаю, подобный подход к организации работ (наниматель не путался под ногами с "умными" советами) или гномы действительно были чудо-мастерами, только за последние пять дней они сумели отстроить первую замковую стену и выгнать половину второй. Возможно, они бы смогли справиться и быстрее, но всё упиралось в скорость подвоза стройматериалов. Для крепости подобной конструкции не подходил обычный гранит, кирпич или лес, нет, надо было достать тугоплавкий камень и железные доски. Приходилось отправлять торговые караваны, и не то чтобы я вдруг пожалел деньги Триады, просто на них нападали... Да, наши враги уже разграбили два обоза, из-за чего стройка чуть не стала - пришлось разориться на массовый портал и экстренно перебрасывать новую партию материалов.

      В свободное от совещаний и тренировок... Вру. Не было у меня свободного времени. Постоянный крафт, развитие Каллиграфии, прокачка скилов и на закуску - консилиумы с гномами и соорденцами. По-моему, последний раз, когда я несколько часов подряд ничего не делал в игре, был после смерти сфинкса, тогда мы до-олго решали какой из квестов закрыть.

***

      - А че тут думать? - Олег осмотрел всех столпившихся в пещере людей, демонстрируя крайнюю степень непонимания их нерешительности. - Конечно же, божественный квест.

      - А почему не глобальный? - Его вторая половинка, Настя, не согласилась с парнем. - За глобалку всяко награда больше будет.

      - Потому, что в божественном чётко сказано какой конкретно алтарь надо найти - поддержал друга Игорь. - А на глобалку мы ещё найдём, мало ли, сколько их в Ничейных Землях разбросанно.

      - Ага, вот прямо пачками алтари валяются - Алёна приняла сторону Насти. - Если вы не забыли, то по глобалке у Сергея временное ограничение. Серёжа, сколько там кстати осталось?

      - Две недели - буркнул я. - Точнее, семнадцать дней.

      - Вот! - победно взмахнула рукой девушка. - Вы можете гарантировать, что мы найдём алтарь за две недели?

      Мрак. Как-то незаметно сформировалось две группы спорщиков, что характерно - разделились они строго по гендерному типу. Мальчики налево (за квест бога), девочки направо (закроем глобалку!) и небольшая группа тормозящих (в числе которых я). Все прекрасно понимали, что окончательное решение принимать мне и представители каждой группы отстаивали свою точку зрения, вдалбливая аргументы в мои уши. Ну а я никак не мог определиться с выбором. Перед моим внутренним взором появились весы, на одной чаше которых были деньги, а на второй развитие персонажа... Тяжёлый выбор.

      "Ну не мог админ так надо мной пошутить. Он показался вполне вменяемым и адекватным человеком. Дать подсказку - запросто, но так подставлять демиург бы не стал... Или стал? Блин! Что делать? Хоть бери и монетку бросай" - именно так я и поступил.

      - Я сейчас мотнусь в ближайший город, возьму из сундука "Частицу Хаоса" и назад. Кто со мной? Мало ли кого могу по дороге встретить. - Выпало закрывать глобалку.

      Несмотря на то, что у меня имелась недвижимость и несколько сотен вассалов-крестьян, хранить особо ценные предметы я предпочитал в номере гостиницы. Игровые условности... полностью защищёнными от краж были только предметы, хранящиеся в сундуке съёмной комнаты (гостиницы, постоялого двора, таверны и т.д.). Был ещё вариант - положить вещь в банковскую ячейку, но, после недавних событий, я стараюсь близко к этим финансовым учреждениям не подходить.

      "Задание выполнено.

      Награда: +0.1 репутация со светлыми богами, +0.01 репутация с тёмными богами, следующее задание".

      После яркой вспышки света, Частица Хаоса исчезла. На алтаре лежала небольшая колба с прозрачной жидкостью внутри.

      "Вам предложено цепочка заданий: Возрождение Веры

      глобальное

      Второе задание: Живая Вода.

      Условия получения: выполнить первое задание цепочки.

      Когда молодые боги пришли на Прайм, континентом правили могучие демоны-драконы, сильнейшим из которых был Великий Змей. Опасаясь вступать в открытый бой с ним, боги пошли на хитрость - они объединили свои силы и подняли из глубин земли Мёртвую Воду, придав ей вид небольшого родника, а после создали Короля Оленя. Когда старейший дракон заметил этого чудесного оленя, он его тут же съел. Внезапно Змей ощутил чудовищную жажду. Стремясь утолить её, он припал к бьющему из-под камней источнику и пил воду из него 32 дня без перерыва. На 33-й день Великий Змей сам превратился в воду. Боги запрудили родник, чтобы остатки их силы не расплескались по континенту.

      Вылейте Живую Воду в Мёртвое Озеро и верните богам частицу их силы, отделённую во времена, когда они были едины.

      Штраф за отказ от выполнения задания: репутация -100 со всеми фракциями Прайма.

      Награда: репутация, благословление богов, доступ к следующему заданию.

      Принять: Да\Нет".

      "Вы приняли задание".

      - Ну что там? - Олег с любопытством смотрел на меня.

      - Все пучком, дали новый квест. Держи текст. - Награду за первое задание в цепочке получили все, кто был в составе рейда. Достаточно неслабые, стоит заметить, плюшки: рост репы с богами светлой фракции на одну десятую - это очень много; увеличение репутации с тёмными - мне было вообще непонятно... куда оно и зачем нам репа с другой фракцией? "А что, если мы сможем попасть на территорию тёмных и нас никто не убьёт? Только зачем? Или это озеро находится в их землях?"

      - А что с алтарём? - Хадо первый обратил внимание, что мраморный куб никуда не исчезает и не рассыпается прахом.

      - А с алтарём - я довольно потёр руки. - Будем закрывать квест бога.

      Демиург не то чтобы не подставил, он капец как помог! Благодаря ему я смог закрыть сразу два задания и, пусть не полностью, решить свои проблемы. Прежде всего, после выполнения первого квеста глобальной цепочки, счётчик обнулился и на выполнение следующего задания у меня был целый месяц. Ну, а награда за божественный квест...

      Древний алтарь Бога Грома и Молний.

      Тип: эпическое.

      Прочность: 81%.

      Вес: 100

      Энергия: 300

      Эффекты: Разобщение Сущности (перенос симбиота в предмет, возложенный на алтарь (тип предмета - не ниже уникального; на активацию тратится 1 энергии)).

      Вот такая вот неслабая уберплюшка. Да, алтарь - очень узкоспециализированный предмет, но для нас (оборотней) - он просто незаменим. Когда я перенёс своего симбиота в масштабируемый посох, моей радости не было предела - артефакт получил эффект Душа Волка, увеличивающий все мои характеристики на 10%. Куда делись ещё 5% (симбиот-то на первой стадии давал бонус в 15%), я не знал, но предпочёл не заморачиваться. Главное - это то, что пропали все негативные последствия статуса Оборотень.

***

      Ну вот, посидел, повспоминал, а совещание закончилось. Спорщики замолчали и в ожидании уставились на меня.

      - Кхм. Ну что же, если с этими вопросами разобрались, мне бы хотелось услышать ваши предложения относительно пространства между крепостных стен. - Я хоть и понимал, о чем говорят строители с третьего на десятое, но общую суть улавливал. Не стоит думать, будто мне было абсолютно плевать на происходящее и я просто плыл по течению. Не обязательно быть механиком и досконально знать устройство автомобиля, чтобы стать хозяином СТО. Просто не стоит путаться у работников под ногами и лезть к специалистам под руки с советами. Организация процесса - это одно, а исполнение - совсем другое.

      - Обычно там разбивают огороды, ставят курятники, сараи. - Решил просветить меня Будовнич.

      - Думаю, в нашем случае, мы не можем себе позволить так бездарно разбазаривать ценную площадь.

      - Ловушки? - Понял мою задумку один из гномов.

      - Да, но не только ловушки. У нас есть мастер-артефактор и глупо будет, если мы не поставим между стенами десяток или сотню големов. Подумайте где их можно установить, какого они должны быть размера, веса. Ну, а я с Надей сделаю масштабируемых големов.

      - Не получится - гном поспешил разбить мои мечты. - Големы не могут быть масштабируемыми, потому что не зависят от характеристик своего хозяина. Они как... как питомцы - имеют свои показатели и развиваются самостоятельно.

      - Угу... жаль. - Идея обзавестись армией големов не хотела меня отпускать. Я прекрасно помнил статуи в садах мажоров из Золотого Листа. Кроме эстетического удовольствия (скульптуры были очень красивые), они служили для защиты поместий своих хозяев. - А вы неплохо разбираетесь в големостроении. У гномов есть свои великие мастера-артефакторы?

      - Есть - как-то неохотно ответил коротышка. - Но они никогда не покинут подгорные чертоги.

      "Стоп-стоп-стоп. Будьте любезны, с этого места поподробнее, пожалуйста. - Я однозначно нащупал нечто интересное. - А если это очередная цепочка квестов? Оно мне надо? Надо. Гномы не зря считаются лучшими мастерами в игре, если у них и артефакторы на таком же уровне... Короче, надо копать".

      Наша беседа растянулась на полтора часа. Бородачи весьма неохотно шли на контакт и явно не горели желанием посвящать посторонних во внутренние дела подгорного народа. Гномы всё время ссылались на какие-то клановые табу, ограничения или прямые запреты. В конце концов, мне это надоело, и я решил пообщаться с Громыхайло. Тёзка принадлежал к тому же племени, а значит, сможет раздобыть интересующие меня сведения. Но если вдруг начнёт упираться, я намекну его жене, что у гномов есть уникальные артефакторы и она его быстро отправит в нужную сторону.

      Тем временем, пока мастера, архитектор и я парились на совещании, упомянутый выше гном вместе с Харальдом и Олегом решили забухать. Позже тёзка доказывал, что никто не пьянствовал, а все они учувствовали в проведении очень важного эксперимента: по сравнению убойной силы Гномьей настойки и Варварской наливки. Поскольку исследователи решили проводить опыты днём, когда вокруг кипит работа, чтобы никто не заметил их отсутствия, решили сделать муляж. Набили ветошью старую одежду, привязали к руке чучела какую-то палку, да и оставили этот манекен на высоте - создавать видимость работы. Получилось шикарно! Ветер подует - кажется, будто чучело что-то делает (рука с палкой качается). А сами экспериментаторы квасят неподалёку в тенёчке.

      Мда-а... пытливый ум может довести до гробовой доски. Просто представьте - мы выходим из здания на улицу, мастера тут же осматривают стройку - всё нормально. Все при деле... и тут налетает особенно сильный порыв ветра! Чучело сдувает, и оно летит вниз с пятнадцатиметровой высоты! У гномов волосы на заднице поседели - все кинулись к месту приземления. Виновник торжества, вовремя заметив падение муляжа, выползает из кустов, подбегает к башне, выкидывает своё чучело и сам ложиться вместо него! Спустя секунду мы подбежали, и вот тут офонарел даже я - Громыхайло встаёт, матюгается, отряхивает одежду и говорит:

      - Всё! Х*й я ещё туда полезу!

      Вот так и рождаются мифы о сверхспособностях героев - строителях светлого будущего.

3. О первой победе.

      Галиб Ледокол, приподняв подол своего пурпурного халата, осторожно сошёл по истёртым каменным ступеням в подземелье. Здесь царило зловоние, но новый начальник службы безопасности 'Стальных Псов' не обращал на это внимания. В темницах должно царить зловоние. Узники, брошенные сюда, должны страдать и от мрака, и от сырости, и от запаха. Так пахнет страх - это облегчает допрос.

      Безопасник постоял, прислушиваясь, в тюремном коридоре. Слева, за толстыми стенами, слышались глухие рыдания.

      - Куда теперь? - спросил Галиб у несущих караул стражников.

      - Третья дверь направо, господин. - Ответил жирный бородач с испорченными зубами. Охранники посторонились, и Ледокол прошёл в камеру. Там его поджидали два чумазых игрока, осматривающие происходящее ошалелыми глазами.

      - Рассказывайте. - Поздоровался безопасник, садясь на деревянный стул с высокой спинкой.

      - А что рассказывать? Мы же на форуме альянса уже все написали, вы могли бы и не приходить сюда.

      - Для начала, существует чёткая процедура: если родственники, друзья или коллеги собираются защищать обвиняемого, до начала суда, им предоставляется встреча. И потом, возможно вы что-то упустили, когда писали на форуме, подумайте. С чего все началось? Важна каждая деталь. Вот ты - гость указал пальцем на одного из задержанных.

      - ДаркЛордБро - поспешил представиться парень.

      Безопасник поморщился толи от неудобоваримого имени союзника, толи потому что его перебили. Сделав вид, будто ничего не слышал, он продолжил:

      - Рассказывай, с самого начала, как всё происходило?

      - Вчера мы ходили в рейд...

      - Не настолько рано. Давай, перемотай воспоминания немного вперёд. И начни с того места, когда вы сегодня вошли в город. Особое внимание постарайся уделить странным личностям или взглядам, неожиданным случаям.

      Практически ничего нового рассказ двух потерпевших, а теперь Ледокол не сомневался, что перед ним обычные лохи, которых кто-то использовал, не принёс. Друзья решили отметить удачный рейд и завалились в публичный дом - снять физическое и эмоциональное напряжение. Первым пунктом программы релаксации была пьянка. Герои заняли один из столиков в ресторанчике при борделе (или это бордель при ресторане?), заказали выпить, закусить и девок (именно в такой последовательности). Местные гетеры-нпс собеседницами оказались не очень хорошими, зато как приятно глушить горькую и одновременно мять женскую грудь... Стоит ли упоминать, что ничего подозрительного такие личности заметить просто не могли?

      Путанный и туманный рассказ двух потерпевших, тем не менее, позволил безопаснику установить истинных виновников произошедшего, однако толку с этого было не много. Три-четыре (даже в такой мелочи, подвыпившие герои путались) игрока праздновали совершеннолетие товарища. Весёлой компанией они ходили от столика к столику ресторана и угощали всех посетителей выпивкой - подойдут, посидят минуту, скажут пару тостов и спешат к следующим гостям. Естественно, и этим двоим любителям культурного отдыха досталась порция халявного бухла. Ледокол был уверен, что именно тогда, улучив подходящий момент, гости договорились со жрицами любви о небольшой помощи за приличные деньги. Все его попытки узнать имена или хотя бы получить описание кого-то из этой компании натыкались на глухую стену незнания. Профи, что тут ещё сказать... и проституток завербовали за несколько секунд, и абсолютно никак не засветились. Конечно же, надо будет опросить персонал того заведения, однако безопасник очень сомневался в получении нужных сведений.

      - Я вот чего не понимаю: Как они нас из номеров достали? - пострадавший, имени которого Ледокол так и не узнал, перешёл к описанию второго пункта программы релаксации, которому не суждено было сбыться. Стоило друзьям переступить порог снятой комнаты, как мир завертелся, и они окончательно потеряли возможность управлять своими аватарами.

      - Тут как раз всё просто - Ледокола явно интересовали другие вопросы, задумавшись, он даже не понял, почему отвечает потерпевшим. - Ваши гостьи могли не входить в комнату, а остаться на пороге. Или уже внутри, когда постучали в дверь, они сказали, что это принесли заказанное вино и вы в полубредовом состоянии сами дали разрешение войти бандитам... Вариантов много, но всё это не важно. Через час вы будете на свободе, до скорой встречи.

      Выйдя из городской тюрьмы, Галиб отправился во временную резиденцию Стальных Псов. Сейчас ничто не напоминало о том, что всего неделю назад этот союз был сборищем неудачников и маргиналов. Офицерские должности заняли представители альянса - более опытные, профессиональные и высокоуровневые игроки. Они развили бурную деятельность: договаривались, подкупали, вербовали нпс; практически с нуля, была создана агентурная сеть; под штаб-квартиру арендовали богатое подворье в центре столицы.

      Миновав ворота с охранниками-нпс, пройдя по небольшому, ухоженному внутреннему двору и поднявшись на второй этаж по широкой, дубовой лестнице, Ледокол нажал на бронзовую ручку ближайшей двери и вошёл в богато обставленный кабинет.

      - Как сходил? - за круглым, полированным столом, занимавшим половину комнаты, сидел тридцатилетний мужчина и просматривал документы.

      - Кое-что есть - Галиб сел в свободное кресло и пододвинул к себе вазу с фруктами. - Наши союзники определённо не виновато, но... знаешь, Зен, мне не нравится эта история.

      Зенон Икарус - откомандированный в Псов разведчик Вечной Эллады (клана из альянса Золотых Поясов), оторвался от бумаг и с интересом посмотрел на собеседника.

      - Странная ситуация - продолжил рассказ Ледокол. - Исполнители - определённо профессионалы, но сам план... Зачем надо было так стараться, чтобы подставить какую-то шушеру? Да, если бы они оказались замараны в нападении, то союзу урезали репутацию, однако такой план мог сработать только в реале! А в игре они просто предстанут пред судом, ответят на вопросы прокурора и артефакт подтвердит их невиновность.  Нам даже адвокат не нужен! Зачем такие сложности и траты для организации бессмысленной акции?  Ощущение, будто работали профи, а придумывал всё это какой-то подросток...

      - Ну, а почему нет? Ты сам сказа - мы в игре. Тут даже ребёнок, при наличии достаточного количества денег, может позволить себе нанять убийц. Тем не менее, я с тобой согласен - ситуация не так проста, как кажется на первый взгляд. Что если наш враг не ставил перед собой задачу подставить эту парочку игроков? Возможно у него другие цели, например, проверить нашу реакцию на нестандартную ситуацию. И как ты думаешь, мы прошли эту проверку?

      - Конечно нет! Чёртовы псы... что им помешало сразу же зайти на форум альянса и отписаться о произошедшем? Разогнать бы их всех к демонам и набрать нормальных игроков - мечтательно закончил безопасник.

      - Ничего, уже немного осталось. Терпи, брат.

      Поправив берет, Антон Балалаечник накинул на себя маску спокойствия и, мысленно перекрестившись, направился к входу в королевскую прокуратуру. Парень быстро пересёк небольшую площадь и подошёл к массивным, обитым широкими металлическими полосами воротам, возле которых дежурили три стражника, в отливающих на солнце чешуйчатых латах. Здание прокуратуры считалось одной из достопримечательностей Корива - пятиэтажное, построенное из мрачно-серого гранита, оно выделялось нетипичным для Инурака стилем архитектуры, больше всего напоминающим западноевропейский: с пятью зубчатыми башенками, стрельчатыми окнами и остроконечными крышами.

      - Вы к кому, и по какому вопросу? - Сержант, по виду - матёрый вояка, просветил посетителя рентгеновским взглядом, взвесил, сделал выводы и утратил интерес.

      - К королевскому обвинителю второго ранга Богдану Войнику, по делу о нападении на кортеж и убийстве баронессы Жданы Дрогичин.

      Вот и пригодились его классовые навыки, а именно - Красноречие и Харизма. Антон попал в команду Фармака относительно недавно (год назад). Парень только поступил в институт физкультуры и, когда узнал, что 'старики' активно играют в ВВ, решил к ним присоединиться. К выбору класса он подошёл творчески - после получасового изучения списка из более чем сотни позиций, Антон психанул и взял Барда... Ржали над ним долго - убийца-гитарист, скрипач-чикатило, пианист-душегуб, как только друзья его не называли. Однако достаточно скоро молодой человек заслужил уважение убийц: 'Наш бард играет всего на одной струне, да и ту натягивает на лук' - так они теперь говорили. Кто бы мог подумать, что навыки, о которых он уже начал забывать, качая их от случая к случаю, неожиданно пригодятся Фармаку?

      Лидеру потребовался человек, способный входить вдоверие к нпс и быстро налаживать с ними контакт. Антон подходил на эту роль идеально. Несколько дней назад парень прибыл в столицу королевства и начал активно качать репу, выполняя бесчисленные социальные квесты. Ему строго-настрого запретили убивать игроков, в нужный момент он должен сверкать белоснежной кармой и вызывать приветливые улыбки у горожан. Это скучное, муторное и нудное времяпровождения закончилось сегодня!

      - Подождите - сержант скрылся в караулке, чтобы доложить о посетителе.

      - Да - крикнул в тёмный зев оставшейся открытой двери юноша. - Я представляю барона Томаша Дрогичин - в подтверждение своих слов, он продемонстрировал ближайшему солдату бронзовую бляху с гербом упомянутого дома.

      Сержант высунул голову из дверей караулки, однако рассмотреть бирку не смог и вопросительно глянул на молодого стражника. Тот присмотрелся к бляхе и утвердительно кивнул старшему, мол, всё в порядке, посетитель действительно представляет барона. Удовлетворившись проверкой, ветеран отправился рапортовать начальству, а бард облегчённо перевёл дух - первая проверка пройдена удачно!

      - Молодец, правильно выбрал момент и не поздно, и не рано показал амулет. - Фармак с десятком союзников следили за происходящим через чат рейда.

      Похвала и собаке приятна, дружеская поддержка придала сил Антону, отодвинув мандраж куда-то далеко. Дело в том, что эту пластину его друзья сняли с тела убитого мага при нападении на кортеж. Если бы её увидел ветеран, он быстро почуял неладное - затереть имя прошлого владельца бляхи убийцы смогли, но внести новое... на это способен только барон Дрогичин. Антон был чист перед законом, а благодаря высоким показателям Красноречия и Харизмы, парень вызывал доверие у нпс. Поэтому сержант не стал выходить из караулки, положившись на мнение обычного стража.

      'Группа крови - на рукаве,

      Мой порядковый номер - на рукаве,

      Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне:

      Не остаться в этой траве...'

      (КИНО - Группа крови).

      Антон не знал ни слова песни, кроме этого четверостишья, ни кто её поёт, однако сейчас парень надеялся именно на Удачу. Своим классовым навыкам бард не особо доверял, а попадать на каторгу ему очень не хотелось. Любая ошибка, как его отправят на месяц в каменоломни, на галеры или валить лес... перспективы - одна другой краше.

      - Так чем же я могу помочь барону Дрогичин? - поинтересовался прокурор, после того как обменялся приветствиями с посетителем.

      - Вы позволите? - вместо ответа, гость указал рукой на единственный свободный стул в скромно обставленном кабинете и, после утвердительного кивка хозяина помещения, уверенно на нем расположился. Судя по всему, посетитель был настроен на долгий разговор. - Не только барону - таинственно продолжил Антон. - Её высочество тоже заинтересована в этом деле. Ждана Дрогичин была любимой фрейлиной принцессы и... это происшествие сильно опечалило дочь короля.

      - Передайте мои искренние соболезнования родственникам и принцессе. Однако я по-прежнему не понимаю, чем могу помочь? К сожалению, сыщикам не удалось распутать следы и полностью восстановить картину нападения.

      - У нас - Антон постарался выделить: 'НАС', намекая на своё положение и причастность к тайнам высокопоставленных особ. - Есть подозрение о том, кто мог бы выступить заказчикам убийства.

      - Балалайка, не увлекайся - прилетело сообщение в чате рейда от Фармака.

      - Ой, да ладно. Как он проверит мои слова? Побежит к принцессе? - Антон словил кураж, парня понесло.

      - Ждана Дрогичин - бард продолжал вешать лапшу на уши прокурора. - Должна была обвенчаться с князем Колинским Всеславом Ратиборовичем, а он, как вам известно, второй в очереди престолонаследия Сурры. Этот брак обязан был укрепить мир между нашими королевствами. Но...

      - Наше ведомство сделает все возможное для раскрытия этого дела - обвинитель проникся. Прокурор крепко задумался, какие бы ещё ресурсы задействовать для поиска убийц. Теперь нападение на кортеж предстало совсем в ином свете - государственная измена! А это вам не шутки.

      - Вам не стоит сильно переживать по поводу расследования - Антон решил максимально обезопасить друзей, ослабив внимание сыщиков, и многозначительно добавил: - Делом займутся другие люди. От вас же нам надо справедливый приговор.

      - Постойте. Я никак не влияю на приговор. Вам следовало бы договариваться с судьёй.

      - Принцесса требует именно 'справедливый' приговор и нам запрещено оказывать давление на судью. Его решение должно быть принято самостоятельно, на основе полученных доказательств и показаний.

      - Но я же уже говорил: Следователи не смогли восстановить картину происшествия. Обвиняемые дадут показания на Сфере Правды и, если их слова подтвердятся, мы вынуждены будем отпустить задержанных.

      - А вот тут я смогу вам помочь...

      - Пс-с, шкет. Иди сюда.

      На задворках городского рынка вечно отирались какие-то мутные личности. Этого подростка Фармак выбрал исключительно из-за его относительно опрятного внешнего вида.

      - Легких дорог, честный господин - пацан проявил вежливость и поздоровался по всем понятиям, но был готов сорваться в любой момент. Перед ним стоял явно авторитетный вор или убийца, только он не местный, а от чужаков неизвестно что можно ожидать.

      - Держи - в воздухе мелькнула серебреная рыбка, и монета упала точно в грязную ладонь оборванца. - Получишь ещё одну, после того как сделаешь работу.

      - А что за работа - сохраняя настороженность, спросил подросток. По трущобам ходили разные слухи, мол, берут парни и девушки деньги у чужаков, куда-то с ними уходят, а потом пропадают...

      - Не ссы - Фармак ободряюще улыбнулся... лучше бы он этого не делал. Оборванец побледнел и чуть не грохнулся в обморок. Убийца совсем забыл о результатах симбиоза. Пусть от второй сущности он уже избавился, но последствия слияния (увеличенные клыки и мерцающие красным цветом глаза) остались. Во мраке подворотни они особенно бросались в глаза и произвели сильное впечатление на неокрепшую детскую психику. Фармак поспешил исправить ситуацию: - Активируешь этот амулет в зале заседания суда, чтобы мы могли увидеть, как все пройдёт. Мне с братвой нельзя там появляться.

      - Понятно - оборванец быстро взял себя в руки и важно кивнул. Задание было простым и с его точки зрения логичным - таким уркам, как его наниматель, однозначно не стоит являться в суд по собственной воле.

      Представьте себе, что бригада матерых уголовников включает телевизор и... начинает, испытывая неподдельное переживание, смотреть какое-то ток-шоу для домохозяек. Не вяжется картинка? Тем не менее, все убийцы из братства, кто в этот момент находился в игре, с напряжением следили за ходом судебного заседания.

      Альянс Золотых Поясов решил обеспечить своих членов защитником. Были игроки, которые выбрали своей профессией адвоката или юриста. В перспективе, подобный персонаж мог рассчитывать на высокопоставленную должность в правоохранительной системе королевств, только развитие, прокачка профы были очень сложными. Тут же дело - верное. Подозреваемые однозначно невиновны и защитник сможет улучшить свои навыки, поднявшись в рейтинге адвокатов.

      - Я бы не хотел затягивать процесс - после выступления защитника, слово взял прокурор. - Поэтому у меня будет только один вопрос к подозреваемым и предлагаю, чтобы они ответили на него вместе.

      - У адвоката есть возражения? - Жара мучила тучного судью, и он хотел быстрее закончить с делом. Длинная речь защитника его напрочь утомила, поэтому предложение прокурора он встретил с радостью, которую даже не пытался скрыть.

      - Нет. Но показания мои клиенты будут давать на Сфере Правды.

      - Не возражаю - обвинитель не стал усложнять и спорить с защитой. Казалось, все присутствующие прекрасно понимают, что вскоре подозреваемых отпустят на свободу.

      - Итак, ответьте на вопрос - заговорил прокурор, после того как обвиняемые возложили руки на молочно-белый шар. - Учувствовали ли вы в нападении на кортеж баронессы Жданы Дрогичин?

      - Нет.

      - Нет - по очереди ответили мужчины. Шар сохранил абсолютную чистоту, даже темного пятнышка не появилось в сфере.

      - Всё ясно - обрадованный судья, стукнул деревянным молоточком по столу и начал зачитывать вердикт: - Властью, данной мне его величеством...

      - Ваша честь, подождите! - Прокурор встал со своего места и прервал вынесение приговора.

      - Ну, что ещё? - буркнул судья, вытирая пот с головы.

      - Я требую не учитывать показания обвиняемых и увеличить срок их наказания до двух месяцев каторги, по совокупности преступлений: 'Нападение на свободных жителей королевства' и 'Дачу ложных показаний под присягой в здании суда'! - Выпалил на одном дыхании обвинитель.

      - Что?

      - Выше святейшество - вскочил взволнованный адвокат.

      - Ваша честь - автоматически поправил его, мало что понимающий судья.

      - Да-да. Ваша честь, прокурор бредит, прошу не обращать внимания на его слова.

      - Неужели? - Королевский обвинитель второго ранга Богдан Войник, наслаждался моментом своего триумфа. - Вопрос звучал так: Учувствовали ли вы в нападении на кортеж баронессы Жданы Дрогичин? Оба обвиняемых ответили отрицательно, но это неправда! Они однозначно принимали участие в нападение! Другой вопрос: По доброй воле или по принуждению они это сделали, но факт остаётся фактом. Эти люди солгали, каким-то образом обманув или сломав артефакт, и теперь их слова не могут учитываться при рассмотрении дела. Мы должны опираться только на материалы, собранные сыщиками и показания выживших охранников. А они точно видели, что эти двое учувствовали в нападении.

      Судебная система всех королевств претерпела серьёзное изменение. Это дело стало прецедентом - отныне показания данные на Сфере Правды не считались абсолютной истинной и не могли служить причиной для вынесения того или иного вердикта.

      Убийцы ликовали. Разыгранная комбинация завершилась так, как они и рассчитывали. Стальные Псы могли отказаться защищать этих игроков, изгнать их из состава организации и потерять немного репутации с королевством. Однако жадность (оправдательный приговор повысил бы репу союза на пару пунктов) и уверенность в своих силах сыграли с Псами плохую шутку. Взявшись защищать виновных, они потеряли очень много.

      Фармак довольно улыбался. Первая часть плана завершилась успешно, однако это только начало, парень рассчитывал на большее, намного большее. Сегодня они выиграли только одну битву, а сколько их ещё предстоит в этой войне... Да и решающее сражение будет не тайным. Когда столкнуться армии, ему с побратимами не будет места на поле боя, но ещё так много можно сделать. Настала пора переходить к реализации второй части плана. Фармак улыбался, демонстрируя всему миру острые клыки.

4. О точках над и многоточиях.

      Совещание я решил проводить на площадке надвратной башни. Меблированными оставались только мастерские и склады замка, поэтому, вместо того чтобы париться в пустых комнатах, мы собрались на свежем воздухе. Места тут было более чем достаточно - размером площадка превосходила футбольное поле. Впечатляет? Сам в шоке. Одно дело смотреть на трёхмерную модель монастыря и совсем другое - увидеть этого монстра, воплощённого в камне. Именно на таких, широких, с плоской крышей башнях, со временем станет замковая артиллерия (катапульты и баллисты).

      - Продовольствия, завезённого на склады, хватит, чтобы прокормить 2 000 человек на протяжении месяца. - Уверенно докладывала симпатичная девушка с короткой причёской. Потап не мог уделить достаточно времени делам ордена и посоветовал назначить на должность казначея Оксану Вишенку. Я прислушался к его мнению, и не пожалел - девушка очень быстро навела порядок в делах прихода-расхода, хранения и учёта различных товаров. - Поступило 4 000 Зелий Регенерации Здоровья, из них: 2 300 - малые; 1 100 - средние; 600 - большие. Зелья Регенерации Маны и Духа, на складах, есть только средние - 1 000 колб каждого. Сегодня получили свитки: 150 - Полного Восстановления Здоровья и 100 - Воскрешения.

      - Мало, очень мало - я посмотрел на нашего казначея. - Надо чтобы, до начала осады, на каждого защитника было по 500 средних банок регена ХП и по 200 - на ману и дух. В чем задержка? Если надо, закупайте в соседнем королевстве.

      - В финансировании. Стройматериалы, ингредиенты и расходники закупаются сразу же, как только на счету появляются деньги.

      - Так-с, уважаемый - я обратился к представителю Триады. После моего решения, о необходимости установить в монастыре несколько сотен големов, тёмные прислали к нам своего агента, чтобы быть в курсе происходящего и контролировать бездонную яму (наш замок), пожирающую их деньги с фантастической скоростью. - Переадресую свой вопрос к вам: В чем проблема?

      - Согласно договора, деньги перечисляются ежедневно, в необходимом и полном объёме - спокойно ответил представитель Триады. Я даже имени его не знал, для нас он был просто: 'агент Триады', мне иногда казалось, будто это нпс.

      - То ли лыжи не едут, то ли я е*анутый. Значит так, у нас мало продовольствия, зелий, ингредиентов - я посмотрел на казначея. - Что со стройматериалами?

      - Подвозят регулярно - сказала девушка. - Бывают задержки, но ничего существенного.

      - Хорошо. То есть плохо! У нас проблемы со всем кроме стройматериалов, а вы говорите, что финансирование проводится в полном объёме?!

      - Да - лицо и голос представителя Триады оставались абсолютно спокойными, а вот я начинал закипать. - Мы выполняем взятые на себя обязательства.

      - Если денег не хватает - вы их не выполняете.

      - Мы не обязаны снабжать членов вашего ордена или наемников-нпс продовольствием, оружием, боеприпасами, зельями и т.д.

      - В таком случае, монастырь может пасть и наш договор будет считаться недействительным.

      - Почему? Мои наниматели обязались оплатить строительство замка, оснастить его защитным оборудованием и нанять наёмников. Всё.

      - Олег? - Потапа рядом не было, и я обратился к другому участнику переговоров при заключении договора. - Если мне память не изменяет, главным условием нашего сотрудничества с Триадой было оказание помощи в предстоящей войне - монастырь должен выстоять. Или я что-то путаю?

      - Не путаешь - друг смотрел мне прямо в глаза. - Но, Серёга, никто не может дать 100% гарантию, что замок не возьмут. Да, блин! Нет таких крепостей!

      - Ясно. И в договоре это не прописано...

      - Ну а ты бы, на их месте, пошёл на такое соглашение? - Пытался меня переубедить Олег.

      - Они на своём месте, а мы на своём. Или, по-твоему, участие в глобалке можно купить у любого торговца? - наступила тишина. 'Капец какой-то. Очевидно, что с такими запасами, осаду в монастыре мы не переживём. Триаде откровенно плевать на результат нашей войнушки. Для тёмных главное - выполнение глобалки, а будет существовать Северный Мисаль или нет, их не волнует'. Я посмотрел на каменное лицо агента и выдал: - В таком случае, передайте своим... нанимателям, что они могут забыть о квесте.

      - По договору, вы обязаны... - начал было возмущаться представитель Триады, но я не дал ему договорить.

      - А кто вам сказал, что я собираюсь его нарушать? К такому важному заданию следует подойти очень серьёзно и скрупулёзно. Я буду выполнять квест тщательно и медленно, ну о-очень медленно. Настолько медленно, что, к моему искреннему сожалению, не успею уложиться в отведённые сроки. - Не люблю шантаж и никогда к нему не прибегаю, в общении с близкими людьми. Только с Триадой мы временные партнёры, каждый из которых хочет получить максимальную выгоду от сотрудничества.

      - В таком случае, финансирование стройки будет происходить с задержками и 'о-очень медленно'.

      - Ха-ха, можете вообще прекратить перечислять деньги. Справимся и без вас - я был зол. Значит так. Остаётся неделя. За пару дней гномы достроят замок и надо будет установить артиллерию, магические артефакты, забить склады... где взять деньги? - Ксюша, я слышал, будто можно получить кредит в банке под залог недвижимости. Узнай на какую сумму и условия мы можем рассчитывать, если заложим монастырь. Да, я в курсе, что он пока не достроен и скоро предстоит осада, но какие-то деньги должны же за него дать. Игорь, свяжись со своими знакомыми из Топоров и договорись о встрече с руководством их клана. Попробуем...

      Тринь. Вызова от начальника разведки Триады я ожидал, однако не рассчитывал, что азиат свяжется со мной настолько быстро.

      - Подождите. Тогава в личку стучится, сейчас с ним переговорю, и продолжим.

      - Здравствуйте, Сергей. Я только что получил информацию, будто вы собираетесь прервать наше сотрудничество.

      'Может Тогава неправильный японец? Сколько с ним общаюсь, он сразу же переходит к сути вопроса. А где все эти восточные традиции: разговоры за жизнь, семью и погоду? Кроме того, и живёт он не на островах... точно - неправильный азиат' - несколько секунд я молча рассматривал собеседника, собираясь с духом.

      - Не столько прервать, сколько заморозить - 'Если принял решение - делай и не сомневайся' - так меня учил отец. Не важно, что ты хочешь: перестроиться на автомобиле в соседнюю полосу, отодрать пластырь от раны... если решил - делай, а не виляй, 'как гавно в проруби'. Пришло время расставить все точки над 'I', внести ясность в наши взаимоотношения с Триадой. - Я собираюсь перевести выполнение квеста в долгосрочную перспективу, завалить глобалку, а потом вы сами захотите расторгнуть договор.

      - Вы нам угрожаете? - зло прошипел Тогава.

      - А я надеялся, что обойдёмся без банальщины и подобных штампов. Очевидно, мне сейчас надо сказать нечто на подобии: 'Что вы! Конечно же, нет! Я просто предупреждаю' ... - Азиат молчал, не желая вестись на провокацию. В данном случае, как бы он не ответил, инициатива переходила ко мне, а Тогава оказывался в роли оправдывающегося. Я решил не снижать напора и попробовать дожать безопасника:

      - Вам в детстве приходилось драться? Мальчишкой, я часто был участником разных потасовок: один на один, дом на дом, улица на улицу, район на район. Как только мы не бились и не всегда я выходил победителем. Но это нормально - мужчина должен научиться отстаивать свою честь или убеждения при помощи грубой силы.

      Однажды в соседнюю многоэтажку въехала семья, и были у них сын (Артем - худощавый парень, мой сверстник) и собака (огромный бультерьер по кличке Лорд). Казалось бы, обычная ситуация - люди покупают и продают квартиры постоянно, новые жильцы небыли экзотикой в нашем районе, но мальчик с псом выбивались из стандартной картины. Артем если и появлялся на улице, то только в сопровождении Лорда и вёл он себя при этом нагло, как гангстер из американских фильмов, вооружённый автоматом. Парнишка использовал собаку словно оружие, если же кто-то пытался возмутиться, он дёргал поводок, пёс становился около хозяина и Артем лениво так спрашивал: 'Ты меня провоцируешь или как?' Глядя на огромную пасть Лорда, в которой могла поместиться детская голова целиком, на его тугие мышцы, перекатывающиеся под чёрной шкурой, даже отъявленные хулиганы терялись и старались избежать конфликта.

      У этой истории забавный конец. Мой друг начал встречаться с девочкой с соседней улицы (геройский поступок и сколько из-за этого было драк я даже не смогу сосчитать), вечером наша компания тихо сидела на лавочке у дома, когда появился Артем с Лордом. Из-за чего начался конфликт? Это не важно, да и не помню я уже, но очень скоро прозвучала коронная фраза: 'Ты меня провоцируешь или как?' Друг не мог уступить: 'Да' - сказал он и врезал Артему в глаз. К нашему удивлению, Лорд абсолютно никак не отреагировал на то, что его хозяина бьют, а наоборот принялся весело скакать. Оказалось, что пёс - добрейшее создание, которое очень любит людей и играть...

      К чему был мой рассказ? Из этого случая я вынес один важный урок - если спрашиваешь: 'Ты мне угрожаешь' или 'Ты меня провоцируешь', то будь готов к адекватным действиям, когда тебе ответят: 'Да!' Артем слишком надеялся на свою собаку, на страх, который она всем внушала. Парень не был готов к тому, что кто-то окажется настолько отмороженным и не испугается. А вы, господин Тогава, знаете, как отреагируете на ответ: 'Да'?

      Молчим... буравим, друг друга взглядами... каждый думает о своём... Тогава влип - это понимаю я и он. Триада уже вложила слишком много денег в проект, если я скажу: 'Давайте ещё полмиллиона' - они дадут, иначе - потеряют больше. Азиат пытается придумать, как выйти из ситуации сохранив лицо и деньги клана, я же хочу определиться, нужны ли мне такие союзники? Если не Триада, то кто? И будет ли новый союзник более адекватным?

      - У меня есть к вам предложение - я решил дать тёмным ещё один шанс. Надеюсь, они правильно оценят мой поступок, и мы не будем возвращаться к этому вопросу. - У вас наверняка есть запасы зелий, свитков и ингредиентов. Кроме того, ваши крафтеры превосходят наших мастеров и могут создавать необходимые вещи в большем объёме и лучшего качества. Предлагаю, чтобы вы обеспечили орден всем необходимым, но не бесплатно. Можно назвать это отсрочкой платежа... Сразу же после осады, мы вернём вам неиспользованные вещи, а за остальные заплатим.

      - А если монастырь падёт? Всё что будет на складах, достанется победителю.

      - В таком случае мы всё равно компенсируем ваши потери, но уже с нашей части награды за выполнение глобалки.

      - Хорошо. Если что-то потребуется уточнить, я свяжусь с вами.

      - Ну, соколики - я осмотрел притихших товарищей. - Всё отлично, проблема решена.

      Пока друзья не начали задавать вопросы, я быстро создал новый рейд и пригласил в него всех офицеров, чтобы агент не услышал, о чем мы будем говорить.

      - Ребята, буду краток. С Тогавой я договорился, Триада обеспечит нас всем необходимым и сразу же после выполнения глобалки они нас грохнут.

      - Жесть.

      - Ну ты, блин, спец по переговорам.

      - Это он так о мире договаривался, а представьте, как войну объявляет?

      - Хорош тролить. Надеюсь, что я сильно преувеличил, такой сценарий озвучен не был и прямо мне никто не угрожал, но.... От тёмных следует ожидать любой гадости. Через несколько дней их агент предложит подписать дополнения к договору - нам нужен юрист. Хватит с меня этой махновщины, пусть специалист изучит документ и даст заключение.

      - Сделаем.

      - Ок. Пока всё, переходим к текучке.

      - А что нам скажет начальник транспортного цеха? - Дав друзьям пищу для размышлений, я продолжил прерванное совещание и обратился к Громыхайлу. - Серёга, что-то получилось узнать о противнике?

      - Конечно. Тем более что они не особо-то и скрываются - сказал гном, оглаживая бороду. После его падения с башни, я решил: Хватит! Надо срочно направить фонтанирующую энергию тёзки в мирное русло или мы рискуем остаться на руинах монастыря ещё до начала осады. Будущий фронт работ гному был давно определён и первым заданием на должности начальника разведки для него стал сбор сведений о наших противниках. - На текущий момент, в союз Стальные Псы входит 12 000 игроков...

      - Сколько!!!

      - Ровно двенадцать тысяч - тщательно выговаривая слова, произнёс гном. - Из них: 100 - крафтеры (они же - обслуживающий персонал осадной техники) ...

      Громыхайло перечислял, сколько игроков и какого класса входят во вражеский союз, а я пытался взять себя в руки и осмыслить полученную информацию. 'Двенадцать тысяч... жесть. Их не в два, не в три раза больше чем нас, а в десять, мать его, раз! Ладно, спокойствие, что я знаю об осаде?' Чаще всего разработчики предпочитали не изобретать велосипед, а использовать существующие в реальности механизмы, ограничивая или дополняя их игровыми правилами. Так во время клановых войн за убийство представителя вражеской организации вы не получали статус ПК. И, кроме прокачки, могли неслабо заработать - потерю вещей после смерти ведь никто не отменял. Во время осады, это правило было доведено до абсолюта - умирая, игрок лишался всей экипировки, несмотря на наличие ВИП-пакета. Тут-то и проявлялось преимущество обороняющихся - у атакующих было одно железное правило: Никогда, ни при каких условиях не поднимать предметы во время боя. Даже если упал твой друг и ты хочешь вернуть ему экипировку - не трогай. Каждый поднятый предмет имеет вес, он будет вас замедлять (пусть и немного). Когда же из-за вашей нерасторопности погибнет другой игрок, потом ещё один, ещё (пока атака не захлебнётся) - вас грохнут свои.

      А вот у обороняющихся всё было намного проще. Хватай предмет, бросай его за крепостную стену, а там команда обеспечения поднимет его и отнесёт на склад. Это, на первый взгляд незначительное преимущество, оказывало глобальное влияние на проведение осады. Игрок может умереть десять, сто раз, а потом вернуться в бой... если, конечно, ему будет что одеть и чем сражаться. На островах, азиаты установили рекорд, когда во время блокады игроки сменили по семнадцать комплектов экипировки, у нас все намного скромнее - пять комплектов. По сути дела, осада - это соревнование у кого толще кошелёк.

      Чего я так разнервничался? Да, блин! Пояса не потратят и копейки, пока мы не перебьём эти 12 000! Если монастырь выстоит, им придётся выложить огромную сумму, но это произойдёт только, когда мы отобьёмся... Ситуация, не то чтобы попахивает, она смердит!

      - ... ну и перед началом боевых действий, к Псам могут присоединиться несколько отрядов наёмников. Таким образом, общая численность атакующих будет в районе 20 000. - Тёзка закончил доклад и мне показалось, будто он вогнал последний гвоздь в крышку моего гроба.

      'Двадцать тысяч! - Союзники смотрели на меня с надеждой, мол, давай командир, придумывай что-то, а я пытался не поддаться панике. - Епт. И против такой орды у меня полторы тысячи нпс? Б*ять! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас всё равно ничего в голову не приходит так что - сделать уверенную рожу и заканчивать совещание'.

      - Хорошо. Да что там, отлично поработал! - Похвалил я гнома.

      - Ну, они не особо-то и скрываются - поскромничал тёзка. - Что нас будет атаковать огромное количество игроков, знают все, а я просто уточнил кое-какие цифры, классы.

      - Всё равно, молодец. - Улыбаемся и машем. Надеюсь, соорденцы ещё не очень хорошо меня изучили и не поймут, как я на самом деле себя чувствую и что хочу сделать. А хочется мне стукнуться со всей дури, которой у меня немерено, головой о стол. - Ну что же, на сегодня всё. Давайте расходиться.

      - Сергей - обратился ко мне Сен Чжи. - Мне надо с тобой переговорить и показать одну вещь.

      - Хорошо, а где она? Если надо куда-то далеко идти, я забегу в мастерскую и скажу, что буду попозже.

      - Нет, тут недалече, между крепостных стен.

      Пока спускались, я задумался: как система переводит специфические термины для нпс? Кроме Сен Джи, в совещаниях принимали участие бригадиры гномов и второй мастер-наставник Лао Мин. Мы, конечно, следили за речью, но нет-нет да мелькали слова: мобы, неписи, глобалка и т.д. Вот как они их понимают? Был тут у нас недавно один случай связанный с трудностями перевода...

      Громыхайло частенько заглядывал в мастерскую. Нет, работать гном не любил (вот такой у нас уникальный коротышка), но посмотреть, как горбатятся другие и потравить при этом весёлые истории - запросто. Самое интересно, что из крафтеров никто на тёзку не обижался, наоборот, под его шуточки работалось намного легче, и все забывали об усталости.

      Какой анекдот гном рассказывал в тот раз, я уже не помню, но заканчивался он словами: 'А очко-то играет!' Все мастера, даже кореец, посмеялись и только Густав Кастен непонимающе спросил:

      - А на чем оно играло?

      - В смысле на чем? - Обиделся Громыхайло. Как любой юморист, гном крайне не любил, если кто-то недопонимал его шутки.

      - На каком инструменте? - Оказалось, что система перевела ему слово играть, как intonieren (нем.) - играть на музыкальном инструменте.

      Все бы ничего и, как говорится, ничто не предвещало беды, но Хадо решил разъяснить соль анекдота немцу, озвучив свою версию перевода:

      - Сергей не говорил 'играть', он сказал: 'Анус поёт!'

      Моя буйная фантазия - мой главный враг. Я очень живо и красочно представил себе этот вокал. Знаете, такой мясистый бас с характерными, легкоузнаваемыми хрипловатыми нотками, а ему вторит тенор - еле слышный, почти шёпот. Благо стенка оказалось рядом, и я тихо сполз по ней на пол.

      - Ы-ы, ыыы - сквозь слезы, у меня получилось рассмотреть корчащегося на полу и делающего попытки что-то сказать гнома. - Ы-ы, хор анусов! - смог наконец-то выдавить Громыхайло. Истерика накрыла всех.

      Ну вот, вспомнил и на лице расползлась искренняя улыбка, а не то убожество, которое я изображал на совещании. Так всё-таки, как же нпс воспринимают специфические термины? Мы вышли на улицу, солнце резануло по глазам, заставив зажмуриться и... отшатнуться в сторону.

      Рядом с бывшим наставником, все мои рефлексы активизируются - азиат крепко-накрепко вбил мне в голову, что возле него расслабляться нельзя. Каким чудом я смог уклониться от удара убийцы из инвиза не поняли мы оба, и действовать начали одновременно.

      Отскок назад - я пытаюсь разорвать дистанцию, чтобы иметь возможность задействовать посох максимально эффективно. Ассасин же наоборот старается не отпускать меня далеко и навязать ближний бой. Перехватив посох по центру, я закрутил его на манер пропеллера, образовав между нами щит, а сам пытаюсь придумать, чем бы его шандарахнуть... не судьба. Кто-то бьёт меня сзади, под лопатку и кроме урона на меня вешается паралич. Первый убийца наносит молниеносный, колющий удар в горло. Я ощущаю, как бритвенно-острый клинок скользит по моим позвонкам. Темнота.

      'С*ки! В моем же доме меня грохнули!' - Матерился я про себя, оказавшись на точке респа. Когда выстроили первые этажи донжона, все соорденцы сделали привязку в башне. Неожиданно, мне выпала участь первым проверить, как она работает.

      - Сен Чжи! - Уже вслух заорал я и, в чём был, ломанулся на улицу.

      'Если они грохнули наставника... если они грохнули наставника, то...  - кто такие они и что я с ними сделаю, у меня придумать не поучилось, но однозначно это будет нечто из ассортимента приёмов садо-мазо. - Если они грохнули наставника...'

5. О драконе и пролёте с ним.

      - Тебе надо больше тренироваться - первым делом сказал Сен Чжи, стоило мне, как ошпаренному, выскочить на улицу.

      'Хух - с облегчением подумал я. - Живой. А что будет во время осады? Ведь ни варвар, ни наставник не захотят сидеть в донжоне, подальше от опасностей. Наверняка полезут в самое пекло и как мне их остановить?  Привык я к этим неписям, столько вместе пережили, что они стали для меня близкими друзьями'.

      - Вот почему ты не использовал Радужное Тело? - Тем временем продолжал бурчать предмет моих беспокойств. - А? И почему ты пятился в неизвестность? Ты же не краб! Как можно отступать и не контролировать свой тыл?!

      Сначала раздался нестройный топот, а потом на улицу высыпалась толпа игроков. Парадоксально, но лидером в этом забеге оказался коротконогий гном.

      - Что случилось? - бухнул Громыхайло, смотря на меня круглыми глазами. - Ты чего полуодетый по замку носишься, и народ пугаешь?

      - Да вот что случилось! - Я обрадованно ткнул пальцем в четыре призрачные фигуры, валяющиеся на земле. Сен Чжи мне дорог, но его нотации - достали, а тут появился повод их избежать и попутно назначить крайнего за свою смерть. - Кто у нас начальник службы безопасности? Почему убийцы шастают по нашему монастырю, как у себя дома?

      - На мне только разведка - попытался откреститься гном.

      - Ага, щазз. Всё, что связанно с безопасностью, курируешь ты. Хватай Профа, пусть он возьмёт парочку своих наиболее толковых магов и прочешите весь замок. Фиг знает, кто тут ещё может прятаться и какие сюрпризы они нам оставили. - Пока я говорил, соорденцы тихо и незаметно свалили по своим делам, пока их не припахали искать шпионов.

      - Ты о чем?

      - А если эти товарищи заложили где-то в замке бомбы (или как там называются взрывающиеся артефакты)? Вот начнётся осада, а они их активируют и пол стены нам снесут сразу же. Если уж прозевал шпионов, придётся побегать и всё перепроверить.

      - Хорошо, но мне нужны помощники. Что это за служба безопасности из одного сотрудника?

      - Не вопрос, бери кого угодно.

      - Кого угодно не надо, ты мне старосту своего отдай.

      - Ольга? - признаться, я удивился. Как-то необычно было, что тёзка первым делом решил пригласить в службу безопасности непися, а не игрока.

      - Да - энергично закивал головой Громыхайло. - Ты знал, что он был полусотником в егерском полку своего барона?

      - Круто - вяло отреагировал я, рассматривая свои шмотки и проверяя насколько упала их прочность после смерти. 'У меня были подозрения по поводу старосты и его неординарных умений, теперь всё стало на свои места. Полусотник в егерском полку - это что-то на подобии прапорщика... неплохо, максимальное звание для простолюдина'.

      - 'Круто' - передразнил меня тёзка. - Ничего ты не понял.

      - Что не понял? - Я закончил осмотр экипировки и быстро оделся. Прочка вещей уменьшилась не сильно, наверное, потому что бой вышел очень скоротечным. Наставник смог меня удивить в очередной раз. Сколько я отсутствовал? Пусть три минуты (пока добежал из донжона к месту своей смерти), а он успел завалить троих высокоуровневых убийц... Когда же я наконец-то смогу так сражаться?

      - Да то, что в баронствах всё не как у нормальных людей - решил просветить меня гном. - У них рыцарский полк - это триста рыцарей и пятьсот оруженосцев. Причём, так во всём, главное - чтобы звучало красиво и внушало уважение соседям. А егерский полк, в среднем, насчитывает около двухсот бойцов. Так что твой староста - это майор, если не подполковник.

      - Ого - я проникся. Простолюдин, получивший офицерский чин в армии аристократов... Ольг должен отличаться поистине неординарными способностями. - Хорошо, я переговорю с ним. А ты подумай, кого ещё возьмёшь в штат. И вообще, не стесняйся, прикинь какие нужны специалисты, артефакты, зелья. На следующем совещании обсудим, поможем, чем сможем. Кстати, вот этих гавриков - я махнул головой в сторону трёх призрачных тел - обери, что пригодится в работе службы - оставь себе, остальное - сдай в кланхран.

      - Вы закончили? - Спросил Сен Чжи. - Если да, то пора уделить время действительно важным делам.

      Территория между двух крепостных стен монастыря было разбита на учебные ристалища - мощённые булыжником, засеянные травой, песчаные или выложенные предательски скользкими каменными плитами. Между ними петляла узкая тропинка, словно путеводная нить, соединившая тренировочные площадки в единое целое. У западной стены монахи разбили оранжерею, в которой был пока только один цветок.

      - Лотос Откровения - тихо, даже как-то нежно сказал Сен Чжи, опускаясь на колени перед растением. Большие лепестки цветка имели золотистый оттенок с иссиня-чёрными прожилками.

      Монах достал флягу и полил из неё себе на руки. Аккуратно, влажными пальцами наставник протёр все листки лотоса, после чего вылил остатки воды из фляги на цветок. На несколько секунд Сен Чжи замер, как будто в молитве, а затем повернулся ко мне и спросил:

      - Когда ты собираешься возродить дракона?

      'Глюк - пришёл я к неутешительному выводу и на всякий случай сделал шаг назад. - Очень похоже на какой-то баг. Блин. Очень жаль. Надеюсь, разработчики не удалят этого нпс'.

      - Скоро - мне не хотелось провоцировать островитянина, и я старался его успокоить. - Вот сразу же после осады займусь драконом.

      - А почему после? Дракон может сильно помочь во время войны.

      - Так я же не спорю. Только надо сначала найти яйца, высидеть их... или в инкубатор положить?

      - Какие яйца? - Опешил Сен Чжи. - Куда положить?

      - Драконьи - уверенно ответил я, но тут ко мне в голову закралось сомнение: 'А о чьих это яйцах говорит старик и почему он именно меня привёл в оранжерею?' - Из человеческих, например моих, ничего толкового вылупиться не сможет. Гарантирую.

      - Да отстань ты от меня со своими яйцами! Я тебе о драконе, а ты о каких-то наседках талдычишь.

      - Так откуда же мне его взять? Драконы - рептилии, а значит, вылупляются из яиц. Или вы предлагаете прибегнуть к помощи некромантии и создать костяного дракона?

      - Ага, да - задумался наставник, уставившись куда-то вдаль. - То есть, тебе о чатра известно ещё меньше чем мне...

      - Да куда уж мне убогому со своим скудным умишком, до вас - великого мыслителя всех врём...

      - Не скоморошничай - перебил меня старик. - Я надеялся, что тебе известно больше о нашем ордене, но готовился к худшему. Поэтому мы пришли в оранжерею к Лотосу Откровений.

      - А он - я указал на цветок. - Может дать подсказку, где найти дракона? Очень полезное растение, хочу заметить. Не то, что какая-то крапива или, прости господи, мать-и-мачеха.

      - Нет. То есть, да - похоже, наставник совсем запутался. - Цветок очень полезен, но он не может указать путь к дракону. Потому, что змей уже здесь.

      'Без вариантов - глюк. Драконы среди нас... Надеюсь, у меня получится договориться со знакомым демом, чтобы его к нам вернули, после профработ'.

      - Ты знаешь, как на юге называют мисали? - Задал Сен Чжи абсолютно нелогичный, на мой взгляд, вопрос.

      - Нет - помня о нелюбви старика к пространным ответам, я решил его лишний раз не злить, а ответить кратко и по существу.

      - Я слышал только легенды. В книгах, которые вы привезли из бывшего Северного Мисаля, встречаются упоминания о Драконе, но... сам ритуал в них не описан. - Наставник тяжело вздохнул, а я кардинально изменил своё мнение о его здоровье и превратился в большое ухо. - Нам придётся познавать секреты чатра методом проб и ошибок. С чего же начать? - вопрос был риторический. Сен Чжи пытался структурировать свои мысли, помолчав несколько секунд, он продолжил:

      - На южном материке есть двенадцать обителей, в которых практикуют монахи-чатра. Они достигли невиданных высот в познании мира и себя, посвятив всю свою жизнь самосовершенствованию. Чатра считаются прекрасными лекарями, чародеями и воинами, но даже среди них есть лучшие. Ты обращал внимание, что в некоторых книгах пишут не такой-то мисаль, а Дракон Лазурного Неба или Дракон Хрустального Кряжа?

      - Да. Только мне казалось, что это такая поэтическая аллегория.

      - Не-ет - улыбаясь, протянул наставник. - Их так называют, потому что в каждом мисале есть Дракон. Это не те Змеи, с которыми сражались молодые боги и тем более не большие огнедышащие ящеры.  Дракон чатра - это группа из тридцати воинов, способных в одиночку уничтожить армию. Каждый из них представляет какую-то часть древних повелителей, так есть монах-коготь дракона, лапа, дух, глаз, сердце, голос и т.д. Когда они собираются вместе, их сила и способности удесятеряются, ни один смертный не сможет противостоять Дракону Чатра.

      - Очень интересно - 'Мне нужны такие воины. Что я там говорил про яйца? Если будет надо, то согласен поработать наседкой, лишь бы заполучить такого дракошу'. - Но ты не знаешь, как проводится ритуал или что надо для создания такого отряда?

      - Нет, но кое-что мне известно. Монахи, входящие в состав Дракона, обладают удивительной связью друг с другом. И для того чтобы найти подходящих кандидатов нам потребуется Лотос Откровения. Это мой цветок. Я принёс его семя на материк из последней обители хагсаенгов, долго с ним возился и понимаю его как нельзя лучше - между мной и лотосом царит полная гармония.

      Принюхайся. Чувствуешь запах? Правильно, его нет, потому что цветок источает свой аромат только для меня. Тля и другие паразиты гибнут на лотосе под моим взглядом, нежная шёлковая прелесть бутона пьянит, как дурман.

      Когда я закрываю глаза, становлюсь единым с бродящими в цветке соками новой жизни. Мне известны каждые изгибы его листьев и повороты стебля, он чувствует меня, а я его. Лотос Откровения - это необычный цветок, когда его хозяина терзают сомнения, тот может обратиться к нему за советом и получить помощь.

      - Цветок подсказал тебе, как создать дракона? - Всё-таки я скептик. После подобного предположения у меня опять возникли сомнения относительно психологического здоровья наставника.

      - Нет, конечно - возмутился Сен Чжи, чем меня сильно успокоил. - Лотос воспринимает только эмоции и не способен разговаривать. Цветок может подсказать готов его хозяин стать частью Дракона или нет. Итак, попробуем или нет?

      'Вам предложена цепочка заданий: Дракон Чатра.

      классовое, уникальное

      Условия получения: иметь подкласс чатра.

      Общины чатра не зря называются драконами. С давних времён среди монахов формируется элитный отряд способный противостоять любым опасностям. Все члены команда получают уникальные способности, которые значительно повышают их боевой потенциал.

      Войдите в состав такой команды, пройдя серию испытаний.

      Награда: навыки, доступ к следующему заданию.

      Принять: Да\Нет'.

      'Очередная цепочка... А оно мне надо? Враг, можно сказать, на пороге, я должен крафтить, решать организационные вопросы и времени бегать по заданиям у меня нет. С другой стороны - тут должны быть отличные плюшки'.

      'Вы приняли задание'.

      - Делаем. Я правильно понял: Нам надо взять ещё 28 человек, чтобы довести численность отряда до 30?

      - А почему ты решил, будто войдёшь в состав Дракона? Я вот, например, не уверен в своём участии.

      - Эм-м - загудел я, как трансформаторная будка. 'Почему уверен? Да потому что это игра! И если дали квест, то и награду за него дадут'.

      - Только те, чей Лотос зацветёт, смогут стать частью Дракона.

      'Вам предложена цепочка заданий: Дракон Чатра.

      Первое задание: Поиск Достойного.

      Войти в состав легендарного отряда способен далеко не каждый монах. Только чистый помыслами, способный насамопожертвование человек может получить право именоваться частью Дракона.

      Докажите, что Вы готовы принять на себя обязанности по защите обители и вырастите Лотос Откровения.

      Награда: навыки, доступ к следующему заданию.

      Принять: Да\Нет'.

      'Вы приняли задание'.

      - Возьми семечко и посади его. А когда будешь присыпать землёй, используй этот навык на нем.

      Растение Воспитанник 1 ур.

      Прогресс: 0\100.

      Эффекты: создаёт растение-питомца (активируется только на 0 ур (зерно, луковица, побег и т.д.)).

     Я последовал рекомендациям наставника и через минуту смотрел на десяти сантиметровый зелёный росток, гадая: "На кой черт мне сдался ещё один питомец, если я за котом не успеваю следить?" За лотосом надо было ухаживать, а все бонусы, которые он мог дать - ускоренная регенерация в метре от цветка. Возможно, со временем, у него появятся и какие-то новые свойства, но меня терзали смутные сомнения относительно того, что растение начнёт бегать. Хотя... мало ли какие навыки бывают у петов в игре.

      - И что теперь? - Мне надоело рассматривать неказистый росток, и я обратился к Сен Чжи.

      - Надо чтобы все монахи ордена посадили свои цветки.

      Сказано - сделано. Я быстро отписался соорденцам, скинул текст квеста и попросил пригласить наших нпс (им чат не был доступен).

      Три часа. Долгие три часа я ждал, пока все соберутся и посадят свои лотосы. Честное слово, лучше бы занялся крафтом или на тренировочную площадку сходил, но любопытство держало меня на месте. В ожидании, Громыхайло начал горланить очередную похабную песню (и откуда он их столько знает?), барды активно ему подыгрывали, народ развлекался как мог, и никто не уходил. Одной из последних посадила свой цветок Женя-эльфийка, чем сильно меня взбесила: 'Не могло пораньше прийти? Чем это оно таким важным занималось?'. Хотелось подойти и нахамить 'девушке', но я себя сдерживал.

      Как только последний Лотос был посажен, на их ростках стали формироваться цветы. И, по закону подлости, на моем растении бутон не сформировался. Самое обидное - лотос эльфийки распустился!

      'Задание провалено'.

      - Не стоит - раздался слева женский голос, а чьи-то сильные пальцы схватили меня за правый локоть.

      - Что? - Изогнув бровь, я посмотрел на Надю, одновременно стряхивая руку её благоверного со своей.

      - Серёжа, ты очень похож на моего мужа - такой же импульсивный. И я прошу тебя, не стоит делать то, о чем позже пожалеешь - не надо ссориться с Женей. - Я молчу. А что говорить? Оправдываться и врать друзьям нет никакого желания. К тому же, в данном случае мой ответ не требуется - все прекрасно понимают, что я собирался сделать. Следующая фраза Нади меня озадачила и заинтриговала: - Поверь, ты многого о Жене не знаешь.

      - Кхм - напомнил о себе Громыхайло. - Я, кстати, хочу её привлечь к работе в службе. Грех разбазариваться такими специалистами.

      'Женя - это не пойми что (толи баба толь мужик), хороший специалист! Ну-ка, ну-ка, хочу подробности'. Обида на эльфийку была забыта. Нет, умом-то я понимаю, что мне ещё одна цепочка заданий не нужна, но так хотелось наглядной демонстрации своей избранности. Не судьба. С драконом я, можно сказать, пролетел, ну и ладно. Лучше послушаю, что друзья расскажут, а вы думали, будто это женщины первые в мире сплетницы?

      Слухи - это информация, ректифицированная настолько, что она способна просачиваться сквозь любое препятствие и куда угодно. Сплетням не нужны двери и окна, иногда им не нужны даже люди. Они свободно порхают по воздуху, не касаясь человеческих губ, и прямиком перелетают из уха в ухо. Даже тёмные слухи летят со скоростью света.

6. О демонах и ангелах.

      Тридцать избранных, вошедших в состав Дракона, поспешили на тренировочную площадку, а остальные соорденцы - разбежались по своим делам. Громыхайло же повёл меня и Надю к ближайшей башне, в тени которой мы расположились прямо на земле.

      - Тёзка - гном проникновенно посмотрел мне в глаза. - Надеюсь, ты не будешь распространяться о том, что сейчас услышишь?

      - Очень интересное начало. - Пообещать было легко, но ведь потом придётся держать слово, а мне не хотелось брать на себя лишние обязательства в каком-то туманном деле. - Если то, что ты расскажешь, не угрожает мне или моим знакомым - я нем, как рыба.

      - Поверь, напрямую, ни для кого из наших общих знакомых эта информация не представляет опасности. Но! Есть много людей (очень влиятельных), готовых пойти на многое (вплоть до убийства), чтобы услышать эту историю.

      - Нафиг. Меньше знаешь - крепче спишь. У меня своих проблем - выше крыши и влезать в чужие, мне абсолютно не хочется. Так что можешь ничего не рассказывать. - Я сразу же поверил, что тёзке известна какая-то гадкая история о Жене и желание покопаться в грязном белье эльфийки моментально пропало. Пусть все остаётся как есть.

      - Серёженька - от приторно-сладкого голоса Нади мне стало как-то не по себе. - Тебе обязательно надо услышать эту историю. И не потому, что у моего мужа язык чешется, так ему хочется посплетничать, а потому что тебе надо изменить отношение к Жене и понять её.

      - Я всё понял и осознал. Обещаю с 'этим' не пересекаться и обходить десятой дорогой.

      - Угу - глубокомысленно изрёк гном и продолжил: - Тогда слушай...

      - А если я сбегу? - 'Нет, возможно, я был не прав и предвзят по отношению к Жене, но зачем же меня грузить чужими проблемами?' Почему-то было твёрдая уверенность - стоит мне выслушать рассказ тёзки, всё изменится. Что всё? Да кто ж его знает, только моя пятая точка настойчиво сигнализировала о неприятностях, а ей я доверял.

      - Не сбежишь - припечатала артефакторша и была права. Действительно, не сбегу, хотя и не понимаю почему. Совесть, ответственность или как ещё называются чувства, которые заставляют нас совершать глупые поступки? Разум может сколько угодно твердить: 'Беги', 'Не вмешивайся', 'Пройди мимо', но я лезу вперёд потому... потому что так надо.

      - Да не нервничай ты так - попытался приободрить меня гном. - Я же сказал, что если будешь помалкивать, то ничто тебе не угрожает. А Женя влипла в очень неприятную историю...

      Ты наверняка имеешь представление о порядках, царящих в северокавказских республиках. Я не хочу называть ни конкретных мест, ни фамилий - тут ты прав: Меньше знаешь - крепче спишь. Но представь себе влиятельную семью в такой стране. Мусульманство, старинные традиции, кровная месть, чёткая иерархическая система. В таком обществе: отец - это патриарх, с непререкаемым авторитетом, мать - домохозяйка, без права голоса, а сын - наследник, продолжатель рода. - Тёзка достал трубку, раскурил её, давая мне полминуты, чтобы представить картину.

      Несколько раз я пересекался с выходцами из Северного Кавказа и понял, что они не такие как мы. Нет, они не плохие, не отмороженные на всю голову, а просто живут по своим Правилам. Именно по правилам, на законы им плевать с высокой горки. Знаете, почему? Потому, что эти народы постоянно заняты вопросом выживания. Они слишком малочисленны, их земли бедны, и чтобы сохраниться (как нация) им приходится быть агрессивными по отношению к окружающим, а внутри своего общества придерживаться строгих канонов поведения. Защитная реакция... если бы подобные симптомы были у человека, психиатр сказал, что пациент страдает комплексом неполноценности.

      - Нравы там суровые - продолжил Громыхайло, пуская кольца сизого дыма. - А влияние и богатство тесно связаны с криминальной деятельностью. Глава этого семейства не был исключением, даже среди своих соплеменников, он отличался жестокостью, властностью, умом. В сыновьях мужчина видел достойных продолжателей дела и по-своему хотел им добра.

      Младший... нет, не как в сказе - тёзка хмыкнул. - Он не был дураком, однако и особы талантами не блистал. Обычная, серая личность, которая ничего не улучшит, но и не испортит. А вот старший... был наделён блестящим умом. Что характерно, мальчик с одинаковой лёгкостью постигал законы высшей математики, экономики и литературы, истории, языков. В тринадцать лет, отдыхая с семьёй в Ницце, отец организовал для него встречу с чемпионом мира по шахматам. Из пяти партий парень проиграл только одну. Нет, он не выиграл остальные четыре, но свёл их в ничью. Представляешь? Тринадцать лет, а играл на уровне гроссмейстера!

      Естественно, что именно старший сын был гордостью отца и главным претендентом на наследство. Когда парню исполнилось шестнадцать лет, он с лёгкостью поступил в Гарвард - деньги отца и уникальные, природные данные юноши, позволили ему это сделать на год раньше, положенного срока. Перспективы... даже не знаю, кем мог стать тот мальчик. Выдающимся политиком, гениальным физиком, математиком или писателем. Такие личности рождаются раз в поколение и, как правило, оказывают глобальное влияние не только на своё поколение, но и на все человечество... - Громыхайло опять замолчал, а я пытался понять, когда же тёзка начнёт говорить о Жене. Пауза затягивалась. Мне уже стало интересно, что произошло с тем парнем? Судя по минорному настроению гнома, ничем хорошим его история не закончилась. Скорее всего, юноша погиб и сейчас Громыхайло сожалеет об утрате, которую понесло все человечество, только... причём тут Женя? Какие-то смутные догадки начали формироваться в голове, однако тёзка не дал мне додумать, продолжив рассказ:

      - По официальной версии - гном хмыкнул, демонстрируя своё отношение к подобной версии развития событий. - Проведя два года в Англии, парень приехал домой на летние каникулы. Встретили его тепло, душевно, как могут только кавказцы. Отец подарил сыну дорогущую спортивную машину, на которой юноша и разбился. Буквально на второй день после приезда, исковерканный автомобиль с обгорелым телом внутри обнаружили на дне горного ущелья. Наследником объявили младшего сына. Отец, пребывая в горе, решил сделать доброе дело и признать своей дочь, зачатую вне брака. Кроме статуса, девушка получила достаточно большое денежное содержание, шикарный дом в тихом, заповедном месте и ежесекундный, тотальный контроль со стороны родителя.

      Ну... собственно, на этом можно было бы и закончить рассказ. Все в рамках приличия - младший сын наследует дело отца, дочка, словно принцесса из сказки, заперта в высокой башне и ведёт жизнь затворницы. Но! Это если довольствоваться официальной версией. На самом же деле события, произошедшие после приезда молодого человека из Гарварда на родину, развивались по несколько другому сценарию.

      Два года - это не малый срок, особенно для юношей и девушек, у которых переоценка, переосмысление жизненных приоритетов происходит быстрее, чем на телеканале подготовят выпуск экстренных новостей. Подростки пребывают в перманентном процессе становления, формирования личности. Я не знаю, о чем думал этот мальчик. Возможно, о том, что его отец не сможет убить родного сына... ну что же, он оказался частично прав.

      - Не понял - перебил я гнома. - А как же тогда сгоревшая машина? Или это действительно был несчастный случай? И почему отец должен был убить сына?

      - А что машина? Подумаешь - полмиллиона долларов, для человека такого уровня - это пыль. Тела могло вообще не быть. Результаты экспертизы - фальшивка и, если уж обманывать, то зачем мелочиться? Можно оформить все бумаги и без трупа или взять тело в городском морге, в крайнем случае, убить подходящего парнишку... суть не в этом. А вот за что папаша захотел порешить своего отпрыска - тёзка глубоко затянулся трубкой, держа мхатовскую паузу.

      - При встрече - через несколько секунд, басисто продолжил гном в абсолютной тишине. - Парень огорошил родителя новостью - признался, что он гей. Заметь, как папаша оперативно среагировал: в течение нескольких секунд была организована фальш-авария, а его сыну (уже бывшему) в швейцарской частной клинике делали операцию по смене пола. Молниеносная, быстрая и ужасная по своей жестокости реакция.

      Он не мог убить сына, но и перенести такой позор был не в состоянии. Вот так и появилась девушка Женя - внебрачная дочь олигарха, вечная затворница удалённого поместья, человек с поломанной психикой и изуродованным телом.

      - Да. Жестковато - решил я подать голос и стать на защиту олигарха. - Можно было просто отказаться от сына, лишить его наследства и никогда больше с ним не встречаться, но мне понятны мотивы отца. Я не одобряю то, что он сотворил с Женей, однако осознаю, почему это произошло.

      - Жестковато? - Надя смотрела на меня удивлённо. - Серёжа, по-твоему, с человеком, если у него другой цвет кожи или сексуальная ориентация можно делать всё что угодно?!

      - Вот только не надо перекручивать мои слова. Я сказал, что не одобряю его поступок, но могу понять. Откровенно говоря, меня бесит эта постоянная истерия вокруг голубых и прочей братии. Уволить цветного или гея нельзя! Это же дискриминация! Зато нормальных, обычных людей можно ущемлять в правах... бред. Посмотрите вокруг! Уже нас надо защищать от произвола всяких нетрадиционалов.

      - Посмотрела - Надя не собиралась отступать - и? Сколько геев ты знаешь? Кто из них тебе перешёл дорогу? Молчишь? Правильно. Потому что у нас только 9% мужчин - я скривился, когда подруга назвала 'мужчинами' этих... не пойми кого - являются представителями сексуального меньшинства. И с этим ничего не поделаешь. У нашей расы (европеоидов) есть врождённая генетическая мутация: 4% мужского населения - голубые. Ещё от 4 до 7% - приобрели эту особенность. Всё. Точка. Независимо от религии (православие, католицизм, мусульманство или протестантство), независимо от народности (германец, русский или грузин), разрешён или запрещён однополый брак - количество геев, среди европеоидов, будет одинаковое - 10%. Это не чума и не проказа, а обычный факт, с которым надо смириться, принять и жить дальше. Жить, не ущемляя чьих-то прав по гендерному, расовому или иному принципу. Вот, когда у тебя родиться сын и у него будет такая мутация, как ты поступишь?

      - Ладно - чтобы обратить на себя внимание и придать весомость своим словам, тёзке пришлось хлопнуть в ладоши. - Потом будете выяснять, какой цвет лучше. Дайте дорассказать о Жене. Да, история не закончилась, но из-за вашего спора, вторую часть я сокращу - нам скоро из игры надо выходить, а тебе ещё со старостой договариваться.

      На чем я остановился? Бла-бла-бла, жила Женя затворницей, с внешним миром общалась только через интернет и подсела на онлайн-игры. Когда стартовал ВиртВорлд, она захотела попасть в виртуальность. Деньги у папаши были, но родитель не хотел, чтобы дочурка оказалась в мужском теле. Специалисты подобрали ей расу, внешность и класс...

      - Подожди - я опять перебил гнома. - Но ведь система определяет пол автоматически. Как они смогли её обмануть?

      - Система не определяет пол, а считывает информацию с подсознания пользователя. Человек смотрит в зеркало десятки (а кто-то и сотни) раз в день. Мы досконально знаем свою внешность. И, когда происходит создание нового персонажа в игре, специальные программы интерпретируют наше знание в зрительный образ - это, во-первых. Во-вторых: при желании и наличии денег, пользователь может внести изменения в расу и пол. Ну, и на закуску: если обратиться к гипнотизёру, тебе внушат какие угодно воспоминания о собственном теле и вперёд - регистрируйся в игре.

      Собственно, каким образом был создан персонаж, в нашем случае, не важно. Главное - в игре появилась девушка-эльф Женя. Кстати, с классом ей папашины спецы тоже нагадили и выбрали Палача. Если в человеческих королевствах это вполне уважаемая профессия, со своим цехом, то у эльфов палачи - парии. Они неприкасаемые, но появляться в Великом Лесу могут исключительно по приглашению одного из князей, для исполнения приговора. По сути, палачи - изгои.

      Но Женя не опустила руки. Как? Что она сделала? Я не знаю. Только через полгода появился Золотой Лист. Весь город, который мы разнесли в пух и прах - это бизнес-проект Жени. Заработала она на нем несколько сотен миллионов долларов. Ну, да ты сам знаешь - сколько стоил домик в элитном виртуальном посёлке, а ведь ещё была огромная, обслуживающая инфраструктура... И знаешь, что самое парадоксальное? Разрушив Золотой Лист, мы очень сильно помогли Жене.

      Как избавиться от опеки, она придумала уже давно, мы же стали своеобразным катализатором, запустившим весь процесс. В день, когда взорвались порталы Золотого Листа, Женя покинула свою тюрьму, а её отец исчез. Естественно, что брат сразу начал поиски сестрички и отца. Последнего нашли через неделю. Точнее, его освежёванное тело.

      У эльфов есть... есть... млять! Не могу слово подобрать! Мерзкая! Все эльфийские казни - мерзкие, иначе не скажешь. Так вот, предавшего род, распинают и с живого снимают кожу. Потом её обрабатывают и делают барабан. Говорят, получается первоклассный артефакт - стоит в него ударить, вслушаться в звук, как получишь кучу полезных бафов... мрак. Вот такой музыкальный инструмент и получил братец Жени - тёзка нервно затянулся трубкой и надолго задержал дыхание.

      - Ум, дружище, никто не забрал у Жени. Лучше бы папаша прибил ребёнка, чем сделать такое и сохранить жизнь. Она отомстила. Почему её брат ещё жив (он ведь знал, как отец с ней поступил), я без понятия. Возможно, история ещё не окончена.

      - Нет слов - мне резко захотелось последовать примеру тёзки и закурить. - Там вся семейка... неадекватна, а Женя, так вообще - отмороженная на всю голову. Слушай, зачем нам этот демон в юбке? Содрать кожу с родного отца... писец какой-то.

      - Демон, вселенское зло - это просто слова. В нашем случае, глупо не использовать такой уникальный ресурс, как Женина голова.

      - А если она нас кинет? Мне как-то стрёмно, после твоего рассказа.

      - Не боись. Помнишь, я тебе говорил, что развести можно кого угодно? Так вот, Женя, если захочет, уделает любого из нас, и мы ничего не сможем с ней сделать. У эльфийки есть финансовые, а главное интеллектуальные ресурсы, чтобы уничтожить кого угодно из нас. Но она этого не хочет. На самом деле, Женя очень одинокий, несчастный человек. Мы ей нужны. Нужны как друзья, как семья, которую она потеряла.

      - Серёжа - Надя взяла меня за руку. - Я тебя прошу, не обижай Женю.

      - Не буду - буркнул я. 'Не обижай? Блин, да мне, после рассказа тёзки, и говорить с ней страшновато. Одно дело бои, даже убийство, в игре и совсем другое - отправить на тот свет человека в реале. Причём настолько жестоким способом, причём своего отца. Но прав гном. Такие кадры нам нужны. Лишь бы эта пляска с демоном не закончилась плачевно для меня и друзей'.

      - Вот и славно - Громыхайло поднялся рывком, вытряхивая пепел из трубки. - Надя, нам пора из игры выходить. Серёга, постарайся сегодня решить вопрос со старостой. Безопасность - такая штука, что чем раньше начнём работать, тем больших результатов достигнем.

      - Ок. Сделаю - я осмотрел себя. Последствия ковыряния в оранжерее были, как говорится, на лицо - одежду и руки покрывал замысловатый узор из зелёных и чёрных полос, пятен. Не мешало бы привести себя в порядок, но староста сам трудяга и должен с пониманием отнестись к такому внешнему виду. - Вот прямо сейчас схожу в деревню и переговорю с ним.

      От монастыря, ставшего своими каменными бастионами на, поросшем ельником, холме, до деревни, расположившейся в низине у озера, по прямой меньше километра. Ерундовое расстояние, однако замковая артиллерия не сможет прикрыть селение. Раньше я планировал спрятать нпс в Ринице, но теперь они укроются в монастыре. Места хватит всем, и крестьяне пригодятся в качестве подсобных рабочих: готовка еды, мелкие ремонтные работы, сбор лута и т.д.

      Вдоль дороги, между деревьями, установлены временные палатки и шалаши прибывающего подкрепления. Казармы в монастыре ещё не доведены до ума и будущие защитники замка ютятся на свежем воздухе, благо погода тёплая и не надо беспокоиться, что кто-то из нпс заболеет. Воины различных классов, маги, саппорты, клирики - все они занимались своими делами, напоминая какое-то варварское стойбище. Мне было непонятно: как из такой разношёрстной толпы можно создать армию, способную противостоять игрокам... двенадцати тысячам игрокам.

      В деревенской управе Ольга не оказалось. Я зашёл в таверну и попросил трактирщика отправить посыльного на поиски старосты, а сам расположился за столом и заказал пива. Спустя пару минут, дверь в кабак резко распахнулась, едва не слетев с петель, и в заведение ввалился Харальд.

      - Брат мисальдер! - Иногда мне кажется, что варвар пытается подражать личу-настоятелю Северного Мисаля. По крайней мере, издаваемые побратимом децибелы стремительно приближаются к всесокрушающему голосу лича. - К тебе посол.

      - От кого? - Вроде бы нормальный вопрос и реакция на такую новость, но что мне мешало просто спросить: 'Кто?' Ответ варвара меня огорошил, заставив усомниться в своём психологическом здоровье.

      - От Ангелов - гаркнул Харальд, а мне потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и отреагировать на это заявление.

      - Тех самых ангелов - я зачем-то потыкал грязным пальцем вверх, а затем проследил за ним и уставился в, не менее грязный, потолок таверны.

      - Не знаю - задумчиво ответил побратим, изучая сальные разводы на потолочных досках.

      - Ага, и где он?

      - За дверью, ждёт.

      Со скрипом, шестерёнки в моей голове заработали, и я, наконец, сообразил, что 'Ангелы' - это название союза игроков. Только мне о них ничего неизвестно, а начинать переговоры, не владея элементарной информацией, мне абсолютно не хотелось.

      - Подожди - остановил я варвара, собравшегося запустить гостя. 'Мне нужны подсказки. Если я сам, во время разговора, начну шерстить игровой форум и вики - это будет слишком заметно. Надо чтобы кто-то из друзей помог... кто там онлайн?'

      Все офицеры были вне игры. Зато Ярослава ещё не ушла и мне сразу же захотелось связаться с девушкой и выбрать её на роль советника в предстоящих переговорах. Я практически нажал на вызов абонента, когда заметил активный ник Потапа. Что не говори, но мэр Риницы - обладает обширными знаниями об игре. Если же вспомнить его природную смекалку и коммуникабельность, то лучшего консультанта не придумаешь.

      - Потап, привет. Я тебя не отвлекаю от чего-то важного?

      - Здорово, Серый. Сейчас не занят, а у тебя что-то случилось?

      - Да. Ко мне прибыл посол от Ангелов, а я ничего о них не знаю...

      - Понял, поработаю суфлёром, ща открою вики и форум.

      - Харальд - обратился я к побратиму, не разрывая связь с Рубило. - Заводи посла.

      'Надо было встречу в другом месте назначить - суетливые мысли разлетелись в разные стороны. - Грязно тут... и себя не мешало бы привести в порядок - я пожирал глазами посла - вымыться, переодеться, постричься, побриться... мда'.

      Послом оказалась девушка. Не старше двадцати лет, она сразу же обращала на себя внимание своим провокационным образом. Простой, местами облегающий, чёрный костюм с глубоким декольте выгодно подчёркивал фигуру девушки. Её русые волосы были уложены в странную, хаотично-упорядоченную причёску, словно ими начал играть ветер - приподнял, растрепал, но... вдруг время замерло, и они застыли в движении. Брови чуть темнее волос, а глаза того кристально прозрачного аквамаринового цвета, который так часто воспевают поэты и который так редко встречается в жизни. Прекрасен цвет, прекрасен разрез этих глаз - больших, бархатных, нежных, но прекраснее всего - весёлая игривость, сияющая в них искренне и постоянно.

      - Ангелы - пока я рассматривал посетительницу, Потап начал зачитывать справку об организации, которую она представляет. - Топ-клан торговой фракции. Считается конкурентом Золотых Поясов, но в открытую они не конфликтуют. Сферы влияния разделены, и никто друг другу не мешает. Глава клана (девушка) - Галлариэль, первый зам (её муж) - Апостол.

      - Привет - улыбнулась гостья и представилась: - Олеся. Олеся Акикот.

      'Бонд. Джеймс Бонд' - пронеслось у меня в голове. И почему-то именно эта ассоциация заставила взять себя в руки.

      - Ну, ты... ты куда таращишься, морда похабная? - Должно быть, услышав голос посла, Рубило оторвался от чтения и решил посмотреть на гостью. - Вот возьму и расскажу все Яри.

      - Куда, куда - буркнул я - в глаза.

      - Ага, как будто я не вижу эти глаза выдающейся формы.

      - Сергей - одновременно общаться с двумя людьми было очень неудобно. Но делать нечего, придётся уподобиться Цезарю и, прежде всего, надо оторвать взгляд от декольте. - Сергей Инок. Приятно познакомиться.

      - Взаимно - должно быть девушка заметила, куда я пялился. Её следующие слова заставили бы меня покраснеть, не будь дело в игре. - Кстати, это моя реальная внешность.

      'Блин! Старый, похотливый придурок. Ну, вот как теперь продолжать переговоры, если я со старта облажался? Надо перевести все в шутку'.

      - Вы очень красивая девушка - 'Глупо отрицать очевидный факт. А теперь надо представить все так будто она меня заинтересовала не больше чем модель с обложки журнала или статуя в музее'. - Поклонники, наверное, в очередь встраиваются, чтобы удостоиться встречи.

      - Выстраиваются - куда-то исчезла весёлость из взгляда девушки, её сменила скука. Я для Олеси стал очередным безликим телом в стаде её почитателей. - Желаешь занять место в очереди?

      - Спасибо, нет. - 'А теперь пришло время исправлять первое впечатление о себе. Получится немного жёстко, зато девушка однозначно забудет, куда я пялился в первые секунды её появления'. - Мне не понятно, за какие заслуги тебя назначили послом? Извини, Олеся, но ты абсолютно не подходишь на эту роль.

      - Почему это не подхожу? - Гостья напомнила мне рассерженную кошку - огромные глаза прищурены, рот приоткрыт в улыбке (оскале?), только вздыбленной шерсти не хватает.

      - Старик - прорезался голос Потапа. - Ты поаккуратнее там, девушка далеко не так проста, как кажется. У неё очень редкий класс - ведьма, а уровень - 75+. На форуме есть инфа о том, что эта Олеся достаточно долго и успешно принимала участие в боях на Арене... лучше не провоцируй.

      - Возраст - меланхолично пожимаю плечами я. 'Значит ведьма. За ангельской внешностью скрывается демон и почему меня это не удивляет? Не зря я насторожился, когда она представилась - интуицию не обманешь. Пора сворачивать комедию и переходить к сути встречи'. - А ты о чем подумала?

      - Подумала, что тебе не нравятся женщины - лукаво улыбнулась посол. Девушка быстро взяла себя в руки и уколола меня в отместку. Сколько может продолжаться подобный словесный спарринг - я не знаю и в других обстоятельствах с удовольствием бы его продолжил, наслаждаясь беседой с умной и красивой женщиной, но... время.

      - С ориентацией у меня все в порядке. Однако я пока так и не понял - чем обязан?

      - Наши друзья - многозначительно сказала Олеся, отбросив в сторону игривый тон. - Попросили вам помочь с приобретением боевых големов.

      - Триада - Потап подтвердил мою догадку. - Только я не нахожу нигде упоминания о том, что Ангелы сотрудничают с Триадой. Поспрашивай её, может это подстава.

      - Интересно. В чем будет заключаться ваша помощь и о каких големах идёт речь?

      - Големы - высшего класса, элитка, сделанные лучшими мастерами гномов. А помощь - девушка достала откуда-то свиток, скреплённый замысловатой печатью, и положила его на стол. - Вот. Это пропуск на Ярмарку Кошмаров.

      - Звучит... - 'Жутковато' чуть не ляпнул я, но вовремя прикусил язык и подобрал другое слово: - интригующе. А теперь можно подробнее о Ярмарке и что там надо делать?

7. без названия

      Бубнёж Потапа и щебетание Олеси выносили мне мозг. Рубило черпал информацию о Ярмарке Кошмаров из интернета, а Акикот делилась со мной личным опытом и все это изливалось на мою больную голову одновременно. Больше всего раздражало то, что зачастую их слова несли кардинально противоположный смысл. Олеся говорила, будто ничего сложного на Ярмарке нет, а все испытания напоминают конкурсы детских 'весёлых стартов'. Читая гайды на форуме, Рубило уверенно твердил о куче сложных командных проверок, где придётся проявить все свои способности. Постепенно сортируя полученную информацию, я склонялся поддержать точку зрения друга.

      Чего только стоили шахматы. Гномы умудрились превратить спокойное, тихое состязание интеллектуалов в проверку силы и выносливости. На огромной доске (16х16 метров) стояли трёхметровые гранитные фигуры. Чтобы обдумать и сделать ход игрокам давалась целая минута! Казалось бы - живи да радуйся, времени вагон и маленькая тележка, если не вспоминать о том, что надо двигать шахматные фигуры (весом 1 тонну) самостоятельно. А вот тут начинались проблемы... Стандартно, самый башковитый в команде залезал на верхнюю галерею и оттуда выкрикивал команды: какую фигуру куда поставить. Остальные игроки, превратившись в ломовых лошадей, с пеной у рта, двигали, таскали и волокли эти гранитные глыбы. Кроме силовых конкурсов, были соревнования на ловкость, скорость, реакцию, наблюдательность, терпение, логику и т.д., и т.п. Вот в таких 'Весёлых Стартах' нам и предлагали принять участие, чтобы получить големов.

      'И что мы имеем? - Олеся закончила свой рассказ. Практически одновременно с послом, замолчал и Потап, а я решил разложить по полочкам полученную информацию. - Ярмарку проводит некий Повелитель механизмов Норген - гном, грандмастер-артефактор. В одиночку там ловить нечего и надо участвовать командой (не больше 10 игроков). За каждый конкурс, в зависимости от результатов, выдаётся награда - Особые монеты, котирующиеся только во время проведения ивента. Сама Ярмарка длится сутки и в конце у Норгена, за полученные монеты, можно купить голема. Неплохо, но...'

      - Олеся, по этому приглашению - я указал на свиток, лежащий посреди стола - к участию в Ярмарке может быть допущена только одна команда?

      - Да - коротка ответила девушка.

      - Ясно. Жаль, конечно, я рассчитывал на большее, но за предложение спасибо. Мы им обязательно воспользуемся.

      - А что не так?

      - Просто надеялся на большее. Одна команда из десяти игроков, за время проведения Ярмарки, насобирает монет для покупки двух, максимум, трёх големов, а этого мало... очень мало. - Было обидно, ожидания не оправдались и мне пришлось мысленно напомнить себе о правилах хорошего тона. Я натянуто улыбнулся гостье и продолжил: - Но, в любом случае, спасибо за предложение и что такая очаровательная девушка удостоила нас своим визитом.

      - Все не так печально - ответная улыбка Олеси была искренней, озорной и заразительной. - Действительно, за одно прохождение Ярмарки Кошмаров, команда получает немного монет, которых хватает на покупку пары големов, но! Остаётся сдача. Игроки, как правило, выставляют на аукцион лишние Особые монеты, а мы их скупаем. Вам надо просто принять участие в ивенте и не важно, как вы пройдёте конкурсы - в результате, у вас будет достаточно средств, чтобы выкупить сотню големов. Возможно, больше - это зависит от класса голема.

      - Замечательно - я не удержался и в предвкушении потёр ладони. - Когда начинается ивент?

      - Завтра. С восьми утра по среднеевропейскому времени и продлиться ровно сутки.

      - Понятно. - 'Кто пойдёт на Ярмарку? Однозначно, Надя. Артефакторша мне не простит, если не попадёт на этот ивент. Кто ещё?' Ещё несколько часов назад я бы с удовольствием сорвался хоть к черту на кулички, так мне надоело сидение на одном месте. Однако, после пролёта с квестом Дракона, я задумался о приоритетах. 'У меня куча работы в монастыре. Конечно же, хочется расслабиться, сменить опостылевшие каменные стены, с нудными гномами строителями, на что-то весёлое, опасное... но, думаю, соорденцы справятся и без меня. Тогда кто ещё пойдёт на Ярмарку?'

      Затянувшуюся паузу прервало появление старосты.

      - Ольг! Подожди секунду - разговор с послом ещё не был окончен, однако договариваться со старостой в её присутствии явно не стоило. - Олеся, я переговорю со своим вассалом, и мы вернёмся к обсуждению Ярмарки.

      Девушка согласно кивнула. И выйдя из таверны, я с удовольствием набрал полную грудь воздуха. Не знаю почему, но в подобных заведениях, даже если там нет посетителей, всегда какой-то спёртый дух. Ароматы подгоревшего мяса, табака и алкоголя впитываются в стены, потолок, пол. Они пьянят не хуже бокала доброго пива, побуждая к необдуманным действиям и пробуждая зверский аппетит.

      - Если ты по поводу наёмников, то они сами виноваты - сразу же огорошил меня Ольг.

      - Каких наёмников? В чем виноваты?

      - Да вот, вроде этих - Староста махнул головой в сторону тройки нетрезво бредущих к трактиру нпс. Молодые воины явно уже заложили за воротник и сейчас собирались продолжить праздник. Брезгливо сморщившись, от вида таких горе-вояк, Ольг продолжил: - Ходят такие по посёлку, непотребства всякие творят... Ну я и шуганул их пару раз.

      - И правильно сделал - я проследил за его взглядом, и картина мне не понравилась. Одно дело выпивать в свободное от работы или службы время, но квасить, когда в любой момент нас могут атаковать - это перебор. В который раз возникла мысль: 'Как этот сброд будет противостоять игрокам и вообще, не просчитались ли наши стратеги с ними?' - В будущем, если будут возникать проблемы, зови меня или кого-то из офицеров. Но я хотел переговорить по другому поводу... Подожди...

      Троица бойцов скрылась в трактире, а я подумал: 'Вот эта алкашня входит в кабак. Вот они ищут хозяина, чтобы заказать выпивку и замечают Олесю. Что они сделают? Начнут приставать... Млять!!!'

      - Ольг, за мной!  - пинком открыв дверь в трактир, я влетел в зал.

      Олеся стояла, а между ней и троицей нпс был стол. Девушка мило улыбалась, однако у меня перед глазами почему-то возникла картина обгоревших останков трактира и гор неписей вокруг. 'Да ну нах - подумал я. - За этих товарищей уже уплачено. У меня каждый персонаж на счету, так что пусть они лучше сдохнут на крепостной стене, чем в какой-то кабацкой драке'.

      - Хей! Ребята, а почему бы нам не промочить горло? - Мне удалось обратить на себя внимание. Все присутствующие с недоумением уставились на меня, а за барной стойкой, словно по волшебству, материализовался хозяин заведения.

      - Чего изволите?

      - Пива! Всем присутствующим! - Да уж... присутствующих прям тьма. Шесть человек, из которых большинство готово вцепиться друг другу в глотки.

      - Не интересует меня пиво - юноша с двуручным мечом, украшенным золотым кленовым листом даже не посмотрел на меня. Именно этот листочек и не давал мне покоя - он был на рукоятках мечей каждого из троицы нпс. - Я хочу познакомиться с этой девушкой поближе... Нам скоро умирать.

      - Что значит умирать? - я был рад завязавшемуся диалогу и решил поторопить остолбеневшего трактирщика: - Милейший, вам же сказали: 'Пива всем присутствующим'. Тащи быстро бочонок!

      - Что значит? - наконец на меня соизволили обратить внимание. Воин оценил мой непрезентабельный внешний вид и выплюнул: - Скоро сюда подойдёт армия из двадцати тысяч героев. Ты понимаешь, что они сделают с этим селом и монастырём? Эти звери уничтожат всех! В воздухе будет черно от воронья.

      - Ты так думаешь?

      - Они всегда так поступают! Когда герои напали на Гурлем, после того как город был взят, их командир приказал повесить каждого второго жителя, а каждого третьего - четвертовать.

      - Хм-м. А знаешь, зачем он это сделал?

      - Тут и знать нечего. Они все кровожадные твари, а не герои!

      - Ошибаешься. Может, всё-таки выпьем? - Я махнул трактирщику, чтобы тот пошевеливался. - Он сделал это для того, чтобы такие, как ты, разнесли весть об этом повсюду. Погоди! Пойми меня правильно - на лице юноши отразился гнев, но мне хотелось поставить на место этого паникёра. - Я не порицаю тебя за то, что ты об этом рассказываешь. Такие слухи расходятся быстро, это неизбежно. Но герои - воюют не только мечом. Положим, военачальник взял бы город и поступил бы с его защитниками благородно - тогда и другие города, замки или крепости оказали бы ему такое же сопротивление. А так он посеял повсюду страх. Страх же - хороший союзник.

      - Можно подумать, ты восхищаешься героями - сказал другой, с лихо подкрученными усами, юноша.

      - Восхищаюсь..., пожалуй, да. Не их поступками, а результативностью действий - неожиданно, я осознал, что отделяю себя от остальных пользователей. Проблемы нпс мне были гораздо понятнее и ближе чем действия игроков.

      - Да они все падальщики! - Не унимался усатый боец. - Боги призвали их для борьбы с тварями Хаоса, а они грабят и убивают нас, обычных жителей!

      - Я не защищаю их нравственные устои - трактирщик наконец-то принёс пиво, и я сделал длинный глоток. - Просто говорю, что они хорошие командиры и воины.

      - Не нравятся мне твои речи, бродяга - сказал высокий. - А ты сам не из героев ли?

      'Ну, блин, больше никогда в грязном шмотье из монастыря не выйду. Капец какой-то, неписи не признают своего нанимателя! Обидно, честное слово, обидно'.

      - Какая разница кто я? А вы сами разве не должны защищать монастырь и посёлок? Что вы делаете в таверне?

      - Что мы тут делаем - тебя не касается.

      - Ну, зачем вы забежали в кабак - я могу понять. Но что дальше? Собираетесь дезертировать?

      - Я сказал - это тебя не касается, бродяга! - взорвался юноша.

      - Небось, все вы тут дезертиры? - облокотившись на стойку, я иронично осматривал троицу бойцов.

      - А ты предлагаешь, чтобы мы умирали в разборках героев? - заговорил третий, ранее молчавший боец и посмотрел мне в глаза. - Они бессмертные. Умрут - возродятся. Поссорятся - помирятся. А как быть нам?

      - Ладно, смерть - поддержал его усатый. - Все мы, рано или поздно, умрём (кроме героев). Но это командование... нормальных офицеров нет! Кто нас поведёт в бой?!

      - А что же должны делать офицеры? - спросил я.

      - Тебе-то что?

      - Я спрашиваю потому, что собираюсь встать на стены монастыря.

      - Ты псих? Монастырь обречён. Бродяга, его будут атаковать десятки тысяч героев!

      - Ну и что? Ты правильно сказал: Все мы умрём. Разница только в том: Как мы умрём! - 'Ну я и скотина. Эти юноши просто хотят жить... какие юноши? Это нпс. Программный код. Они мне нужны... точнее, мне нужна их смерть. Не здесь, а там на крепостной стене... прочь сантименты. Они - нпс, а не живые персонажи и не умеют чувствовать'.

      - Если ты собираешься умирать - отвечал высокий - я не буду тебя останавливать. Монастырь обречён, а ты, бродяга, со своим посохом ничего не сможешь сделать.

      - Суждение юности редко имеет цену. Ну что ж - хоть мне и неохота, но я вижу, что должен доказать, чего стою. Испытай меня, воин.

      - Я тебя не понимаю.

      - Испытай меня. Дай мне задачу, которую никто здесь выполнить не может. И поглядим, на что способен 'бродяга'.

      - Некогда мне играть в эти игры. Мне надо обратно домой.

      Мечник повернулся, чтобы уйти, но мои слова нагнали его, оледенив юноше кровь.

      - Ты не понял, парень. Если ты откажешься, мне придётся тебя убить, ибо позора я не потерплю. - 'Извини дружище. Дело не в позоре, а в том, что за вами пойдут другие. Если тебя не убить - убегут все нпс... Прости'.

      - Хорошо, будь по-твоему - обернулся мечник. - Давай, выйдем из трактира.

      Летний день был в самом разгаре. Солнце палило немилосердно и, на миг, мне захотелось все бросить. Прыгнуть в холодные воды озера, снять с себя весь груз ответственности и забот, но... опять это НО! Вокруг начала формироваться толпа любопытных зевак.

      - Парень - я решил дать мечнику ещё один шанс на выживание, ведь мне нужны бойцы на стене, а не трупы около таверны. - Подумай хорошенько. Ты не останешься в живых, вступив со мной в поединок. - Комбо: Радужное Тело и Взгляд Хаоса - гарантирует мне победу. А наставник ещё возмущался, почему я их не использовал при нападении убийц. Поэтому и не использовал - откат сутки, и активировать надо в крайнем случае. Сейчас именно такая ситуация - или я побеждаю, или авторитет нанимателей (командования) падает окончательно в глазах нпс.

      - Увидим, бери свой посох.

      - Видят боги, я не хотел этого. Ты сам сделал свой выбор - сказал я, уже сжимая руками полированную костяную поверхность посоха.

      Быстрый обмен ударами и... я испугался. Несмотря на активированное Радужное Тело и Взгляд Хаоса, кто победит было непонятно. Да, мне помогало Предвидение (всё-таки бой с нпс), я точно видел будущие действия мечника. Но скорость... мой противник оказался нереально шустрым.

      Два моих удара прошли в никуда. Я промазал.

      Первый удар мечника у меня получилось блокировать. Второй - пришёлся в мой бок и Радужное Тело оправдало своё название, озарившись всеми цветами, но, не пропустив урон.

      Третий раз бью посохом - активирую Внутренний Удар и попадаю в грудь юноше.

      Из носа, рта, глаз мечника брызнул фонтан крови. Испугавшись, что не успею покончить с парнем за пять секунд, я перестарался и вложил слишком много Духа в удар - его внутренние органы разорвало. Гребаная реалистичность... картинка не для слабонервных.

      - Простите, что мы так говорили с вами, мастер - обратился ко мне один из знакомых погибшего бойца. - Нам надо похоронить тело Дорина, а потом мы вернёмся в монастырь. Теперь я вижу, не все потерянно и можно рассчитывать на победу.

      - Возвращайтесь. И - я осмотрел собравшуюся толпу - все вы. Передайте своим офицерам, старшим наставникам и учителям, что через четыре часа в таверне их будет ждать настоятель мисаля.

      - Я понял кто вы - мечник вежливо поклонился. - И хочу извиниться перед вами за Дорина. Уж очень он горячий - всегда таким был.

      - Теперь уже не такой.

      - Мстить за него некому, не опасайтесь. Только, молодая жена осталась...

      - Вот и ладно. Мужчине надо уметь держать себя в руках. Дурак, право слово. Ты кто, друг семьи?

      - Да. Меня зовут Риван. Мы учились у одного мастера, а наши усадьбы рядом. Мы с ним соседи... были соседями.

      - Надеюсь, ты позаботишься о вдове, Риван, когда вернёшься домой. - Зеваки стали расходиться, я же обратился к старосте. - Ольг, жду тебя на совещании через четыре часа. Там и переговорим. Госпожа посол - девушка, виновница инцидента, стояла в дверях таверныи с любопытством наблюдала за мной. - Вас на совещание я не приглашаю, но после нам надо будет пообщаться. Дождитесь меня.

      У меня назревала паника. Сохраняя каменное выражение лица, я вернулся в таверну, зашёл в ближайшую комнату и покинул вирт.

      - Мы в ж*пе! - Снимая костюм, я не удержался и начал материться вслух. - Мать вашу! Что же делать? Блин, самое обидное, мы сами во всем виноваты!

      Во время дуэли, я понял одну простую истину, которая похоронит все наши надежды и планы по обороне монастыря. К нам пришли отличные, даже первоклассные специалисты, но... все они индивидуалисты. Стратеги Триады и наши офицеры просчитались. Нет, цифры на бумаге уверенно говорят, что мы можем победить - у нас достаточно магической и физической мощи. Только способна ли сотня гопников как-то навредить взводу полицейских? Если у них будет одинаковое вооружение (дубинки), физическая подготовка и средства защиты - толпа ничего не сможет сделать организованному отряду. Теоретически, сотня сильнее, чем тридцать, но на практике - взвод полицейских разгонит это стадо и не заметит.

      'Мы в ж*пе' - повторил я, уже мысленно.

8. Военное воспитание внедряет отвагу при помощи страха.

(Тадеуш Котарбиньский)

      Первым делом - бодрящий душ. Вторым - на кухню и заварить чай. Наливая кипяток в чашку, подумал, что поспать не получится и лучше бы выпить кофе. В итоге, я сотворил нечто невразумительное - получай, полукофе. Вкус у напитка оказался очень интересным и, пытаясь понять: он мне больше нравится, чем нет, я устроился на веранде с сигаретой.

      'Ничего нового статьи на форуме мне уже не дадут. За последние дни я перелопатил все гайды и мануалы об осаде, но полезной информации немного. К сожалению, чаще всего, игроки описывают тактику атакующих. Защитникам же советуют храбро сражаться на стене и плевать на врагов с высокой башни. Плевать - в буквальном смысле этого слова, есть у обороняющихся одна машинка, которая 'плюёт' магмой. Что ещё мне дал форум?'

      Во многих фильмах и играх прошлого, когда к замку (городу) подходит армия противника, его укрывает защитный купол. В вирте подобное не практиковалось. Для меня это было неожиданно (сказалась стереотипность мышления), но, ознакомившись с материалами, я признал целесообразность подобного решения. Предположим, вас атакуют спереди, где вы поставите щит? Естественно - с фронта, откуда идёт атака. Никто, в своём уме, не будет ставить щит слева, справа, сзади и сверху, если атакуют спереди. Тогда зачем купол? Зачем расходовать кучу энергии на его поддержание, когда можно обойтись меньшими тратами? В вирте обороняющиеся использовали обычные щиты, но их разнообразие поражало: поглощающие или отражающие урон; динамичные и статичные; основанные на различных стихиях (огонь, земля, вода и т.д.); элементные и комбинированные.

      Ещё одним открытием для меня стала сигналка. Во время осады, подкопы использовались достаточно часто, и чтобы заблаговременно выявить непрошенных гостей, требовалось установить сигнальную сеть на глубине нескольких метров. Дальше все просто - после сигнала тревоги, любой маг земли способен с лёгкостью разрушить туннель (ломать - не строить), но... Как же любят разработчики усложнять жизнь игрокам. Опять это но! Сигналку нельзя поддерживать постоянно - как и в случае с защитным куполом, она жрет немерено энергии. Придётся её включать на секунду и тут же отключать. В надежде что успеешь и не прозеваешь подкоп врага.

      Из интересного, это всё. Описание различных ловушек, артиллерийских установок и магических артефактов я, конечно же, просмотрел, но характеристики не запоминал. У меня ещё будет достаточно времени, чтобы их изучить вдоль и поперёк.

      'Что дальше? Пожалуй, стоит полазить в сети да поискать работы средневековых авторов о фортификации и осаде'. Мысль показалась мне здравой, и я нырнул во всемирную паутину. К сожалению, повторилась история с игровым форумом - большинство книг рассматривали тактику атакующей стороны. Однако, задавшись вопросом, а почему надо делать именно так? Я понял, как правильно вести оборону!

      В средние века тактика, стратегия и техника осады крепостей наиболее активно развивались на территории северной Италии. Именно там существовало огромное количество городов-государств, которые активно воевали между собой (самые известные: Венеция, Генуя, Флоренция). Знаете, что делали стратеги средневековья, когда подходили к городу (замку) и собирались начать осаду? Прежде всего, они строили укрепления. Да, атакующая армия, которая вроде бы должна мастерить лестницы, катапульты и баллисты, начинала рыть рвы, ставить частокол. И стоило мне задуматься, а на фиг это нужно делать? Как я тут же сообразил - контратака. Осаждённые в любой момент могли организовать вылазку и ударить по расслабившемуся противнику. Полезная информация? Безусловно, ДА.

      Подобных мелочей я накопал огромное количество. Всего три часа, а у меня появилось не меньше десяти идей, как улучшить наше положение и испортить жизнь Псам. Но, кроме позитивной информации, были и неприятные новости... Для успешной осады, как считали стратеги средневековья, соотношение сил атакующих и обороняющихся должно быть один к пяти. В нашем случае, на каждого защитника приходится по десять врагов, а если вспомнить о том, что они будут возрождаться...

      'Ты где? Все уже собрались, ждём' - написал мне Олег.

      Облачаясь в игровой костюм, я мысленно готовился к тяжёлому разговору и выстраивал план первоочередных действий.

***

      Спускаясь по крутой деревянной лестнице со второго этажа таверны в обеденный зал, я покрепче сжал посох. Внизу царила странная, напряжённая тишина и это было необычно. Воспоминания об убийцах ещё не успели поблекнуть, а представить, что несколько десятков моих офицеров будут так тихо сидеть в кабаке, я не мог. И ошибся. Все столики в обеденном зале были заняты нашими командирами, которые молча смотрели на меня.

      - Трактирщик! - Неожиданно я вспомнил его имя. Этого нпс мы с друзьями спасли от наг в шахте... какие замечательные были времена. - Бруно, тащи сюда бочонок вина... помянем Дорина. Славный был воин, пусть и не сдержан на язык.

      В полной тишине, я прошёл в центр зала и уселся за стол, оккупированный офицерами ордена. То, как расселись нпс и игроки только лишний раз подтвердило мою догадку, что у нас нет команды. Каждый из троих, присланных к нам архимагов, занял угловой столик, они избегали общения не только с представителями других классов, но даже со своими коллегами не хотели разговаривать. Остальные неписи держались небольшими группами, разделившись по понятным только им принципам.

      Трактирщик расстарался на славу. Покрытый росой, снятый с ледника, бочонок оперативно водрузили на барной стойке и официантки быстро разнесли чаши по столам. Бруно умудрился даже в такой мелочи, как сервировка стола, ненавязчиво подчеркнуть кто тут главный - мне вино подали в серебряном кубке, друзьям - в медных, а остальным - в глиняных. Архимаги, несколько жрецов и бардов скривились при виде такого сервиса, но никто возмущаться не стал. В гробовой тишине мы выпили, и я решился заговорить:

      - Мне понятно настроение, которое царит в лагере. Перед нами стоит сложнейшая задача - победить в предстоящей войне.

      - Победить?! - Длинноусый, абсолютно лысый, сорокалетний рыцарь пристально смотрел мне в глаза. - Мисальдер, вы что-то путаете, нам бы выжить.

      - Судя по гербу, вы из баронств. Не представитесь?

      - Йохан фон Вац кавалер Саламандры.

      - Приятно познакомится. Сергей Инок настоятель Серого Мисаля, впрочем, вы это знаете. Уважаемый Йохан, у вас на родине война - это повседневное состояние общества. Так почему вы настолько пессимистично настроены в отношении предстоящего сражения?

      - Потому, что у врага десятикратное преимущество. Мало того, мы будем воевать против бессмертных гов... героев.

      - А почему вы решили, будто я не знаю или не понимаю с кем мы будем сражаться? Все. - Я осмотрел, собравшихся в таверне, персонажей. - Все вы - опытные воины. Неужели вам не приходилось выступать против превосходящих сил противника и побеждать? Да, вынужден признать, я допустил ряд ошибок, но с этого часа мы, сообща, начнём готовить нашу будущую победу. И, прежде всего, никто из вас не будет упоминать о возможном поражении. Это портит солдат - а все, что портит наших солдат, помогает Стальным Псам. У нас и без того забот хватает.

      - Если не называть осла ослом, он от этого скакуном не станет. - Женщина в изысканном костюме для верховой езды и с мерцающей фиолетовым светом лютней сделала небольшой глоток вина, после чего продолжила: - Мы можем молчать о результате сражения, но он из-за этого не изменится.

      - Изменится - уверенно заявил я - но, для начала, надо поменять отношение к битве, чтобы страх, словно яд, не разъедал наших воинов. Кроме того, нам предстоит многое сделать. Олег - я протянул другу лист бумаги и карандаш. - Давай-ка, дружище, записывай. Ты же помнишь, какой оптимальный состав отряда? Отлично. Сразу после совещания, надо разбить весь гарнизон монастыря на полусотни, сотни и полутысячи. Командирами ставишь членов ордена, а уважаемые мастера, - вежливый кивок в сторону присутствующих нпс, - будут при них советниками.

      Тут, пожалуй, стоит упомянуть о специфике распределения опыта в отряде, между игроками и неписями. Лидер команды получает 10% от опыта нпс, а каждому вышестоящему командиру достаётся в 2 раз меньше чем предыдущему. Таким образом, чем шире градация и больше групп в воинском подразделении, тем меньше опыта получает командующий.

      - Основной боевой единицей будет сотня - я продолжал выдавать домашние заготовки. - Каждой из них надо присвоить какое-нибудь громкое имя - можно брать имена героев, места сражений, что угодно, абы кровь загорелась.

      - К чему им имена? - спросил Йохан фон Вац. - Не лучше ли обозначить их цифрами? К тому же, привычнее так.

      - Военное ремесло, сэр, заключается не только в тактике и учениях. Я хочу, чтобы на этих стенах стояли гордые люди. Люди, которые знают своих товарищей и чувствуют себя заодно с ними. Посмотрите на себя, посмотрите, как вы расселись в таверне. Кто-то сидит один за столом, кто-то подсел к своим землякам или товарищам.  - Выждав несколько секунд, пока собравшиеся осмотрятся вокруг и осознают мою правоту, я продолжил: - Тут собрались представители разных королевств, которые часто враждуют между собой, а мне нужна монолитная армия! Необходимо найти то, что вас объединит. И это что-то - общая история, война с Хаосом. Тогда все разумные встали плечом к плечу против общего врага, и герои тогда были тоже общие. Сотня 'Тауруз' будет представлять собой Тауруза Могучего, героя сражения при Непиромии, а что собой представляет, скажем, шестая сотня?

      В предстоящие несколько дней мы заставим эти отряды соперничать - в работе, в играх, в потешных боях. Мы сделаем из каждой сотни одно целое - гордое целое. Мы будем насмехаться над ними, даже издеваться. А потом, когда они возненавидят нас пуще Псов, начнём хвалить. В самое короткое время мы должны добиться того, чтобы они считали себя чем-то вроде гвардии. И это уже половина дела. Грядут отчаянные, кровавые дни - смертные дни. На этих стенах мне нужны мужчины - сильные и умелые, но прежде всего гордые.

      Далее, всех лекарей собрать в одну команду и отправить в госпиталь - нечего им делать на стенах. Лечебницу организовать за второй крепостной стеной, во внутренних помещениях замка. Чтобы раненным своевременно оказывалась медицинская помощь, потребуется сотня носильщиков. Если с первыми все понятно, то носильщиков кто-то должен обучить. Им весь день придётся бегать. Один Тонер знает, какая от них понадобится прыть, когда дело завяжется. Здоровое сердце - непременное для них условие. Это нелегко - бегать по полю боя в доспехах, хотя бы и лёгких. А без доспехов нельзя - они не смогут таскать и мечи, и носилки. Кого вы можете предложить им в начальники?

      Присутствующие посмотрели друг на друга, пожали плечами.

      - Неужели нет кандидатур? - Мне хотелось втянуть офицеров в обсуждение плана.

      - Тут собрались одни из лучших представителей своих классов - проскрипел из угла древний архимаг. - Они принесут больше пользы на стене.

      - Я не сомневаюсь в вашей квалификации, но послушайте: носильщики будут вооружены одними кинжалами, поэтому подвергнутся не меньшей опасности, чем бойцы на стене. Однако их миссия менее почётна, поэтому надо будет возвысить её. Если назначить им в начальники одного из лучших офицеров, они это оценят... Харальд! Вот идеальная кандидатура на должность командира носильщиков. Олег, запиши и пусть он возьмёт десяток воинов, по своему усмотрению, в летучий отряд для защиты санитаров во время боя.

      - Хорошо - друг сделал пометку на листе и спросил: - Может всё-таки не стоит лекарей убирать со стены?

      - Стоит. Мы не в рейде и на стене будет достаточно хилов-игроков, если что, они воскреснут. Остальные пусть уходят в госпиталь. Так-с - в задумчивости я потёр подбородок. - Вспомнил!

      Мне жутко не нравится, что лес подходит практически вплотную к монастырским стенам. У нас нет мёртвой земли! Сразу, после того как сформируете отряды, отправляйте их валить деревья. Убьём двух зайцев одним выстрелом: очистим территорию и физические упражнения - полезны для здоровья.

      - Деревья быстро вырастут - сделал замечание Настя. - Это не реал, и чтобы изменить атрибуты местности, понадобиться разрешение демиургов.

      - Логично. Сколько реген у деревьев?

      - Полтора месяца.

      - Да и пусть себе растут. Осада продлиться примерно месяц. После неё, попрошу Будовнича создать проект заградительной полосы, и зарегистрируем его в администрации. А пока обойдёмся такими вот полумерами. Ещё вопросы есть?

      - Нет - ответил Олег. - Организуем всё в лучшем виде.

      - Хорошо. Тогда формируйте отряды и назначайте офицеров. Пусть бегают, пока не повалятся, а потом встают и бегают опять. Пусть бьются на мечах и лазят по стенам. Работы по расчистке холма от деревьев должны идти круглые сутки. Завтра начнём соревнования между сотнями. Носильщики пусть бегают с грудами камня, покуда у них руки не отвалятся.

      - Мисальдер, скажите - подал голос молодой нпс-алебардщик. - Верите ли вы, что монастырь продержится этот месяц?

      - Конечно, верю, парень - глазом не моргнув, соврал я. - С чего бы мне иначе так надрываться? Да вот давай спросим уважаемого кавалера. Сэр Йохан фон Вац, как, по-вашему, мы выстоим?

      - О да - без промедления сказал рыцарь. - Во что бы то ни стало.

      И мы обменялись понимающими улыбками.

      - Давайте-ка выпьем по стаканчику этой красной мальвазии - предложил я. - Не знаю, как вас, а меня жажда одолела, после таких разговоров.

9. О последнем ходе.

      Мест, где благородный человек может развеять свою скуку, в столице любого королевства более чем достаточно. Корив, в этом плане, не был исключением, предоставляя развлечения на любой вкус и в любое время суток. Вечером, сменившись после дежурства, капитан Валис Новак направился в свою любимую таверну. Впереди его ожидали два дня отдыха, после чего придётся опять возвращаться на службу, а значит надо использовать свободное время максимально эффективно и отдохнуть по полной.

      Гвардейские офицеры всегда пользовались популярностью среди хорошеньких мещанок и провинциальных дворянок, прибывших покорять столицу в компании одной служанки и необременённых деньгами. Они, словно бабочки на огонь, слетаются в город, и внезапно понимают, что никто их тут не ждёт. Столкнувшись с суровой реальностью, их мечты разбиваются на сотни осколков. Оказывается, что знатные кавалеры, на самом деле, попадаются в Кориве гораздо реже, чем им представлялось дома. Но даже те, что встречаются, не спешат пасть (предложив своё сердце и кошелёк) к ногам провинциальных красавиц, а обращают внимание на более сговорчивых, покладистых девушек. Достаточно немного подождать, как не пройдёт месяца и та, что в ответ на невинный флирт мерила тебя презрительным взглядом, сама начнёт бегать за тобой, призывно хлопая ресницами и громко смеясь над старым, бородатым анекдотом. А уж теперь, когда город наводнён героями (точнее - героинями), женское внимание казалось навязчивым гвардейскому капитану.

      'Последняя Капля' - любимая таверна капитана Новака располагалась у рыночной площади. Днём тут было не протолкнуться от скопища людей (покупателей и продавцов, ведущих бойкую торговлю всякой всячиной), но к вечеру площадь пустела. Начиналась другая, ночная жизнь города. Таверна была обязана своим названием, не алкогольным напиткам, а тому обстоятельству, что именно на этом месте в Кориве произошла последняя публичная казнь через отрубание головы. Нет, преступников продолжали казнить, однако милостивый король Густав Второй повелел их вешать. Опустевшее место (практически в центре города) недолго оставалось свободным, его выкупила баронесса Керич и устроила трактир. Удобное расположение, вышколенная прислуга и, главное, строгая хозяйка превратили это заведение в одно из наиболее респектабельных в столице, правда, для среднего класса.

      Войдя в таверну, Валис Новак окинул взглядом зал и тут же заметил несколько новых лиц. Прежде всего, он обратил внимание на девушку - её экстравагантная одежда, подчёркивающая плавные изгибы тела, определённо указывала на то, что она героиня (местные так не одевались). Около неё крутилось несколько франтов, однако им, несомненно, ничего не светит. Капитан почувствовал себя охотником, перед которым мелькнул очередной, редкий приз. Ему уже доводилось общаться с подобными дамами, и гвардеец точно знал, что лучший способ обратить на себя внимание чаровницы - это полное игнорирование. Подобным девушкам нравится думать, будто это они выбирают мужчину, ну что же он даст ей такую иллюзию.

      Интересная партия в карты обязательно привлечёт внимание всех присутствующих (среди которых будет незнакомка), а трое новичков вполне перспективны и помогут ему в этом. Одним из них был тучный краснорожий человек, в котором одежда и повадки выдавали купца. Он вёл себя шумно, часто и громко смеялся, старался завести знакомство с разными людьми, пристроиться к какой-то компании. Его фасонистая одежда, слегка устаревшего покроя, выдавала в нем обеспеченного провинциала, наконец-то, оказавшегося в столице по делам, вкусившего запретные плоды и решившего удариться в загул.

      Второго мужчину гвардеец причислил к 'выскочкам'. Некоторое время назад среди части живущих в столице обеспеченных молодых мужчин и женщин (как правило, получивших состояние в наследство или разбогатевших каким-то иным быстрым и не всегда законным путём) стало модно вести жизнь, очень сильно напоминавшую дворянскую. Правда, без их повинностей - непременной службы в армии и забот владения. Впрочем, делами хозяйства занимались, как правило, старшие сыновья, младшие же вели жизнь сибаритов - богатых, избалованных роскошью людей. Со временем, они приобретали лоск и манеры аристократов, однако опытный человек всегда мог отличить подобных нуворишей от истинных представителей дворянства. Второй был явно из таких. Причём, судя по тому, что до сих пор Новак его не встречал, мода на это кажущееся дворянство добралась и до провинции.

      Последний же, судя по всему, был отпрыск довольно богатого и влиятельного рода. Правда, явно не наследник - уровень заведения не соответствовал статусу, а юноша слишком старательно изображал презрение и скуку. Однако именно про этого персонажа стоило сначала разузнать побольше, прежде чем с ним играть. Достаточно часто у таких сыночков оказывались очень энергичные и влиятельные отцы, дяди или старшие братья, которые были способны организовать неприятности даже гвардейскому капитану.

      'Впрочем, для партии в калабру хватит и троих партнёров. - Подумал Новак, уверенно направляясь к невысокому столику, за которым сидел 'выскочка'. - Не хочется мне связываться с этим избалованным сынком богатого семейства'.

      Пока капитан ждал заказанное вино, к их столику подсел купец - двое новичков оказались вместе, и гвардеец начал раздумывать: как бы половчее предложить сыграть в карты. Партия образовалась быстро. И даже без его участия. Покончив с заказанной бутылкой, мещанин, притворявшийся дворянином, достал из кармана колоду карт и окинул зал заинтересованным взглядом. К удивлению капитана, купец наиболее живо отреагировал на предложение раскинуть карты. Он быстро подвинулся к выскочке и, наклонившись к нему, стал что-то объяснять, возбуждённо размахивая руками. Мещанин согласился и бросил робкий взгляд в сторону капитана. Тот благосклонно кивнул.

      - Ставка серебрушка? - стараясь казаться небрежным, спросил выскочка. Новак пожал плечами, а купец, глаза которого алчно зажглись, зачастил:

      - Серебрушка так серебрушка.

      Первые несколько раздач капитан проиграл. Все время то масть не шла, то, достоинство карт было ниже. Он даже стал опасаться, что от тех десяти золотых, что были у него при себе, вскоре ничего не останется, и принялся прикидывать, как бы потихоньку закруглить игру, не роняя при этом гвардейского достоинства. Но затем масть поменялась и все пошло как надо. Через несколько часов купец, в отчаянной попытке отыграться, предложил перейти на ставки по десять серебряных монет, однако это только увеличило выигрыш капитана.

      Когда они прощались, торговец сокрушённо качал головой.

      - Да уж, господа, не везёт так не везёт. Однако... я в столице буду ещё какое-то время, так что прошу возможности отыграться.

      Капитан благосклонно кивнул и услышал сзади чарующий, женский голос:

      - А вы опытный игрок. Не дадите мне несколько приватных уроков?

      - Располагайте мною, как вам будет угодно. - За партией, Новак совсем забыл о незнакомке и сейчас пожирал её глазами. Сегодня, определённо, был его вечер.

      - Но, господин гвардейский капитан, неужели вы никак не можете помочь бедной девушке?!

      Эти слова могли бы показаться криком о помощи, если бы не тон, которым их произнесли - томный, с придыханием, игривый. Сказавшая же их девушка, с чарующей улыбкой и томной поволокой в глазах, сидела на коленях упомянутого офицера. Её нежная ручка проникла в разрез рубашки капитана и теперь тонкие пальчики гладили могучую грудь Новака.

      С незнакомкой всё пошло абсолютно не так, как предполагал гвардеец. Нет, начало было стандартным - бутылка хорошего вина, распитая на двоих; шквал комплиментов, на которые офицер был неимоверно щедр и, как закономерный итог - предложение подняться в номер. Но тут всё пошло неправильно. Узнав, что её кавалер - капитан гвардии, девушка начала его уговаривать показать ей королевский дворец. Новак был в шоке - он определённо не понимал этих героев и их побудительные мотивы. Больше всего капитан удивился, когда его новая знакомая предложила ему золото, для подкупа какого-нибудь важного лица. Девушка упрашивала гвардейца показать ей дворец и не обязательно во время приёма или бала, а в любое удобное для него время (будь то днём, вечером или даже ночью). А если тех пятисот монет, что у неё есть, недостаточно, она попросит у брата ещё.

      - Дорогая - прорычал капитан, готовый пообещать хоть звезду с неба, но добиться своего, а потом забыть о взятых обязательствах. - Долг каждого мужчины состоит в том, чтобы помогать женщине. И я обещаю... - Что именно собирался пообещать капитан девушка так и не услышала. В коридоре раздался грохот шагов, и кто-то настойчиво забарабанил в дверь номера:

      - Капитан Новак, капитан Новак! Вас срочно требуют во дворец.

      Офицер замер, надеясь, что если ничем не выдавать своего присутствия, то вестовой уйдёт. Однако, вбитые долгими годами службы, правила устава взяли верх и, переборов плотское искушение, капитан зло крикнул:

      - Заткнись! Слышу! Уже иду!

      После чего нежно подхватил сидевшую у него на коленях точёную женскую фигурку обеими руками за талию и, мягко приподняв, пересадил на кровать рядом с собой.

      - Прости, милая, служба... - С искренним сожалением в голосе сказал (практически простонал) гвардеец.

      - Ну вот. Опять. - Девушка надула губки и картинно упала на спину, подняв руки к голове, отчего её грудь, уже слегка вывалившаяся из наполовину расшнурованного платья, приподнялась и стала выглядеть ещё соблазнительнее. - Вечно вы, мужчины, куда-то торопитесь.

      Капитан, уже натянувший камзол, на мгновение замер, не в силах оторвать взгляд от открывшейся глазу картины, рефлекторно сглотнул, после чего сердито отвернулся и принялся ожесточённо застёгивать пуговицы камзола.

      - Обещаю, как только покончу с делами, я непременно тебя навещу. - Стараясь не смотреть на девушку, сказал гвардеец и выскочил из номера.

      Едва за ним закрылась дверь, как с героини слетела вся томность. Она встала с кровати и, ловко затянув шнуровку, подошла к окну. Взяла со стоявшего рядом столика бокал вина, пригубила и, не оборачиваясь, произнесла:

      - Признавайся, это твоих рук дело?

      Тень в углу комнаты ожила, из неё выступила расплывчатая, полностью серая фигура.

      - Моих. А что? - раздался мужской голос.

      - Стас, надеюсь, ты никого не убил? - Девушка посмотрела на фантом. - И скинь уже маскировку. Хочу на твоё лицо посмотреть, может, ты меня ревнуешь.

      - С чего бы мне тебя ревновать, да ещё к нпс? - Возмутился Фармак, деактивируя классовые скилы и радуясь, что в вирте не видно смущения. Тоня ему нравилась... очень нравилась. - И никого я не убивал.

      - А почему же его вызвали на службу?

      - Просто несколько офицеров слегка перебрали с пивом - усмехнулся убийца.

      - Спасибо, если бы... - Тихим шёпотом сказала девушка, но быстро взяла себя в руки и продолжила другим тоном: - Мы не ошиблись, это именно тот персонаж, который нам нужен.

      - Да. Он игрок.

      - Ты уверен, что после проигрыша он придёт именно ко мне?

      - Конечно. Ему просто некуда будет ещё идти. После ТАКОГО проигрыша он нигде не сможет найти необходимую сумму.

      - А если капитан что-то заподозрит?

      - Что? Всё будет слишком нелепо и абсурдно. На такие ситуации злятся, а не рассматривают их под микроскопом. Причём злятся свысока, склоняясь к тому, что, если бы подобное произошло с ними, они бы уж точно придумали, как грамотно распорядиться подобным случаем.

***

      Следующий день не задался с самого утра. Валис Новак, после внепланового дежурства, рассчитывал, как минимум на два дня отдыха, однако комендант заявил, что офицеры ещё продолжают болеть и выдал увольнительную на сутки. Желая развеяться, привести нервы в порядок, капитан поспешил к вчерашней подруге, но девушки в номере не оказалось, а как её найти офицер не представлял. В расстроенных чувствах Новак спустился в зал таверны, когда увидел знакомых купца и выскочку в компании наследника. Трое мужчин сидели за дальним столиком и, судя по всему, играли в карты. На миг капитан испытал чувство ревности, словно его обманули или предали (он то считал этих людей своими компаньонами), но взяв себя в руки, гвардеец направился к игрокам.

      - Господа - Новак являл собой образец учтивости и холодности. Надо было как-то расслабиться, поднять настроение, а обуть провинциалов в калабру ему показалось оптимальным решением. - Разрешите к вам присоединиться?

      - О-о - первым заметил его купец. - Не зря говорят, что настоящие офицеры служат только в гвардии. Вы пришли дать мне возможность отыграться!

      - Конечно - ухмыльнулся капитан, с нежностью, на которою способны только маньяки, глядя на торговца. - Я не мог иначе.

      - Я не против - подал голос выскочка и вопросительно посмотрел на наследника. - Если конечно вы не возражаете.

      Аристократ молча утвердительно кивнул головой, чем довёл офицера до бешенства. Новак очень не любил пренебрежительного отношения к себе, и, после этого кивка, капитан забыл об опасениях по поводу наследника.

      Первый час играли осторожно. Несмотря на первоначальный запал, гвардеец достаточно быстро совладал с эмоциями, да и азарта не было. Карта ему шла средняя, а вот купец постепенно отыгрывался в основном за счёт аристократа. С барственной ленцой, наследник спускал деньги родителей, особо не переживая относительно расклада, часто делая ставки на слабую комбинацию. Капитан же и мещанчик оставались при своих - практически ничего не выиграв, но и не потеряв.

      После небольшого перерыва, во время которого было распито две бутылки вина, компания вернулась к партии. В этот раз дело пошло веселее - ставки постепенно росли, а Новак начинал выигрывать, но, неожиданно, аристократ стал давить банком. Когда первый раз он поставил на кон сто золотых, офицер списал это на то, что наследник получил хорошую карту. Но, когда ситуация повторилась, а наследник, после того как все признали поражение, продемонстрировал свои (откровенно слабые) карты, капитан разозлился. И винить в сложившейся ситуации, кроме себя, некого - прежде чем присоединяться к партии, надо было спросить о лимите на ставки. Гвардеец хотел расслабиться, наказать заезжих провинциалов, только что можно противопоставить толщине кошелька? Новак уже думал, будто вечер безнадёжно испорчен, когда мещанин сказал:

      - Поддерживаю - и выложил на стол кошель.

      В полной тишине оппоненты продемонстрировали свои карты... и выскочка выиграл!

      Новая раздача. Кипящий от праведного гнева, аристократ опять начинает поднимать ставки, но, вошедший в раж, мещанчик не отступает. Ошеломлённый купец, как и удивлённый капитан, давно отступили, перейдя из разряда участников поединка в болельщики. 'Не может быть - думал Новак. - Не может ему два раза подряд прийти настолько хорошая карта, чтобы так упорно играть на повышение'. Впрочем, достаточно скоро наступил закономерный результат.

      - Сто золотых.

      - Поддерживаю.

      - Двести золотых! - Припечатал аристократ.

      - Господа. - Выскочка напоминал выброшенную на берег рыбу: бледный, глаза слезятся, руки дрожат, крупный пот покрывает лицо юноши. - Друзья, одолжите двести монет. Богами клянусь, я верну.

      Купец пробурчал нечто вроде - в долг не беру, не даю и вам не советую. Капитан тоже хотел отказать мещанину, но тут раздался женский голос:

      - Я вам помогу. - На стол, с глухим звяком, упал тугой кошелёк - Держите, в нем ровно двести золотых.

      - Вы всем незнакомцам раздаёте состояние. - Голос Новака прозвучал подозрительно и как-то обиженно.

      - Что вы, капитан - девушка присела около офицера и выдохнула ему в ухо: - Просто я верю в удачу, а вы?

      Столько было страсти, желания в этой женщине, что гвардеец на миг позабыл о том, где он находится, утонув в её манящих глазах.

      - Я искал вас - прохрипел военный.

      - Вы искали, зато я вас нашла - промурлыкала героиня, прижимаясь к его плечу упругой грудью. - Теперь удача будет на вашей стороне.

      Слова девушки оказались пророческими. Ту раздачу выиграл выскочка и, вернув девушке деньги начал раздавать монеты прислуге. Вокруг их стола собралась толпа зрителей, поздравляя удачливого игрока. 'Сумасшедший - завистливо думал Новак. - Если я выиграю, то не буду себя вести, словно последняя деревенщина. О боги! Он официантке дал золотой!' Главный же результат этой партии был в том, что аристократ перестал задирать ставки, наследник вёл себя более сдержанно, иногда играя на повышение, но уже без фанатизма. И, наконец-то, фортуна повернулась к капитану лицом - карта поперла.

      Новака раздражало щебетание девушки, хотелось её отправить куда-то подальше, чтобы не отвлекала от важного дела. Капитан этого не сделал не из-за галантности или куртуазных манер, а потому что боялся вспугнуть удачу. Фортуна - дама ветреная и не постоянная, поэтому не стоит её гневить и нарушать установленный богиней порядок. Кроме того, офицеру нравилось поглаживать округлости героини, предвкушая, какая ночь его ждёт.

      - Пятьдесят золотых. - Повышая ставку, гвардеец старался сохранить каменное выражение лица, но внутри у него все бушевало. Рука. Полная Рука! Практически самая высокая комбинация в игре и если наследник клюнет, не испугается и поддержит его ставку...

      - Поддерживаю и повышаю до ста - аристократ выложил свои деньги на стол.

      Новак задумался. Сто золотых у него было - заначка на чёрный день, но стоит ли её вскрывать? Хотя, наследник показал себя как удивительно плохой игрок, а Полную Руку может побить только Корона, которую собрать практически нереально.

      - Поддерживаю. - Рискнул капитан, положившись на удачу.

      - Двести! - Решил не отступать аристократ и задавить оппонента банком.

      'Что делать?! Заложить дом? Взять в долг? А если он не блефует?' - метались панические мысли в голове гвардейца.

      - Дорогой - промурлыкала подружка - если у тебя проблемы, я с удовольствием помогу. Удача на твоей стороне.

      - Поддерживаю. И поднимаю - решился Новак, беря деньги у девушки - до пятисот!

      Аристократ начал нервно покусывать губы, его взгляд прикипел к картам, зажатым в правой руке, а левая тем временем ощупывала карманы в поисках денег.

      - Сто золотых - на стол упал всего один кошель, больше денег у наследника не было. У гвардейца промелькнула мысль, что на этом партия и закончится. Он выиграет просто, задавив аристократа банком, однако тот сумел удивить капитана. - Вот ещё два перстня (каждой стоит по 100 монет). И ещё - показалось, будто юноша утратил полную связь с действительностью. Ему нужно было выиграть, во что бы то ни стало. - Поднимаю на тысячу. Вот банковский вексель!

      Новак напоминал выскочку - такой же бледный, потный, с трясущимися руками.

      - Милый, деньги не проблема. У тебя же хорошая карта - шептала рядом искусительница. - Ты бери, бери. И поднимай, поднимай.

      - Поддерживаю и поднимаю на тысячу - азарт поглотил офицера окончательно. Он словно играл в неизвестную в вирте русскую рулетку, где каждое нажатие на курок может стать последним, что ты сделаешь в этой жизни. Капитан твердил словно заклинание: Ну не может у него быть Корона.

***

      Капитан Новак решительно поднялся по мраморной лестнице, пересёк янтарную палату и двинулся вперёд по мягким коврам нефритовой анфилады. Вся его фигура, затянутая в парадный мундир, поверх которого была одета надраенная до блеска, позолоченная кираса, излучала уверенность и мощь. Абсолютно не соответствовало этой ауре силы выражение лица капитана. На нем легко читались недоумение, досада и... страх. Недоумение оттого, как он, сын и наследник древнего рода баронов Новаков, блестящий гвардейский офицер, предмет воздыхания многих и многих придворных красоток, оказался в столь глупом и опасном положении. Досада оттого, что всё-таки оказался. И страх... страх при мысли о том, к чему все это может привести.

      Миновав последнюю комнату анфилады, капитан вышел на широкую галерею и начал спускаться по лестнице, ведущей в сад. Тут было гораздо темнее, чем во внутренних помещениях дворца, а густая трава скрадывала звуки шагов не хуже дорогих ковров.

      - Что это значит, гвардеец?

      Часовой, находившийся у задней калитки внутреннего сада, едва не свалился с тумбы, на которой он так удобно устроился. Суматошно всплеснув руками, вояка сумел-таки удержать равновесие и вскочить на ноги. Вот тёмные боги, капитан же должен был появиться ещё только через полчаса! Странно... Капитан Новак не был известен как ревностный служака, скорее среди гвардейцев он слыл разгильдяем, отдающим службе ровно столько времени, сколько минимально возможно. А все остальное время офицер тратил на развлечения.

      - И как это понимать? - Зло прошипел капитан.

      Часовой стоял перед дежурным по караулам, недоуменно хлопая глазами и испуганно косясь на парадную алебарду, которую он, как казалось, так удачно пристроил у колонны. А теперь она оказалась за спиной у капитана.

      - Ну, что молчим?

      - Э-э... капитан, я... - Солдат осёкся, не зная, что говорить. Да и что тут скажешь? Все и так ясно.

      Капитан Новак презрительно скривил губы.

      - Сержанта Кравчика сюда. Быстро!

      Солдат испуганно дёрнулся было к алебарде, но затем резво развернулся и, придерживая рукой бряцавший палаш, бросился по дорожке к лестнице. Ему предстояло пробежать через весь внутренний сад, затем подняться по лестнице на второй этаж, преодолеть длинную анфиладу, спуститься во внутренний двор, пересечь его и войти в караулку. А потом преодолеть этот маршрут в обратном направлении в сопровождении сержанта Кравчика, обременённого объёмистым животом и скорой одышкой. Так что времени для того, чтобы исполнить задуманное, было предостаточно.

      Калитка поддалась сразу. Только левое ухо едва не оглохло от звона амулета дежурного, выполненного в виде серьги-клипсы. На этот амулет выводились сигналы всех охранных заклятий, установленных во дворце. В том числе и того, что срабатывало при открытии этой калитки. Если его, конечно, не отключали. Но этого капитан Новак сделать не мог. Снимать охранные заклятия во дворце имел право только дежурный дворцовый маг. А если бы это попытался сделать кто-то другой, то сработал бы уже амулет дежурного мага. Ну а видеть здесь и сейчас мага совсем не входило в планы капитана.

      Капитан распахнул калитку и выглянул наружу. Там было темно.

      - Ну, где вы там? - раздражённо произнёс он.

      И тут же из мрака появилось два силуэта (тонкий девичий и более массивный мужской). Почти сразу раздался жаркий женский шёпот:

      - О-о, капитан, вы настоящий офицер. Я и не сомневалась, что вы сдержите своё слово.

      - Оставьте - раздражённо ответил Новак. - Где деньги?

      - Вот они, капитан - послышался приглушённый мужской голос, после чего что-то звякнуло. - Вот они, но моя сестра ещё не во дворце.

      - Проходите. - Капитан досадливо поморщился и сделал шаг назад. - У нас двадцать минут.

      Тонкая женская фигурка торопливо проскользнула внутрь и восторженно ахнула.

      - О, светлые боги, неужели я... Я - в королевском дворце!

      Капитан криво усмехнулся. 'О боги, и он ещё был увлечён этой мещаночкой! Впрочем, фигурка у неё ничего, да и на ощупь ...' - Закончить мысль он так и не успел. Потому что тонкий стилет, направленный умелой рукой, змеиным языком проник в щель вычурного парадного доспеха, проколол кусок вызолоченной кожи и, прошив его насквозь, вошёл в печень. От чудовищной боли капитан выгнулся и разинул рот, пытаясь закричать, но из перекошенного рта вырвался только негромкий хрип, заглушённый к тому же рукой в тонкой перчатке, накрывшей распахнутый рот Новака. А затем тело вздрогнуло ещё раз, когда все та же умелая рука провернула в ране стилет, и медленно, поддерживаемое все той же рукой, опустилось на тёмную мостовую с наружной стороны ограды внутреннего сада.

      - Зачем? - Тихо спросил Фармак. Он бы и сам убил гвардейца, но после того как тот отведёт их к покоям принцессы.

      - Чтобы руки не распускал - зло ответила Тоня. - Обезьян лысый.

      И, не проронив больше ни звука, убийцы поспешили к своей цели. У них было целых двадцать минут.

      Именно ради этого момента всё и затевалось. Можно было организовать нападение на любого дворянина, оставить на месте происшествия трупы Псов, а потом подсказать прокурору, как добиться обвинительного вердикта. Но этого мало. Что, при таком раскладе, получали убийцы? Ничего. Но, если убить любимую фрейлину принцессы, особу, которой наследница престола доверяла все свои тайны и главное... ключ от шкатулки со своей корреспонденцией. Да, письма принцессы - это не то же самое что и переписка короля, но в них очень, очень много важной информации. А кто владеет информацией - тот владеет миром. Пара же побрякушек, взятых из шкатулки для украшений наследницы, станут отличным подарком для Псов.

      На следующий день Корив бурлил. Известие о том, что Стальные Псы ограбили королевскую резиденцию - стало главной новостью дня. Букмекеры, принимавшие ставки на результат войны Псов и Мисаля, рвали на голове волосы и спешно меняли коэффициенты.

      На какие рычаги надавили Золотые Пояса, сколько денег они заплатили - никто не знал, но скандал удалось замять. Правда, репутация Стальных Псов в королевстве всё равно упала в два раза. Спасло их то, что в клановой резиденции обнаружились только украшения принцессы, а не её письма. Торговцы задействовали все свои ресурсы, пытаясь найти корреспонденцию наследницы престола. Они обещали очень приличные деньги за любую информацию о причастных к этому происшествию личностях или о месте, где могут храниться письма. Всё безрезультатно. Впрочем, никто не сомневался, кому выгодно настолько сильное падение репутации Псов - Серый Мисаль. Как монахи это провернули, никого не интересовало. Виновник был определён заочно, и лидеры Золотых Поясов поклялись уничтожить орден.

      Фармак был доволен. Он сделал всё, что мог и теперь осада монастыря продлиться не месяц, а каких-то две недели. Подходя к портальной площадке, убийца не удержался, обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на Инурак - город в котором его команда провела сложнейшую комбинацию. С широкой улыбкой на лице, Стас пропел:

      - И счастливой не будет концовочка,

      ЭТО многоходовочка.

10. О курсе молодого бойца и правильном построении.

      Усопшему - мир, а лекарю - пир. Пожалуй, так можно охарактеризовать настроение, воцарившееся в Сером Мисале. Неожиданное, сильное и катастрофическое в своих последствиях падение репутации Стальных Псов стало для монахов настоящим праздником, а для торговцев - горем. Эйфория охватила не только членов ордена, но и нпс - крестьяне, воины, маги и жрецы, с глупыми улыбками на лицах, ходили по улице, поздравляя друг друга с победой.  Они надеялись, верили и боялись ошибиться в своих чаяниях, но теперь их упования получили зримое подтверждение. Они могут победить!

      Счастье было не долгим. Офицеры собрали свои сотни и погнали их на тренировки, расслабляться не стоило. Война, настоящая война, ещё даже не начиналась, и чтобы выжить надо успеть подготовиться. Начался АД.

     Солнце скрылось за горизонтом, но монастырь не спал. Сигихард Бадвин лежал без сил на короткой траве у кузницы и судорожно дышал. Его ржаные волосы слиплись от пота. Со стоном он повернулся на бок. Каждый мускул в его теле прямо-таки вопил от боли. Три раза он, Альвборд и ещё девяносто восемь бойцов сотни 'Тауруз', соревнуясь с пятью другими отрядами, бежали от первой стены до второй, карабкались по узловатым верёвкам наверх, поднимали тяжеленные каменные глыбы и бросали их вниз, спускались, брали камни и тащили их на первую стену... И так далее - бесконечный, бессмысленный, мучительный путь.

      Бадвин все это время держался на одной только ярости. На глазах у этого мальчишки в рясе он первым добежал до второй стены, опередив пятьсот человек, в полном снаряжении, вовсю работая усталыми ногами и руками. Первым! И что же этот ублюдок сказал? 'Салага, за которым бегут цыплята. Ну, парень, нечего тут валяться! Вперёд, бросил камень и спускайся!'  - Сказав это, настоятель монастыря засмеялся... и этот смех решил всё!

      Воин готов был убить его тогда - убить медленно. Почти сутки, которые показались жутким кошмаром, защитники мисаля бегали, лазили, сражались, рубили деревья и таскали камни. Они работали весь день и часть ночи, руки и ноги не слушались, а этот мальчишка в рясе все подгонял и подгонял их. Состязания в стрельбе, в метании дротиков, в фехтовании на мечах, кинжальные бои, борьба, а в промежутках тяжёлая работа - немногие воины после всего этого способны были добраться до таверны в деревне.

      Зарычав от боли, Бадвин сел, привалился спиной к стене и стал смотреть, как бегают другие. Ему осталось ещё десять минут до того, как идти валить лес вместе со своей сотней. Сигихарда назначили десятником сотни 'Тауруз' - почётное звание, но сейчас он мало чем отличался от остальных бойцов отряда. После первых пяти часов подобных тренировок, все мысли испарились из головы воина, Бадвин мог думать только о том, как переставлять ногами и перебирать руками. Изредка, у него получалось забыть об усталости, десятник пытался приободрить, организовать сослуживцев, однако такие попытки были редкостью. Все устали.

      Носильщики сновали по открытому месту, таская камни вдвое тяжелее любого раненого. У многих были забинтованы руки. Огромный северянин (кажется Харальд) бегал с ними, гоняя их почём зря.

      Подошёл, спотыкаясь, Альвборд и повалился на траву рядом с Бадвином. Красный, как свёкла, он молча протянул ему половинку яблока (кисловатую и сочную).

      - Спасибо, Альв. - Сигихард Бадвин нашёл взглядом ещё дюжину из их сотни. Все лежали тихо, только Мидраса рвало. Магам и прочим интеллигентам приходилось хуже всего, этот же недоумок умудрился выпить утром стакан вина, теперь расплачивается.

      - Нам пора, Сиги. - Сказал товарищ и махнул рукой в сторону ворот. Смена, работавшая на вырубке деревьев, втягивалась в замок, а солдаты 'Тауруза' потихоньку двигались к лесу.

      - Давайте-ка, ребята - велел Бадвин. - Сядьте и подышите глубоко. - В ответ на этот приказ раздались стоны, но никаких действий не последовало. - Ну, давайте же! Вон 'Кречеты' уже шевелятся. Ишь, ублюдки! - Сигихард встал и помог подняться Альвборду, а потом подошёл к каждому из дюжины. Все поднялись и побрели к проходу.

      - Ох... умираю - стонал Мидрас.

      - И умрёшь, если подведёшь нас сегодня - заверил Бадвин. - Если этот щегол в рясе ещё раз посмеётся над нами...

      - Чума его забери. Он-то, небось, не обливается потом, как мы.

      Только в рассветных сумерках усталые, измученные люди потащились к своему ненадёжному прибежищу - казармам. Повалившись на узкие койки, они принялись отстёгивать панцири и наголенники. Долгожданный сон казался таким близким, хотелось упасть на кровать и больше никогда не вставать. Плевать на войну. Пусть враги приходят лишь бы не эти изматывающие тренировки и не слышать голос настоятеля.

      - Сотня 'Тауруз', выходи строиться! - Проревел чей-то голос.

      - Сотня 'Кречет', выходи строиться! - Крикнули немного дальше.

      Я стоял на плацу и осматривал выползающих наружу измученных солдат. Они жмурились от света факелов, тёрли руками красные глаза, и медленно, словно зомби, плелись занимать своё место в строю. Рядом со мной стояли угрюмые, мало что понимающие офицеры, назначенные командирами сотен и их полусотники.

      - Серега, я тебя уважаю, но зачем так издеваться над людьми? - Павел Самкил, назначенный сотником 'Тауруз' с жалостью смотрел на своих подчинённых.

      - Есть несколько причин, Паша. - Этот вопрос интересовал всех присутствующих, и они внимательно посмотрели на меня. - Во-первых: нам надо знать их предел. Ты забываешь, что перед нами программы, а не живые люди. Это в реале человек может упасть без сил на землю, но, испытав сильною эмоцию (страх, ненависть, любовь), он встанет и пойдёт дальше. Нпс на такое не способны. Если они упадут - больше не встанут, пока не отдохнут или их не вылечат.

      Во-вторых: разработчики наделили неписей чувством страха. Помните мою дуэль у трактира? Я не хотел убивать того воина, только, если бы этого не сделал, за ним дезертировали остальные. Но ведь машина не способна чувствовать. Почему же нпс боятся? Все просто, они анализируют полученную информацию и делают логический вывод. Если против непися выйдет заведомо сильнейший противник, он постарается избежать битвы - это не страх, как мы его понимаем, а логический вывод. Мне надо, чтобы воины боялись своих офицеров больше врага, чтобы, когда Стальные Псы подойдут к монастырю, никто не покинул стены. Да врагов много - пусть наёмники так думают - они далеко, за крепостной стеной и убьют меня или нет неизвестно (50 на 50). Зато командир рядом, и он, если не убьёт, то 100% покалечит. Логика.

      В-третьих: они качаются. Каждый час, проведённый на тренировке, мастерство защитников возрастает и, вместе с ним, увеличиваются на шансы на победу.

      - С первыми пунктами я согласен, а вот с последним нет. - Громыхайло не хотел брать под своё руководство воинов. Гном настаивал на том, что он начальник Службы Безопасности и работы у него выше крыше. Какая может быть разведка, когда замок окружён, я не понимал, но убедить тёзку в своей правоте у меня не получалось. Пришлось просто приказать, а в качестве бонуса напомнить гному, что командир получает часть опыта подчинённых Правда, Громыхайло согласился стать только полусотником, а все свободное время уделять разведке. Тёзка продолжал сомневаться в правильности такого решения и моего метода подготовки. - Теперь уже ты забываешь, что мы в игре - продолжил гном. - Да, сила, ловкость, выносливость и ещё десяток характеристик у наёмников качнутся, но нам-то надо совсем не это. Ты сам говорил, что хочешь увидеть единый, монолитный строй, а для этого надо не таскать камни или рубить лес, а изучать соответствующие скилы! Без нужных навыков, мы никогда не превратим индивидуалистов в команду.

      - Сергей, ты же долго и часто общался с Харальдом?

      - Да. - Тёзка заинтересованно посмотрел на меня, не понимая, куда я клоню.

      - Тогда скажи мне, как варвар смог превратится в ревностного монаха? Его же никто этому не обучал. Он самостоятельно читал книги и смог постичь учение чатра. Почему?

      - Ну... - замялся гном. - Наверно в книгах были какие-то классовые скилы.

      - Не-а. Ничего подобного там не было. Ещё один нюанс, ты видел, как мастера тренируют своих учеников-нпс? - Громыхайло промолчал, скорее всего, не зная, что сказать, и я решил продолжить. - Они просто занимаются на тренировочной площадке - раз за разом, повторяя приёмы. Помнишь, как несколько месяцев назад, запустили глобальную обнову?

      - Это когда неписям дали возможность набирать уровни и самостоятельно развиваться?

      - Именно! Я никак не мог понять, к чему разрабы ввели такие изменения и вот, наконец-то, до меня дошло. Для обучения нпс, не обязательно иметь свиток навыка - достаточно показать или объяснить, как правильно делать, и они усвоят это знание. Мало того, я думаю, что аналогичные правила работают и в отношении игроков.

      - Ну, это ты загнул! Хорошо, по поводу неписей я согласен - их можно обучать без свитков. Но игроки! У нас совсем другое взаимодействие с миром. Сколько бы я не тужился, но создать фаербол не смогу - у меня нет нужного скила.

      - А ты пробовал?

      - Ха! Да хоть сейчас попробую. Фаер! Огонь! - Гном начал кривляться, выкрикивая различные команды, корча жуткие рожи и делая замысловатые вензеля пальцами.

      - Хватит, хвати. Разбушевался, на нас, между прочим, смотрят. - Наёмники из двух сотен, поднятых по тревоге, 'Тауруз' и 'Кречет' наконец-то выстроились на плацу. На них нельзя было смотреть без жалости... вымотанные, ослабевшие воины с трудом стояли на ногах. - Ладно. Если коротко, ты не можешь создать заклинание не потому, что у тебя нет скила, а потому, что не знаешь, как оно работает. Чем, по-твоему, занимается Проф? - И, не дожидаясь ответа на свой вопрос, я продолжил. - Он изучает основы магии. Точнее говоря, пытается изучить. Вдумайся! По нашей классификации он Магистр (почти Архимаг) и не знает азов! Нам дают готовые скилы, мол, берите и пользуйтесь, однако почему происходит так, а не иначе никто не объясняет. Я думаю, если стать перед манекеном, ударить его сто, тысячу или десять тысяч раз - ты изучишь САМОСТОЯТЕЛЬНО нужный навык. Только никто из игроков так не поступает - проще обратится к наставнику, взять готовый скил, а потом его просто прокачивать.

      - А... - хотел ещё что-то возразить тёзка, но я его перебил:

      - Потом поговорим. Сейчас у нас другие заботы. - Я повернулся к наёмникам, окинул их насмешливым взглядом и громко сказал:

      - И это лучшие представители своих школ?! Позор! Один день тренировок, и вы превратились в беременных улиток. С этим надо что-то делать, я прав? Прав! Ваши две сотни начинаю строевую подготовку и отработку взаимодействия частей.

      - А ты, мальчишка, не хочешь помаршировать! - Выкрикнул кто-то из строя.

      - В другой раз - пообещал я с ухмылкой. Все идёт по плану - наёмники объединились. Правда, сплотила их ненависть к офицерам, но это легко исправить. - Сегодня ваши командиры проведут тренировку.

      - А если наёмники начнут падать? - Тихо спросил Тимур Синкопа - командир сотни 'Кречет'.

      - Через час-полтора устройте перерыв и выдайте им Зелья Выносливости. Это важно. Солдаты должны привыкать к тому, что вы о них заботитесь.

      - Строгий, но понимающий командир - улыбнулся гном. - Правильное решение.

      - Раз. Раз. Раз, два, три. Чётче шаг! - Павел Самкил был далёким от армии человеком, то есть абсолютно. Когда его назначили сотником, парень растерялся и готов был запаниковать, но ему на выручку пришёл Громыхайло. 'Ты же слышал анекдоты про армию - сказал гном - читал книги и смотрел фильмы. Теперь умножь всю эту тупость в два раза, веди себя соответственно и из тебя получится отличный офицер'.

      Этот совет помог. Паша вспомнил одного киношного прапорщика: 'Здесь вам не курорт, калаш мне в зад! - Кричал герой фильма, перед строем новобранцев. - Это армия, тротил мне в жопу! Армия даже из таких гомиков, как мы, делает настоящих мужчин, разряд мне в анус! Ты меня понял?! Вы что думаете, с вами здесь будут нянчиться, истребитель мне в ангар? Я лично буду выбивать вам дурь из башки, крейсер мне в бухту! Вы здесь чтобы защищать Родину, а не валять... этого... Ваньку! Всё понятно, девочки? Весь ядерный потенциал мне куда?' Нет, настолько кардинально юноша не выражался (фантазия была не такая буйная), но образ, с его умением нагнетать обстановку, взял за основу своего поведения.

      - Сооотня! Бегоом - марш! Отставить. Принять упор лежа, отжимаемся. - Самкил прохаживался перед выполняющими его команду наёмниками и пытался донести нормы строевого устава. - По команде: 'Бегом - марш' корпус тела слегка наклоняется вперёд и с левой ноги начинается бег в строю. В строю! А не стадом, как вы. Рядовой, Мидрас!

      Упомянутый маг вяло шевелился на земле, даже не делая попыток встать или ответить командиру.

      - Сотня, прекратить отжимание, встать! - Все поднялись, кроме обессилевшего волшебника. - Похоже, у нас первые небоевые потери... надо дать нашему товарищу отдохнуть. Полусотники, поднимите его и оттащите в тенёчек. А пока наш побратим отдыхает, остальные продолжают отжиматься и чем дольше он будет приходить в себя, тем больше раз вы отожмётесь. Принять упор лежа!

      Нпс были на грани. Паша благодарил судьбу, удачу и всех богов за то, что Громыхайло оказался в его сотне, если бы не его подсказки, не умение гнома разрядить обстановку то без происшествий не обошлось. Вот уж кто действительно заслуживал звание сотник, но выбрал более низкий чин. В реале Громыхайло, как и Самкил, не служил в армии, однако подготовка в полицейской академии - не чета военной кафедре в гражданском вузе. Кроме того, в вирте беспокойный гном успел записаться в гвардию подгорного короля Хурина Железнобокого и оттрубить там целый месяц. Паше было немного неловко, что он должен командовать настолько опытным игроком, молодой человек ощущал себя словно на экзамене - постоянно косился на полусотника, ожидая одобрения или порицания.

      'Пора дать ребятам отдых'. - Прилетело приватное сообщение от Громыхайло. Вот за такой такт, когда подчинённый не кричал, а незаметно советовал, Самкил был благодарен гному вдвойне.

      - Сотня! - Гаркнул Павел. - Стой, раз, два. Равняйсь. Вольно, разойдись!

      Никто никуда уходить не стал. Бойцы попадали на землю, там, где стояли, даже оба полусотника, не сдержав вздох облегчения, приземлились на пятую точку. Солдаты лежали колодами, всматриваясь в голубое, безоблачное небо и наслаждаясь покоем. Так бывает, человек долгое время выполняет какую-то работу, он чувствует усталость, но волевым усилием переступает через неё и продолжает дело. Однако стоит остановиться, дать себе слабину, и ты уже не сможешь вернуться к прерванному занятию.

      Как поведут себя нпс в подобной ситуации, Паша не знал. Новоиспечённый сотник отлично понимал, стоит немного перегнуть палку, и наёмники пошлют его куда подальше - субординация и дисциплина ещё не въелись им в подкорку. Зато Громыхайло знал, как разрядить обстановку. Немного поёрзав, гном комфортно устроился на короткой траве, раскурил трубку и начал рассказ:

      - Эх, парни (и девушки), знали бы вы, сколько дорог я истоптал вот этими - коротышка потряс в воздухе правой ногой - сапогами. Есть тут кто из Сурры?

      - Палины, брат и сестра, оттуда. - Подсказал ему кто-то.

      - Рядовой Палин! - Гаркнул гном.

      - Чего? - Лениво отозвался мужской бас.

      - Не 'Чего', а 'Я, господин полусотник'.

      - Я полусотник?

      - Ты - телепень. Палин, а не из Орешковского ли воеводства ты с сестрой?

      - Не. - Верзила, опираясь на алебарду, соизволил встать (должно быть, сестра подсказала). - Мы из Броднического. Господин полусотник.

      - Садись. - Громыхайло привлёк внимание всех присутствующих. - Так вот, был я как-то в Сурре, Орешковском воеводстве и зашёл в одну деревеньку. Как полагается, пошёл сразу к старосте, чтобы узнать, какая помощь нужна и не обижает ли кто-то селян. Слово за слово, разговорились, ну я и спрашиваю:

      - А почему у вас деревня называется Астафьево?

      - Рассказывают, что у нас однажды Иван Мудрый с малой дружиной остановился, и ночью один солдат заснул в карауле. Утром начальник караула спросил царя, как его наказать. Но король был в хорошем настроении и сказал: 'Оставь его!'. С тех пор село называется Астафьево.

      -  А-а, я теперь понял, почему соседнее село называется Ипатьево.

      Буг-га-га-га. Дружно заржала вся сотня. Наёмники перестали напоминать безучастных, деревянных чурбаков, согласных на что угодно, лишь бы не возвращаться к опостылевшим тренировкам.

      'Сотням 'Тауруз' и 'Кречет' провести совместные учения. 'Тауруз' атакует, а 'Кречет' занимает оборону на крепостном валу. Победитель - отправляется на обед, проигравшая сотня - продолжит тренировки'. Сообщение, с новой задачей от мисальдера, получили все офицеры. Короткий отдых закончился.

      Есть хотели все, а бегать меж крепостных стен - никто. Молодой сотник поразился насколько яростно, неистово его бойцы бросились на штурм вала. Первая атака сопровождалась грозными криками, но, после того как её отбили, наёмники лезли вверх молча. Словно безумцы, воины упрямо поднимались на преграду, остервенело, бросались в бой и скатывались вниз, выплёвывали, набившуюся в рот, землю, поднимались и шли в новую, свирепую атаку.

      Всё безрезультатно. Противник занимал более выгодную позицию, кроме того, соотношение сил (1 к 1) тоже играло на руку обороняющимся. Но кого это может остановить, если на кону такой заманчивый приз? Бойцы сотни 'Тауруз' готовы были убивать, убивать за еду... это пугало больше всего.

      - Тауруз!!! - Взревел Паша, бросаясь на вал. Сотник решил возглавить последнюю атаку. Он понимал - больше его люди не встанут.

      - ТАУРУЗ! - Раздалось из сотен, перекошенных в лютой злобе, ртов.

      Сотник сумел пробиться на вал. Лихо орудуя деревянным мечом, он беспощадно, абсолютно не задумываясь о последствиях, лупил бойцов из чужого отряда. Победа казалась так близка...

      - Кречет!!! - Крикнул кто-то из врагов и сотни голосов его поддержали: - КРЕЧЕТ!

      Они проиграли.

      - Всё неправильно.

      'Отстань - Паше хотелось, чтобы неугомонный коротышка замолчал и дал ему полежать в спокойствии. Вся сотня валялась на земле у проклятого вала. - И чего он не уймётся? Ладно, надо взять себя в руки'.

      - Что неправильно?

      - Всё - подтвердил гном, вставая и отряхивая одежду. - Вы трое, и вы, ну-ка встаньте.

      Указанные солдаты со скрипом поднялись с земли. Заинтересовавшись, сотник отбросил меланхоличные мысли и с интересом уставился на происходящее.

      - Разбились на тройки - продолжал командовать гном. - Стали друг напротив друга. Вы - первый ряд строя. Приготовились к бою.

      Немного заторможено, воины достали деревянные щиты и палицы.

      - Десятник...

      - Сигихард Бадвин, господин полусотник. - Подсказал гному воин в центре тройки.

      - Да. Десятник Бадвин, бей противника.

      Боец размахнулся и ударил центрального воина из противоположной тройки деревянным мечом по голове - тот подставил щит.

      - Вот! - Неизвестно чему, обрадовался гном. - Я же говорил: Всё неправильно.

      - Да что не правильно-то? - Выразил общее непонимание Самкил. - Обычный удар, стандартный блок.

      - Вот именно! - Назидательно поднял палец Громыхайло. - Десятник, почему ты бил именно так?

      - Если твой противник щитоносец - уверенно ответил Бадвин - удар наносится по открытым частям тела: руки, ноги, голова. Боковые удары применять нельзя, поскольку нахожусь в строю и могу задеть своих. Остаётся голова.

      - Верно, но почему ты бьёшь, стоящего перед собой, противника? Ты же не один на один сражаешься, а в строю! Посмотри направо и налево, что видишь?

      - У правого открыт бок.

      - Правильно! Туда и бей. Но не рубящим, а колющим из-за щита. Знаешь такой удар?

      - Да. Он быстрый и его тяжело отразить - противник не видит мою руку и не может предугадать, куда я ударю. Но, если я буду бить правого, меня ударит центральный.

      - А вот это - забота твоего товарища слева. Так же, как и ты, он нанесёт удар в незащищённый бок правого, от себя, противника.

      Посмотреть на задумку гнома, собралась вся сотня. Недавнее поражение было забыто и сейчас наёмники с интересом наблюдали за происходящим.

      - Где копейщики или алебардщики? - Громыхайло осмотрел собравшуюся толпу. - Где второй ряд? - Вперёд выступило несколько воинов с длинными палками в руках, эмитирующими боевое оружие. - Займите своё место за щитоносцами.

      Теперь друг напротив друга стояли два ряда воинов, напоминая боевое построение.

      - Десятник Бадвин, бей противника справа от себя. Ага, отлично. Ты знаешь, куда он нанесёт удар и смог прикрыться, но при этом развернулся и сломал строй! Не ты ставишь щит, а твой сосед справа. Ещё раз!

      Десятник нанёс удар, стоящий напротив него, воин отклонил свой щит влево и прикрыл бок соседа. Строй остался целым.

      - Еще раз - потребовал гном. - Ещё! Ещё! Так, я не понял... Копейщики, мать вашу, вы чего стоите и клювами щёлкаете! Он отклоняет щит и тут получается просвет! А если враг сделает шаг вперёд? Видел я вас в бою, как швеи, честное слово, машете своими палками быстро и бестолково. Бейте в просвет, прикрывайте щитоносцев!

      - Похоже на школу Лианг-Жи-Шою. - Заметил кто-то в толпе.

      - Что за школа? - Сотник давно был на ногах, вникая в задумку полусотника. - И кто это сказал?

      - Рядовой Гу Фенг, господин сотник. - Вперёд вышел парень с характерными для островитянина разрезом глаз и оттенком кожи. - У нас в княжестве есть школа единоборств Лианг-Жи-Шою. В неё набирают детей не старше семи лет, разбивают на пары и начинают обучение. Их учат что главное - это безопасность напарника. Эти двойки спят в одной постели, едят из одной тарелки и везде ходят вместе. Они становятся настолько близки, что понимают друг друга без слов и победить пару выпускников школы Лианг-Жи-Шою очень непросто даже мастеру.

      - Похоже, у нас появился наставник.

      - Но я очень мало знаю об этой школе - попытался отказаться азиат.

      - Нам известно ещё меньше. - Проникновенно сказал Самкил. - Но надо с чего-то начинать. И пусть в парном бою мы никогда не сравнимся с выпускниками той школы, однако в строю - наша сотня станет лучшей. Мы ещё надерём зад Кречетам!

      - ДА! - потрясали руками бойцы сотни.

      Опять тренировка, только в этот раз воины понимали, что и зачем они делают. Наконец-то они стали единым организмом - 'сотней Тауруз'. Новые знания усваивались постепенно, путём проб и ошибок вырабатывалась правильная тактика. Каждый боец знал, что ему нужно делать, они ощущали себя частью какого-то мифического многорукого чудовища. Деревянные лезвия клинков со свистом рассекали воздух, щиты в руках воинов первого ряда, скрежеща краями, ходили вверх-вниз, парируя вероятные удары, с тихим шуршанием, в просветы устремлялись копья и алебарды, прикрывая щитоносцев.

      На следующий день была назначена очередная имитация штурма. В этот раз защищать вал должна была сотня 'Тауруз', а 'Кречет' атаковать обороняющихся. Однако сотник Павел Самкил попросил сменить роли и позволить его отряду провести штурм. Командир 'Кречета' не возражал и я, как глава ордена, пошёл навстречу пожеланию офицера.

      Ситуация была настолько нестандартная (в здравом уме, никто бы не согласился на заведомо проигрышную роль), что я отложил все дела и пришёл посмотреть на штурм. Проводя такие потешные штурмы, мне хотелось внушить солдатам - обороняющийся имеет огромное преимущество, перед атакующим. И не важно, что мисаль будет штурмовать двадцатитысячная армия, ведь и они будут стоять не на валу, а на высоких, каменных монастырских стенах. Каково же было моё удивление, когда сотня 'Тауруз', словно играючи, смела 'Кречет' с вала в первой же атаке! Не в состоянии поверить в происходящее я попросил провести повторный штурм... тот же результат. В шоке, я усилил защитников сотней 'Гординг', но 'Тауруз' разметал оба отряда!

      Надо было разобраться в происходящем и мне пришлось устроить экстренное совещание офицеров.

      В этот день появилась новая школа: 'Фаланга Серого Мисаля'. Со временем, она стала известной на весь континент - враги ордена в злобе скрежетали зубами, при упоминании этого подразделения, а полководцы и сержанты всех армий мира ставили её в пример своим солдатам, как единственную силу, способную сравниться с хирдом гномов.

11. О точке и поиске приключений на пятую точку.

      До полноценной школы разработке офицеров сотни "Тауруз" было еще далеко, но начало положено. Необходимо придумать не меньше десяти уникальных приемов, чтобы зарегистрировать у админов свой, оригинальный боевой стиль. Все полевые командиры принялись внедрять новые знания в своих подразделениях, одновременно изобретая и выдумывая свои приемы их связки, комбинации.

      'Куда бы себя приткнуть? - Задался я вопросом, наблюдая, как офицеры торопливо покидают совещание, спеша по своим сотням. - Еще больше нагнетать обстановку среди наемников однозначно не стоит. Они меня уже ненавидят, а вот к своим командирам начинают проникаться уважением. Пусть все идет своим чередом... может заняться крафтом?'

      - Ребята - я посмотрел на Вагу и Яри. Из четверки моих добровольных телохранителей остались только они, а Софья и Женя Зеленая вошли в состав Дракона. - Я в мастерскую, вы со мной или есть другие планы?

      - С тобой - ответила за двоих Яри.

      - Нам тоже не помешает немного прокачать профы - поддержал подругу горец.

      - Отлично. - Подражая киношным злодеям, я потер ладони и мелко захихикал. - Буду на вас ставить эксперименты.

      - Но-но. - Вага предостерегающе положил руку на рукоять костяного топора (кстати, сделанного мною). - Подопытными крысами мы быть не соглашались.

      - Пф-ф, не больно-то и надо. А вот ваше оружие мне очень даже пригодится.

      - Что ты задумал?

      - Идемте - я развернулся и пошел в мастерскую. - С экипировкой соорденцов мы уже разобрались. Надя, когда вернется от гномов, доделает последние предметы и каждый член ордена получит классовый шмот и оружие. Программу минимум можно считать выполненной, но это не всё. - Иногда я сам себе поражаюсь, как в данном случае. Спрашивается: Зачем мне лишние проблемы? Зачем брать на себя дополнительные обязательства и впрягаться в работу? Не знаю. Точнее, у меня есть ответ: 'Это - правильно!' Однако он звучит настолько пафосно, что я даже про себя не могу его произнести.

      - Что не всё? - Поторопила меня, шагающая рядом, Яри. - Хочешь сделать запасное оружие?

      - Не-е. Чур меня чур... потом... может быть... если карта удачно ляжет. Короче, при случае, сделаю, но после войны. А пока, надо бы точнуть снарягу.

      Усилить (или заточить) любой предмет экипировки в ВВ можно было тремя способами:

      1. Руны.

      2. Камни.

      3. Гравировка.

      Руна - каменная шайба, толщиной 0.5 и диаметром от 3 до 5 см., с изображенным на ней знаком. Создавать и вплавлять их в предмет экипировки могут Рунные Мастера (Мастера Рун). Всего известно: 4116 - обычных (простых) рун; 588 - рядовых; 84 - высших; 12 - прарун. Каждый из символов этого древнего алфавита представляет собой какое-то заклинание. Но наиболее интересным является то, что руны можно соединять, создавая комбинации (фразы, предложения) и таким образом усиливать их эффект.

      Камни - драгоценные (1 карат добавляет 0.1%) и полудрагоценные камни (1 карат - 0.01%), которые, после инкрустации в предмет, усиливают одну из характеристик игрок. На первый взгляд, прибавка получалась небольшая, и чтобы получить 1% к силе вам потребуется рубин в 10 карат (фундук). Однако ограничения на количество камней отсутствовали! Во времена земного средневековья, обеспеченные люди украшали оружие и одежду драгоценными камнями, пытаясь произвести впечатление на окружающих своим богатством. В игре же, если вам встретится человек с мечом, эфес которого напоминает новогоднюю елку - будьте осторожны. Что уж говорить о дворянах и монархах - их усыпанная драгоценными каменьями одежда и аксессуары обладали настолько мощными эффектами, что рядовые игроки и помыслить не могли о нападении на кого-то из вельмож.

      Гравировка - рисунки, надписи, орнамент, нанесенные на поверхность предмета и усиливающие его показатели. В отличие от Рун, Гравировка не добавляла новые эффекты, а увеличивала статы предмета: прочность, защиту, атаку. Наносят ее мастера соответствующего класса: кузнецы - на оружие, ювелиры - на украшения, бронники - на доспехи и т.д. Результат зависит от сложности рисунка (надписи), а не его размера. Например, фраза: 'Азъ есмь помъста' - добавит 0.1 к атаке и не важно, она занимает всю плоскость клинка или один сантиметр - эффект не изменится.

      Особняком стояло Зачарование. Оно не относилось к точке по двум причинам: потому, что его нельзя было улучшить и потому, что конфликтовало с другими улучшениями. Руну или Камень можно вынуть и вставить другою итемку, Гравировку - дополнить, Зачарование же наносилось магами раз и навсегда. Именно поэтому его использовали чаще всего на тканевой одежде, которую легко заменить.

      До 50 уровня, мало кто точит шмот (стандартных показателей вполне достаточно), кроме заядлых аренщиков (им любой бонус в бою жизненно необходим). Вот и я не заморачивался... впрочем, если быть откровенным, у меня банально не хватало денег на улучшение экипировки. Теперь же, имея титулы мастера-ювелира и грандмастера-костореза, я сам могу создать необходимые улучшения, кроме вставки рун.

      В мастерской было непривычно тихо. Основные работы по смене экипировки завершились, и крафтеры занялись другими делами. Кто-то топтал ногами плац и таскал камни, кто-то трудился в профильных мастерских: кузницах, алхимической лаборатории и т.д. Даже мои ученики-косторезы отсутствовали, постигая ратную науку под строгим присмотром новоявленных сотников.

      - Ты че это делаешь? - Вага, уже мысленно простившийся со своим топором, непонимающе следил за моими манипуляциями.

      - Решил не рисковать и начать с чего-то попроще. - Я выбрал подходящий кусок бивня и уверенно превратил его в нож. Ну как нож... скорее - мачете. Для эксперимента надо было простое оружие с широкой поверхностью.

      - Вот это правильно - Яри погладила рукоятку меча - сначала потренируйся, а потом уже берись за свое... и наше оружие.

      - Дело не в тренировке. - Положив нож на столешницу, я полез в интернет, параллельно объясняя друзьям свою задумку. - Вы видели, какие админы предлагают варианты гравировки косторезам?

      - Неа.

      - Откуда? - Одновременно прозвучали два ответа.

      - Секунду - я свернул окно интернет-поисковика и открыл мануал профы. - Вот, отправил вам скрин существующих гравировок.

      - Ниче так. Аутентичненько - вынесла вердикт девушка, просмотрев изображения.

      - Нууу да - протянул я, продолжая поиски в сети. - Но мне не нравятся эти северные мотивы. Хочется чего-то более... родного. Нашел!

      Разработчики игры предлагали использовать для гравировки по кости символы, распространённые у северных народов Азии и Америки: олени, моржи, тюлени, медведи... Как верно заметила моя подруга: 'Аутентичненько', но они мне не нравились.

      Будучи грандмастером, я мог создавать новые рецепты и решил разработать свою систему символов, взяв за основу восточнославянские фольклорные мотивы. Мне нравилась плавная вязь, когда дубовые листья трансформируются, перетекают в рябиновые, а те превращаются в мифических существ: русалку, сирин или чура. В сети удалось найти уйму древнерусских гравюр, которые я взял за основу. Были и более строгие, геометрические фигуры, использовавшиеся в вышивке, оберегах - они так же пошли в дело.

      Сейчас я переносил все эти изображения на мачете - работа кропотливая и долгая, а учитывая, что с рисованием у меня, мягко говоря, не очень, то еще и героическая. Тем временем, Яри занялась подготовкой к экзамену... сессия, а Вага начал качать кожевника. Горец достал несколько огромных шкур, устроился за станком и принялся вырезать ремни, точнее, много ремней. Игровые условности - для развития профы не принципиально насколько сложные предметы ты крафтишь, важно их количество.

      - Ну вот, оцените. - Спустя полтора часа, я продемонстрировал друзьям результат своей работы.

      - Нож мясника. - Вага прочитал название предмета вслух и посмотрел на меня. - И что? Статы у этого ножика не очень, особенно в сравнении с нашим оружием.

      - Дело не в статах. Как вам рисунок? - Гравировка плотно укрывала всю плоскость клинка, с двух сторон.

      - Выглядит прикольно. - Польстила мне Ярослава.

      - Да, но бонусов никаких нет. - Никак не унимался Вага. - И смыл тогда от всех этих рисунков?

      - Будут. - Уверенно заявил я и подумал: 'Только когда?' - Ща отправлю новые рецепты админам, чтобы они их утвердили. - И опять возникла мысль: 'Только когда?' В том, что администрация примет мои предложения (возможно, со своими правками), я не сомневался, но решение они будут принимать на протяжении недели. А это может занять, как несколько часов, так и семь дней...

      - Хорошо - пожал плечами горец. - Будешь ждать ответа?

      - Конечно. А пока они там думают, можно заняться камнями.

      В одном из храмов сектантов-хаоситов я выгреб гору поврежденных религиозных артефактов. Изначально планировал их отремонтировать и продать, но для прокачки ювелира, необходимы были драгоценные металлы (серебро, золото) и пришлось их разобрать, чтобы пустить на бижутерию. Камни же остались. Не скажу, что их у меня завалялось много, однако для улучшения посоха должно было хватить... наверно.

      Почему 'наверно'? Всё дело в нюансах, тонкостях точки. Например, все драгоценные камни делились по цветовому диапазону: бесцветные (белые), черные, розовые, красные, коричневые, голубые, синие, зеленые, желтые (оранжевые), полосатые (пестрые). В зависимости от градиента, они давали разный бонус: красные - увеличивали атаку, белые - дух и т.д. Кроме того, камни одного цвета не могли соприкасаться. А если учесть, что хочется не просто их вставить, по принципу - маслом кашу не испортишь, но и создать красивую вещь, то есть над чем подумать. Вот я и завис над листом бумаги, пытаясь сообразить какие бонусы мне нужнее и как скомбинировать камни.

      Вызов в видеочате прервал мои творческие метания.

      - Кур казад! - Бодро поприветствовала меня Женя-эльф. Надеюсь, что поприветствовала, а не обматерила - язык гномов я знаю немногим хуже, чем итальянский, а по-итальянски мне известно только несколько ругательств. - Ты когда к нам приедешь?

      Вот любит этот эльфенок ставить меня в глупое положение. Мозг на секунду забуксовал, пытаясь сообразить: Куда приедешь? К кому приедешь? И зачем мне, в принципе, туда к ним ехать? Однако я быстро взял себя в руки, не повелся на провокацию и попытался перевести стрелки на нее:

      - А у тебя денег на портал до Риницы не хватает или развилась фобия и без меня боишься перемещаться?

      - Ой! - Эльфийка-подросток захлопала своими огромными ресницами. - Да ты со мной заигрываешь!

      Если бы в этот момент я ел или пил - поперхнулся. Однако и так вид моих выпученных глаз, отвисшей челюсти и невнятного мычания (все слова, которые хотелось ей сказать, смешались, породив эти странные звуки) произвели на элфёнка положительное впечатление.

      - Ладно, хватит слюну пускать и краснеть. Еще сердце не выдержит. - Смилостивилась Женя. 'Убью. Плевать, что она из себя в реале представляет. Закопаю и убью... а потом утоплю и сожгу'. - Надо чтобы ты награду получил.

      Пожалуй, стоит пояснить - Женя вошла в нашу команду, отправленную на Ярмарку Кошмаров. Изначально я не хотел, чтобы эльфийка этим занималась, но Громыхайло настаивал на необходимости присутствия в отряде кого-то из сотрудников СБ. Естественно тезка предлагал свою кандидатуру, мол, он гном и его жена вошла в состав команды. Однако я настоял, что ему тут есть чем заняться и, вообще, нечего филонить, пытаясь отмазаться от тренировок. В пику мне, гном отправил свою помощницу - Женю.

      Как-то я замотался и совсем забыл, что сутки уже прошли и ивент закончился.

      - А что мешает вам получить награду? - Вот чувствую, что эльфёнок именно этот вопрос от меня ждала и сейчас последует очередная издевка. Только выйти в интернет, чтобы проверить какую такую мелочь я упустил, сейчас не получится.

      - Так они же 'закреп' будут. - Не натурально удивилась Женя.

      - Ааа. Ну, тогда всё ясно. - 'Что, съела? - возликовал я. - Фиг тебе, не поведусь на твои подначки'. - Через час-полтора отпишусь, как доберусь до портала в Ринице.

      Наградой мне был обиженный, как у ребенка, лишившегося конфетки, взгляд Жени. Однако последнее слово она оставила за собой:

      - Не задерживайся. Если в течение пяти часов не заберешь награду, придётся нам брать или ждать месяц (да следующего ивента).

      'Мдя-а... вот и думай теперь. С одной стороны - не дал эльфийке поиздеваться над своим лидером, но с другой - что всё это значит?' На самом деле, мне абсолютно было не понятно: какое значение имеет - будут ли големы закрепленными и почему именно мне надо их получать?

      - Ребята, - прежде чем углубиться в изучение вопроса, я обратился к друзьям. - Вы не помните, когда ближайший патруль пойдет в Риницу?

      - Нет, но могу узнать. - Вага вызвался помочь.

      - Спасибо, а я пока пробью одну инфу в сети.

      - Что за инфа? Куда едем? - Оживилась Яри. Похоже, не только мне надоело сидеть в четырех стенах и не важно, что эти стены - огромный замок. Скучно, когда долго ничего не происходит (тренировки и прокачка проф - не в счет).

      - Поедем к гномам, забирать големов. - Ответил я только на второй вопрос. К счастью, этого оказалось достаточно и мне не пришлось объяснять, почему именно мисальдер должен за ними ехать.

      Патрульные-нпс курсировали между Риницей и деревней с интервалом в один час. Вага быстро списался с кем-то из своих знакомых и сообщил, что через десять минут из села в город выходит отряд стражи. Пришлось отложить поиск информации о големах и поспешить в деревню.

      'Так, и что Женя имела в виду, когда говорила о 'закреп'? - Удобно устроившись на крестьянской телеге, я углубился в изучение форума и вики. - Сто процентов, эльфийка что-то знает, какую-то особенность, мелочь, которую мы упустили... Попробую разобраться. Если не получится, признаю себя нубом и буду спрашивать у Жени'.

      В игре, закрепленные предметы были не то чтобы редкостью, а скорее - проблемой. Нужные вещи (дорогую экипировку, оружие, бижутерию и т.д.), пользователи закрепляли самостоятельно, выплачивая огромные суммы мастерам-нпс. После такой привязки, их нельзя потерять, украсть, продать или передать, они не выпадали после смерти персонажа. С другой стороны, предметы, которые можно было бы, и продать, оказывались закреп, вынуждая пускать хорошую, в принципе, вещь на слом. Но делать нечего - открепить нельзя.

      Я ехал и упорно не понимал: 'В чем тут собака закопалась? Ну, будут големы закреп и что? Продавать или передавать никто их не собирается. Блин, да какая разница кто получит этих истуканов!? А, может, она опасается предательства? Если есть ограничение на количество закрепленных големов за одним игроком и придется часть из них оформить на неблагонадежного товарища, который свалит до начала атаки, уведя своих... или вообще! Во время боя, отдаст команду големам атаковать нас! Возможно? Вполне, только если среди нас крыса, она и так нагадит. Такого товарища надо выгонять, а не строить какие-то комбинации хитроумные. Нет, всё это не то... что-то я упускаю'.

      Через двадцать минут у меня получилось разгадать эту загадку. Как говорится: 'Дьявол кроется в деталях' и как только я вместо изучения особенностей индивидуальных предметов открыл статью с описанием зданий - ответ нашелся практически сразу. Дело в том, что только хозяин постройки (в нашем случае - замка) может его улучшать, добавлять новые элементы в оборонительную систему. Все монастырские магические артефакты, артиллерия, даже, нпс будут входить в единую защитную группировку, и внести изменения в нее смогу только я. Закрепленные же за другими игроками предметы так и останутся личными, по игровой механике, они не будут считаться частью оборонительного периметра Серого Мисаля.

      После этого открытия, я залез в настройки замка, посмотрел... пригладил вставшие дыбом волосы и закрыл все окна. С ностальгией вспомнилась менюшка башни - только три раздела, с несколькими строками в каждом. Сейчас же... нет слов. Десятки блоков, после нажатия, на которые всплывали окна с не меньшим количеством подразделов (некоторые из них были серого цвета - не достроены). Чего только стоила обычная 'Кузница'. Казалось бы, элементарная постройка, но ее эффективность зависела от качества оборудования и инструментов в ней. Плавильня, горн (раньше думал, это одно и то же), меха, наковальня, молот и молотки, клещи - давали свои бонусы, которые суммировались, воздействуя на общую эффективность Кузницы. Но и это не всё! Каждая мастерская входила в единую производственную систему замка, влияя на крафтинг.

      'Грусть-печаль... и когда я должен во всем этом разобраться? Может залезть в казну ордена да оплатить себе аренду капсулы в вирт-центре? Смогу больше времени проводить в игре, но... денег у нас не так уж и много. Ладно, еще подумаю, а пока меня ждет Кар-Зарам!'

      Не доезжая до Риницы, я с друзьями отделился от патруля и подошли к стации телепортации. Настроение было отличное, сидение в замке всех утомило, а возможность посетить один из городов гномов будоражила кровь. Это путешествие мы воспринимали как интересную экскурсию и не больше. Ну что может произойти в локации, где запрещено нападение на игроков?

12. без названия

      Станция телепортации Кар-Зарама располагалась в большой долине, напоминающей дно чаши. Практически идеальный круг обрамляли круто вздымающиеся вверх Пограничные Горы, а все свободное пространство было заполнено торговыми лотками, постоялыми дворами, магазинчиками, конюшнями и кабаками. Между ними сновали тысячи гостей города, прицениваясь, ожесточённо торгуясь или попросту глазея на выставленные товары.

      - Инок!

      Немного в стороне от станции, стоял наш соорденец, Миша Попадос, и махал рукой. Пришлось поработать локтями, чтобы пробиться к парню в этой толкучке, но постоять и перевести дыхание не получилось. Обменявшись приветствиями, Миша развернулся и повёл нас к одной, только ему известной, цели.

      - Миха, куда мы идём?

      - В Кар-Зарам, конечно. Лаборатория артефактора находится почти в самом центре города, наши там ждут.

      - Блин, а там такая же толкучка?

      - Неа, в городе людей практически нет. Представителям других рас, чтобы попасть в Кар-Зарам, надо получить специальное приглашение. Однако торговать где-то же надо. Вот и развернули рынок у телепортов.

      Попадос был прав. Чем ближе мы подходили к ущелью, ведущему из долины, тем свободнее становилось вокруг.

      - В самомгороде тоже есть рынок. - Продолжал просвещать нас соорденец пока мы шли по дну ущелья, серо-коричневые стены которого стремительно взмывали вверх на пятнадцатиметровую высоту. Достаточно широкая, чтобы могли разминуться две повозки, расселина причудливо петляла, словно походка нетрезвого моряка и так же уверенно вела по направлению к городу. - Цены там не особо ниже, чем в долине, но ассортимент товаров гораздо лучше.

      - Наверно, всё из метала? - Навострила ушки Ярослава и вопросительно уставилась на Мишу. Судя по всему, девушке хотелось заняться шопингом, приобрести что-то эксклюзивное, только не очень-то дружат монахи с железом, вот и опасалась, что ничего не купит.

      - Ага. - Весело оскалился Попадос. - А ещё из камня. Прикиньте, у них даже табуретки гранитные.

      'Грамотно коротышки выбрали место для города. - Пока друзья обсуждали ассортимент товаров на рынке, я начал рассматривать ущелье, планируя как лучше атаковать город или организовать оборону. - Дорога извилистая, относительно узкая и небольшой отряд защитников сможет остановить целую армию. На практически отвесных стенах расселины станут лучники и арбалетчики... я бы там ещё ловушки с камнями поставил, чтобы сбрасывать булыжники на головы неприятеля. Тут, если атаковать, понадобиться два отряда: один пойдёт по дороге, а второй - по верху, выбивая засадные команды'.

      Врата Кар-Зарама появились внезапно. После очередного поворота мы неожиданно выскочили на большой плац, с противоположного края которого и располагались они - Врата. Огромный вход в подземный город (15 метров в высоту и 7 в ширину) охранял всего десяток гномов, но!!! С двух сторон от врат стояли двадцатиметровые статуи, изображающие воинов подгорного народа. Любому гостю, даже настолько далёкому от магии как я, сразу же становилось понятно - эти исполины не просто украшение, но и защитники города. Мощь статуй впечатляла, а воображение услужливо рисовало картины, как один исполин бьёт своим огромным молотом и превращает в кровавые кляксы десятки врагов, а второй косит неприятелей секирой.

      Михаил быстро переговорил со стражей, и мы вошли в подземный, явно рукотворный, туннель. Редкие факелы неплохо освещали дорогу, однако абсолютно не давали представления о высоте коридора. Меня не покидало ощущение что оттуда, из мрака, за нами продолжают наблюдать и любые попытки разузнать, куда же нас занесло, будут пресечены самым жёстким способом.

      Кар-Зарам (кхуздул: Верхнее Озеро или Озеро в Вышине) - столица клана 'Медноголовых'. - После инцидента с эльфами, я предпочитаю заранее узнавать, с чем мне предстоит столкнуться, и старюсь изучить всю доступную информацию о локации на форуме и вики. - Новый город, основанный после войны с Хаосом королём Боримиром Первым. В Кар-Зараме хранится одна из пяти Великих Реликвий Гномов - Мин Вахрам (кхуздул: Каменная Книга/Книга Камня). Не меньшей загадкой, чем местоположение древней реликвии, является и название города - ведь никакого озера в окрестности никто из путешественников так и не нашёл. Впрочем, большая часть гостей посещает столицу клана не с целью прочесть старинную книгу или найти загадочный водоём, а желая принять участие в ежемесячном состязании, устраиваемом грандмастером-артефактором Повелителем механизмов Норгеном.

      Далее шло описание ивента, которое я уже изучил, поэтому, закрыв вики, перешёл на форум. Просматривая гайды и статьи, обкатывал в голове две мысли:

      'Вот интересно: как разработчики обосновали существование гномьих городов? Админы тельняшку рвут на груди и с пеной у рта доказывают, что мир логичен и максимально правдоподобен, но! В реальности подобного не может быть, чтобы... как же там? 'И пришли гномы к горе, и поставили в ней город, и стали добывать медь, олово, железо, уголь, рубины, алмазы...' Хоть режь меня, но в реальности такого места, где можно добывать практически всю таблицу Менделеева, нет и быть не может. Как же разработчики это обосновывают?' Ответа на этот вопрос всемирная паутина не дала, но зарубку на память я сделал. Была у меня одна полубредовая идея - гномы, каким-то образом, стимулируют появление различных месторождений и, если это так... перспективы открывались очень заманчивые.

      'Новый город, основанный после войны с Хаосом' - эта фраза в описании Кар-Зарама так же привлекла моё внимание. - После войны прошло тысячелетие, а город считается новым? И что произошло со старым? Как он назывался, а главное где находился? Вот нутром чую тут какую-то загадку, возможно даже задание не ниже эпического, только... оно мне надо? Блин! Блин, блин! Очень интересно и я обязательно вернусь к этому вопросу, после того как разгребусь с глобалкой. Новая, неразгаданная тайна манила, обещая интересные приключения и богатства. Мне стоило больших усилий, чтобы свернуть окно форума и сконцентрироваться на дороге. Сделал я это вовремя - впереди освещение менялось, судя по всему, мы подходим к своей конечной цели.

      - Ох! Них*я себе! - Вырвалось у меня, при виде открывшейся картины.

      Пред нами раскинулась титанических размеров пещера (примерно с небольшой городок на поверхности). Открыв рот, я все поднимал и поднимал голову, пока где-то в вышине не упёрся взглядом в крошечное пятно света. Потолок подземелья излучал ровное, мягкое свечение и казалось, будто тут царит утро. Дома гномы вырезали прямо в стенах пещеры, каждый из них был неповторим и являлся настоящим произведением искусства. Словно пчелиные соты, жилища коротышек смотрели в центр затейливой резьбой наличников, стройными колоннами у дверей и статуями мифических существ. Бесчисленное количество лестниц, лесенок и переходов, как огромная паутина-лабиринт, полностью опутывали стены.

      Дно пещеры радовало глаз обилием красок, среди которых преобладала зелёная. Клумбы (со всевозможными цветами), газоны (с настоящей! травой), аккуратно подстриженные, ухоженные кусты и деревья являлись единым, гармоничным парковым комплексом. Фантастического вида фонтаны, на украшение которых пошли горы драгоценных камней и хрусталя, весело искрились всеми цветами радуги. По узким (пешеходным) дорожкам неспешно прогуливались гномы, а по широким - проносились какие-то механизмы.

      Величественная, будто выплавленная из жёлтого мрамора (благодаря чему казалась золотой) резиденция главы клана возвышалась в центре пещеры. Её незыблемые бастионы и стены являлись апологетом инженерной мысли. Замок наглядно подтверждал всем известную истину: Гномы - лучшие в мире строители.

      - Кто заказывал такси на Дубровку? - Женя, обряженная в кожаную куртку, со странного вида фуражкой на голове, вальяжно помахивала связкой амбарных ключей. Девушка пыталась воспроизвести образ таксиста из старинной кинокомедии, но, из-за нехватки оригинальных вещей, смахивала на неудачника-риелтора, промышляющего где-то у вокзала в попытке втюхать третьесортное жилье приезжим.

      - А у вас... ус отклеился. - Пребывая под впечатлением от панорамы города, я ничего умнее не смог сказать.

      - Спаси-бо. - Поддержала меня радостная эльфийка и, поплевав на пальцы, начала приглаживать несуществующую растительность на лице.

      - Женька! - Взвизгнула, пришедшая в себя, Ярослава и полезла обниматься. - Это просто супер! Я такого ещё никогда не видела!

      - Да мы тоже, когда только пришли в город, несколько минут стояли с отвисшей челюстью. У меня до сих пор нет слов, чтобы описать это... эту... представить не могу, как такую красоту сделали.

      - П-ф. - Я взял себя в руки и сразу же включил авторитета. - Максимум, несколько дней работы дизайнеров. Это же игра.

      - Ну вот - Яри смотрела на меня обиженно, явно не оценив мой просветительский порыв. - Все вы мужики одинаковы. Вечно стараетесь опошлить сказку.

      - Ага - поддержала подругу Женя и показала мне язык.

      'Зуб даю, эльфёнок заранее просчитала ситуацию и решила меня подставить перед Ярославой. Что характерно, делает она это не со зла, а проявляет, таким образом, симпатию. И я ничего не имею против дружеских подколок... Однако, какие бы не были причины, но человек, способный содрать с живого существа кожу (будь то зверь, а тем более родной отец), никогда не станет моим другом. Союзником, партнёром - да, но не товарищем'.

      - Ладно, проехали - решил я сменить тему. - Что ты там о такси говорила?

      - Прошу, карета подана. - Женя указала на какую-то... гусеницу? Странная конструкция из десятка сферических, метрового диаметра и соединённых между собой кабинок напоминала детский аттракцион - паровозик или американские горки. Вместо колёс, у этого чуда гномьего автопрома, внизу были металлические лапы насекомого. В головной сфере восседал насупленный, очень серьёзный коротышка с растрёпанной, кардинально-черной бородой (водитель? шофёр? как назвать погонщика механической гусеницы?).

      Женя подошла к одной из сфер, дотронулась и, с тихим щелчком, та открылась. Пожав плечами, я повторил манипуляции эльфийки и устроился в одноместной кабинке, которая сразу же закрылась. Когда все расселись, голем начал движение, постепенно ускоряясь, он вдруг... побежал вниз! Прямо по отвесной стене!

      - А-а-а!!! - Крик восторга, страха, не знаю, чего в нем было больше, одновременно вырвался из трёх глоток (моей, Ваги и Ярославы), а Миха и Женя громко смеялись.

      Мы не разбились. Когда гусеница выбежала на дорогу, проложенную по дну пещеры, я успокоился и принялся активно вертеть головой, осматривая окрестности. Странные будки, напоминавшие то ли биотуалеты, то ли древние кабинки таксофонов привлекли моё внимание.

      - Это входы на нижние ярусы. - Словно прочитав мои мысли, пояснила Женя. - Нас туда не пустит (репы мало), из-за этого все подземные города плохо изучены. Гномы - платная раса, за них играет не так много людей. Те же, кто всё-таки выбрал коротышек, не спешат делиться информацией и выкладывать её в общий доступ.

      - Понятно. - Крикнул я в ответ, но развивать тему не стал. - Лучше расскажи, что у нас с Особыми Монетами и сколько големов можем взять?

      - Монет: 20 300, а сколько големов - зависит от тебя. Посмотри, на форуме есть тема с полным описанием и ассортиментом наград за этот ивент.

      - Ща гляну. - 'Вот же идиот, мог и сам догадаться'. Пока я изучал характеристики големов, не заметил, как наш поезд нырнул в какой-то туннель, и мы поехали вниз по широкому коридору.

      - Конечная станция. Просьба покинуть вагоны, не забывайте свои вещи. - Бодро сообщила эльфийка. - Яри, вытащи свою поклажу, это я о нашем славном лидере. Вон как задумался, даже не шевелиться. Ау! Подъём, приехали.

      - Серёжа, - Ярослава потрясла меня за плечо и я, наконец-то, отлип от изучения форума.

      - Всё, приехали?

      - Уже полтора часа, как ждём, пока ты проснёшься.

      - Сколько?!!

      - Да, только что приехали. - Успокоил меня Вага. - Ты, о чем так задумался?

      - С големами этими... ассортимент - караул. Куда дальше? - В принципе глупый вопрос и оправдывает меня только то, что не до конца пришёл в себя, после чтения форума. У площадки было два выхода: один - по пологому коридору вверх на центральную площадь; второй - по широкой, но короткой, лестнице к массивным вратам мастерской артефактора.

      - Туда - сориентировала нас Женя, махнув рукой в сторону второго выхода. - Кстати, прими пати. - И после того, как я вошёл в отряд, продолжила: - Вот теперь можешь брать големов у Норгена.

      Дорогу к артефактору я запомнил смутно. Прежде, за ненадобностью, никогда не обращал внимания, что в меню персонажа, как оказалось, есть калькулятор! Вознеся хвалу разработчикам за такой необходимый девайс, я принялся считать. Фактически друзья вели меня за руку через все эти подземные коридоры и залы с причудливыми колонами, изображающими всевозможных существ континента. Мастерская представляла собой целый комплекс зданий.

      Пожалуй, есть ситуации, когда возможность выбора - большее зло, чем его отсутствие. Будь тут два голема, я мог со спокойной совестью говорить: 'А кого надо было брать? Что давали, то и взял'. Но в данном случае, подобная отговорка не пройдёт. Из нескольких сотен, предлагаемых в качестве награды, големов мне надо выбрать оптимальные для нас...

      Неожиданно заметил, что мы уже несколько минут топчемся в коридоре у распахнутых дверей кабинета, где за огромным столом сидит гном в странной металлической маске. Кроме нашей пятёрки сюда подошли остальные соорденцы, принимавшие участие в ивенте. Я осмотрел собравшихся чумным взглядом и спросил Женю:

      - Сколько у нас времени?

      - Полтора часа. - Ответила эльфийка спокойно, без шуток и традиционных подколов.

      Я взлохматил волосы на голове, сел прямо на пол и продолжил просчитывать, пытаясь найти лучшее решение. В подобных случаях, для упорядочивания информации, умные люди рекомендуют создать имитационную модель сложного объекта, предназначенную для оптимального решения методом проб и ошибок. Иначе говоря, разработать алгоритм, в котором... блин! Время поджимало, а найти идеальный (хотя бы - приемлемый) вариант у меня никак не получалось.

      'Обойдёмся без элитных статуй - красивые и дорогие образцы я отбросил сразу же. Эффективность - наше все! А о внешней атрибутике буду думать потом... когда-нибудь... после войны'. Но даже неказистые, на вид, големы поражали воображение количеством способностей и их комбинацией. 'Атака', 'Защита', 'Стан', 'Хил' - вот основные группы скилов у статуй. Однако все было не настолько просто, как могло показаться, навыки были индивидуальными и массовыми, основывались на разных силах и стихиях (физ., огонь, воздух, свет...)

      'Надо определиться, какие задачи будут стоять перед големами. - Я решил пойти от обратного. Не просчитывать, сколько должно быть Атаки и Защиты у статуи, для нанесения максимального урона по танку, а исходить из конкретной боевой ситуации. - В случае прорыва противника через ворота или пролома внешней крепостной стены, големы должны его задержать и дать возможность соорденцам вместе с нпс отойти на внутреннюю стену. После этого, статуи сдерживают врага, не позволяя развивать атаку, и препятствуют выходу ко вторым вратам, ведущим во внутренний двор. В это время, дамажить будем мы, прямо со стены. Получается, что Атака им на фиг не нужна - практически треть големов отсеялась, выбор сократился. - Ну вот, всего-то сотня наименований... млять! Кого брать?'

      Приходилось учитывать ещё один нюанс - големы, как и петы, имели уровень, естественно, чем он выше - тем статуя дороже. Мозг взрывался... В зависимости от уровня, эффективность скилов изменялась, а чёткая последовательность отсутствовала. Приходилось постоянно сверяться с таблицами на форуме, сравнивать, пересчитывать и думать, думать, думать, думать.

      Время! Несмотря на кажущееся море возможностей, есть только одно верное решение и, в конце концов, выбора у меня нет. Я встал.

      - Что выбрал? - Верно истолковала моё телодвижение Женя.

      - Гранитный Механизм, Деревянная Конструкция, Исправляющее Устройство. - С вымученной улыбкой, ответил я.

      - Хороший выбор - кивнула эльфийка.

      - А если был бы плохой?

      - Я бы сказала, что он никуда не годиться. А разве друзья не так поступают - говорят правду?

      - Так. Спасибо. - Я был благодарен Жене за честность и поддержку. Даже шевельнулась... симпатия? В сторону лирику, посмотрев в открытую дверь на хозяина кабинета, я перешагнул порог.

      - А вот и победитель состязания пожаловал - проскрипела маска. - Выбирай награду и проваливай, у меня дел больше чем породы в бутцене.

***

      Гранитный Механизм

      Уровень: 75;

      Прочность: 100%;

      Интеллект: 50;

      Энергия: 270;

      Атака: 7

      Защита: 7

      Скорость: 6

      Эффекты: Гранитный щит (защита х8, расходуется 1 энергии в сек.)

      70 штук.

      Деревянная Конструкция

      Уровень: 75;

      Прочность: 100%;

      Интеллект: 55;

      Энергия: 310;

      Атака: 3

      Защита: 3

      Скорость: 19

      Эффекты: Смолянистые ростки (дальность - 18 м., радиус поражения - 3.35 м., расходуется 13 энергии)

      30 штук.

      Исправляющее Устройство

      Уровень: 70;

      Прочность: 100%;

      Интеллект: 77;

      Энергия: 250;

      Атака: 4

      Защита: 4

      Скорость: 16

      Эффекты: Починка (устранение повреждений големов (1 энергии = 1% прочности))

      10 штук.

      Если коротко, защитники - безумно медленные, тупые, как пробка, но с лучшей защитой для своего уровня. Дебаферы (деревянные) - гораздо быстрее и такие же сообразительные, как каменюки, имеют весьма интересную замедлялку с хорошим радиусом. Она далеко не лучшая среди одноклассников, но её уникальность в том, что в толпе очень неудобно избавляться от мелких, липнущих к ногам, ростков. Ремонтники - тут все ясно, на големов не действует обычное лечение, а так наши статуи продержаться немного дольше.

      Положа руку на сердце, были более многообещающие варианта. Особенно големы с, так называемыми, 'прогрессирующими' навыками. Только на их прокачку надо время. Если думать на перспективу, мой выбор далеко не самый лучший, но в сложившейся ситуации - это оптимальное решение... наверно. Ну вот, стоило увидеть наше приобретение, как меня опять начали одолевать сомнения.

      - Мальчики, - эльфийка осматривала мужскую часть нашей команды. - Вы пока перенесите их к входу в мастерскую, а я решу вопрос с транспортом.

      - Отлично - обрадовалась Ярослава. - Я тогда на рынок.

      - Мы с тобой! - В команде было ещё две девушки, которые решили нас бросить, присоединившись к Яри. Да и ладно, не таскать же им тяжести? Зато завистливый и немного обиженный взгляд Жени, которым она проводила подруг, стал для меня настоящим бальзамом.

      В деактивированном состоянии, големы выглядели как небольшие чемоданы, испещрённые замысловатым узором. Все бы хорошо, только каждая такая коробочка весила 100 кг! У всех из нас были сумки с уменьшением массы и объёма предмета, только... не сильно-то они и помогали. Когда Женя пригнала отару баранов, мы вымотались полностью и уже успели выпить по Зелью Выносливости.

      - Это что? - Я не мог понять, у меня галлюцинации или эльфёнок реально купила баранов.

      - Будем праздновать и шашлык делать. - Уверенно предположил Вага и, облизнувшись, начал осматривать животных взглядом шеф-повара.

      - Вам лишь бы пожрать. - Встала Женя на защиты парнокопытного жаркого. 'Эльф - подумалось мне - что с неё взять... Гринпис, вегетарианство и всё такое'. - Это лучшие маунты, для длительного перехода по горам. Выносливы, неприхотливы в еде, сильные, пр...

      - Стоп! - Крикнул я и нехорошо посмотрел на эльфийку. - Женя, для какого 'длительного перехода'? От города до станции метров триста, на фиг нам бараны!

      - А ты собирался идти к стационарным порталам? Забыл об убийцах в монастыре? Да, как только мы скроемся от стражи, за первым поворотом ущелья, нас сразу же встретят! И не с распростертыми объятьями, хотя и не менее радостно. Поверь, тебя уже давно срисовали, доложили и организовали комитет по встрече.

      - Ладно, извини. - Признал я свою ошибку. - Что предлагаешь?

      - Ты тоже извини. Впредь, буду с тобой обсуждать подобные вопросы заранее. А что предлагаю... ну, это же город - с улыбкой, сказала Женя. - Где ты видел город с одними вратами? Тут ещё и калитки есть, так что выберемся.

      - Понятно. Но меня по-прежнему смущает твоя фраза относительно 'длительного перехода'. Это сколько в километрах и по времени?

      - Не знаю. Нормальной карты Кар-Зарама нигде нет. Определимся с направлением и будем идти, пока город не закончится, а там откроем массовый портал.

      - Я правильно понял, даже если мы выйдем на поверхность, но под нами будет город, то...

      - То телепортироваться не сможем - продолжила мою мысль Женя. - Пока не пересечём подземную границу города.

      - Ок. Грузим големов и выдвигаемся.

13. О дороге домой.

      Извилистая тропинка спешила вниз по пологому горному склону, петляя между огромных валунов и кривых сосен. Вот уже полчаса как наш отряд выбрался из подземелья через какую-то заброшенную шахту, но активировать свиток портала не получается - мы всё ещё находимся над городом гномов.

      Меня не покидало ощущение, будто бы за нами наблюдают, и я постоянно вертел головой, пытаясь обнаружить противника.

      - Ждешь нападения? - Яри догнала меня и пристроилась рядом.

      - Угу, не нравится мне, что мы так долго идём по открытой местности. Может надо было активировать големов и попробовать прорваться к станции телепортации?

      - Ты серьёзно? - Девушка недоуменно изогнула бровь. - В том ущелье нас бы перебили за пару минут.

      - Я понимаю, только... не факт, что тут всё закончится нормально. Ладно, если убьют, фиг с этим шмотом - скрафтим новый, но големы. Как я мог так затупить и не подумать о возможной засаде, при выходе из города?

      - Во-первых, не факт, что нас там поджидали, не забывай - это только предположение. Во-вторых, если бы ты знал о засаде, как поступил?

      - Ну-у...

      - Да точно так же. Не отрывать же людей от тренировок и строительства из-за предполагаемой угрозы. Получается, мы всё правильно делаем. Сашенька - Ярослава с нежностью посмотрела на меня. - Перестань так себя изводить и пытаться самостоятельно заткнуть все дыры. У нас отличные офицеры, друзья и пора начинать им доверять.

      - Спасибо, поражаюсь: насколько мне с тобой повезло. За это и люблю.

      - Правильно, Яри - Женя беспардонно влезла в разговор. - Так его, а то словил, понимаешь, корону, возомнил себя царём. А это, батенька, комплексы!

      - Изыди, нечистая - я попытался отмахнуться от эльфийки. - Что не видишь, мы заняты. Включай ученого-психолога в другом месте.

      - С удовольствием - хмыкнула Женя. - Только психология, как астрология и экономика, - это не наука.

      - Здрасте, а в институтах тогда что изучают?

      - Их, но... вот смотри. С астрологией, я думаю, всё понятно, давай разберём экономику и психологию. Сколько экономических кризисов ты можешь назвать? - И, не дожидаясь пока я их сосчитаю, девушка продолжила: - Факт в том, что ни разу, Серёжа, ни разу эти гуру финансовой мысли не смогли предугадать начало депрессии. Они выдумывают головоломные формулы и теории, только пользы от них практически нет. Профессора, доктора наук, даже академики занимаются наблюдением, сбором и обработкой статистической информации, в существующей реальности. Думаешь, марксистская политэкономика хуже, чем кейнсианство или монетаризм? - 'Кто хуже, чем что? - Я немного опешил под напором эльфийки. - А вообще интересно вещает, послушаем'. - Ничего подобного! Каждая из этих теорий, в своё время, считалась гениальной, но именно что в своё время. Лет триста назад наши предки использовали монеты из драгметаллов, для расчёта между собой. Потом появились бумажные банкноты и им пришлось переучиваться - мир изменился. Так происходит постоянно, а экономисты занимаются только наблюдением за этими процессами и фиксацией. Лучшее, до чего смогли додуматься наши светила - это бухгалтерский учёт, да и тот изобрели не современные учёные, а древние египтяне.

      Женя замолчала, достала из рюкзака флягу и сделала большой глоток. 'Иш ты, как её колбасит. - Подумал я и с любопытством посмотрел на объёмную бутылку, зажатую в нежной эльфийской ручке. - Или у неё там гномья настойка, а она потихоньку калдырит?'

      Солнце зависло над горными пиками - ещё час и светило скроется, а на небосвод взберутся её меньшие товарки. Мы приближались к лесу, растительность становилась гуще. Огромные, узловатые дубы, грациозные ивы и стройные вязы сплетались ветвями, насколько хватало глаз, и гораздо дальше.

      Ветер приносил журчание потаённых ручьёв, а листья окружал мерцающий ореол от лучей заходящего солнца.

      Я был уверен, когда мы войдём в лес, подземный город закончится и у нас получится открыть портал в Риницу. День можно считать удачным, только напряжение меня не покидало. Как-то всё подозрительно легко складывается и будет чертовски обидно - пройти такой путь, чтобы в нескольких метрах от финишной прямой попасться.

      - Надеюсь, ты с этим согласен - никак не могла успокоиться Женя. В ответ, я неопределённо пожал плечами, продолжая осматривать лес. - Хорошо, вот тебе ещё один пример. Фрейд - величайший мистификатор и шарлатан, каких свет не видывал. Этот пройдоха разработал уникальную теорию по одурачиванию людей, обзавёлся такими же аферистами-последователями и вот больше ста лет они дурачат народ.

      - Подожди, но кому-то они помогают.

      - Сразу видно человека, который никогда не общался с психологами. Ты бы слышал эти советы... Знаешь, какой у них основной приём? Повторять за пациентом последнее слово или фразу. Ты им: 'Доктор, что мне делать, от меня ушла жена к другу!', а он: 'Жена ушла к другу?', 'Да. Вы не представляете, как мне больно!', тебе в ответ: 'Понимаю, вам больно'. По сути дела, они выполняют работу священников, только делают её гораздо хуже. Что бы там не говорили о служителях культа, но святоши намного лучше разбираются в тайнах человеческой души. После того, как люди начали обращаться к психологам за помощью, количество разводов только увеличилось.

      - Можно подумать, ты никогда не использовала психологические приёмы. - Я вдруг отчётливо понял: 'Женя - манипулятор!' Дело не в ауре эльфов (хотя свой браслет, на всякий случай, проверил), она просчитывает различные ситуации и наши реакции на несколько ходов вперёд. К примеру, побег из города мажоров. Женя увязалась за нами не в поисках приключений, как изначально утверждала, а желая избавиться от опеки родственников! Незаметно эльфёнок втёрся в доверие и её... ЕЁ я отправил старшей к гномам за големами!!!

      - Ну, пусть будут - психологические. Хотя, на самом деле, эти приёмы всем известны, а называются они - логика и здравый смысл. Вот Яри правильно сказала: 'Ты слишком много на себя взвалил'. Расслабься. Посмотри вперёд, чем дальше, тем картина более мутная - это наше будущее. Оглянись, сзади всё мелкое и незначительное - такое же наше прошлое. А вот то, что вокруг - это настоящее красочное, живое и, в первую очередь, надо думать о нем.

      - Какая поэтичная и точная метафора. - Раздался мужской голос. - Приятно, когда наш лес посещают настолько интересные личности.

      Не стоило расслабляться. Пока мы слушали эльфийку и, словно бараны, дружно вертели башками то назад, то вперёд, то по сторонам - не заметили, как очутились перед тройкой поджидавших нас персонажей.

      На поваленном дереве, преградившем дорогу, сидел молодой человек в эльфийском плаще-хамелеоне. На коленях у него лежал огромный двуручный меч, излучающий ровное, золотистое сияние - предмет эпического класса.

      Спину воина прикрывали две девушки: за правым плечом - жрец, её маскировочный плащ был откинут назад, демонстрируя эксклюзивный ковбойский костюм; слева, в горделивой позе снежной королевы, застыла волшебница, а её белоснежная одежда сверкала в лучах заходящего солнца. Оружие хила (жезл), мага (посох) было не хуже, чем у мечника и однозначно указывало на очевидный факт - мы столкнулись с элитой.

      - Разрешите представиться - в полной тишине, даже наши вьючные бараны не издавали ни звука, продолжил воин: - Меня зовут...

      - Робин Гуд - я не смог удержаться и перебил парня, - а это твои весёлые парни.

      Реакция на мои слова, каждого из тройки игроков, абсолютно не соответствовала уже сложившемуся в моей голове образу. Ладони лекарки крепче сжались на жезле, по которому засеребрились мелкие молнии. Волшебница же лишь окинула меня презрительным, царственным взглядом, мол, 'это ещё и разговаривает?' А вот воин...

      - Ха-ха-ха - парень вытирал кулаком, выступившие на глазах, слёзы. - Рассмешил, действительно, похоже: зелёный плащ и ляпнул я 'наш лес'. - Следующая его фраза меня полностью (от слова - абсолютно) ошарашила: - Подожди, зая, успеем грохнуть, давай поговорим.

      - Чего?! - Или я схожу с ума, или этот чувак не в себе.

      - Это не тебе - успокоил меня воин. Судя по всему, парень общался с кем-то в чате, только зачем же вслух отвечать? - Так вот, зовут меня Хатальтуль, а кто вы я уже знаю.

      - Ви-у! - Вдруг взвизгнула Женя и захлопала в ладоши. - Котик! А где твой хвостик?

      'Дурка - мелькнула мысль. - Один вслух отвечает на приватные сообщения, второй какие-то бесхвостые коты мерещатся ... Кащенко или Алиса в Зазеркалье. Там, помнится, тоже кот был неполноценный, в смысле - частями'.

      - Хвост есть - тем временем, ответил парень, чем окончательно довёл ситуацию до абсурда. - Только я его кому попало не демонстрирую.

      'Попробую его отвлечь - написала в чат отряда Женя. - Сергей, узнай пока: кто они такие и что от них можно ожидать'.

      - А если я буду не 'кому попало'? - насела на воина эльфийка.

      - Куда попало?

      - Ну, ты говоришь: 'Кому попало'.

      'На форуме собирать информацию долго, жаль, своей базы данных у нас ещё нет... Точно! - Поведение воина подсказало мне решение. - Связаться в чате со знающим персонажем. Кто там у нас онлайн? О-о, Громыхайло в игре! Пусть разведчик оправдает свою должность'.

      - Тезка, срочно нужна инфа о Хатальтупе... Хатальтуле? Блин! Короче, ник - Хатальтуль.

      - Хатальтуль - никаких лишних вопросов гном не задавал и, буквально, через пару секунд, начал выдавать сведенья о воине. - Уровень, примерно, 82-84 (максимум - 85); класс - слэшер; подкласс - неизвестно; лидер отряда фармеров...

      - В смысле 'фармеров'? Тех, что занимаются гриндом?

      - Нет. Это мы гриндим, а они - Фармят (с большой буквы). В вирте, есть категория игроков, которые вычищают любые локации. Пол-но-стью - по слогам произнёс тёзка. - Начиная от травы, камней, деревьев и заканчивая данжами. Всё мало-мальски ценное оседает в инвентаре этих товарищей. Они, как саранча - куда бы ни пришли, оставляют голую землю. Из-за этого их не любят представители гильдий и кланов, но словить фармеров не получается. Отряды очень мобильные, быстро перемещаются и не остаются в одной локации больше чем на два дня.

      - Ясно, спасибо. - Разговор с начальником нашей службы безопасности пришлось свернуть.

      Словесная пикировка, между Женей и Хатальтулем, закончилась. Последний встал с бревна, отряхнул плащ, под которым оказался белоснежный костюм, и сказал:

      - Интересные вы персонажи, приглашаю к нам лагерь. Поужинаем дарами нашего леса.

      'Он специально или непроизвольно под Шервудского разбойника косит? - Думал я, соглашаясь на визит в гости к фармерам. - А после ужина, по сложившейся традиции, этот 'джентльмен удачи' начнёт требовать плату за еду?'

***

      Вековая краса леса могла растопить даже самую чёрствую душу матерого убийцы. Всё здесь казалось зачарованным. Корявые дубы в свете двух лун стояли молчаливыми часовыми - величественные, непреклонные, бессмертные. Что им до войн, которые ведут мелкие, короткоживущие букашки? Лёгкий ветерок шелестел в их сплетённых ветвях над моей головой. Лунный луч лёг на поваленное дерево, придав ему сказочную прелесть. Полевая мышь, робко высунувшая мордочку из куста, попала в полосу света и шмыгнула назад.

      Сидящие у костра, фармеры грянули развеселую песню, и я тихо выругался. Волшебство исчезло - лес опят стал просто лесом, а дубы - всего лишь громадными деревьями. Подошёл Хатальтуль с двумя кубками и винным мехом.

      - Поговорим? - спросил воин. - Это лагийское, от него твой язык развяжется.

      - Хорошо бы - сказал я, принимая кубок. - Веришь, за последние несколько недель, это самый спокойный вечер.

      - Всё воюете - хмыкнул Хатальтуль, усаживаясь на землю возле меня. - А я ведь ещё не определился, как поступить с вами.

      - Отпустишь - мой голос прозвучал равнодушно.

      - Хм-м. Дайка подумать, зачем мне это делать? За твою голову дают неплохую награду, члены ордена - воин махнул рукой в сторону костра, где вперемешку сидели фармеры и монахи, - тоже чего-то стоят, кроме того, я получу ваших големов.

      - Они закреплённые.

      - Тогда пойдут на слом, за ингредиенты тоже неплохо платят.

      - Торгуешься?

      - Я?! У тебя галлюцинации или вино в голову ударило? Ты в моем лагере и я волен поступить с тобой и твоими товарищами как захочу. Это тебе надо делать мне предложения, чтобы сохранить жизнь и вещи.

      - Конечно, - я согласился с воином. - Только ты хочешь нас отпустить и ищешь повод как это сделать, не роняя свой авторитет в глазах друзей.

      - Да чтоб тебя... - тихо выругался Хатальтуль и спросил: - Ну, и как мне поступить?

      - У меня есть интересное предложение для вас: присоединяйтесь к нам.

      - Млять, а я надеялся, что ты адекватен. Кто, в здравом уме, примет заведомо проигрышную сторону?

      - Всего пару дней назад у меня уже был подобный разговор.

      - И с кем? Если не секрет.

      - Да какой там секрет - махнул рукой я - с неписями.

      - С нпс? Ну и как?

      - Они остались в монастыре.

      - Ясно... что взять с тупых ИИ. Но, предположим (чисто в порядке бреда), мы согласились помочь. Что взамен? И не надо заливать о чести, славе, опыте и т.д.

      - Дом. Вы в любой момент сможете прийти на орденские земли и получить защиту, отдохнуть, заняться крафтом или торговлей. Я знаю о ваших взаимоотношениях с гильдиями и кланами, знаю, что репа с нпс практически не прокачана, и вы продаёте товары по минимальной цене. На наших землях ничего этого не будет - ты и твои люди будете желанными гостями.

      - Какие земли, какая торговля и крафт? Даже с нашей поддержкой замок падёт! И ради чего ты предлагаешь нам потерять шмот.

      - Думаешь, я этого не понимаю?! - меня накрыла злость. - Пусть монастырь разрушат, но мы не сложим руки и восстановим замок. Скорее всего, в другом месте, только орден будет существовать.

      - Успокойся, я подумаю. Дом... надо же такое придумать: дом для плохишей... Ладно, если ты ничего нормального предложить не можешь, валите отсюда, а со своими я сам разберусь. Удачи - воин протянул мне руку.

      Обменявшись рукопожатиями, мы добавили друг друга во фрэнд-лист и я спросил:

      - Не передумаешь?

      - Многие считают нас отморозками, но это только имидж. А твоя авантюра слишком рискованная... всё что могу - пожелать вам успехов.

      Дважды упрашивать не пришлось. Скоро у всех закончится лимит нахождения в игре. Поэтому я написал в командном чате, что мы уходим и, быстро погрузив големов на баранов, отряд вышел из лагеря фармеров. К сожалению, договориться с Хатальтулем не получилось - жаль, очень жаль. У него отличные бойцы и напряжённые отношения практически со всеми организациями игроков, но предложить что-то более весомое этим махновцам я не мог.

      Выйдя из лагеря, Женя активировала свиток массового портала. Дом, милый дом.

14. О затишье перед грозой.

      - Может, всё-таки останетесь?

      Я, Будовнич, Вага и Яри прогуливались по крепостной стене, осматривая окрестности. Зелёные склоны холма казались непривычно голыми, лишившись деревьев, ранее скрывавших их под своей пышной кроной. Утренние солнечные лучи разбивались о гладь озера и, отражаясь, подсвечивали деревенские дома на берегу.

      - Спасибо, Сергей, но война - это не моё, ушли гномы и мне пора. - Архитектор провёл ладонью по каменному блоку, словно прощаясь с замком. - Постарайтесь победить.

      Вот и всё. Строительство монастыря закончено. Стоило зайти в игру, как меня сразу же нашли бригадиры гномов и доложили об окончании работ. После расчёта с коротышками, обмена любезностями и заверениями, в вечной дружбе и симпатии, ко мне подошёл зодчий и предложил прогуляться по стене.

      Если завтра - последний день,

      Если это - конец начала?

      Небо бросило на нас тень -

      Видеть наши грехи устало.

      Нам никто не спешит помочь,

      Наши крики никто не слышит.

      Гонят ангелы бесов прочь,

      А мы... просим у Бога выжить.

      Мы с тобой упустили шанс.

      Один взрыв - и никто не вспомнит

      Сколько было их, сколько нас -

      Наша жизнь ничего не стоит.

      А вокруг только смерть и ложь.

      Может всё, что нам здесь осталось -

      Это мелкий солёный дождь,

      Обгорелой души усталость.

      (А. Дмитрук)

      Умом я понимал, но не осознавал, что ли, - сегодня последний мирный день, завтра начнётся война. В замок втягивались караваны с артиллерийскими установками. Во дворе их разгружали, комплектующие и боеприпасы поднимали на башни, где в отведённых местах собирались баллисты, катапульты.

      - Вы поэт? - Удивлённо посмотрел на меня Будовнич.

      - Что вы, у меня с любыми видами искусства не складываются отношения. Так сказать, не взаимная любовь - мне они нравятся, но я им глубоко безразличен.

      - Не скромничайте. Я видел доспехи, оружие и украшения, которые вы делаете - сразу видна рука мастера.

      - Спасибо, только это - результат усидчивости и настойчивости. Вот ваше творение - настоящее произведение искусства.

      - Кстати, о монастыре... - архитектор замялся, подыскивая нужные слова. - Вы слышали о Белой Цапле? Это замок в Японии, расположен на горе Химэ. Белоснежные стены, уголки крыш, устремлённые вверх, удивительная гармония с ландшафтом... извините, увлёкся. С замком связано ряд легенд, одна из них говорит: в давние времена, на крыше донжона поселилось жуткое чудовище. Однако обитало оно там не долго, поскольку было убито легендарным самураем Мусаси Миямото по прозвищу 'Святой меч'. С тех пор донжон носит имя героя.

      Не менее интересная история произошла на Мальте. Османы часто устраивали пиратские набеги на земли христиан. Однажды большой отряд турок решил захватить Миллеиху - ничем не примечательный замок рыцарей госпитальеров. Когда к крепости подошло подкрепление, защитники удерживали только одну башню. Османы были разбиты, их корабли сожжены, а башню с тех пор красят в красный цвет - именно такие (от пролитой крови) были её стены, когда прибыла подмога. Рэд Тауэр - так она называется.

      Подобных историй много. В игре, почти как в реальности - после какого-то значимого события, вы можете дать собственное имя любому объекту. По окончанию строительства замка, есть возможность выбрать название сразу для трёх элементов. Я бы хотел... просить... - опять замялся Будовнич.

      - Чтобы одну из башен назвали в вашу честь? Увековечили, так сказать, имя архитектора? Нет проблем. Сейчас только разберусь с функционалом, а то ещё не смотрел.

      - Нет, нет, нет - замахал руками зодчий. - Понимаете, в детстве я слышал одну историю о великой крепости и героях, защищавших ее. Мне бы хотелось дать название сразу трём объектам, как в той легенде.

      - В принципе, я не против. Только хотелось бы заранее услышать ваше предложение.

      Глаза архитектора загорелись, он упёрся руками в каменную кладку и окрепшим голосом заговорил:

      - Имя внешней стены - Дувера. Нас много, и мы полны сил. Угрозы врага кажутся не существенней комариного писка, такие же надоедливые и противные. Что они могут сделать? Мы омоем свои клинки и стены крепости их кровью. Уверенность - так переводится это название.

      Внутренняя стена - Зоуфалстви. Многие друзья пали. Усталость и апатия навалились на плечи, не спеша отпускать из своих цепких лап. Враги всё атакуют и атакуют, а их количеству нет конца. Сможем ли мы устоять и выжить, ведь внешняя стена уже захвачена? Зоуфалстви означает - Отчаяние.

      Имя донжона - Нэохибност. Нас мало и резервов больше нет. Многие ранены, но мы продолжаем сражаться, потому что не можем поступить иначе. В память о павших друзьях и товарищах, истекая кровью, мы будем сражаться до последнего вдоха. Непреклонность - так переводится имя донжона.

      - Хех - выдохнул Вага.

      - Круто - смахнула слезу Ярослава.

      Я лишь молча открыл меню замка и ввёл предложенные архитектором названия.

      - Надеюсь, нам не придётся сражаться на 'Нэохибности'. - Озвучила мои мысли девушка.

      - Я буду молиться за вас. - Искренне, с какой-то виноватой улыбкой пообещал архитектор.

      Через пять минут мы распрощались, Будовнич покинул Серый Мисаль, пообещав после войны подумать о присоединении к ордену. Я же решил заняться изучением функционала замка и отправился в свой кабинет. Голые каменные стены, пять окон-бойниц, пол из струганых дубовых досок, у дальней стены деревянный стол и лавочка, сделанные местным плотником, мебель отличается основательностью и надёжностью, однако лишена какой-либо вычурности, изящества.

      В своё время мы разграбили два монастыря. Если Северный Мисаль обирало всего пятьдесят человек (соответственно: вынести оттуда мы смогли только книги и наиболее ценные предметы), то обитель Демуре грабили всем орденом. Там мы забирали всё: начиная от столовых приборов, подсвечников, мебели и заканчивая статуями, лепниной, фресками. Всё это должно было украсить наш монастырь, но только после войны, а пока наша добыча пылилась на трёх (из семи!) подземных складах замка. Ещё три хранилища располагались на поверхности: 'И что же у нас тут' - я взялся за изучение меню.

      Долго исследовать особенности управления замком мне не позволили - через двадцать минут дверь с шумом распахнулась, и в кабинет ввалился Громыхайло. 'Секретаря себе, что ли завести' - лениво подумал я, глядя на, как водится, взлохмаченного и запыхавшегося тёзку.

      - Ты бы стучал, вдруг я чем-то этаким занят.

      - Каким-таким 'этаким'? Яри же в соседней комнате? - Удивился гном и подленько так добавил: - Или ты сам с собой решил заняться 'этаким'?

      - Боже! И этот человек глава нашей разведки!

      - Но-но. Я, между прочим, свою работу делаю, а ещё на плацу лямку тяну. - Произнеся это, гном подошёл к столу и выложил на него связку каких-то глиняных табличек. - Вот принимай. Опись, протокол, сдал-принял, да пойду я.

      - А что это? - Я взял одну из дощечек - размером и толщиной с мужскую ладонь, покрытая причудливыми иероглифами (рунами?).

      - Как что? Мины. Ты же сам, после покушения, отправил меня и Профа их искать. Весь замок облазили, нашли двадцать штук. - И не верно истолковав мой недоуменный взгляд, поспешил добавить: - Больше нет, гарантирую.

      - Ага. - Я уже и забыл о такомраспоряжении... надо же, попал пальцем в небо. - А как они работают?

      - По принципу дистанционного управления - в нужный момент активируешь и БУМ!

      - Хорошо - у меня начала формироваться какая-то, смутная пока, идея. - Мы сможем их активировать?

      - Неа. Мины завязаны на конкретный управляющий артефакт.

      - Ла-адно - протянул я и на несколько секунд задумался. - Я правильно понимаю, вражеская армия начинает атаку, а когда выходит на нужную дистанцию, кто-то активирует мины и ломает стены?

      - Ну да. Просто, примитивно, но эффективно.

      - Ла-адно, - и прилипло же это слово! - Поправь меня, если я неправ. Стальные Псы занимают деревню, ставят там точку возрождения, чтобы не бегать от ближайшего города, и атакуют замок.

      - Всё правильно - кивнул тёзка.

      - Ладно. Мне надо поговорить с Ольгом, не знаешь где он?

      - А че тут гадать? Со своей полусотней тренируется. Ты что задумал?

      - Потом расскажу. - Сделав несколько шагов к двери, я замер от пришедшей в голову идеи. - Слушай, а давай устроим пикник? Соберём всех наших, выберемся на природу, пожарим шашлык. Ольг все окрестности знает, найдёт тихое место, может какого-то медвежатко или кабанчика завалим - будет дичь.

      - Нуу не знаю - задумался Громыхайло.

      - Давай - настаивал я. - Сегодня последний спокойный день, когда ещё сможем нормально посидеть, выпить.

      - Уговорил. Тем более, Псы уже отозвали своих разведчиков. Осталось пара наблюдателей, но за нами они не пойдут.

      - Отлично! Собирай наших, а я к старосте.

      Из замка мы выдвинулись спустя час в сопровождении телеги, запряжённой рыжим быком - 'наших' оказалось неожиданно много. Кроме Ольга (по совместительству - проводника), на пикник отправились: Олег с Настей, Вага, Софья, Женя Зелёная, Громыхайло с женой, Игорь, Хадо, Харальд и я, конечно же, с Ярославой.

      Девушки едут на телеге, парни идут рядом, ничего незначащие разговоры о погоде, учёбе, спорте. Тема войны - табу. Мы не сговаривались, но никто её ни разу не поднял, понимая, что таким образом может испортить неожиданный праздник. Долго и медленно движемся через лес. Дорога темно-шоколадного цвета, густые деревья, плотный кустарник у обочины... сумрачно. И вдруг выкатываемся на ярко-зеленную, освещённую солнцем поляну. На ней у самой дороги стоит большой, основательный, деревянный дом - охотничья заимка. С одной стороны, к нему прислонился хлипкий сарай, а с другой - небольшой открытый навес с поленницей дров. Телега поравнялась со строениями и вдруг - мощный вспорх! Туча воробьёв взлетела в небо.

      - Обустраивайтесь. - Староста махнул рукой в сторону заимки, выпряг быка и повёл его в сарай.

      Парни быстро разгрузили телегу, перетаскали продукты в дом и пошли на охоту. Дичь нашла нас сама. Мы не успели далеко отойти от заимки и разбрестись по лесу, как из густого малинника с утробным рёвом вывалился медведь (55 уровня). Топтыгин возомнил себя хозяином леса, но Софья быстро его переубедила, девушке хватило одного меткого выстрела, чтобы отправить косолапого на перерождение. Быстро собрав лут (кроме мяса, выпала отличная шкура), все вернулись в лагерь. Охота получилась какой-то слишком короткой, не интересной... только мы сюда не за экстремальными ощущениями прибыли.

      - Я такой шашлык сделаю - восторженно вещал Вага. - Что пальцы проглотишь и язык оближешь!

      - Давайте по маленькой. - Предложил гном, доставая свою знаменитую баклагу. - Так сказать, чтобы мясо не подгорело!

      - Может, начнём с вина? - Зная об эффективности гномьего пойла, меня начали терзать сомнения. - Будем повышать градус.

      - Размечтался - Яри, руки в боки, гневно смотрела на меня. - Вино - для девушек.

      - Вот-вот - поддержала подругу Надя. - Знаю я вас, сейчас всё вылакаете, и нам ничего не останется.

      - Заговор - состроив плаксивую рожицу, пожаловался я.

      - Да и ладно - махнул рукой Игорь. - У меня портвейн есть!

      - Откуда! - вырвалось одновременно из трёх, измученных жаждой, глоток.

      - Ха! Места надо знать. Тащите стаканы.

      Увы, портвейна оказалось всего две бутылки - капля в море. Пришлось перейти на серную кислоту, которую, по непонятным причинам, коротышки именуют настойкой. И всё бы хорошо, но Харальд и Громыхайло обменивались такими взглядами, что мне стало страшно. Страшно - смогу ли я, способен ли? Но, как говорится, каждый человек способен на многое, только не каждый знает, на что он способен. Наливка пошла на ура.

      - Хадо, - мясо ещё не готово и, воспользовавшись паузой между тостами, я обратился к азиату: - Вот ты в составе дракона, что это даёт?

      - Я не могу ответить. Умения дракона известны только избранным.

      - А чем я не избранный? Перед тобой, на секундочку, мисальдер и мне надо знать ваши возможности, чтобы планировать бой.

      - Надо, бро, надо - Олег хлопнул корейца по плечу.

      - Хорошо, - сдался азиат. - Все навыки можно разделить на три группы: поддержка, усиление и, собственно, скилы. К первой относится мини-кара...

      - Млять!!! - неожиданно выкрикнул Игорь, чем вызвал наши недоумевающие взгляды. - Да сколько раз на форуме, - поспешил пояснить парень - просили админов ввести мини-кару. А они: 'Это противоречит игровой логике' ... тут же...

      - Угу - согласно махнул головой Хадо. - Очень полезная вещь, правда, со своими ограничениями. На мини-каре отображаются предметы и персонажи, но только те, которые находятся в зоне видимости. Кроме того, неписи, вошедшие в состав дракона, могут общаться при помощи чата. Они это называют: 'мысленной связью' - здорово повышает коммуникацию.

      Ко второй группе относятся скилы... точнее, один скил с несколькими вариациями. Мы можем передавать друг другу свои характеристики: ману, силу, дух, выносливость, ловкость и т.д.

      - Чит - вырвалось у меня, как только услышал об очередной способности монахов-драконов. - Это же, если вы сольёте свои силы в одного персонажа, получится какой-то не убиваемый монстр! Вас тридцать, а это значит... блин, туго у меня с математикой. Но персонаж получится где-то пятисотого уровня! Или больше? В любом случае, он один разгонит всех Псов, а потом ещё Поясам наваляет!!! И со шмотом не надо заморачиваться - он у нас масштабируемый.

      Все обалдело таращились на корейца, а тот почему-то абсолютно не походил на довольного жизнью человека. Хадо смотрел в землю, не поднимая глаз, и грустно улыбался.

      - Не совсем - наконец заговорил азиат. - Есть несколько ограничений... из-за них, я и не хотел тебе рассказывать о возможностях дракона. Максимум, мы способны поднять персонажа до 120-130 уровня, в зависимости от его начальных характеристик. Если бы тренировались дольше, то результат был лучше, но времени на подготовку нам не дали. Поэтому Сен Чжи (действительно - Великий Мастер) предложил использовать точечное применение усиления. Когда мне нужна мана, я обращаюсь к драконам по мысленной связи... тьху! В чате команды, и те, у кого есть резерв, мне её сбрасывают - я ставлю мощнейший магический щит. Когда нужна сила, прошу и пробиваю защиту танка 90 ур. Мы повышаем характеристики друг друга на одну-две секунды.

      - Неплохая тактика - я оценил придумку наставника. - Только объясни: чем ты так не доволен?

      - Мы... все... смертники. Как только применим свои способности в бою, начнётся отсчёт и через год - умрём.

      - Сен Чжи и остальные нпс...

      - Да. - Согласно махнул головой кореец. - Но и это ещё не всё...

      - Пизд*ц какой-то - буркнул Олег. - Этот проклятый дракон хуже, чем симбиот - от того хоть избавиться можно.

      - Так это и есть проклятье - Хадо расслышал реплику моего друга. - Чатра, каким-то образом, сумели пробудить силу Истинных Драконов. Боги их очень не любили, в давние времена - воевали, и те, кто входит в состав дракона, получают дебаф: Божественное Проклятье.

      - Хрень какая-то. - Я пытался осмыслить, что мой наставник, практически, труп и не мог осознать эту мысль. 'В конце концов, у нас есть целый год, возможно, придумаю, как снять проклятье'. - Так, а что там за: 'ещё не всё'?

      - Чем дольше мы сражаемся, тем больше шансов умереть - буднично сообщил кореец. - Ещё одна особенность проклятья: с каждым днём, шанс пропустить смертельный удар - повышается.

      Тишина.

      - Давайте выпьем? - предложил тёзка. - Вага уже шашлык сварганил.

      Молча разлили, не чокаясь, жахнули гномьей настойки, но никто, даже, не поморщился.

      Только через полчаса, нас начало попускать - женщины расстарались. Видя наше подавленное настроение, они пытались нас растормошить, развеселить и постепенно им это удалось. Беседа оживилась, как на небо стала наползать тёмно-сизая туча. Мигом всё померкло, замерло.

      - Сейчас ливанет - обрадовал нас Ольг и мы опрометью бросились в избу.

      Бежим, тащим снедь: жаркое, закуски, выпивку - руки заняты, а всякие тарелки, плошки, чашки и бутылки, будто специально, норовят вывалиться. И тут... как сверкнёт молния, как громыхнёт! Я едва не выронил палку колбасы и, согнувшись, ещё больше ускорился. Земля дрожит, везде гремит.

      В дом мы не вошли - влетели.  Огромная изба без всяких перегородок, у окна - стол, вдоль стен - лавки (они же - кровати), в центре хаты - открытый, обложенный камнем, очаг. Над кострищем, возвышается металлическая тренога, поддерживающая большой (литров на пятьдесят) казан.

      За окном льёт, как из ведра. Мы сидим в тепле, успокаивающе потрескивает костёр и старосту пробило на рассказ:

      - Это место не простое, - начал он загадочно и вкусно, словно открывая засаленную и затёртую множеством рук интересную книгу. - Мне говорили, что где-то в этих местах деревня была, сплошь из вампиров, упырей по-нашему. Прямо у деревни и старое кладбище расположилось, оградки в мотках пожухлой травы и мха, ворон на сухостоине - жуть. С этого кладбища в полночь и вставали эти упыри. Только те лежали и не могли встать крови попить, у кого осиновые колья в сердце были забиты. А деревенька давно заброшенная была, никто в ней не селился, боясь нежити кладбищенской. Только однажды забрели в неё два охотника, спасаясь от дождя. Натопили печку, выпили, а потом один говорит другому, мол, пойдём до дому, нельзя здесь ночевать, место дурное. Товарищ же его смеяться начал: ты, видать, сказок наслушался бабьих, трусишь как пацан малолетний. Так и остались дотемна. А в полночь послышались на мокрой дороге отчётливые шаги, мерные такие, ровные. Стук в дверь, а к окошку бледное лицо прилипло. Все бы ничего, путники запоздалые, но лицо странное, белое с синевой и красными губами, спутанные длинные волосы, а глаза из одних белков состоят, словно закатившиеся кверху. Торкается путник в окно, молча, и губы открывает с клыками под ними, пусти мол, холодно... Один из охотников не выдержал, вынес соседнее окно плечами. Так с оконной рамой и понёсся в лес. Бежал под дождём, ног не чуя, пока не добежал еле живой до настоящего жилья. Там его отогрели и выслушали. А под утро пошли в заброшенную деревню. В доме лежал труп второго охотника, белый, без крови и с открытыми глазами. Вбили ему в сердце осиновый кол и закопали мужика на том же кладбище... Так что, не простые эти места, не простые, - уже знакомо и банально заключил Ольг.

      - Квест кому-то дали? - Прагматичный азиат развеял мистическую ауру.

      - Неа.

      - Да и откуда тут вампиры? - Удивился Олег. - Люди за симбиотами в Ничейные Земли ходят. И то - не факт, что получат.

      Мы принялись обсуждать: могут или нет обитать кровососы в светлых землях. А вот девушки - напряглись, сидели тихо и задумчиво, временами оглядываясь по сторонам. Ближе к вечеру, едва начало смеркаться, дождь стал стихать.

      - Кар! - проорал за окном ворон и со всей силы двинул по стеклу клювом. - Дзинь!

      От неожиданности, я вздрогнул, а девушки вскочили и изготовились к бою.

      - Тьху на тебя - выругался староста, - проклятая птица.

      - Ребята, может, пойдём домой? - Еле слышно выдохнула Софья. - Поздно уже и дождь почти закончился.

      - Солнышко - попытался успокоить девушку Вага. - Ты чего? Сказки все это. Какие вампиры в наше время? Тут с нынешней экологией и генно-модифицированными продуктами упырь укусит, так сразу копыта в сторону от нашей кровушки-отравушки! И кола осинового не надо. Сразу кирдык на века вечные! - веселился Вага, глядя на погрустневшую Софу.

      Тем не менее, с отъездом мы не стали задерживаться. И когда уже паковали вещи, услышали мерные, хлюпающие шаги на улице. Кто-то приближался к дому. Стукнули в дверь... Затем в окне показалось бледное лицо. Губы что-то шептали, в спутанной бороде блеснули крепкие зубы... 'Холодно, пустите-е-е' - словно подвывало в трубе. Софья беззвучно открывала рот и показывала в сторону окна дрожащей рукой. Девушка не могла сказать ни единого слова. Мы тоже были словно в гипнотическом сне, как сомнамбулы. В дверь опять стукнули.

      Первым очнулся Вага. Горец выставил перед собой щит и кинулся к выходу, там загрохотало, кто-то взвыл.

      - Его укусили. Вагу, упырь... Его... - шептал староста, зачарованно придвигаясь к дверям. Его глаза остекленели. В них стояла полная луна, и отражался кровавый свет от разорванного горла Ваги. Так нам казалось... В сенях снова загрохотало.

      - Хватайте, что есть деревянное! - крикнул я. - Валим упыря! Настя, хиль.

      - Ща я этого кровососа заклинанием приложу!

      - Я тебе, мать твою!.. Ты чего лопатой...?! Какие, блин, упыри?! Сам ты упырь! Я по нужде во двор вышел, а дверь захлопнулась. Зачем, лопатой-то по башке!

      - Харальд? Ты?! - Вскоре заимка качалась от дружного смеха.

      - Так вы меня за упыря приняли?! Ха-ха-ха! - снова и снова взрывался смех в доме.

      Притихший лес освещали две луны, резкие тени от деревьев лежали на влажной, посеребрённой земле, а в окно заимки пристально вглядывался чёрный ворон.

15. Осада. Па-де-де: Антре.

Имя: Сергей (уровень 75)

Характеристики (свободных 0)

Раса: человек

Дух: 638%+16.11 талант 2

Пол: мужской

Предвидение: 521%+9.56 талант 1

Мировоззрение: светлое

Сила: 470%+7.12

Класс: монах

Выносливость: 469%+1.01

Подкласс: чатра

Ловкость: 439%+2.14

Скорость: 434%+4.07

Интеллект: 425%+2.1

Здоровье: 424%+5.01

Концентрация: 404%+2.03

Коммуникация: 378%

Навыки и Умения

Профессии

Умножение духа: 10ур. 100 (корон.)

Косторез: грандмастер

Владение посохом: 702% талант 1

Ювелир: 3ур; огранщик: 81\100

Восстановление Плоти: 6ур. 35\100 талант 1

Охотник: 2ур. 83\100

Змея огибает справа: 6ур. 29\100

Горное дело: 2ур. 11\100

Рывок волка: 6ур. 21\100

Травник: 1ур. 95\100

Змея огибает слева: 6ур. 20\100

Кулинар: 1ур. 87\100

Бодающийся бык: 6ур. 19\100

Рыболов: 1ур. 75\100

Сокол взлетает: 6ур. 18\100

Алхимик: 1ур. 61\100

Ветряная мельница: 6ур. 15\100

 Портной: 1ур. 54\100

Прыжок кабана: 6ур. 15\100

Владение духом: 603%

Владение древковым оружием: 585%

Владение дробящим оружием: 494%

Треск разряда: 4ур. 58\100

Бой без оружия: 371%

Владение топором: 223%

      Я изучал меню персонажа. Дурацкая привычка, перед каким-то важным событием, открывать настройки и пялиться на свой билд, сохранилась с яслей. Тогда я при каждом удобном случае залезал в меню, что-то просчитывал и пытался, максимально выгодно, раскидать ОХ. С тех пор, распределение очков характеристик доведено до автоматизма, но... привычка изучать меню персонажа осталась.

      В принципе, тут ничего интересного нет - я уверенно расту, так сказать, над собой. Уровни и характеристики исправно апаются, разве что - 'Умножение Духа'. После того, как вложил в навык три таланта, он начал прогрессировать сумасшедшими темпами и, когда достиг десятого уровня, превратился в 'Коронный'. У этой особенности были как свои плюсы, так и минусы, проистекающие из того, что скил стал пассивным. Главный недостаток этого преобразования - теперь приходится более тщательно следить за 'Духом'. Очень уж мне не хочется в разгар боя остаться без энергии, а такая возможность существует. Достоинство же заключается в том, что сейчас я бью намного сильнее. В отличие от большинства игроков, у меня есть возможность вложить в удар сразу два скила - 'Умножение Духа' (пассивное умение), плюс, любой активный навык.

      Кажется, я понял, зачем пялюсь в меню персонажа. Рассматривание этих цифр действует на меня успокаивающе, такая себе - мантра. Системное сообщение прервало мою медитацию, заставив закрыть настройки.

       'Внимание!

      Союз 'Стальные Псы' объявил войны Вашему ордену!

      Штрафы за убийство представителей вражеского объединение не начисляются, отключена функция ПК. Учитывая разницу в уровне и рейтинге объединений, боевые действия ограничены сроком: 14 дней.

      Приятной игры и пусть победит сильнейший!'

      Практически сразу, после сообщения системы, из леса, окружающего долину, появился авангард вражеской армии. Около тысячи всадников, выстроившись полумесяцем, поскакали к деревне, основные же силы Стальных Псов неспешно шли по дороге, за пехотой пылил длинный обоз. Мы стояли на монастырских стенах и, в бессильной злобе, крепче сжимали оружие - Жаревницу пришлось сдать без боя.

      Когда Псы объявят войну, догадаться было не тяжело - сразу, как только закончится защита. К этому времени, все соорденцы были в игре и вместе со своими подразделениями заняли места, согласно разработанному плану обороны. Многие напряжённо вглядывались в марширующую армию, пытаясь сосчитать, разобрать класс врагов. Мне же достаточно было вспомнить последнее совещание и цифры, озвученные Громыхайло: ровно тринадцать тысяч - Псов и чуть больше двух тысяч - наёмников.

      На стене, под руководством полусотников, команда обеспечения раскладывала длинные, зазубренные шесты, чтобы отталкивать вражеские лестница, а сотники указывали в каких местах необходимо установить горшки с маслом. Эти двадцатилитровые керамические ёмкости были плотно закупорены и оплетены верёвками. Настроение у всех было мрачное. Без лишних слов и напоминаний воины проверяли своё оружие: точили и так острые клинки, смазывали доспехи, пересматривали каждую стрелу в колчанах, полировали посохи.

      Стальные Псы пошли в атаку.

      - Идут! ... Идут! Идут! ... - десятки раз повторилось над стеной.

      'Надо бы сказать что-то ободряющее - с огорчением подумал я, - как назло, ничего умного в голову не приходит'. Подобрать нужные слова у меня не получилось. Вместо этого я встал в бойнице и продемонстрировал атакующим неприличный жест из среднего пальца. Скорее всего, никто из противников не рассмотрел мой посыл, а вот защитники заметили и на их лицах появились улыбки.

      Первая атака была пробной - разведка боем. Вся осадная техника и неповоротливые големы остались в Жаревнице. Стальные Псы шли налегке, взяв с собой только лестницы. Тотальное численное преимущество давало надежду их командиру захватить замок с наскока, без длительной осады. Ну что же... у меня есть несколько козырей в рукаве.

      Игровая механика во многом соответствует реальному миру. Если вы находитесь на возвышенности - метательный снаряд летит дальше.

      - Товсь!!! - гаркнул во всю мощь лёгких Роман Орешек (командир наших артиллеристов). Заскрипели натягиваемые дуги баллист, катапульты приводились в боевое положение.

      - Маги!!! - а это Проф. Кому как не ему руководить колдовской братией? Волшебники воздели посохи, активировали артефакты.

      Бой в вирте, при всей схожести с реалом, имеет и свои недостатки - можно точно просчитать, когда и куда ударит артиллерия. Первый залп производится на дистанции 500 метров. Атакующие укрываются за магическими щитами, пережидают несколько секунд, деактивируют их и, пока артиллерия защитников перезаряжается, делают рывок вперёд.

      Наши маги ударили из всего что было. Фаерболы, молнии, воздушные вихри, каменные и ледяные шипы полетели в Стальных Псов. Вражеский строй окутался всполохами защитных экранов.

      Однако всё это был отвлекающий маневр.

      - Пли!!! - через несколько секунд заорал Орешек.

      Идея лежала на поверхности. Меня удивило: почему никто до этого раньше не додумался? Любой предмет можно зачаровать и превратить небольшой камень в противопехотную гранату, но никто не сообразил наложить на снаряд простую иллюзию - невидимость. Когда маги Стальных Псов, уверенные что атака закончилась, деактивировали щиты, на них обрушился град из огромных копий и ядер.

      - Да! Йо-хуу!!! - ликовали наши бойцы.

      Больше двухсот Стальных Псов отправились на перерождение... капля в море. Только результат обстрела возымел огромное психологическое значение - мы пустили врагу первую кровь, а тот даже не смог ответить!

      Вторая значимая отметка - триста метров. Артиллерия и артефакты перезаряжены, но тут вступают в бой дальники: маги, лучники, арбалетчики начинают обстрел.

      - Целься! Дай!!! - дружный залп наших волшебников и стрелков не принёс результата.

      С этого момента, маги с обеих сторон поддерживают щиты постоянно. Скорость передвижения атакующих падает, но им остаётся преодолеть совсем немного. Защиту замка обеспечивают стационарные артефакты, однако у противника слишком много волшебников и наших усилий не хватает, чтобы нанести урон.

      Сто метров - следующая отметка. С этого момента в бой вступают все. У любого милишника есть способ поразить цель на большой дистанции: метательные ножи, дротики, сюрикены или заклинания (пусть и хуже прокаченные, чем у магов) - используется всё, способное нанести урон, обездвижить и ослабить врага.

      Начало сказываться подавляющее численное преимущество Псов. Вражеский огонь был настолько массивным, что Защитные Артефакты не успевали блокировать все атаки. Стена заколебалась. У надвратной башни вспыхнули три человека, лекари быстро сбили пламя, подлечили пострадавших и отправили в госпиталь. Стрелы, выбивая искры из камня, влетали в бойницы. Люди искали укрытия, ложились на камни, прикрывали головы руками. Только артиллерия и стрелки продолжали огрызаться, обстреливая противника. Смертоносный дождь никак не прекращался.

      Полчаса продолжался обстрел - вражеские заклинания били стену и крушили щиты, калечили, убивали людей и внушали страх воинам. Внизу, подгоняемые Харальдом, сновали носильщики и переносили раненных в госпиталь. Сражение только началось, а у них уже есть работа.

      Периодически я выглядывал в бойницу, не желая пропустить момент, когда Псы полезут на стены. К сожалению, большая часть наших лучников, кроме тех, кто стоял на башнях, не рисковали высовываться в бойницы и стрелять.

      - Сотники - я обратился к командирам подразделений. - Отвести свободных дальников на Зоуфалстви. Когда Псы поднимутся к нам, стрелки смогут нас прикрыть.

      Тренировки не прошли бесследно. Организовано и быстро лучники и часть магов переместились на внутреннюю крепостную стену. В этот момент вражеский огонь прекратился - враг пошёл на штурм.

      БДАГХ!!!

      От жуткого взрыва задрожала земля. Сражение замерло. Офицеры обеих армий пытались сориентироваться в ситуации.

***

      Ольг обустроил гнездо в ветвях исполинского дуба. Полуденное солнце палило немилосердно, но густая листва лесного великана и лёгкий ветерок создавали комфортную атмосферу. Впрочем, староста (отставной полусотник егерского полка) вскарабкался на макушку дерева не ради забавы - отсюда прекрасно просматривалась вся окрестность. Впереди - тихое озеро с деревенькой на берегу; от неё вправо уходит грунтовая дорога, ныряет в лес и, тонкой просекой, тянется до горизонта; левее на пологой горе, напоминающей медвежью голову, возвышается огромный замок. Пасторальную картину портит полное отсутствие какого-либо движения в долине. Нет ни людей, ни зверей... тишина.

      Возросшая активность птиц привлекла внимание Ольга. Пернатые всегда крайне громко возмущаются, видя постороннего в своих владениях, их сердитые крики не хуже городского набата оповестят окрестности о чужаках.

      По дороге из леса выезжала кавалерия Сальных Псов. Всадники не спешили растекаться по долине, а формировали ударную группу. Когда их количество достигло необходимой численности, протрубил рог и конница перестроилась широким веером. В центре полукруга, на острие атаки выделялась сотня элитных бойцов. Ольг не догадывался, что видит одних из лучших аренщиков клана Золотые Пояса, однако качество обмундирования и оружия этих персонажей сказало бывалому воину о многом. Постепенно ускоряясь, всадники устремились к деревне... его деревне.

      Ольг соскользнул по дереву на землю и подошёл к поджидавшим его бойцам.

      - Началось - тихо сказал староста. - Выходим на позиции и ждём сигнала. Надеюсь, мисальдер не ошибся...

      - Десятник Аренд, поступаете в моё распоряжение. - Обратился к Ольгу настоятель монастыря. - Ваши командиры уже проинформированы.

      - Так точно, господин мисальдер.

      Все офицерские должности занимали чатра. Наиболее опытные, авторитетные наёмники стали десятниками, в том числе, и он - бывший полусотник егерского полка баронской дружины.

      - Ольг, для тебя есть задание. - Стоило им отойти от воинов, Инок сменил тон на дружеский и перешёл к сути. - Мне кажется, будет правильно, если этим займёшься именно ты.

      - Что нужно делать?

      - Ты знаешь, что это? - мисальдер продемонстрировал старосте глиняную табличку.

      - Взрывающийся артефакт - Ольгу хватило беглого взгляда на предмет, чтобы его опознать. Любят в баронствах воевать и подобные игрушки использует очень часто.

      - Наши враги заложили эти мины в монастыре, но мы их нашли, и я хочу устроить Псам сюрприз. Надо заложить артефакты в Жаревнице.

      - В деревне! - Староста замер.

      - Да - жёстко отрезал настоятель. - Идём на стену, там нагляднее получится объяснить.

      Поднимались в молчании. Ольг не мог поверить в желание сеньора уничтожить селение. Очень часто возрождённые герои на деле оказываются подлецами и негодяями, однако Сергей казался совсем не таким. Чатра делал всё, чтобы облегчить жизнь беженцев, нашёл им новый дом и теперь предлагает его разрушить...

      - Красиво - сказал мисальдер, когда они поднялись на стену. - И всё это может быть уничтожено.

      - Что угодно можно разломать - белее жёстко, чем планировал, ответил староста. - И почему этим заниматься должен я?!

      - А кто? - печально произнёс сеньор. - Мы много вложили в деревню и монастырь, но главное - это не дома, скот или какая-то утварь. Главное - люди. Если мы выживем, то отстроим всё краше прежнего, а если нет... Я хочу сохранить жизнь твоей жены, друзей... всех вас! и для этого пойду на любые жертвы. Потребуется взорвать посёлок - взорву, но, мне кажется, так будет нечестно. Жаревница - это твой дом и только у тебя есть право его разрушить.

      - Зачем? - со слезами в голосе спросил Ольг.

      - Смотри - мисальдер указал на деревню. - Стальные Псы войдут в долину со стороны Риницы и сразу же займут Жаревницу. Точку возрождения они поставят на центральной площади посёлка - это наиболее подходящее место. Где станет их обоз?

      - Возле трактира есть конюшня - задумался староста, - но все туда не поместятся... значит, в ближайших к площади подворьях.

      - А почему в ближайших? Не лучше ли завести обоз в сараи на окраине?

      - У них же в обозе осадная техника и инструменты? Тогда однозначно в центре - собирать баллисты, катапульты и башни лучше на широкой площади, чтобы свободного места было больше.

      - Хорошо. В каких домах остановятся их лучшие бойцы?

      Около десяти минут, они обсуждали план минирования деревни. Ольгу не нравилась перспектива уничтожения Жаревницы, но мужчина согласился с настоятелем, что так надо. Было бы глупо отказаться от возможности нанести врагу урон только из-за жалости к своему дому. Крестьяне часто делали лядо - выжигали лес, чтобы засеять получившееся поле житом, ячменём. И земля получается изумительная, плодородная. Урожаи, снимаемые с ляд, очень прибыльные, а хлеба - полновесные и чистые от всякого сора.

      Жаревница должна стать их лядом, если крестьяне хотят увидеть будущее - деревню надо взорвать.

      - Еще, Ольг, с этого момента, ты командир полусотни партизан.

      - Кого?

      - Партизаны - это практически егеря - улыбнулся настоятель. - Отряды, действующие в тылу противника. Совершайте диверсии, нападайте на вражеские патрули, обозы, но столкновений с большими подразделениями Стальных Псов избегайте. Устройте им террор, не давайте расслабиться, сделайте так, чтобы Псы боялись выйти из своего лагеря.

      - Понятно - зло прищурился опытный егерь. - Кто ещё в полусотне?

      - Людей набери сам, кого посчитаешь нужным, но! Обязательно возьми, минимум, троих чатра. Ты же знаешь, мы можем общаться друг с другом на большом расстоянии, а связь нам очень пригодится. Ещё... - мисальдер замолчал, что-то прикидывая в уме. - А почему бы и нет?! Возьмёте всех боевых питомцев. На стене от них будет мало толку, если же звери нам понадобятся - мы их отзовём.

***

      БДАГХ!!!

      Двадцать, одновременно активированных, артефактов породили мощнейший взрыв. Монастырские стены дрогнули, и защитники обители крепче вжались в камень, а я, наоборот, высунулся из бойницы. Получилось! На месте Жаревницы клубилось серое облако из пыли, мусора, земли и ещё бог весть чего. Наши партизаны смело зашли в эту грязевую тучу.

      Дима Рвузуб, единственный лекарь в отряде диверсантов, поспешил поделиться радостными новостями в чате ордена:

      - Народ, это трындец какой-то!!! Сотня их топов не пошли в первую атаку, а теперь мы их на респе держим! - эмоции переполняли парня.

      - Что там у вас? Ничего сквозь туман не видно. - Пожаловался Олег.

      - Жесть! - Обрадовано сообщил Дима. - Топы, плюс, триста игроков, кого вы успели вынести, сидели в деревне (чаи, наверно, гоняли). Тут как рвануло! - захлёбывался Рвузуб. - Их всех на респ закинуло, а шмот-то тю-тю. Они переоделись в 'сменку' и побежали за своими эпическими вещичками, а тут мы! Сюрприз, гы-гы!!!

      - Дима - я решил отрезвить соорденца. - Передай Ольгу: У вас три минуты и в деревню войдут Псы. Быстро нашли обоз и, если что-то уцелело, подожгли. У них не должно остаться осадной техники. Бегом!

      Пылевое облако рассеивалось. Вместо аккуратных, новеньких хаток, на месте Жаревницы из земли торчали обугленные, раскуроченные остовы домов. Над руинами вился дымок и вскоре во многих местах ближе к центру начали вспыхивать пожары - партизаны выполнили поставленную задачу.

      Стальные Псы, забыв о штурме замка, спешили в лагерь, чтобы спасти имущество, но было поздно. Диверсанты уже вышли из деревни и подходили к лесу, а там их никто не достанет.

      Даже в километре от пепелища, мы слышали ор, поднявшийся в лагере захватчиков. По деревне бегали игроки, размахивали руками, обвиняли друг друга во всех смертных грехах и немудрено - потери Псов фантастические. Война только началась, а они уже лишились всей осадной техники, их топы (сотня профи-аренщиков), остались без дорогой экипировки. Золотые Пояса постараются компенсировать потери и подарят бойцам хорошие вещи, но... это как пересесть со спортивно 'Porshe' на 'Жигули'. Вроде бы и то, и то - автомобили, только не говорите, это владельцу спорт-кара, в лучшем случае - рассмеётся вам в лицо, а в худшем... отхватите люлей.

      - Выходим из игры - я обратился к соорденцам в чате. - Остаются только дежурные, смена согласно расписанию.

      - Как выходим?

      - Всё же только началось!

      - Сегодня они уже не полезут. - Я уверенно отмёл все возражения. - Сейчас будут несколько часов искать крайнего, потом успокоятся и начнут планировать завтрашнюю атаку. Ну а мы отдохнём, сбросим счётчик, только будьте готовы зайти в игру в любой момент.

      - Сотня 'Браничь'! В расположение, шагом-марш!

      - Сотня 'Тауруз'! В расположение!

      - Сотня... - командиры уводили подразделения со стены.

      От дежурств меня освободили, но в игру я вернулся, спустя шесть часов.  Нет, никто не собирался нас атаковать, просто в реале никаких дел не было, а сидеть, словно на иголках и ничего не делать я не мог.

      В вирте царила глубокая ночь.  Обе луны зависли в центре небосвода и освещали мир загадочными, мистически-серебристыми бликами. Звезды отражались в спокойной, казавшейся чёрной, воде озера, а на берегу алели сотни костров. Красиво и... жутко, когда знаешь, кто развёл эти огни и зачем они сюда пришли.

      Первым делом: открыл меню организации, как я и думал - половина соорденцев в игре.

      - Значит так, мальчики и девочки, разбежались все по домам. - Я решил шугануть союзников и поспешил пояснить свои резкие слова: - Ребята, мне очень не хочется, чтобы, когда начнётся атака, вас выкинуло из игры, из-за лимита времени.

      Ноги сами собой вынесли меня на крепостную стену. Вообще-то я собирался заняться крафтом, но раз уж оказался тут, не буду бегать. Инструменты и материалы были при мне и, устроившись на полу, в пятне света отбрасываемом факелом, принялся наносить гравировку на посох. Администрация на диво оперативно отреагировала на моё предложение и утвердила новые чертежи. Вот я и творил - казалось, вдоль моего посоха извивается змея, на самом деле - это сотни мелких, крошечных изображений, сплетённых между собой в причудливый узор.

      - Всех разогнал, а сам остался - Хадо незаметно подошёл ко мне. У корейца сейчас дежурство и он имеет полное право находиться в игре.

      - Да вот, решил крафтом заняться, через полчаса ухожу. - Прозвучало, будто я оправдываюсь перед азиатом. - Кстати, тебе гравировку сделать? Есть северные и восточноевропейские чертежи.

      - Скинь в личку - оживился Хадо и, быстро просмотрев скрины, со вздохом сказал: - Эх, жаль, азиатских нет. Вот эта вот птица, с женской головой, она бонус к Духу даёт?

      - Какая именно? Их там три: Сирин, Гамаюн и Алконост - каждая, кроме Духа, даёт свои бонусы.

      - Та, что с грудью.

      - Гамаюн - пояснил я. - Что ещё?

      - Вязь из дубовых листьев на Силу... - начал перечислять азиат, а я себя почувствовал мастером в тату-салоне. Пришёл клиент и делает заказ кольщику: жар-птица, смерть, сварог, крест, звезда...

      - Хорошо, только я ничего не запомнил. Ты запиши или выдели нужные рисунки на скрине и сбрось мне.

      - Не вопрос - азиат провёл все манипуляции и отправил мне файл. - Повезло что у нас столько нпс, а не как у Псов, можем спокойно выходить из игры, пока они сторожат.

      - Что?

      - Я говорю: можно на неписей охрану монастыря оставлять, а Псам приходится самим дежурить.

      - Нет, не то. Ты сказал, что у них почти нет нпс.

      - Ну-у, да.

      - Ха-ха-ха-ха - меня распирал смех.

      Понятия не имею, сколько бы я ещё ржал, если бы не споткнулся о задумчивый взгляд азиата. Знает, иногда друзья так на меня смотрят, словно решая для себя: Он окончательно слетел с катушек или своевременное медикаментозное вмешательство может спасти пациента?

      - Хадо, ты - гений. - Ещё больше удивил я азиата своим умозаключением. - Однажды, Сен Чжи мне сказал: 'Хочешь выжить - атакуй!'

      - Ты предлагаешь... - лицо корейца приняло ошарашенное выражение, брови поползли вверх. - Атаковать?!

      - Да! Подожди секунду. - 'Так, кто там у нас онлайн из отряда партизан?'

      - Дима - в игре был прист. - Псы как-то свой лагерь укрепили?

      - Без понятия - ответил лекарь.

      - Рвузуб, не тормози, ноги в руки и быстро разведали обстановку. - Хороший он парень, честный, храбрый, верный, только... пофигист.

      - Лагерь не укреплён - через несколько минут, докладывал Дима. - Дальних караулов нет, в деревне около трёх тысяч бойцов.

      - Молодец - похвалил я соорденца, прежде всего за то, что сообразил привлечь к разведке кого-то из егерей. - Буди партизан, скоро будет весело.

      - Ну что? - Приплясывающий от нетерпения, кореец вопросительно уставился на меня.

      - Тревога - с улыбкой, абсолютно не соответствующей ситуации, ответил я. - Поднимаем сотни и тихо, без лишнего шума выдвигаемся на дальнюю стену. Хадо, проконтролируй, не дай Бог! какой-то идиот ударит в набат.

      Ночь... лунный свет причудливо играет с тенями... тишина... на траве начинает собираться росса... туман над озером ширится и расползается в стороны... полторы тысячи человек крадутся к полусонному лагерю.

      - Окружайте посёлок - отдаю команду в чате. - Ударим одновременно со всех сторон.

      Постепенно сотники начинают докладывать о выходе на позиции.

      - Все на месте? Начинаем по сигналу. - И больше не таясь, я заорал что было сил:

      - Чатра!!!

      - ЧАТРААА!!! - вырвалось из сотен глоток соорденцев и наёмников.

      'Внимание!

      Активирована способность 'Классовый Клич' - все характеристики +5%'

      Да, врагов в два раза больше, но они расслабились, кроме того, на нашей стороне неожиданность и, главное - монолитный строй. К сожалению, для меня места в рядах воинов не нашлось. Наши сотни - это единый, спаянный организм в котором я - чужеродный элемент. Пришлось, сцепив зубы, наблюдать за сражением с галёрки.

      Первая часть боя прошла успешно. Стальным катком, сотни прошли по деревне и вытеснили врагов в центр, к точке возрождения. Однако выбить захватчиков окончательно не получалось - скорость респа Псов не уступала темпам их уничтожения... Патовая ситуация.

      Дзинь.

      Меня вызывал Потап. 'Надо же - подумал я. - Наш мэр не спит, не отдыхает от трудов праведных, а вместе со всеми поднялся по тревоге. Хотя, официально, он не входит в орден. Уважуха'.

      - Серёга, - начал Рубило без долгих предисловий. - В Ринице, возле станции телепортации, Псы формируют ударный отряд кавалерии. Уже собралось около двух тысяч игроков. Через полтора часа будут у вас в долине.

      - Спасибо, - ответил я и разорвал связь.

      'Фигово, очень фигово. - Панические мысли метались в моей голове. - Тут мы продавить их не можем, а когда ударят нам в тыл... будет очень, очень больно. Что делать? Начнём отступление - нас так просто не отпустят. Обязательно начнут преследование, будут сдерживать, пока не подойдёт конница. Блин!!! Похоже, я как полный придурок, привёл армию в ловушку! Сам! Своими руками! Идиот и о чем я только думал! Тоже мне, гениальный стратег! С*ка, что делать?!

      Для начала - успокоится. Как сделать, чтобы Псы не преследовали? Выставить заградотряд из нескольких сотен, а остальными силами отойти, пока их будут убивать. Подло, низко, но... результативно. Думать ещё. Думать! Оставить в заградотряде только игроков - потеряем шмот, зато нпс спокойно отойдут в замок. Уже лучше, однако должны быть ещё варианты'.

      - Сотне 'Тауруз' отойти на левый фланг, дистанция от основной группы: пятьдесят метров. Залечь, чтобы вас не видели, - начал я отдавать команды офицерам в чате. - Сотня 'Кречет' на правый фланг... Основная группа, отступаем по направлению к замку.

      Медленно, сохраняя строй, пятимся назад. Озверевшие Псы, словно почуяли добычу, не отпускают нас, постоянно атакуя. Впрочем, почему словно? Их командир однозначно знает о кавалерийском резерве и старается сдержать наглых нубов. Я мнусь в последних рядах и стараюсь не упустить нужный момент. Вот мы отошли на пятьдесят, уже семьдесят метров... пора.

      - Приготовились. На счёт, Ёж.

      Пусть я не гожусь для первых рядов (практики боя в строю маловато), но теория (все приёмы и маневры) мне известны.

      - Раз! - 'Ёжик сворачивается клубком - строй сжимается. Передние ряды отступают, а задние - стоят на месте. Тесно настолько, что нельзя руку поднять'.

      - Два! - 'Все, кто в середине и сзади строя делают единственное, на что способны - крепче упираются ногами в землю'.

      - Три! - 'Ёжик разворачивается - на танков в первой линии давят все. Они получают такое ускорение, что банально пробегают по врагам, втаптывая тех в землю. Танки не успевают бить, им некогда, их толкают вперёд, а вот задние ряды...'

      Я разделил посох на две половины, превратив каждую в подобие меча, взял обратным хватом и почувствовал себя лыжником. На максимальной скорости, я бил и бил ими вниз туда, где на земле копошились Псы, пытаясь встать.

      Дзинь, дзинь - два раза подряд клинок в моей левой руке столкнулся с чем-то твёрдым, отвлекая меня от обозрения поля боя. 'Ну что там? - я посмотрел вниз. Какой-то воин прикрылся щитом и блокировал мои удары. - Ах ты, урод! Самый хитрый? Наа!' Вторым клинком я провёл горизонтально над землёй и вонзил лезвие в незащищённый вражеский бок.

      - Приготовились! На счёт, Качели! - я и не заметил, как начал отдавать команды вслух, а не в чате. Офицеры меня услышали и продублировали приказ.

      Качели - ещё одна разработка соорденцов. Полшага назад - шаг вперёд; полшага назад - шаг вперёд... и так раз пять. Подобные 'качели' раздражают, дезориентируют противника - его передние ряды проваливаются вперёд, задние не успевают их поддержать, как мы делаем шаг и у них возникает неразбериха, воины сталкиваются, мешают друг другу.

      - Фланги, приготовились - отдаю команду нашим засадным сотням.  - Пошли!

      Неожиданный фланговый удар и враг бежит. Мы опять заперли Псов у точки возрождения, вернулись на старые позиции. Пат? Ну, уж нет!

      Повторяем маневр. Только на этот раз отходим не на семьдесят, а больше чем на сто метров. Опять 'Ёж', за ним 'Качели', удар с флангов и Псы у точки респа.

      Новое отступление.

      - Граждане партизаны, ваш выход. Бейте тех, кто будет идти на подмогу их главному отряду, постарайтесь отсечь их резервы.

      Мы получили так необходимую нам фору. Что бы там не говорила Женя, мол, психология - не наука, Псы поступили в точности согласно одному из её постулатов. В народе этот закон приобрёл вид поговорки: 'Обжёгшись на молоке, на воду дуешь'. Несколько раз, потерпев неудачу, вражеский командир не спешил бросать в преследование все силы, а выдвигался аккуратно, проверяя фланги. В итоге между нашим отрядом (с их авангардом на хвосте) и основными силами Стальных Псов получился зазор в сто метров. Этого оказалась достаточно.Когда сотни подошли к замку, оттуда ударила артиллерия и вражеские передовые отряды отступили. Мы спокойно вошли в монастырь.

      'Удачно всё получилось. С риском, пройдя по лезвию бритвы, но наш орден показал себя с лучшей стороны. Противник лишился осадной техники, дорогой экипировки и главное - это психологическое преимущество. Теперь Стальные Псы будут более осторожны, медлительны, а наш боевой дух поднялся, если не сказать - взлетел до небес! Хороший день, хороший'.

16. Осада. Па-де-де: Адажио.

      'Плохой день, плохой день' - думал я, глядя как в лагерь Стальных Псов въезжает караван. Караван, который доставил нашим врагам новые осадные орудия.

      Хмурое и грозное утро четвёртого дня не задалось с самого начала - на севере клубились громадные тучи, лишь над стеной ещё виднелась полоска голубого неба. 'Классика жанра - про себя усмехнулся я - война добра и зла, света и тьмы'.

      По стене ко мне подошёл Олег. Друг где-то раздобыл арбалет и, поглядывая в сторону лагеря Псов, принялся его взводить.

      - Многовато их сегодня.

      - Страшно? - я присел на парапет, осматривая долину.

      За прошедшие два дня нас атаковали пару раз... ну как атаковали... было несколько стычек. Стальные Псы подходили к замку и устраивали перестрелку с нашими дальниками - никто лезть на стены даже не пытался. У многих защитников появилась надежда, что вся осада пройдёт в подобных столкновениях. Однако сегодня со мной связался Потап: 'Собирай людей. В Риницу прибыл караван Псов с осадной техникой' - отписал друг, и все чаяния о вялой осаде развеялись.

      - Аж душа в пятки уходит. Не хочу умирать - боюсь, что это станет дурной привычкой.

      - Ага, дурные привычки они такие... от них очень тяжело избавиться, особенно, если они тебе нравятся.

      - Ты на что это намекаешь? - с подозрением посмотрел на меня друг.

      Я не успел ответить. Стальные Псы, ревущим валом, двинулись вперёд - топот их ног был подобен грому. В середине вражеского строя возвышались две исполинские горы - осадные башни и сотни небольших холмиков - катапульты. Тысячи обливающихся потом воинов отвели назад рычаги баллист. Напружинив мускулы, Псы тянули, пока плетёные корзины на концах рычагов не стали почти горизонтально над землёй. В корзинах лежали глыбы гранита.

      Защитники в оцепенении ужаса следили за вражеским командиром. Он поднял руку, опустил её - и смертоносный дождь обрушился на ряды монахов. Стена заколебалась. Защитные экраны вспыхнули, отражая атаку, и погасли, перезаряжаясь. Зубец стены угловой башни отломился, от удара огромного камня, и раздавил в лепёшку несколько человек. Грохот вселял страх, а наставшая за ним тишина показалась ужасающей. Ибо солдаты, приподняв головы, увидели, что то же самое повторяется опять. Снова отвели назад массивные деревянные рычаги, снова командир поднял руку - и опустил её.

      И снова пролился смертельный дождь.

      Я с Олегом стоял на стене, друг быстро взводил арбалет и стрелял по Псам, мне же приходилось ждать, пока они приблизятся чтобы активировать свою дальнюю атаку - молнию.

      - Не знал, что ты ещё и стрелка прокачал - заметил я, уважительно поглядывая на Олега.

      - Да какой там прокачал - хмыкнул здоровяк. - Стреляю в толпу, тут тяжело промахнуться.

      Я посмотрел вправо и влево вдоль стены. С мечами и копьями в руках защитники Серого Мисаля угрюмо ждали, когда прекратится губительный град. Пока катапульты заряжали второй раз, я приказал дальникам отойти на вторую стену, куда не долетали снаряды.

      Три часа (целых ТРИ часа!) продолжался обстрел - камни крушили стену, убивали людей и разнесли вдребезги одну из нависающих над долиной башен. Почти все, кто был рядом, успели убежать - только четверо нпс рухнули вместе с обломками через край и разбились внизу о скалы.

      Со стены унесли не меньше полусотни бойцов... Если откровенно, я думал, что потери от настолько массированного обстрела будут больше.

      - Теперь, уже скоро - выглянув за парапет, заметил я. - Псы собираются около осадных башен.

      Камень врезался в стену в десяти шагах от меня, расшвыряв людей, словно песок. Каким-то чудом не поднялся только один - остальные вновь заняли свои места. И тогда я поднял руку, подавая сигнал офицерам. Пропела труба, и стрелки (у каждого по пять колчанов на двадцать стрел) ринулись по мосткам через открытое место к первой стене.

      Стальные Псы и наёмники с воплем, полным ненависти, казавшимся почти осязаемым, хлынули чёрным валом, грозя затопить мисаль. Сотни воинов толкали вперёд огромные осадные башни, другие спешили к стене с лестницами и верёвками. Равнина словно ожила - она кишела захватчиками и исторгала боевой клич.

      Наши дальники: маги, лучники, арбалетчики - рассыпались вдоль всей стены. Загудели натягиваемые канаты катапульт и баллист. Сотни рук справа и слева от меня натянули луки и наложили на них стрелы. Олег прицелился в передового воина, отпустил скобу, арбалетный болт пропел в воздухе и вонзился в кожаный нагрудник противника. Враг, пошатнувшись, упал, и по стене прокатилось хриплое 'ура'.

      - Зачарованный болт, - похвастался друг и огорчённо добавил: - Жаль, что их у меня только два... один остался.

      Сотни стрел, болтов, заклинаний и ядер взметнулись вверх, последовав за первым, потом ещё сотня и ещё. Теперь уже вражеские защитные экраны не справлялись с возложенной на них задачей. Многие воины пали под градом стрел, перегородив дорогу задним.

      Но чёрный вал всё катился вперёд, захлёстывая раненых и убитых.

      Я откинул капюшон и перегнулся через парапет, невзирая на вражеские стрелы, жужжащие вокруг.

      - Лестницы уже под стеной.

      - Не посоветуешь ли чего напоследок? - спросил Олег, обнажая двуручный меч.

      Над стеной взвился железный крюк. Я с ухмылкой превратил посох в глефу.

      - Будь жив!

      Новые крючья заскрежетали о стену, впиваясь в камень - снизу их тянули сотни рук. Защитники лихорадочно рубили отточенными клинками плетённые из лозы верёвки, мне пришлось криком их остановить:

      - Подождите, пока они влезут! - взревел я. - Рубите не верёвки, а людей!

      В бойнице, прямо передо мной, появилось лицо игрока, лезущего на стену. Лезвие глефы вонзилось точно в его ухмыляющийся рот, противник полетел вниз. Впервые с начала осады, я оказался там, где давно не был - в самой гуще кровавой битвы.

      Незаметно около меня и Олега появились Яри, вооружённая изогнутым костяным мечом, и Вага, с верной секирой. К нашей компании примкнула полусотня наёмников, и сообща мы расчистили свой участок стены. По обе стороны от нас тысяча воинов проделывала то же самое - защитники, хоть медленно, но всё же теснили Псов назад. Захватчики удвоили усилия, рубя и круша с дикой отвагой. Им требовалось продержаться лишь до тех пор, пока не коснутся стены осадные башни - а там новые тысячи их товарищей хлынут им на подмогу. Башни же были всего в нескольких метрах.

      Я оглянулся. Несколько десятков наших лучников отошли назад, поближе к разведённым прямо на стене кострам. К ним присоединились маги, под командованием Профа. Я встретился взглядом с волшебником и махнул рукой, тот отдал приказ трубачу.

      На стене, сотня человек, выйдя из боя, стали брать запечатанные воском глиняные горшки и бросать их в надвигающиеся башни. Горшки разбивались о деревянные боковины, пятная их тёмными потёками.

      Олег, с огромным мечом в одной руке и горшком в другой, смахивал на какого-то бога возмездия. Парень отразил удар вражеского топора, рубанул другого противника по голове и метнул горшок. Олег успел ещё увидеть, как тот влетел в открытую дверь на верхушке башни, где толпились Стальные Псы, но тут на него навалились ещё двое. Первому он взрезал живот колющим ударом, но меч накрепко застрял у врага в кишках. Второй с воплем замахнулся - Олег выпустил меч и отскочил. Я принял на себя этого противника - отбил, предназначавшийся другу, удар и почти что обезглавил врага. Вытащив свой меч, Олег благодарно улыбнулся.

      - Неплохо для божьего слуги! - крикнул он, снова вступая в бой и пробивая оборону бородатого танка с окованной железом дубиной.

      - Учись, как надо правильно грехи отпускать. Проф! - в пылу битвы, я дублировал приказ голосом и в чате. - Давай!

      Волшебники воздели посохи, лучники наложили на тетивы стрелы, обмотанные промасленной паклей, и поднесли их к разожжённым кострам. Град горящих стрел и фаерболов полетел над стеной. Осадные башни занялись, и густой, удушливый чёрный дым повалил вверх, уносимый утренним ветром. Одна стрела влетела в дверь, куда угодил горшок Олега, и вонзилась в ногу бойца в облитой маслом одежде. В одно мгновение воин превратился в вопящий, извивающийся живой факел, и от него загорелись те, кто был рядом.

      По воздуху летели новые горшки, подбавляя масла в огонь. Две башни пылали, как огромные факелы, и к стене плыл жуткий смрад горелого мяса.

      Щурясь от дыма, Сен Чжи двигался в гуще Стальных Псов, его посох ткал в воздухе волшебный, замысловатый узор. Он убивал без усилий, словно наделённая сверхъестественной силой смертельная машина. Позади наставника возник ассасин с ножом в руке, но Сен Чжи, обернувшись, одним плавным движением размозжил ему голову.

      - Спасибо, брат, - передал он по мыслесвязи Хадо, который сражался на угловой башне.

      Кореец, хотя и не обладал грацией и смертоносной быстротой Сен Чжи, орудовал своей глефой с не меньшим толком, держа её двумя руками и прорубая путь к победе бок о бок с Лао Мином. Брошенный кем-то нож отскочил от его панциря и порезал руку юноше. Хадо выругался и тут же забыл о царапине, как о многих мелких ранах, полученных в этом бою, о порезе на бедре, об ушибленных рёбрах...

      Хилы работали на пределе своих возможностей. Лекари подлечивали тяжелораненых бойцов и передавали их носильщикам из группы поддержки. Периодически, соблюдая строгую очерёдность, они бросали масс-хил, чтобы излечить воинов от мелких травм. Не менее трудная задача стояла и перед саппортами - избавлять милишников от огромного количества дебафов: замедлялок, станов, головокружений и т.д., и т.п.

      Пятеро Псов, прорвав оборону, бросились на беззащитных переносчиков раненых. Софья Зегзица с сорока шагов сразил первого стрелой, Женя Зелёная моментально вырастила ядовитый куст, который опутал второго, а Харальд с двумя своими людьми преградил путь остальным. После короткой и яростной схватки кровь захватчиков обагрила землю. Их тела ещё десять секунд лежали на земле, никто так и не реснул воинов - работы у вражеских хилов тоже было много.

      Картина боя медленно, почти незаметно менялась. Все меньше Стальных Псов взбиралось на стену, ибо их товарищей теснили к краю и задним не оставалось места. Псы сражались уже не за победу - они сражались за свою жизнь. Переменчивый прилив войны обратился против них, и теперь уже они защищались.

      Но, за последнее время, к союзу присоединились лучшие воины альянса Золотых Поясов, а это - суровые, отважные, прошедшие через много сражений бойцы. Они не пытались сбежать или выйти из игры, не сдавались в плен, они бились мастерски, стойко и... умирали в бою.

      Они падали один за другим, пока последних не сбросили со стены, и они не разбились о камни внизу. Их тела становились призрачными и постепенно истаивали.

      Стальные Псы отошли в поле дальше полёта стрелы и опустились на землю, глядя на Серый Мисаль с тупой, неутолённой ненавистью. Чёрный дым столбами валил из горящих башен, и запах смерти наполнял ноздри.

      Я оперся на парапет и потёр лицо окровавленной рукой. Олег подошёл ко мне, лоскутом обтирая двуручник. Вражеская кровь оросила его усталое лицо. Улыбнувшись через силу, я сказал другу:

      - Похоже, на сегодня, это всё. Больше Псы не полезут.

      И ошибся. Ещё трижды, в тот день, Стальные Псы шли на приступ, и только сумерки увели их обратно к лагерным кострам, отброшенных и временно побеждённых. На стенах усталые люди опускались на окровавленный камень, скидывая прочь тяжёлые шлемы и щиты. Носильщики подбирали раненых, убитые нпс пока оставались на месте (с ними можно было не торопиться). Игроки ходили по стене и собирали лут, несколько отрядов спустились вниз по верёвкам, чтобы поднять законную добычу.

***

      После обнуления счётчика, мы опять вернулись в игру, чтобы провести совещание.

      - Двести человек! Двести! - размахивая руками, я ходил по кабинету. - За предыдущие три дня, мы потеряли 150 нпс, а тут за один день 200! ДВЕСТИ!!! Блин - я плюхнулся на лавочку и печально добавил: - Такими темпами, нас хватит на неделю... максимум.

      Все офицеры молчали, оглушённые такими потерями и не зная, как реагировать. Слово взял Сен Чжи:

      - Это была первая серьёзная атака врага, и её результаты ничего не доказывают. Зерна отделяются от плевел, только и всего. - Философски закончил островитянин.

      - Что это значит, наставник? - мой вопрос прозвучал резко.

      - Я не хотел проявить неуважения к павшим. Но таков закон войны: менее искусные бойцы гибнут первыми. Вначале потери всегда велики. Люди бились отважно, но многим недоставало мастерства - оттого они и погибли. Впоследствии потери уменьшатся, хотя и останутся высокими.

      - И как нам их уменьшить?

      - Можно оставить внешнюю стену и отойти на внутреннюю.

      - Кто ещё так думает?

      - Если мы отойдём, - решил высказаться Игорь. - Уменьшим защитный периметр и удержать его будет проще.

      - Кроме того, - поддержал офицера ордена Олег. - Псы не смогут активно использовать артиллерию или подвести к стене осадные башни.

      - Да я понимаю - согласился с друзьями я. - Только отступление... Зоуфалстви - означает Отчаяние. Сможем ли мы удержать её, если первую стену сдадим?

      - А у нас есть другой выход? - Отечески улыбнулся Сен Чжи. - Как говорил мой друг: Умрём с честью.

      Что-то мне подсказывало: 'Этот друг - из прошлого наставника' - и не потому, что они неожиданно разругались просто он, как бы поточнее сказать... уже не совсем живой, мёртвый. Однако альтернативных предложений не поступило, и мы решили отступать.

***

      Утром следующего дня, наши маги и стрелки стояли на Дувере и готовились к бою, наблюдая за Псами. Стрелы лежали на тетивах, а по посохам пробегали всполохи готовых сорваться заклинаний. Вражеская орда, с исполненным ненависти воплем, ринулась на приступ.

      Проф стоял на внешней стене, со своими подчинёнными, ждал, облизывая сухие губы.

      - Огонь! - вскричал он, наконец, выпуская заготовленное заклинание. Сгусток плазмы сорвался с посоха мага, разом с сотней других заклинаний и стрел, затерялась в клубящемся толпище у стены. Снова и снова стреляли лучники, пока их колчаны не опустели, а волшебники не израсходовали всю ману. Наконец-то, Софья Зегзица вскочила на парапет и пустила последнюю стрелу в противника, приставлявшего лестницу к стене. Древко вошло ему в плечо, пробило кожаный нагрудник, пронзило лёгкое и застряло в животе. Он упал, не издав ни звука.

      О стену заскрежетали крючья.

      - Все назад! - крикнул Проф и побежал по открытой полосе, через мостки и канавки с промасленной стружкой. С внутренней стены спустили верёвки, чтобы поднять магов и лучников. Позади них на Дуверу ступили первые Псы. Некоторое время они бестолково метались, пока не заметили наших волшебников и стрелков, карабкающихся на вторую стену. Через несколько минут на Дувере собралось несколько тысяч воинов - они перетащили лестницы через стену и двинулись к Зоуфалстви. Тогда в политый маслом сушняк полетели огненные стрелы и фаерболы. Из канав сразу повалил густой дым, а за ним взвилось пламя вдвое выше человеческого роста.

      Стальные Псы оказались в ловушке. Те из них, кто не спустился вниз, отошли к своему лагерю, а мы провожали их весёлыми криками и неприличными жестами.

      Огонь бушевал около часа. В этот день командир Стальных Псов больше не отправлял своих бойцов в атаку. Вражеским офицерам нужно было время, чтобы выработать новый план осады, учитывая изменившиеся обстоятельства, а мы получили передышку. Наши воины лежали на траве, кто-то пошёл в столовую на завтрак. Многие сидели в тени стенных башен.

      Все понимали - боевые действа могут возобновиться в любой момент.

***

      То, что никто не мог видеть, как оно было.

      В зыбком комке бледного света, который, казалось, парит в бесконечной, абсолютной тьме, стояла одинокая фигура. Неизвестный накинул на голову капюшон серого, бесформенного балахона и не то чтобы определить его возраст или пол, но даже узнать расу было невозможно.

      - Патриарх, полученная вами информация, безусловно, очень важна для ковена. - Раздался безликий голос из мрака. - Зная у кого и где находится Ключ Стихий, мы предпримем решительные шаги, чтобы заполучить артефакт.

      - Позвольте, - сделав шаг, в пятно света вошла новая фигура, укрытая мешковатым балахоном. Судя по голосу, говоривший был молодым человеком, однако его лицо также скрывал глубокий капюшон. - Как видите, я оказался прав. Хагсаенги и чатра делают всё от себя зависящее, стремясь помешать нашим планам. Я прошу ковен - поручить мне, разобраться с этой проблемой.

      - Кардинал, почему вы считаете, будто сможете справиться с поставленной задачей и вернуть Ключ?

      - Я их знаю. За последние месяцы, у меня была возможность изучить наших врагов. Понять их сильные и слабые стороны.

      - Нет - прозвучал равнодушный ответ.

      - Вы сомневаетесь в моей квалификации?

      - Кардинал, ваше увлечение хагсаенгами и чатра граничит с одержимостью. Возвращение Ключа - приоритетная задача для нас и ставить её выполнение в зависимость от личных эмоций, ковен не может. Вы передадите всю необходимую информацию Патриарху Жнецов - именно ему мы поручаем вернуть артефакт.

17. Осада. Па-де-де: Кода.

      Один кровавый день следовал за другим в бесконечной череде рубки, резни и смерти. Стальные Псы то и дело начинали атаковать Серый Мисаль, угрожая прорвать оборону, сокрушить чатра - но каждый раз их отбивали, и монастырь держался. Сильные, как предсказывал Сен Чжи, медленно отделялись от слабых. Разница была налицо - к тринадцатому дню осады в живых остались только сильные. Больше тысячи наёмников либо погибли, либо выбыли из рядов со страшными увечьями.

      Всего дважды Стальные Псы пытались атаковать через надвратную башню, но встретившись на выходе с големами и понеся огромные потери от нашего огня, их командир решил не повторять этот маневр. Захватчикам приходилось перелезать через внешнюю стену, из-за этого они не могли полноценно задействовать артиллерию. Будь у нас больше големов, я бы заполонил ими все пространство между стен, а так приходилось держать статуи у ворот.

      Очень выручала Святая Реликвия. Если бы не она, потери среди нпс, оказались намного больше. Единственный минус - статуя увеличивала эффект от лечения всем, не делая различия на свой-чужой.

      Постепенно, я привык к такому накалу сражения, а дни, наполненные муками и криками умирающих, становились рутиной. Но вчера... вчера произошло два события, заставившие измениться моё отношение к происходящему.

      Стальные Псы сумели пробить первую стену в двух местах. Гномья кладка не выдержала постоянного обстрела, и вся вражеская орда устремилась в эти проломы. Первым делом, они уничтожили големов, но не остановились, а продолжили атаку. Псы словно обезумели. Непрекращающаяся битва кипела уже больше пяти часов, когда громадный бронзовый наголовник тарана, наконец, пробил вторые ворота. Большой поперечный брус поддался и с жутким скрипом вышел из гнёзд. Бревно медленно отошло назад, освобождая путь воинам.

      В резерве у меня была только одна сотня, 'Тауруз', её то я и бросил закрывать прорыв - отправил нипов на смерть... а возглавил этот отряд Сен Чжи.

      В воротах шло побоище. Невысокий островитянин казался сказочным исполином, убивая врагов без видимых усилий, походя. Стальные Псы старались огибать наставника, не попадаться ему под руку, словно вода, обтекая скалу. Так продолжалось, пока в сражение не вступили топы - сотня лучших бойцов Золотых Поясов.

      Матерящийся Громыхайло, возродившись в донжоне, спешно одевал, первые попавшиеся под руку, вещи и спешил к своей сотне. Точнее говоря, к тому, что осталось от 'Тауруза' ...

      Пал Франц Вилар - местный Илья Муромец. Тридцать лет мужик крестьянствовал, любил жену, растил детей. Пока, однажды, вернувшись домой, не застал на месте деревни пепелище. Схватив оглоблю, крестьянин размозжил головы всех, пирующих на руинах, бандитов и ушёл. В строю, он буквально грыз зубами свой щит, чтобы сохранить ясность ума, не утратить контроль и не подвести товарищей... берсеркер, однако. Погиб, как и подобает танку - до последнего вдоха принимая все удары на себя.

      Брат и сестра Панины, окружённые Псами, встали спина к спине, в попытке спасти друг друга. Они продержались долго... целых пять минут.

      Десяток Сигихарда Бадвина отрезали от основной группы. Воины яростно сопротивлялись, понимая, что обречены, слишком уж неравны были силы, но кто бы мог подумать! Мидрас - гулёна и любитель выпить, маг-горемыка сотворил посмертное заклинание, заморозившее врагов. Потрёпанный десяток воссоединился с главным отрядом.

      Рядовой Гу Фенг прикрывал Сен Чжи. Два островитянина бились в полном окружении. Смерть каждого врага пожилой монах встречал улыбкой. Десятый... одиннадцатый... Копье прошло наставнику сквозь ребра, пронзило лёгкое. Его посох дал смертельный ответ, раздробив колено копейщика и Гу Фенг добил его ударом в горло. Потом упал и сам Фенг, сражённый в спину, а Сен Чжи остался один.

      Стальные Псы отхлынули назад, поражённые яростью и силой монаха. Вперёд вышел Артур Бахадур - лучший поединщик Золотых Поясов и командир элитной сотни.

      - Так уж и быть, я разберусь с этим стариком.

      - У твоих товарищей это не очень-то получилось. - Ответил Сен Чжи, вырывая копье, торчащее в боку, и отшвыривая прочь.

      - Ты хорошо сражался, монах. - Произнёс воин в дорогих, особенно в сравнении со скромными одеждами наставника, доспехах. - Однако вам не устоять и скоро мы захватим замок, а ты умрёшь. Что скажешь на это?

      Внезапно, монах, вскинув руку, метнул посох, и тот расколол голову бойца, точно тыкву.

      - Скажу, что ты слишком болтлив, - произнёс наставник. Он упал на колени и увидел, как вытекает из него последняя кровь. Рядом с открытыми глазами умирал Гу Фенг. - Хорошая штука жизнь, верно, парень?

      Вокруг них неподвижно стояли Стальные Псы. Сен Чжи поднял глаза и сделал знак одному из воинов.

      - Эй, юноша. - Немного хрипловато, сказал он. - Подай мне посох.

      Боец немного поколебался, потом пожал плечами и достал посох из головы убитого.

      - Дай сюда, - приказал Сен Чжи. Он видел, что молодой человек хочет убить его, его же оружием, но чей-то голос пролаял команду - воин дрогнул, подал монаху посох и отошёл.

      У Сен Чжи заволокло глаза, и он уже не видел возникшей перед ним фигуры.

      - Ты славно сражался, старик. - Сказал подошедший командир Стальных Псов. - Теперь можешь отдохнуть.

      - Останься у меня хоть капля силы, я убил бы тебя, - промолвил Чжи, пытаясь приподнять посох, но тот оказался слишком тяжел.

      - Знаю. Я восхищаюсь вашим упорством и хотел бы видеть таких воинов своими союзниками. Веришь ты мне?

      Старик кивнул головой и повалился лицом вниз.

      Так умер Сен Чжи - легендарный мастер-наставник чатра, первый Дракон и мой друг.

      В тот день монастырь устоял. Когда мы уже отошли к донжону у Стальных Псов начало заканчиваться время нахождения в вирте и они вернулись в лагерь.

      После того, как мне доложили о потерях, я захотел побыть один. Желание видеть, а тем более общаться, с кем бы то ни было, отсутствовало и ноги понесли меня в подземелье. Я спустился в комнату с Краеугольным Камнем - сердцем замка. Доступ сюда был только у высших офицеров ордена, даже мои телохранители не могли пройти в помещение без штрафов.

      Мальчишеская выходка? Возможно. Сам не знаю почему, но, сидя в тишине подземелья, мне вдруг захотелось увековечить память о наставнике, и я вырезал его имя на стене комнаты. А дальше - начал вспоминать. В хаосе свистящей стали многие геройские подвиги оставались незамеченными...

      Сер Йохан фон Вац - ветеран, прошедший через горнило междоусобных войн Вольных Баронств. Стальные Псы, словно блохи, облепили рыцаря и похоронили под грудой своих тел.

      Риван - мечник от бога, кленовый лист. Он обещал помочь вдове убитого мною Дорина, только... кто теперь побеспокоится о его родне? Горло мечника перерезал зазубренный нож.

      Добрыня Скиталец, Ли Дин, Томас Тру - лекари. Они работали в госпитале, но туда ворвался отряд убийц, которые принялись вырезать раненных. Могли ли хилы убежать? Конечно могли, но не стали. Они пытались до последнего спасать жизни своих подопечных... Когда в лечебницу прибыл наш отряд, многих игроков стошнило - настолько жутко выглядели изуродованные тела врачей.

      Йорик. Громадному разбойнику, вышибли мозги дубиной - умирая, он схватил двух Стальных Псов, бросился с ними со стены и разбился о камни вместе с вопящими врагами...

      Я вспоминал и писал. Мне вдруг стало невыносимо стыдно, когда понял, что из тысячи павших нпс, я запомнил имена дюжины. Системное сообщение прервало мои душевные терзания и, на миг, озадачило.

      'Поздравляем! Вы создали мемориал: Зал Павших'.

      Зал Павших (уникальное).

      Строения, предметы изобразительного и декоративного искусства, создаваемые в память о значительных событиях и лицах. Архитектурными формами мемориала могут быть: памятник, монумент, зал, пирамида, мавзолей, гробница, надгробие, усыпальница, триумфальная арка, триумфальные ворота, триумфальная колонна, обелиск или кенотаф.

      Эффекты: Напутствие Мёртвых (вы можете обратиться за советом к павшим героям и получить подсказку).

      'Вы серьёзно? - Я неверяще таращился на системное сообщение. - Зал Павших! Ну... блин, админы... ну, спасибо... мать вашу'.

      Выйдя из подземелья, я рассказал о мемориале офицерам ордена. Каждый из них посчитал своим долгом спуститься в Зал Павших и вырезать на его стенах имена погибших воинов.

***

      На парапете внутренней крепостной стены сидел гном и надсадно тянул:

      - Чёрный ворон,

      Что ж ты вьёшься над моею головой,

      Ты добычи не дождёшься,

      Чёрный ворон, я не твой.

      Тринадцатый день осады. Раньше я как-то не верил в мистическое значение цифр, но теперь... Впрочем, сегодняшний день будет далеко не для всех несчастливым - в том, что Стальные Псы победят, уже никто не сомневается. Мы постарались перекрыть ворота, стянув туда всевозможный хлам, только достаточно десятка мощных заклинаний - и от наших баррикад ничего не останется.

      - Калена стрела венчала

      Среди битвы роковой.

      Чую, смерть моя подходит,

      Чёрный ворон, весь я твой.

      Громыхайло не зря вспомнил именно эту песню - вороны оккупировали все ближайшие к замку деревья. Огромные стаи пернатых падальщиков до поры прятались в лесу, но периодически они взмывали вверх и казалось, будто огромная чёрная туча скрывает солнце.

      Занимался ясный день, воздух был свеж, сладок, когда пятьсот наёмников и двести пятьдесят чатра заняли свои места на Зоуфалстви. Внизу баферы Стальных Псов ходили вдоль рядов, накладывая положительные эффекты на игроков. Потом тысячи глоток грянули песнь - захватчики двинулась на приступ с лестницами, узловатыми верёвками и крючьями.

      Я встал между зубцов крепостной стены, повернувшись лицом к защитникам:

      - Нынче не будет длинных речей - крикнул я, не понимая: откуда взялись слова. - Мы все сознаем тяжесть нашего положения. Но я хочу сказать вам, что горд! Раньше мне было даже тяжело представить, что можно так гордиться. Хочется многое сказать... - Я умолк, переполняемый эмоциями, потом достал посох и поднял его вверх. - Клянусь всеми сущими богами - таких людей, как вы, больше нет на свете! Если бы я даже мог изменить конец нашей истории, населив её героями прошлого, то ничего бы не стал менять. Никто не смог бы сделать больше того, что сделали вы. И я благодарю вас. Но если кто-то хочет уйти сейчас - пусть уходит. У многих из вас есть жены, дети, старики, они зависят от вас. Если это так - идите, берите верёвки и спускайтесь с противоположной стены замка. Никто вас не остановит - вот вам моё на то благословение. Что бы мы ни совершили здесь сегодня, на исход битвы это уже не повлияет.

      Я соскочил вниз, к Ярославе и Ваге. Чуть подальше какой-то молодой наёмник крикнул:

      - Ну а ты, мисальдер? Ты остаёшься?

      Мне пришлось снова подняться на зубцы.

      - Я должен остаться, но вы вольны уйти.

      Никто не тронулся с места, хотя многие явно подумывали об этом.

      К моему удивлению, за весь длинный день Стальные Псы так и не смогли закрепиться на стене, побоище было ужасным. Наёмники сражались как демоны, не помня себя. В строю остались лучшие из лучших - те, кто не думали о смерти и не ведали страха. Залитые кровью, устрашённые Псы откатились назад, к своему лагерю - игроки выходили из игры, чтобы обнулить счётчик.

      С наступлением сумерек, последовал новый штурм. Командир Стальных Псов сконцентрировал усилия на воротах. Очень скоро баррикады были разрушены. Хадо встал с остатками Дракона под сводами, как вчера Сен Чжи. Я бросился было за ним, но азиат отписал в чате рейда, что не нуждается в помощи. Впрочем, работы хватало и на стене - Псы лезли отовсюду.

      - Отступаем! - крикнул я. - Все к донжону!

      Остатки Дракона удерживали ворота полчаса и, как только последний из монахов пал, мне пришлось дать команду к отступлению. Стальные Псы, сплошным потоком, хлынули во внутренний двор монастыря.

      Отход нельзя было назвать спокойным. Игроки старались прикрывать неписей, часто мы откровенно подставлялись под удары, чтобы сохранить жизнь наёмникам и дать им добраться в безопасное, пока ещё, место.

      Сообщение от Хатальтуля застало меня на точке респа, когда я лихорадочно одевался, спеша вернуться в бой.

      'Будь добр, подпиши договор'.

      Не глядя, я подмахнул электронный документ и поспешил на стену.

      Стальные Псы вливались в монастырь.

      Огаси пытался взглядом проникнуть сквозь каменные стены и увидеть, чем же сейчас заняты его союзники. Никто из Псов уже не хотел лезть через стену. Зачем, если ворота открыты? Жаль, они только одни и приходится долго ждать своей очереди, чтобы попасть в замок.

      - Ты что здесь делаешь? - Неожиданно взгляд Огаси споткнулся о, стоящего немного в стороне, парня.

      - Стреляли. - Как-то странно ответил молодой человек и поправил лацкан нарядного, белого костюма.

      - Что?

      - Ну вот... не знаете вы классику. Это плохо, очень плохо. - Обиженный франт достал двуручный меч и указал им на воина. - Товарищи Псы! Не бойтесь, с вашими хозяевами-эксплуататорами мы покончим, а пока берите шинель и идите по домам.

      - Чего? - Тупо хлопая глазами, переспросил Огаси. На незнакомца обратили внимание и остальные бойцы отряда.

      - Подписал всё-таки, - довольно сощурившись, невпопад ответил парень и неожиданно взревел: - Фарм!!!

      Откуда-то сверху грянул ответный клич и три тысячи фармеров, в белых одеждах, похожие в темноте на призраков, встали на стене.

      Стальные Псы всполошились. Огаси не верил своим глазам. За всю историю игры, никто не видел настолько большой отряд фармеров, кроме того - они никогда не вмешивались в разборки кланов и вдруг... Огаси отчётливо видел происходящее, но его ум отказывался это принять. Фармеры накатили на Псов, словно белый прибой на тёмный берег.

      Нежданный переход от верной победы к верной смерти ошеломил Стальных Псов. Паника охватила их, и медленный отход превратился в бегство. Топча своих товарищей, воины помчались прочь, а белое войско позади подбадривало их криками, подобными голосам зверей из диких степей Ничейных Земель.

      Через несколько минут все было кончено. Кучки Псов, застигнутых на открытых местах, брали в кольцо и истребляли.

      Хатальтуль в запятнанных багрянцем белых одеждах медленно поднялся на стену в сопровождении семи лидеров различных отрядов фармеров. Он подошёл ко мне, кивнул головой в знак приветствия и спрятал окровавленный двуручник. Парень достал из инвентаря полотенце и медленно, тщательно вытер лицо, руки.

      - Какая тёплая встреча. - Хатальтуль говорил серьёзно, но глаза улыбались.

      - Да уж. Хорошо ещё, что другие гости ушли, иначе всем не хватило бы места.

      - Ты очень удивлён моему визиту?

      - Нет, не удивлен... Поражён - вот более подходящее слово.

      - Неужто у тебя такая короткая память, мисальдер? - засмеялся воин. - Ты предложил нам дом, и я согласился. Где же мне ещё быть, когда мой дом разрушают?

      - Ох, и потрудился же ты, должно быть, убеждая своих друзей пойти с тобой.

      - Ничего подобного - с бесовским огоньком в глазах ответил Хатальтуль. - Они всю жизнь мечтали навалять торговцам. Кроме того - воин сделал театральную паузу и многозначительно закончил: - Ставки.

      - Ха-ха-ха - не удержался от смеха я. - И сколько вы получите денег?

      - Много, очень много. Никто не ставил, что вы продержитесь эти сутки.

      - Сутки?

      - Да, мы пришли только на одну ночь - виновато пожал плечами мечник. - Завтра уйдём.

      - Ну... спасибо и на этом.

      - Извини, но завтра будет очень горячо. Торговцы пойдут, на что угодно лишь бы выполнить контракт и стереть замок с лица земли.

      - Угу, а умирать за чужой дом никто не хочет. - Грустно сказал я и зло добавил: - Зато деньги - любят все.

      - Да - посмотрел мне в глаза Хатальтуль. - Но, с другой стороны, у вас есть ночь, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Выспитесь, эту ночь мы замок удержим.

      Предложение было стоящим. Последнее время, никто из соорденцев нормально не спал, что уж говорить о нпс. Нам всем однозначно стоило воспользоваться выпавшим случаем и отдохнуть.

      Утро занялось ясное и погожее. Защитники монастыря позавтракали хлебом и сыром, запив скудную пищу подслащённой мёдом водой. Все, кто мог держаться на ногах, заняли места на стене.

      - Хороший день для смерти, - поздоровался со мной Хатальтуль.

      - Не хуже, чем предыдущие - удивлённо ответил я и, не утерпев спросил: - Ты что здесь делаешь, ваши же все ушли?

      - Кое-кто остался. Знакомьтесь, Магния, Селения. - Представил мне волшебницу и жрицу воин.

      - Очень приятно, Инок. Но ты так и не ответил: Почему?

      - Потому, что 'шило' - вместо парня ответила Магния. - И нас подбил на эту авантюру.

      - Зая, будет весело - подмигнул девушке Хатальтуль.

      - Ого! А это что? - Я указывал пальцем на край долины, где формировались окна порталов.

      - Направленный портал, - включила Капитана Очевидность Ярослава.

      - Но... - в этот момент я рассмотрел знамёна выходящей из порталов армии. - Млять! Что тут делают Золотые Пояса? Они же не могут учувствовать в осаде или я что-то путаю?

      - Не могут - задумчиво ответил Хатальтуль, разглядывая новых действующих лиц. - И не будут.

      - В смысле? Тогда на фиг они припёрлись?

      - Набег - и видя моё непонимание, воин пояснил: - Торговцы не верят, что их марионетки захватят монастырь, вот и решили сами вмешаться. Принять участие в осаде они не могут, но организовать быстрый рейд - это в пределах правил.

      - Мать! - В бессильной злобе, я ударил кулаком о каменный блок. - Первая стена уже проломлена... у нас нет шансов. Две армии... нам капец.

      - Не две, а одна - поправил меня Хатальтуль. - У игры свои законы. Сейчас мы заперты в замке и Стальные Псы считаются владельцами территории. Чтобы напасть на монастырь, Поясам придётся перебить Псов. И, не дай Бог, если они будут дамажить или хилить хуже, чем предыдущие дни - результаты налёта посчитают недействительными.

      - Как?

      - Просто. Мы же все, - воин обвёл нас взглядом, подчёркивая важность своих слов. - Все напишем жалобу админам, чтобы те подняли логи битвы. Кстати, уже можно писать.

      Пятидесятитысячная армия Золотых Поясов атаковала пятнадцать тысяч Псов. Со страшным грохотом, две орды столкнулись. Некогда мирная долина заполнилась звуками одной из наиболее масштабных битв, которые происходили в вирте.

      - Я же говорил, что тут будет весело. - С нервной улыбкой, Хатальтуль посмотрел на Магнию.

      Через час торговцы перемололи Стальных Псов и выдвинулись в сторону монастыря.

      - Вот и всё. - С такой силищей нам не справиться. Мне стало очень обидно и жаль... Жаль не денег или замка (черт с ними, ещё заработаю), а неписей. Они мне поверили, а я их подвёл... да какое там подвёл! Я их убил!!!

      - Опа! - Вытаращив глаза Яри смотрела на долину. - Всё странше и странше.

      И было от чего удивляться. На границе леса и равнины разгорались новые телепорты, откуда выходили... Топоры!

      - А эти что тут забыли? - Ответ на мой вопрос последовал незамедлительно.

      Передовые отряды армии клана Топоры, быстро выстроились в атакующую формацию и напали с тыла на Золотых Поясов. Новые воины и маги все прибывали и прибывали, сходу вступая в сражение.

      - Может они друг дружку перебьют? - С надеждой спросила Яри.

      - Будем надеяться - буркнул Вага. - Если хотя бы половина из этих армий доберётся до нас - раскатают и не заметят.

      Над долиной повис жуткий человеческий ор. За короткий промежуток времени, вода в озере несколько раз подряд замерзала, а потом вскипала, пока не испарилась полностью. Оплавленная земля вздымалась девятиметровыми волнами и обрушивалась вниз под страшными воздушными атаками. Лязг клинков и скрежет щитов слились в один непрекращающийся металлический звон. В долине царил ад.

      - Ладно, 'Топоры' - с лёгкой истерикой в голосе начал Хатальтуль. - Их я ещё могу понять - решили воспользоваться случаем и перебить основные силы торговцев, пока они на землях нашей фракции. Но, что тут делают они и кто это вообще такие!

      У края долины появилась россыпь новых темно-багряных порталов, откуда хлынули воины в чёрных доспехах.

      Внимание! Вы находитесь в зоне проведения эвента.

      Древний враг вторгся в земли королевства Инурак. Храбрые герои, защитите жителей города Риница, уничтожьте прислужников Хаоса.

      Награда: репутация, предмет экипировки (в зависимости от вклада в разгром захватчиков класс предмета варьируется до элитного).

      - Ребята, - мой голос прозвучал жалобно. - Мне как-то резко захотелось выйти из игры.

      - Не тебе одному, - успокоила меня Яри.

      Как зачарованные, мы следили за разворачивающимся в долине действом.

      - Серый, что у вас там происходит? - вызвал меня в чате Потап.

      - Трындец - ёмко ответил я другу.

      - Блин, а можно конкретнее? У меня квест висит: надо отправить к вам в долину городскую дружину. Во-первых, что за нах? Во-вторых, армию отправлять сейчас или подождать пока соберётся ополчение?

      - Подожди - ответил я сразу на последний вопрос нашего мэра. - Тут сейчас Топоры и Золотые Пояса с хаоситами столкнулись. Пусть они друг другу кровь пустят, ослабнут, а вы к концу подойдёте.

      Через час сражение всё-еще продолжалось. Игроки не смогли забыть о вражде и каждый клан предпочитал действовать самостоятельно, не согласуя свои действия с командованием армии противника. Топоры сконцентрировались на левом, а Пояса на правом фланге хаоситов. Однако, не смотря на огромное численное превосходство, атаки игроков не были скоординированы и тёмные легко их отражали. Мало того, постепенно хаоситы начинали теснить как первых, так и вторых.

      - Потап, выходите в долину.

      Отправив сообщение Рубило, я осмотрел защитников мисаля, сгрудившихся на стене.

      - Ополчение и городская дружина вышли из Риницы, - обрадовал я союзников, - скоро будут в долине. Не пора ли и нам принять участие в веселье?

      - Идём - улыбнулась Ярослава. - Нпс оставим в замке?

      - Конечно, нечего им там делать, они уже навоевались.

      - Кто же мог знать, - Хатальтуль смахнул несуществующую пылинку с белоснежного костюма. - Похоже, вы победили.

      - Ну так, - гордо подбоченившись, ответил я. - Че тут сказать: можем! Ставку надо было делать, что продержимся до конца.

      - Ага - рассеяно сказал фармер, и продолжил, глядя в небо: - Раз, два, три...

      - Эм-м. Ты чего это? Облака считаешь?

      - Армии - пояснил Хатальтуль. - Получается, в одном и том же месте, на протяжении дня столкнулось шесть армий... жесть. Кто же мог знать.

Конец первой части.

      

Оглавление

1. О многоходовочке.

2. О стройке и строителях.

3. О первой победе.

4. О точках над и многоточиях.

5. О драконе и пролёте с ним.

6. О демонах и ангелах.

7. без названия

8. Военное воспитание внедряет отвагу при помощи страха.

9. О последнем ходе.

10. О курсе молодого бойца и правильном построении.

11. О точке и поиске приключений на пятую точку.

12. без названия

13. О дороге домой.

14. О затишье перед грозой.

15. Осада. Па-де-де: Антре.

16. Осада. Па-де-де: Адажио.

17. Осада. Па-де-де: Кода.