Божьи пляски [Катерина Полянская] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Катя Фиалкина БОЖЬИ ПЛЯСКИ
Пролог
Божественные Пенаты сотрясались от грозного рева. — Шалопаи! — кричал Хисаэрт, размахивая одним из своих традиционных посохов. — Лоботрясы малолетние! Перед беснующимся богом, на безопасном расстоянии от увесистого родительского посоха, старательно раскаивались двое относительно юных (только недавно первое тысячелетие разменяли) божеств. Худосочный парнишка с темными волосами и белокурая, упитанная девушка. Двойняшки и самые известные раздолбаи божьего обиталища. — Просто невероятная безответственность! — рыкнул вечный бог. Посох со свистом пронесся у самого носа юноши, заставив того немного отпрянуть. — Я еще готов стерпеть то, что у Вайхалиса мертвые туда-обратно шастают. Не Божественные Пенаты, а проходной двор какой-то! Ладно, у них там свои дела. Про твою сестрицу вообще молчу. Прохиндейка, что с нее возьмешь! И подопечные у нее такие же. Но ты-то! Ты!!! Молодое божество смущенно потупилось и насмешливо стрельнуло взглядом в сторону сестры. Хисаэрт только за голову взялся. Ничего не меняется! И когда они уже повзрослеют?! — Я выиграл! — гордо объявил бог удачи Гэльсиан. — А значит, следующий выбор за мной… — Подумаешь! — надула подкрашенные губки покровительница плутовства. — Видимо, никогда, — печально вздохнул бог-отец. — И это — вершители человеческих судеб! Да помилуем мы эти несчастные земли! Двойняшки лишь демонстративно усмехнулись в ответ. Лично они никого миловать уж точно не собирались. Хисаэрт подхватил оброненный в припадке ярости посох и изволил удалиться. Дети, что с них возьмешь! Бестолковые и не в меру пакостливые, но по-своему дорогие. Ну поиграли чуток… Так чем бы дитя не тешилось! А то, что их игрушками давно уже стали людские судьбы… Боги они, или нет, в конце концов?! Ничего ведь страшного не случилось. Избавившись от надоедливого родительского внимания, проказники наконец смогли вздохнуть свободнее. — Итак… — в предвкушении потер руки Везунчик. — Сиан!.. — взмолилась его сестра, прикидывая, как бы смыться от чересчур удачливого брата. И ведь не подкопаешься — ему по статусу положено. — Аля!!! — возмутился победитель. — Ты проиграла. Теперь изволь заплатить. И кстати, условия тоже будут мои. Можно подумать, когда-то было по-другому. Альбрехтина поморщилась и сотворила себе стул. Знал бы кто, как ей надоело ходить в проигравших! Гэльсиан последовал примеру своей вечной соперницы. — Итак, — снова начал он, — шахматы. — Опять?! — практически взвыла Прохиндейка. Здесь у нее точно никаких шансов. Как, впрочем, и в любой другой игре. Мухлюй, не мухлюй, а абсолютную удачу не проведешь. Тем более в лице собственного брата. Он же как свои пять пальцев ее знает! — Что может быть интереснее, чем играть судьбами смертных? Если бы этот вопрос не был риторическим, Аля могла бы назвать с десяток других развлечений. Но промолчала. Не время спорить, надо срочно что-то придумывать. — Выиграю я, и храм в Старинске мой, — огласил условия Сиан. Лицо богини слилось по цвету с ее белоснежными волосами. — Но это же мой последний оплот… Ты так не поступишь! Вредный братишка только рассмеялся в ответ. — Знаю-знаю, тогда ты распылишься. Так что в твоих же интересах поднапрячься. А то, право слово, мне уже становится скучно… Прохиндейка злобно зыркнула на не в меру удачливого брата. — Ладно, — все равно ведь выбора нет. — Побеждаю я, и ты отдаешь мне пять храмов. Один, так уж и быть, можешь оставить себе. Что поделать, если люди по непонятным причинам больше любят бога-Везунчика. — Идет! Между ними возник шахматный столик. Аля задумчиво оглядела клетчатую поверхность и плутовато улыбнулась. «Погоди, братишка… Я так легко не сдамся». — Хочешь играть судьбами смертных? Хорошо же, будет тебе смертная!Глава 1. По образу и подобию
— Ты первая, — скомандовал Гэльсиан. — Ну же, я жду… Альбрехтина легонько щелкнула пальцами, и в центре одного из черных квадратов возникла белоснежная кошка. Встряхнулась, с любопытством огляделась и в следующий миг обернулась хрупкой девушкой. Проказливый солнечный лучик пробился из-за мохнатого облака и нахально щелкнул меня по носу. Я смачно чихнула, фыркнула, кое-как разлепила глаза. И только после этого проснулась. Пестреющую всеми цветами радуги поляну оглашал беззаботный щебет птиц. Прозрачное озеро в свете утреннего солнца отливало серебром. Свежий воздух был пропитан весенними ароматами. Я блаженно потянулась, разминая затекшие за ночь конечности. М-р-р-р-р… Странный звук вырвался помимо воли, но тогда я не придала этому значения. А зря… Мокрая от росы трава неприятно холодила кожу. Тело начало покрываться пупырышками. Так, постойте-ка… Одежда-то где?! Только сейчас я заметила ее полное отсутствие. Это что, сейчас такая мода — спать голышом? Просто замечательно! Нет, мне-то ничего, очень даже удобно, но мало ли кто из леса вынырнет? Объясняй потом, чего это я тут загорать надумала с утра пораньше. Ладно, вот сейчас умоюсь, и пойду искать утерянные вещички. Где-то же они валяются… С этими самоуспокаивающими мыслями я склонилась над водой. Следующий сюрприз мне преподнесло мое же собственное отражение. У-у, коварное! Хрустальная гладь озера бесстрастно отразила немного бледное и слегка удивленное девичье лицо. Впрочем, ни первое, ни тем более второе его совсем не портило. Я медленно выдохнула и повнимательнее вгляделась в себя любимую. А что, очень даже симпатичная мордашка! Правда, загореть не мешало бы. А так… Высокие скулы, правильные черты, огромные голубые глаза, пухлые губки. Кончики белых, словно молоко, волос обмакнулись в воду. Из импровизированного зеркала на меня с любопытством взирало по-настоящему красивое лицо. Жаль только, совершенно чужое. Самое удивительное, что страшно мне не было. Любопытно — да, весело и удивительно легко. Так, будто я только что родилась. Что ж, раз уж память отправилась в прекрасное далеко (надеюсь, все-таки не навсегда) вслед за одеждой, надо провести полную ревизию своей блондинистой персоны. Я перетекла в вертикальное положение и сверкнула любопытными глазками в сторону озерной глади. На губы выползла довольная улыбка. — Что ж, будем знакомы, — кивнула я своему отражению. — Ты мне определенно нравишься. Ага, знакомы… Как же! Имени-то у меня до сих пор нет. Или есть, просто я его не помню (в это хотелось верить чуточку больше). Некоторое время я усердно морщила лоб, но ни одно полезное воспоминание в голове появиться так и не пожелало. Вместо этого на ум то и дело приходили обрывки совершенно ненужной информации: дни недели, названия месяцев, государств, правила этикета, какой-то замысловатый танец и сочинение новомодного барда. По мне, так сплошной визг, но многим нравится. Фырканьем разогнав все эти странные мысли, я обреченно махнула рукой. Ладно. Имя я себе и придумать могу. Но воплотить это намерение в действие мне самым наглым образом помешали. — Вижу, ты уже проснулась, — подозрительно веселый голос, раздавшийся откуда-то из-за спины, заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. — Ну, как настроение? У кромки леса стояла пухленькая девушка в длинном сиреневом платье с разрезами по бокам. Фи! Да разве ж с твоей фигурой подобное носят?! Но тут я заметила, что незваная гостья тоже светловолосая, и глаза такие же голубые. Да и вообще есть в нас что-то… родственное? Так… это уже обнадеживает. — Ты кто? — а что еще я могла спросить?! Дамочка улыбнулась немного нервно и принялась безжалостно ощипывать зажатый в пухлой ладошке букетик белесых цветочков с тонкими продолговатыми лепестками. Ой, чего это с ней?.. — И, кстати, кто я? — надо успеть задать все вопросы, пока эта странная особа не сбежала. — И где моя одежда? И… Измочаленный букет полетел в траву. — Погоди, не все сразу, — замахала руками предполагаемая родственница. — Начнем с одежды. Это я недоглядела, сейчас поправлю. Щелчок пальцами — и я ощутила, как к телу прикасается прохладная ткань. Ого! Удержаться и не поглядеть в «зеркало» моя любопытная натура оказалась просто не в силах. Небесно-голубой костюмчик сидел как влитой, подчеркивая достоинства и… А что «и»? Особых недостатков я в себе и до этого не замечала. Уж не знаю, то ли их попросту не было, то ли я о них благополучно забыла. Может зря я так распереживалась из-за потери памяти? — Вот так-то лучше, — удовлетворенно кивнула моя благодетельница, но проскользнувшей на самом донышке глаз зависти скрыть все равно не смогла. — Осталось только последний штрих добавить… В тот же миг мою шею обвила тонкая серебряная цепочка, увенчанная крошечным кулоном — черным котом, хитро сверкающим на мир единственным бриллиантовым глазом. — Спасибо… — ошарашенно выдала я. — Альбрехтина, — не обращая совершенно никакого внимания на мои благодарности, представилась странная девушка и выжидательно уставилась на меня. Так… и что, интересно, я должна сейчас сделать? Странный инстинкт (тот самый, что заставлял меня смешно фыркать) не давал спокойно стоять на месте, и я принялась нарезать круги по поляне. Бр-р-р… так и сбрендить недолго. Но стоило телу прийти в движение, как в голове прояснилось, и спящий доселе мозг разом выдал всю необходимую информацию. Альбрехтина. Она же Прохиндейка. И вообще, по слухам, крайне скользкая личность. — Богиня. Покровительница разных проходимцев. Вроде бы где-то поблизости должен быть храм. Мне показалось, или обитательница Пенат действительно вздохнула с облегчением?.. — Именно, — благосклонно склонила голову богиня. И тут же сбросила с себя всю неземную важность и со счастливым визгом принялась кружиться по поляне. — Получилось! О, Божественные Пенаты, у меня получилось!!! Э-э-э… Ну просто какой-то Божественный Дурдом на прогулке. — Что — получилось? — на всякий случай уточнила я. Подушечки пальцев противно засвербели, и я крепко сжала кулаки. Не до того сейчас! — Ты! — огорошила меня Аля. Может я что перепутала? Кто там у нас покровительствует блаженным? — У меня получилась ты, — уже спокойнее принялась объяснять богиня. — Шата со всеми необходимыми данными. И мордашка смазливая. Хотя, на этот счет можно было и не беспокоиться — с себя лепила. Из горла снова вырвался странный фырк, но я предпочла его проигнорировать. Разберусь с этим позже. Сказанное богиней с трудом умещалось в голове. Получается, что она меня создала. Разве такое возможно? Наверное, да… Но как? Стоп, дорогая моя. Не о том думаешь. Сейчас гораздо важнее не «как?», а «зачем?». — Я — кто? — надо бы выяснить поподробнее свою видовую принадлежность. Ну, за исключением того, что я чей-то сомнительный эксперимент. — Шата, — терпеливо повторила она. Богиня явно была довольна делом рук своих, а потому пребывала в самом благостном расположении духа. — Девушка-кошка. Ну-ка обернись! Какая-такая кошка?! Я подумала-подумала, и повернулась к ней спиной. — Да не в этом смысле! — хихикнула Прохиндейка. — Ипостась смени. Фр-р-р-р… Никакие внутренние самоуговоры уже не помогали держать себя в руках. Легко ей говорить! — Может, расскажешь, как, раз такая умная? — У-у-у, как все запущено… Она еще и издевается! Р-р… Ой, что это я опять творю?! Сжатые ладони чем-то болезненно кольнуло. На еще не обсохшую от росы траву упало несколько красных капель. — Ладно, если сильно прижмет, сама разберешься. Но я уже не слушала, с изумлением взирая на свои растопыренные пальцы. Кажется, сумасшествие нынче заразным стало. Вон и я уже от своей божественной создательницы набралась. Иначе с чего бы возникнуть галлюцинациям? Вроде никаких подозрительных цветочков не нюхала… Из чуть покрасневших подушечек моих бедных пальчиков торчали аккуратные коготки. Только на вид такие маленькие и безобидные — руку-то довольно глубоко оцарапали. Ухватившись за отчаянную надежду, что меня все-таки посетили глюки, я крепко закусила щеки изнутри. Когти даже не подумали исчезнуть. Да-а, кажется, все еще хуже, чем я думала… — Ну и что это? — голос предательски дрогнул. Ну вот, только показательной истерики мне сейчас и не хватало! Спокойно, спокойно… Откуда я знаю, может у этих шат такие вот выверты тела в порядке вещей? По крайней мере, очень хочется на это надеяться. — Производственный брак, — равнодушно пожала плечами Прохиндейка. — Да ты не волнуйся, всякое ведь бывает… — принялась заговаривать мне зубы богиня, пятясь обратно к лесу. — Всякое бывает?! — возмущенно зашипела я, наступая. — Брак?! Я тебе покажу, как на беззащитных шатах свои эксперименты проводить! Сейчас так физиономию разукрашу, родные Пенаты не узнают! Что уставилась, как упырь на жреца? Сама ж сказала — я бракованная! И сверкнув для убедительности коготками, я бросилась на вконец офигевшую богиню. Что поделаешь — инстинкт. Видно, характер у этих шат тот еще. Конечно же, плутовка успела смыться. Испарилась перед самым моим носом. Потом появилась шагах в десяти от места действия и с мстительным выражением на лице наблюдала, как я шмякаюсь на траву. Еще и пальчиком назидательно погрозила. Ну не зараза ли?! На этом воспитательный процесс не закончился. Не успела я сообразить, что произошло, и хоть немного отдышаться, как вдруг почувствовала сжимающий горло холод. Р-р-р… Могла бы догадаться, что боги просто так ничего не делают. Ага, кулончик она на меня навесила! Ошейник одела! Меня объял животный ужас. От недостатка воздуха я закашлялась. Руки, до сих пор вооруженные когтями, потянулись к шее. Цепочка не поддавалась. Пытаясь добыть желанный глоток воздуха, когти больно впивались в шею. От страха и недостатка воздуха в глазах зарябило. Все закончилось так же быстро, как началось. — Только посмей еще раз на меня напасть, — прошипела Альбрехтина, наблюдая, как я жадно глотаю воздух. — В следующий раз придушу. Поняла? Не в силах произнести ни слова, я кивнула. От пережитого шока меня трясло, к глазам подступали слезы. Вот еще! Не дождется. Пришлось брать себя в руки и вставать. Правда, для того, чтобы совершить такой подвиг, пришлось опереться на ствол ближайшего дерева, но в моем состоянии и это большое достижение. — Что тебе надо? — Правильный вопрос, — усмехнулась моя благодетельница. — Видишь ли, в обиталище богов та-а-ак скучно! Хоть в голос вой. Вот мы с братом и развлекаемся, как умеем. — Ну и на здоровье! Я-то здесь каким боком? Аля вздохнула и задумчиво поправила и без того сидящее идеально платье. — Лично ты — здесь действительно ни при чем. Но не забывай, что смертные для нас всего лишь пешки. Тебе повезло, ты фигура более значительная. Продержишься дольше, чем игрушка Сиана, и победа у меня в кармане. Я снова начала злиться, но на этот раз до махания когтями дело не дошло. — А мне с того что за радость? Богиня противно захихикала. — Я тебя распылю. — Что-о?! — голос предательски сорвался на визг. — Я должна участвовать в ваших увеселениях всего лишь для того, чтобы ты меня убила?! Еще чего! Ради такой сомнительной награды я и лапой не пошевелю. Ну, вот, уже и говорю как шата… Быстро же я сжилась со своей кошачьей сущностью. — Маленькая поправка, — Альбрехтина приблизилась ко мне почти вплотную, — для того, чтобы я распылила тебя. Это, в отличие от того, что произойдет, если я разозлюсь, безболезненно… — Постой, — окликнула я уже собравшуюся исчезнуть богиню. — Зовут-то меня как? Аля замерла на мгновение после чего удивленно обернулась. — Я почем знаю? — фыркнула моя нерадивая создательница. — Обзовись как-нибудь. С этими словами Альбрехтина растворилась. Я снова зашипела. Действительно, какое имя? Жить-то мне не долго. Всего лишь пока двое божественных раздолбаев не наиграются. От этой мысли воздух показался особенно сладким, пение птиц — звонким, и… в животе заурчало. Пора подумать о пропитании. Я помедлила немного, определяясь с направлением, и потопала в сторону города. У ворот скучающе переговаривались стражники. Я насчитала четверых. Вот когда пришло время жалеть, что вторая ипостась мне пока не доступна. Кошку бы они даже не заметили. А тут… денег-то на пошлину у меня нет. Хвостом чувствую, новая встреча с дражайшей создательницей, будь она трижды неладна, не за горами! Некоторое время я топталась в тени деревьев, набираясь смелости. Не помогло. Видно, таковой поблизости не водилось. А, ладно! Шата я, в конце концов, или как? Вот именно! Я затолкала поглубже инстинкт самосохранения вместе со здравым смыслом и, положившись на свою кошачью натуру, шагнула вперед. Авось пронесет! При виде вышедшей из леса девы красоты неописуемой (то бишь меня) мужики расплылись в глупых улыбках. Здравый смысл позволил себе робко усомниться в успехе сей авантюры, но был грубо задавлен нарастающим чувством голода. — Ты откуда здесь? — заступил мне дорогу самый бойкий — совсем еще молоденький паренек с рыжими волосенками и россыпью веснушек. — Что-то я тебя не припомню… Кажется, меня приняли за местную жительницу, или за чью-нибудь гостью. В общем-то, оно и не удивительно. Ни вещей, ни лошади, впечатление складывается такое, будто я погулять вышла. Что ж, не будем их разубеждать… — Я новая жрица при храме богини Альбрехтины, — главное улыбаться как можно очаровательнее. Судя по их осоловелым взглядам, о пошлинах блюстители порядка сейчас не вспомнят и под пытками. — Только вчера в город прибыла. А тут с утра вышла по лесу прогуляться, а никаких бумаг, удостоверяющих мою личность, не взяла. И вы, как назло, успели смениться… Так, успокаивающе мурлыча объяснения, я потихоньку проскользнула мимо одурманенных представителей власти. — Ничего, так проходи, — запоздало разрешил рыжий. Я одарила его еще одной улыбкой, игриво похлопала по щеке и была такова. Ой, что будет, когда они очухаются!.. Знания, заботливо вложенные Альбрехтиной в мою голову, пришлись очень даже кстати. Так я хоть немного ориентировалась в пространстве. До города смогла добраться без приключений, да и в извилистых улочках Старинска не путалась. Наверняка, свою роль сыграло то, что где-то поблизости должен быть храм Прохиндейки. Повезло еще, что она сотворила меня именно здесь. Не привлекать лишнего внимания не получится, этот печальный вывод я сделала уже за третьим поворотом. И в очередной раз пожалела, что не могу обернуться. Вернее, просто не представляю, как это сделать. Все взгляды были прикованы ко мне. В глазах проходящих мимо женщин плескалась странная смесь отвращения и зависти. Их лица кривились от злости, и иногда мне даже начинало казаться, что в меня сейчас полетят камни. Ощущение не из приятных, но, если подумать, сущая мелочь в сравнении с жадными взглядами мужчин. Под ними мои бледные щеки сделались пунцовыми. Наряд, в который меня облачила богиня, вмиг разонравился. Тонкие брючки слишком плотно обтягивали бедра, да и декольте казалось чересчур откровенным. В душе медленно поднималась паника. Желая уйти с многолюдных улиц, я углубилась в городские окраины. Здесь было потише. Я прислонилась спиной к стене и стала лихорадочно придумывать план дальнейших действий. Для начала надо разжиться чем-нибудь съестным, а то пустой желудок урчит так вдохновенно, что сосредоточиться на чем-то другом я не способна. Вот только где его взять, это съестное? Денег у меня нет, и в обозримом будущем не предвидится. Стащить незаметно пирожок у торговки тоже не вариант. Шата и «незаметно» понятия плохо совместимые. Может, действительно в храм податься? Но что я скажу жрецам? Что их покровительница от нечего делать начала шат ваять? Так и за блаженную сойти не долго. Так и не надумав ничего дельного, я заметно заскучала. — Точно шата, я тебе говорю, — свистящим шепотом уверял грязный нищий такого же чумазого паренька. — Я их знаешь сколько в Файдморе перевидал! У моря таких красоток полно. — Да откуда ж этим вертихвосткам в наших краях взяться? И тут достали! Я возмущенно зашипела. Пора делать ноги. До наступления темноты пришлось хорониться по укромным углам от беды подальше. Пока вроде бы народ никаких активных действий против моей явно неугодной персоны принимать не пытался. Но это только пока. На душе все равно было неспокойно. Когда город погрузился во мрак, я решилась еще раз попытать счастья. От голода уже начинала кружиться голова. К тому же, надо было решать, как быть дальше. За неимением лучшего, я решила отправиться в храм своей криворукой создательницы. Если очень повезет, найду там саму богиню и выскажу все, что за день накипело. Если без «очень», то меня хотя бы накормят. О менее благоприятном исходе событий я старалась не думать. Чтобы добраться до оплота Прохиндейки, пришлось топать через весь город. Далеко же я забралась! Вскоре ноги противно заныли, а потом и вовсе каждый шаг стал отдаваться болью. Изящные белые туфельки на высоченных тонюсеньких каблуках, которыми меня облагодетельствовала Альбрехтина, определенно не располагали к длительным прогулкам. В надежде хоть немного отвлечься от неприятных ощущений я начала глазеть по сторонам. Что интересного можно увидеть в замшелом провинциальном городишке ночью? Правильно, ничего. Грязные, местами слишком узкие улочки тщательно укутала темнота. Как жаль, что она не способна отбивать запахи! Вполне сносная для обычного человека, меня вонь, источаемая сгнившими за день отбросами, сводила с ума. К горлу подкатился противный ком. Только этого еще не хватало… Волей-неволей порадуешься вынужденной голодовке. Правда, заботливая память тут же услужливо напомнила, что под утро должны активироваться очистительные заклинания, но меня это почему-то не утешило. Старинск мне уже разонравился. Слух тоже обострился. Именно это несколько раз спасло меня от подозрительного вида личностей, почти (почти!) бесшумно сновавших по ночному городу. Уж что-что, а прятаться я за прошедший день наловчилась. Бродячие животные тоже добавили «приятных» ощущений. Если коты еще реагировали на меня вполне адекватно, чувствовали «родственницу» и даже пытались завести знакомство, то собаки… Собаки тоже улавливали кошачий дух, обгавкивали, а самые смелые даже пытались тяпнуть. В общем, набегалась я лет на десять вперед. Когда городские окраины остались позади, на сердце стало спокойнее. Ближе к центру горели фонари, да и окошки уютно светились. Здесь было не так страшно. Нет, дело вовсе не в темноте. Мое зрение к ней неплохо адаптировалось. А вот кошачья половина (человеческая и так в хроническом шоке пребывала, еще с разговора с богиней) нервничала и тянулась к людям. Домики здесь были пускай и не шикарные, но вполне приличные. Изредка даже двухэтажные попадались. И под ногами ничего противно не хлюпало. Я невольно заглядывалась на залитые светом окошки. Внутри что-то неуловимо сжималось. Ну, Аля! Могла бы уж и пристроить меня куда-нибудь. Что ей стоило? А то брожу тут неприкаянная и даже не знаю, каких таких подвигов от меня ждут. От прогрессирующей жалости к себе меня отвлек тихий, чуть хрипловатый голос. На тускло освещенном крыльце сидел благообразного вида старик и ласково наглаживал большую белоснежную кошку. — Бэллес, — приговаривал он, проводя морщинистой рукой по блестящей шерстке. — Бэллес… Упитанная мурлыка реагировала на ласку хозяина полным пофигизмом. Вот не ценят некоторые своего счастья… Я тихонько прошмыгнула мимо и поспешила свернуть в ближайший переулок. Придется сделать круг, но так оно безопаснее. Как назло здесь оказалась харчевня. Более того, она была еще открыта. Значит, не такое уж и позднее время. Распахнутые настежь окошки, одетые в светлые занавески, гостеприимно светились. Из приоткрытых дверей доносились приглушенные разговоры и одуряющие запахи. Сдвинуться с места я уже не смогла. Страждущий желудок громогласно заявил о своем праве быть накормленным. Сейчас же. Шаг… другой… Новенькое крыльцо даже не скрипнуло под моими легкими шагами. От близости еды голова пошла кругом, пришлось ухватиться за дверной косяк, дабы избежать падения. — Что желает госпожа? — передо мной словно из-под земли вырос пухленький гном с симпатичной остренькой бородкой и блестящей в свете магических светильников лысиной. Но стоило ему разглядеть «госпожу» получше, как вежливая улыбка сменилась удивлением. — Э-э-э… Шата?! От того, чтобы привычно броситься наутек, меня удержал его взгляд. Удивленный, ошарашенный, но адекватный. — Шата, — подтвердила я, отпуская многострадальный косяк. Меня тут же повело. — Голодная и без денег. И если вы мне сейчас же не дадите что-нибудь съедобное, будет еще и дохлая. Гном весело сверкнул маленькими глазками. — Поесть-то я тебе дам, конечно, — кивнул он. — Проходи на кухню. Только имей в виду, что способ оплаты, которым вы, хвостатые, привыкли пользоваться, меня не устроит. Гэльсиан раздраженно заскрипел зубами. — В этот раз я легко не сдамся, — предупредила Альбрехтина с удовольствием оглядывая недовольного брата.Глава 2. Долг платежом прекрасен
— Теперь мой ход, — на лице Везунчика нарисовалась загадочная улыбка. Прохиндейка напряженно кивнула и нервно забарабанила ноготками по краю столешницы. Опыт общения с братцем подсказывал, что удачливый паршивец наверняка тоже придумал нечто особенное. И правда, стоило молодому богу щелкнуть пальцами, как в одной из клеток с его стороны материализовалась фигура, плотно закутанная в черное. Ни лица, ни фигуры не разглядеть. В просторном белоснежном зале два ангела никак не могли найти общего языка. Не иначе как различие в цвете крыльев мешало им договориться. — Ты хочешь спасти своих человеческих друзей? — настойчиво вопрошал белоснежный. — Вижу, что хочешь, иначе ни за что не явился бы ко мне. Темнокрылый прошелся по залу, нервно взмахнул крыльями, снеся какую-то жутко древнюю статую. Ни он, ни его собеседник никак не отреагировали на звук бьющегося фарфора. Беломраморный пол украсила россыпь осколков. — Называй цену, — выбора-то все равно нет. Габриэль замер и окинул Владыку оценивающим взглядом. Потом, видно сделав для себя какие-то выводы, брезгливо сплюнул на пол. Старый хрыч! И ведь к Оракулу не ходи, сейчас такое запросит!.. Проще было бы самому на Небесные дороги отправиться. — Услуга, — совершенно бесцветным голосом, даже намека на внутреннее торжество не проскользнуло в нем, сообщил правитель небесного народа. Черные брови вопросительно взметнулись вверх. — Любая услуга на мое усмотрение. Сейчас ты свяжешь себя клятвой света, и когда я тебя призову, явишься и сделаешь все, чего бы я не потребовал. Ну что, купец, устраивает тебя моя цена? Черный ангел презрительно хмыкнул. Клятва света? К горлу подступил смех. И как, интересно, это пресветлое ископаемое себе представляет ритуал? — Вполне, — тягучий голос прозвучал равнодушно. — Вот и замечательно, — Пресветлый же не сдержал облегченного вздоха. Видно, с годами самообладание Владыки изрядно поизносилось. Клятва вышла так себе. Мало того, что только с третьего раза тьма, которой было насквозь пропитано существо рэй'тхи, наконец позволила тонкой змейке золотистого света обвить запястье хозяина, так это еще и выглядело как бо-ольшое одолжение. Не как клятва, ни в коем разе. Даже у надменного правителя Воздушного Града осталось подозрение, что бывший подданный дал ему честное слово. И не более того. Когда с формальностями было покончено, одинаково недовольные друг другом мужчины обменялись холодными взглядами. Словно мечи скрестили. — Тебе наверняка известно, что сами боги у нашего народа в должниках ходят, — медленно проговорил белоснежный. — Можешь спокойно возвращаться к своим смертным, я найду способ исполнить свою часть договора. — Не сомневаюсь, — чернокрылый направился к выходу. — Знаешь, — уже в дверях его остановил голос Владыки, — раз уж ты все равно здесь, я мог бы позволить тебе повидаться с семьей. Габриэль остановился. Неспешно повернулся. В багровых глазах разгоралось пламя. — Моя семья — там, — тонкий длинный палец указывал куда-то вниз. Изображать из себя Властелина оказалось не так уж плохо. При всем желании крылатый пока не находил, к чему можно придраться в своем нынешнем существовании. Ардрада приняла его с радостью. Помнили люди, кому обязаны своим спасением. Правильно, такое не забывают. И хотя сам ангел поначалу все больше ворчал, от неожиданно свалившейся на его крылатую персону народной любви открещиваться не спешил. Неужто он с одной долиной не справится? Первый же обряд доказал, что из ангела вполне может выйти Властелин. Пусть у него нет дара делить свою душу, да и долиной нормально управлять он не может. Не важно! Зато чернокрылому доступна особая магия ангелов. То, чего не увидит в душе, прочтет по ауре, вместо кусочков этой самой души можно использовать внушение. Так вот почему Совет так настаивал именно на его кандидатуре! Первый год выдался довольно тяжелый, зато от действий прежних Властелинов остались разве что воспоминания. Да и те старались быстрей изжить. Кому захочется вспоминать рабство? С чувством выполненного долга Габриэль притворил за спиной дверь и неспешно зашагал по извилистой тропинке. Ходить по Ардраде в темноте — то еще удовольствие. Скалистая местность — это, конечно, красиво, но ведь и опасно. Ладно он, у него крылья. А вот жителям долины приходилось несладко. Только за последнюю неделю четверо к лекарю обращались. Чем не повод обзавестись магическими светильниками? Никуда не денешься, придется позаимствовать у соседей мага. Они и так едва ли не каждый месяц в гости являются. Не иначе, как проверить, не разбежались ли еще подданные от его дурного характера. Ну и выяснить, не обзавелся ли он еще будущей Хранительницей. С последним дела вообще обстояли туго. Особый флер, окружающий ангела, всегда притягивал к нему женщин. Вот только кому нужна одурманенная кукла? То есть, может кому-то и нужна, но сам чернокрылый, видя, как очередная барышня пожирает его затуманенным взором, испытывал разве что чувство гадливости. К тому же, одна крылатая стерва навсегда отбила у него желания связываться с прекрасной половиной… кхм… не только человечества. Холодный лунный свет серебрил тропинку и окружающие ее деревья. Неведомая пташка, явно страдающая бессонницей, выводила замысловатые рулады. Ангел глубоко вдохнул воздух, напоенный ароматами поздней весны. На его лице появилось некое подобие улыбки. В такие моменты невольно порадуешься отсутствию дара. Будь Габриэль настоящим Властелином, сейчас ему бы было не до вечерних прогулок. Возвышающийся над спящей долиной замок выглядел по меньшей мере внушительно. Изящное здание из темного камня с четырьмя аккуратными башенками так и притягивало взгляд. Казалось, оно тянется к небу. Этот дом, вместе с приличной суммой золотом и изрядным количеством израненных душ, достался крылатому в наследство от прошлых хозяев долины, и Габриэль не стал ничего в нем менять. Почти ничего. Выдолбленная в скале узкая каменная лестница без малейшего намека на перила являлась прекрасным способом свернуть себе шею даже в дневное время. Что уж говорить, когда кругом темно, и тебе под ноги с радостным визгом несется нечто, весьма отдаленно напоминающее женщину. Габриэль расправил крылья на миг раньше, чем вопящее ночное явление успело сбить его с ног. Коротко ругнулся, глядя на растрепанную девицу сверху вниз, потом и ее подхватил. За шкирку, чтоб жизнь медом не казалась. — Рени. Его головная боль. Единственная обитательница долины, которую никакими заклинаниями не удалось защитить от ангельского обаяния. И теперь эта дуреха искренне верит, что влюблена в своего Властелина. — Я вас нашла! Какая радость! Гм… В последнем чернокрылый сильно сомневался. — И зачем же тебе понадобился среди ночи Властелин? — раздраженный ангел прожег девушку багряным взглядом. Но противник оказался не робкого десятка. В этом за прошедший год Габриэль убедился не раз. Чем сильнее он пытался запугать ее, тем настырнее эта любительница острых ощущений пыталась залезть к нему в постель. Дошло до того, что крылатому пришлось пинками выгонять нахалку из святая святых. А той хоть бы хны. Вот и сейчас, в ответ на его злобный взгляд девушка только умиленную рожицу скорчила. — Не мне, — призналась Рени и разочарованно вздохнула, когда ее ноги коснулись земли. — В замке вас дожидается гость. Чернокрылый позволил себе немного расслабиться. Сегодня докучливая поклонница избрала роль добровольной помощницы. Вот и славно. Значит, можно и самому приземлиться. И крылья убрать подальше не помешает. В Ардраде Габриэль их расправлял только в случае крайней необходимости. — Кому там дома не сидится? — ворчливо поинтересовался ангел. Хотя, и так понятно, кому. И ворчал он скорее для вида, тихо радуясь в душе предстоящей встрече… — Я его не знаю, — очень тихо произнесла все еще плетущаяся сзади Рени. Та-ак… а вот это уже интересно. — Но он… — Что он? — поторопил девушку Габриэль. Принесла ж кого-то нелегкая! — Хватит тянуть беса за хвост! — Кажется, он ангел… — наконец выдала она и поспешно сделала шаг назад. О трепетном отношении темнокрылого к своим светлым сородичам знали все. — Вот упырь!!! Рэй'тхи поспешил к замку. Все демоны подземелий, как же не вовремя! Но по счетам надо платить. Интересно, что придумал Владыка? Тяжеленная дверь отворилась совершенно беззвучно, впуская хозяина в дом. Но стоящий к ней спиной изящный светловолосый юноша тут же почувствовал бывшего сородича. Обернулся. Габриэль коротко кивнул и смерил мальчишку безразличным взглядом. Посыльный ангел. А ведь это великая честь — состоять при Владыке. Тонкокостный, голубоглазый, весь белоснежный. Крылья он, конечно же, спрятал. «Когда-то я был таким же», — пронеслось в голове низверженного, но он поспешил прогнать непрошеную мысль. Что-то во всей этой ситуации неуловимо царапало, но что именно, Габриэль пока определить не мог. Гость окинул темного прохладным взглядом, изо всех сил стараясь скрыть затаившийся в лазурной глубине интерес, и торжественно изрек: — Пресветлый Владыка желает видеть тебя. Темнокрылый насмешливо скривился, но от комментариев воздержался. Чем быстрее он отдаст все необходимые распоряжения, тем быстрее можно будет лететь. И тем быстрее он отделается от этой, с позволения сказать, клятвы. Наказав посыльному ждать, Габриэль вышел на крыльцо, плотно притворил за собой дверь и негромко позвал: — Рени… В том, что ему ответят, крылатый даже не сомневался. Она всегда ошивалась где-то рядом. Словно чего-то ждала. Или лучше сказать выжидала? — Да, мой Властелин, — девушка словно из-под земли выросла всего в нескольких шагах от него. Даже не почувствовал. Может, просто не успел? Как же! В такие чудеса рэй'тхи давно не верил. — Приведи ко мне Эхтора, — велел ангел, ни на миг не прекращая задумчиво разглядывать свою загадочную поклонницу. Впервые ей удалось заинтересовать его. Вот только это был совсем не тот интерес, которого она так жаждала. Оборотень явился быстро. Видать не зря про них говорят, что с возрастом представители этой расы учатся чуять не только запахи, но и неприятности. Габриэль самолично не раз в этом убеждался. Когда все необходимые указания были розданы, ангелы взмыли в небо. Издали Воздушный Град казался видением. Белоснежный ореол границы пронзительно мерцал в темноте, до рези в глазах. Серебристые шпили и башенки светлыми пятнами выделялись на фоне темно-синего, почти черного, ночного неба. Даже звезды померкли от их сияния. Казалось, это место не изменится никогда. Время давно уже потеряло свою власть над Градом. Так же, как боги лишились влияния на судьбы его обитателей. Габриэль болезненно поморщился и неожиданно для себя отвел взгляд. Этот холодный, бездушный свет раздражал. Нестерпимо захотелось наплевать на клятву и улететь в Ардраду. Но гордость удержала. В этот раз все было «по правилам». Стоило чернокрылому в сопровождении Посыльного показаться вблизи границы, как навстречу им вылетели Стражи. Трое вместо положенных двоих. Мало того, третья оказалась ангелицей. О как! Кажется, кое-что здесь все-таки изменилось… Под чутким надзором блюстители Границы эскортировали чернокрылого гостя едва ли не до самого дворца, и только сдав его подозрительную персону с рук на руки рэй'йерам, охраняющим дворец Пресветлого, позволили себе удалиться. Среди дворцовой стражи, гордо именовавшей себя рэй'йерами, то есть Воинами Света, тоже оказались женщины. Габриэль был, мягко говоря, в шоке. Чтобы ангелы позволили своим женщинам взять в руки оружие?! Просто непостижимо. Не иначе, Владыка спятил… В голове роем кружились вопросы один другого заковыристей. Жаль, этим ледышкам крылатым запрещено говорить во время дозора. А ментально много не выяснишь. Владыка чинно восседал на троне. Все такой же белоснежный, и еще более надменный. Только костлявые пальцы, мелко постукивающие по серебряным подлокотникам, выдавали его нетерпение. Габриэль наградил Пресветлого мрачным взглядом и решил не утруждать себя лишними церемониями. Просто приблизился к рассевшемуся на троне правителю и чуть приподнял брови, предлагая тому начать разговор первым. Поединок взглядов сопровождало напряженное молчание. Рэй'тхи кожей чувствовал, как задохнулись от возмущения застывшие в дверях рэй'йеры. Войти в зал без разрешения они не решались, равно как и оставить Пресветлого наедине с изгнанником. Правитель заерзал на своем насесте, моргнул, а потом и вовсе отвел взгляд. Габриэль одобрительно склонил голову. Мелочь, а приятно. Теперь надо бы закрепить успех… — Николаус, — Пресветлый вздрогнул от звука собственного имени и поспешил отослать стражников. Впервые на его памяти кто-то из ангелов позволил себе такую вольность. — Ты играешь с огнем, — осуждающе заметил правитель Града. На что нахальный гость лишь плечами повел. — Если это все, что вы хотели мне сказать, то давайте простимся до худших времен, — и, круто развернувшись, черный ангел неспешно направился к выходу. Шаг, другой, третий… — Прекрати паясничать! — взревел Пресветлый. Легко же его вывести из себя! Но остановиться все же пришлось. — Это и есть моя часть клятвы? — Ничему-то тебя жизнь не учит, — устало вздохнул белокрылый и откинулся на спинку трона. — Как был наглым мальчишкой, так и остался. В глубоких багряных глазах промелькнула тень. При желании Габриэль мог бы поспорить с последним утверждением. Достаточно только вспомнить светловолосого мальчика со сломанными крыльями, робко просящего позвать Оракула… Но он не стал. Это было слишком давно. В другой жизни. И не с ним. — Так чего же вы хотите? — и без того далеко не радужное настроение испортилось окончательно. — Обещанную услугу, — туманно изрек властитель и принялся задумчиво блуждать взглядом по белоснежному залу. — Сущий пустяк. Тебе это не будет стоить ровным счетом ничего. Низверженный недоверчиво покосился на собеседника. Грядущие перспективы, пускай о них еще толком ничего и не известно, нравились рэй'тхи все меньше и меньше. — В последнее время у нас произошли некоторые перемены. — Я заметил, — манера Владыки ходить вокруг да около сильно раздражала. К тому же, никаких сидячих мест для посетителей здесь предусмотрено не было, и Габриэль, стоя перед правителем, чувствовал себя так, будто перенесся далеко в прошлое. И ладно бы он издевался! Так нет, почти как с равным разговаривает. Почти. — Одни только ангелицы с оружием чего стоят. Неужели все настолько плохо? Владыка недовольно взмахнул крыльями. Вот не может же слушать, не перебивая! Совсем невоспитанная молодежь пошла. — Все настолько хорошо, — впервые на памяти Габриэля властитель улыбался совершенно искренне. — Это личная гвардия моего сына. Пытаясь справиться с удивлением, темнокрылый начал вышагивать по залу. Не помогло. — Я думал, Дамиен мертв, разве нет? — рэй'тхи с трудом удалось проглотить несколько не совсем уместных слов, отчаянно рвущихся наружу. Умеют же его сородичи удивлять! — Не будем о прошлом. Наследного принца зовут Диан. — Но как?.. — происходящее не укладывалось в голове. Древний закон гласил, что у крылатой четы может быть лишь один ребенок. И до сих пор это правило никому обойти не удавалось. — Говорю же, у нас многое переменилось. Пройдись по городу — сам увидишь. Все равно ведь ждать придется. Ах, да, что-то мы отошли от темы… Твоей частью уговора будет мой сын. Его нужно доставить в Академию и убедить директора сего славного учебного заведения зачислить парня на первый курс. Всего-то? Впервые в жизни крылатый не находил слов. Вернее, кое-что на языке все же вертелось, вот только вряд ли подобное стоит здесь произносить. — Он что, полукровка? — подозрительно осведомился темный. Вот просто всю жизнь мечтал поступить в няньки к сыночку Пресветлого! Хотя, нельзя не признать, могло быть и хуже. — Как ты мог обо мне такое подумать!!! — вознегодовал Владыка. Даже с трона вскочил и крыльями замахал. А что еще было думать, когда слышишь про ангела, собравшегося обучаться магии?! Ответить чернокрылый не успел. Аудиенцию самым наглым образом прервали. Дверь распахнулась, и появившийся в зале ангел громко объявил: — Его высочество, принц Диан Полуночный. Какой-какой? Полуночный? О-очень интересно… А главное, необычно. Как правило, члены семьи ангельских правителей выбирают прозвища связанные со светом. Дань роду, так сказать. А этот, значит, решил выделиться. Неужели венценосный папаша не возражал? Ангел тактично отступил в сторону, пропуская возжелавшее родительского общества Высочество. И тут Габриэля ждало новое удивление. В зал стремительно влетел высокий, по-ангельски худощавый юноша. Быстро пересек помещение, замер напротив трона и церемонно поклонился отцу. Чернокрылому пришлось призвать на помощь всю свою гордость, чтобы не показать, насколько он изумлен. И было чему! Меньше всего принц походил на ангела. Высокий и стройный — это да, но зато смуглый, кареглазый, а волосы… Волосы заслуживают отдельного описания. Наплевав еще на одну традицию, чадоПресветлого щеголяло короткой стрижкой. Аккуратно уложенные блестящие пряди едва касались ушей. А их цвет… цвет разделялся пробором. С левой стороны волосы Диана были белыми, словно снег, с правой — не светлее, чем у самого Габриэля. Не сдержав любопытства, рэй'тхи напряг зрение, дабы увидеть ауру будущего подопечного. Так и есть — двухцветная. Небось, и крылья такие же. — Полуночный, говорите? — изгнанник насмешливо воззрился на мальчишку. Проблемы Диан начал создавать сразу же. Не успел Владыка представить друг другу будущих спутников, как Высочество, выразив крайнюю степень недовольства презрительным взглядом, затребовало семь дней на сборы. Не иначе, как мелкий паршивец весь Град в Академию перетащить собрался! Но прежде, чем рэй'тхи успел озвучить все, что думает о клятвах, избалованных наследниках и попустительствующих им венценосных папашах, жутко довольный принц изволил отбыть в свои покои. — Отлично, — коротко рыкнул изгнанник. — Буду через неделю, — и уже расправил крылья, но был остановлен Владыкой. — Эти дни ты проведешь здесь. Габриэль подавился возмущенной тирадой. Правда, придя в себя, все же выдал большую ее часть, но на Пресветлого недовольство бывшего подданного особого впечатление не произвело. — Вы издеваетесь?! — шипяще вопросил чернокрылый, когда наконец смог выражаться цензурно. И весомо добавил: — Прах вас побери! — М-да… кажется, свое самообладание он все же переоценил. — Ничуть, — спокойно возразил Владыка. — Ты можешь понадобиться. Предпочтешь остановиться во дворце или… Конечно же, Габриэль выбрал первый вариант. Не хватало еще!.. Оказавшись в просторной комнате, выдержанной в светлых тонах, он бросил сумку в угол и завалился на кровать. Внутри все клокотало. Подумать только, целая неделя! И все это время придется провести рядом с напыщенными крылатыми, ловить на себе их презрительные взгляды и делать вид, что ему все равно. Гм… А разве ему не все равно? Нет, вообще-то можно смыться прямо сейчас. Что значит клятва света для владеющего тьмой? Даже если бы она удалась, вряд ли черному ангелу могло что-либо грозить в случае нарушения данных обязательств. Габриэль брезгливо скривился и потер лицо ладонями, будто стремился таким образом избавиться от ненужных мыслей. Ну сбежит он, и что? Чем он тогда отличается от этих кусков мрамора летучих? Он останется и сдержит слово. Только тогда можно будет спокойно вернуться в Ардраду. Принятое решение подействовало лучше любых успокаивающих отваров. Куда проще двигаться вперед, когда видна хоть какая-то цель. Теперь неплохо бы придумать, чем занять себя в предстоящее семидневье. А если при этом каким-то чудом удастся избежать встречи с кем-либо из бывших родственников, будет вообще хорошо. Но вернуться в Ардраду все же пришлось. За конем, потому что ни одна из имеющихся у крылатых белоснежных лошадей ни в какую не согласилась подпустить к себе чужака. Чувствуют тьму. Боятся. — Разве мы не можем полететь? — принц капризно наморщил нос. Габриэль смерил Высочество тяжелым взором, отчего юноша непроизвольно сник. Даже несмотря на свою темную половину, Диан побаивался изгнанника. Рэй'тхи. Не так он его представлял. В понимании молодого ангела этим унизительным словом должен был называться изгой, отверженный и сломленный. Но уж никак не самоуверенное и гордое существо (назвать чернокрылого ангелом наследник Града не решался даже в мыслях), от одного взгляда на которое пробирает крупная дрожь. Дожили! Он, будущий Владыка Воздушного Града, трепещет перед каким-то жалким низверженным! От этой мысли принцу стало смешно. Еще чего! Его высочество Диан Полуночный не позволит какому-то темному обращаться с собой, как с нашкодившим мальчишкой. Наследник соскреб остатки гордости в жалкую кучку и прямо заглянул в глаза своему неразговорчивому спутнику, требуя ответа. — Нет, — коротко бросил тот и отвернулся. И так с самого отъезда из Града. Где, спрашивается, благоговение перед его венценосной особой? Где положенное уважение или хотя бы восхищение его необычной расцветкой? Желание во всем угодить, наконец? Диан отчетливо заскрипел зубами. — Почему? — Привыкай, — сквозь зубы процедил чернокрылый. — В Академии о твоей расовой принадлежности будет известно только директору. Так что о полетах придется забыть лет на семь. Как минимум. Принц заметно заскучал и примолк. Но ненадолго. — А ты неплохо устроился, — не скрывая восторга, белокрылый указал на еще виднеющиеся пики Ардрады. — Красиво, почти как в Граде. Габриэль неопределенно хмыкнул и снова промолчал. Кто бы знал, как ему надоела эта нескончаемая трескотня! В предоставленном его заботам наследнике поразительным образом привитое с пеленок высокомерие мешалось с детской непосредственностью. К тому же, все вокруг было для него ново. Принц с любопытством глазел по сторонам и тут же спешил поделиться своими наблюдениями или вывалить на спутника очередную порцию вопросов. — А… — снова открыл было рот Полуночный, но был грубо оборван: — Если ты сейчас же не замолчишь, я заткну тебе рот. У оскорбленного Высочества разве что пар из ушей не пошел. Да что этот изгой себе позволяет? — Не посмеешь! — заносчиво заявил Диан. А что голос звучал совсем не уверенно, так это от возмущения, ага-ага. — Ты папе обещал. Рэй'тхи прожег мальчишку взглядом, мрачно усмехнулся и тягуче согласился: — Верно, обещал. Что доставлю тебя в Академию и обеспечу поступление. Про твою неприкосновенность речи не шло. — Так не честно! — взвилась Прохиндейка, вскакивая со своего места. Клетчатый столик устоял только чудом. — Ты мухлевал! Везунчик широко ухмыльнулся в ответ на испепеляющий взгляд сестры и безразлично пожал плечами. — А я думал, что плутовать — это больше по твоей части…Глава 3. Рокировка, или Третий игрок
От ссоры богов отвлекли неожиданно пришедшие в движение фигурки. Кошка выгнула спину и испуганно зашипела. Фигура Сиана попыталась соступить на соседнюю клетку, но маневр не удался. Брат и сестра с интересом наблюдали за этим безобразием. Появление нового действующего лица стало неожиданностью для обоих. Черный ангел нагло расправил огромные крылья и плутовато подмигнул зардевшейся Альбрехтине. — Твои штучки? — в один голос выдохнули боги, устремляя друг на друга полные негодования взгляды. На кухне мне выдали миску каши, ломоть хлеба и кружку молока. Уж не знаю, чем положено питаться нормальным шатам, но я, взирая на дымящуюся миску и полную кружку, чуть не прослезилась от умиления. Голодная смерть откладывается на неопределенный срок! Первая же отправленная в рот порция каши нещадно обожгла язык, но я упрямо отправила вожделенный продукт на встречу с отчаянно урчащим желудком. Посуда быстро опустела. Я блаженно потянулась, благодарно мурлыкнула, за что удостоилась крайне неодобрительного взгляда от пухленькой гномихи, и перебралась поближе к пышущей жаром печке. Кошачья половина требовала уложить ее поудобнее и на неопределенный срок оставить в покое. Да и человеческая, в общем-то, была не против. И пусть весь мир подождет! Ага, как минимум, пока я не высплюсь. Из груди вырвалось бархатистое урчание. Это еще как понимать?! Я подскочила, как ужаленная. Точно, так и есть! Ну, Альбрехтина, попадешься ты мне!.. Сделала из бедной шаты недоразумение ходячее. Вон, даже суровая жена давешнего гнома разулыбалась, глядя на вконец ошалевшую меня. Можно подумать, им тут мурлыкающие девицы каждый день встречаются. — Звать-то тебя как? — вполне миролюбиво поинтересовалась тетка, убирая со стола. Хороший вопрос. Ладно, сейчас придумаю. Где наша не пропадала! Хотя, чувствую, с такой покровительницей, скоро обязательно пропадет, и не раз. — Бэллес, — брякнула я первое, что в голову пришло. А что, по-моему, красиво. — Бэлка значит, — одобрительно кивнула она. — Вот и славно. А я — Панка, а мужа моего Ларстом звать. — Очень приятно, — пробормотала я, из последних сил борясь с подступающей сонливостью. — Что ж ты бродишь одна в потемках? — принялась выговаривать мне сердобольная гномиха. — У нас, конечно, городок маленький, спокойный, но мало ли что? Девка ты красивая, шата к тому же, так зачем богов искушаешь? Не каждый способен противиться вашим чарам. Да еще разоделась… Где это видано, чтоб приличная баба в штанах щеголяла? А вырез! У-у, срам один! Ежели не хочешь нажить неприятностей, нечего шастать ночами… — Мне идти некуда, — прервала я разворчавшуюся Панку. Легко ей говорить! Женщина непонимающе уставилась на меня. Все, чувствую, спокойная ночь под боком у горячей печки обошла меня стороной… При мысли о темной, враждебной улице внутри похолодело. Сердце гулко забилось где-то на подступах к горлу, сведя на нет ласковое урчание. Ну вот что я ей скажу? Что меня создала полоумная богиня с кривыми руками и даже имени дать не удосужилась? Или что двум обитателям Пенат стало скучно, а мне быть им развлечением? Знать бы еще, чего им надобно! Или, может быть, рассказать, что срок действия данной конкретной шаты ограничен? И сильно ограничен. Вот наиграются бессовестные божества, и поминай, как звали. От последней мысли совсем тоскливо стало, и я сморгнула набежавшую слезу. Прозрачная капелька соскользнула по щеке, оставив за собой блестящую дорожку. Фи, мокро! — Ладно, ладно, не реви, — запричитала гномиха. — Здесь останешься. Нам как раз подавальщица нужна. Стара я уже подносы таскать. Я радостно всхлипнула и утерла мокрое лицо тыльной стороной ладони. Не выгнали! Приютили!!! — Только запомни, — всунулась в кухню бородатая голова Ларста, — разврата в своем заведении не потерплю. Заподозрю что такое — мигом вылетишь. Значит, еще и в обиду не дадут? Я согласно затрясла головой. Кажется, жизнь налаживается. — И с одеждой твоей мы что-нибудь придумаем, — поддержала его жена. — Нечего тут мужиков совращать. Эта новость порадовала куда меньше. Подаренный Алей костюмчик мне нравился и, надо признать, смотрелся действительно неплохо. Словно вторая кожа льнул. Наверное, и правда, выглядит соблазнительно, но зато и удобно. Жалко будет с ним расстаться. Но делать нечего, пришлось и на это соглашаться. Спать меня уложили здесь же, на широкой лавке у печи. Даже одеяло выдали. Ничего, что старенькое. Зато целое и на ощупь приятное, совсем не колючее. Свернувшись уютным клубком, я тихонько заурчала. Кажется, завтра будет новый день. Так прошла неделя. Днем я таскала подносы и помогала Панке на кухне, а ближе к ночи, когда харчевня пустела, устраивалась на излюбленном месте возле печи и тихо радовалась еще одному дню. Прошедшему, и тому, который наступит утром. Меня все-таки переодели. Но и это не помогло! Уж не знаю, что мужики находили в согнувшейся под тяжестью подноса девице, облаченной в длинное бесформенное платье противного коричневого цвета, но факт оставался фактом. Иначе, как пресловутым обаянием шат, это не объяснишь при всем желании. Я шипела, выслушивая сальные шуточки в свой адрес, и выпускала когти, когда какой-нибудь смельчак распускал руки. Бедная Альбрехтина уже, наверное, обыкалась, так часто я ее «благодарила» за свою расовую принадлежность. В редких случаях вмешивался Ларст и выпроваживал особо назойливых любителей развлечений. Правда, мне потом влетало за отпугивание клиентов и нанесение невосполнимого финансового ущерба заведению, ну да ничего, жить можно. Богиня так больше и не появлялась. Не сказать, чтобы меня это сильно огорчало, но нервозности добавляло. Интуиция подсказывала, что все самое интересное (для богов, не для меня) еще впереди. И вряд ли далеко. В одно утро, пока мы еще не открылись, я все же решилась отправиться в храм. Чем бес не шутит, глядишь, и моя безответственная создательница снизойдет до разговора. Не век же мне в неведении ходить. Хозяева к такому решению отнеслись настороженно (не пристало приличной девке Прохиндейку почитать), но препятствовать не стали. Спрятавшись за печью, я сбросила опостылевшее коричневое платье и облачилась в милый сердцу наряд. М-м-м… Для кожи, натертой грубой тканью, прикосновение прохладной материи было настоящим блаженством. Оказывается, для счастья надо совсем не много… Я беззаботно хихикнула и, воровато оглядываясь, дабы не попасться на глаза гномам, выскользнула за дверь. Начало лета выдалось жарким. Не успела я и двух десятков шагов сделать, как кожа стала липкой, а на голых плечах еще и зачесалась. Вот только обгореть мне не хватало! Тогда рабочий наряд вообще пыткой покажется. Все же мы, шаты, существа нежные! Весть о моей кошачьей персоне в считанные дни облетела Старинск, и едва ли не каждый его житель, независимо от пола, счел своей прямой обязанностью хотя бы раз посетить харчевню, чтобы поглядеть на шипящую разносчицу. Зато косых взглядов стало куда меньше, и по улице я шла без внутреннего содрогания. Ну, почти. — Эй, котеночек, — раздалось из-за спины, — куда путь держишь? Голос рыжего стражника я узнала, не оборачиваясь. Наглый щенок целых три раза приходил в «Лисью нору», так Ларст додумался свое заведение обозвать. Дважды зарвавшийся страж порядка получил когтями, на третий его выставил гном. Переборщила я тогда с чарами, до сих пор бедный отойти не может. Я презрительно фыркнула и прибавила шагу. Может, поленится за мной до самого храма топать. Я бы точно поленилась. Храм Прохиндейки поражал своим изяществом. Высокое здание из светлого камня с черепичной крышей, увенчанной одиноким шпилем (приглядевшись, я заметила, что его обвивает змея — символ коварства), витыми колоннами и статуей богини у входа. Я изо всех сил попыталась представить какого-нибудь мелкого мошенника, просящего милости у Али, и не смогла. Фантазия оказалась бессильна, картинки выходили одна другой смешнее. Огромный зал пустовал. Для ежедневного ритуала прославления богини было еще рано. Да и жрецы, судя по вчерашним и даже позавчерашним цветам у статуи, трудовым энтузиазмом не пылали. Может, ну их, эти подносы? Податься в жрицы, что ли? Аля являться не торопилась. Интересно, она вообще в курсе, где ее храм находится? Что-то я уже начинаю сомневаться… Послонявшись по залу, я попыталась позвать богиню — безрезультатно. Даже на ее трон уселась и статую от души пнула. Тишина. И на что я надеялась? — Ну, как знаешь, — обиженно буркнула я, обращаясь к одной из мраморных статуй, и мстительно добавила, — мамочка. Неплохо бы поторопиться, а то влетит мне от Ларста. Лень он ненавидит едва ли не больше, чем распущенность. — Как ты меня назвала?! — я чуть было не налетела на удивленную донельзя Алю. Но притормозила вовремя, что не может не радовать. Оказывается, у этих шат еще и реакция хорошая. — О! — я разве что в ладоши не захлопала. — Явилась наконец! — Чего тебе? — недовольно зевнула моя создательница и попыталась ретироваться, но была безжалостно схвачена мной за рукав. Для надежности пришлось еще и когти в ткань запустить. От этой богини ж всякого ожидать можно! — Не мне, — спокойно возразила я. Знал бы кто, чего мне стоило не сорваться на шипение! Даже копчик яростно зачесался. Еще одна кошачья привычка — в минуты злости вертеть хвостом. Боюсь и представить, как это смотрится в человеческом обличье! — Это тебе во что бы то ни стало надо выиграть. А без меня это будет, мягко говоря, проблематично. — Опять ты нарываешься? — немного удивленно вопросила Аля и попыталась испепелить меня взглядом. Правда, быстро забросила это неблагодарное занятие. Ей было лень. — Ага, — я кивнула и нагло заглянула богине прямо в глаза. — А что мне терять? Ты же не убьешь собственную марионетку. В последнем уверенности не было. Просто интуиция настойчиво подсказывала, что сейчас следует вести себя именно так. Распылит — ну и бес с ней! Какая разница, сейчас или через несколько дней? А нет, так еще лучше. Тогда у меня появляется хотя бы призрачный шанс выжить. — Кстати, меня Бэллес зовут… Можно Бэлла. Бэлку я ей позволить пока не готова. Альбрехтина задумчиво поджала губы, но возражать не стала. На округлом лице богини явственно отражался мыслительный процесс. — Твоя задача — остаться в живых. Не волнуйся, я буду помогать по мере сил. Только имей в виду, что возможностей у меня не много. Как видишь, Прохиндейка — не самая популярная из божеств… Ничего подобного я пока что не видела, поэтому пришлось поверить ей на слово. — Тот, кем играет твой брат, будет пытаться меня убить? — липкий холодок пробежался вдоль спины. Зуд все нарастал, и я, не в силах больше терпеть, уступила инстинкту. — Возможно. Когти больно впились в ладони. — И кто же он? Не удивлюсь, если какая-нибудь нечисть. О последней я знала только то, что она есть, но коль уж лентяйка Альбрехтина создала меня, страшно даже подумать, кого породило больное воображение ее братца. — Чтоб я знала! — голубые глаза обиженно заблестели. — Этот обманщик его скрыл. До сих пор не понимаю, как ему такое удалось. Так что ты на всякий случай не доверяй никому. И учись уже оборачиваться. Думаю, вторая ипостась тебе скоро понадобится. Ага, проще сказать, чем сделать. Где, спрашивается, я ей найду другую шату, чтобы проконсультироваться? Сотворить такое чудо самостоятельно я уже и не мечтаю. — А если ты… мы выиграем, — я осторожно коснулась самого главного, — ты оставишь меня в живых? Сердце подпрыгнуло и замерло в ожидании ответа. Пожалуйста… Что тебе стоит? — Исключено, — категорично заявила Прохиндейка и уже мягче добавила: — Боюсь подумать, что со мной сделают, если в Пенатах прознают о твоем существовании. Ну, вот… А счастье было совсем близко! — Так не честно! — заканючила я. В глазах неприятно защипало, и только природная нелюбовь к сырости помешала мне разреветься. Я ей тут помогаю, хвостом своим рисковать собираюсь, а она!.. — Ладно, я что-нибудь придумаю, — неопределенно пообещала богиня, высвобождая то, что осталось от многострадального рукава. А что, я старалась! — Но сейчас мне пора. По определенным причинам мне тяжело долго находиться среди смертных. Даже в своем собственном храме. Вот она была, а вот ее уже нет. Я несколько мгновений бездумно пялилась на место, с которого только что исчезла Альбрехтина. Что ж, для начала очень даже неплохо. Только теперь лучше поторопиться, иначе придется до самого вечера слушать недовольное брюзжание Ларста. Из храма я почти выбегала. — Долго же ты! Неужто впрямь в жрицы собралась? Ф-фр-р-р-р… Опять этот рыжий! Приворожила я его, что ли?! Попытка проскользнуть мимо надоедливого поклонника по-тихому провалилась с треском. С оглушительным таким треском! Меня довольно грубо схватили за руку и потянули куда-то в сторону. Точно синяк останется, — мрачно подумала я, глядя, как шершавые пальцы с не очень чистыми ногтями впиваются в кожу. В душе обжигающей волной поднималась обида. — Пусти! — срываясь на шипение, потребовала я. Он упрямо мотнул головой. — Неужели тебе не говорили, что приставать к беззащитной девушке нехорошо? — Так то к девушке, — отмахнулся стражник, — а ты — шата. И что, что шата? Не человек я, что ли?! От накатившей злости я даже испугаться толком не успела. А стоило бы. Мгновение, и я оказалась в темной подворотне, да еще прижатая к не особенно чистой стене. Чуткое обоняние уловило стойкий запах застарелого пота. К горлу подкатила тошнота. Стражник потянулся ко мне с вполне определенными намерениями. Скотина! Погоди ж ты у меня! Навек запомнишь, как руки распускать! Я уже успела примериться для спасительного удара, как вдруг почувствовала, что его хватка ослабла. Рыжий отскочил, как ошпаренный. Неужели передумал?! — успела изумиться я, прежде чем приземлиться на четыре лапы. Получилось!!! — радостно стучало в висках, пока я неслась, не разбирая дороги. — Я обернулась! И ведь даже не почувствовала ничего! Права была Аля, кошачья ипостась — это очень даже удобно. В ней я выносливее, да и бегаю куда быстрее, чем на своих каблучищах. Инстинкты обострились, и ориентироваться стало куда проще. К тому же, мелкая животинка с легкостью просачивалась там, где человеку уж точно хода не было. Плюс никакой боли при обороте… Последнее, наверняка, заслуга криворукой богини, но я почему-то не против. Полностью уступив кошачьей сущности, я совершенно не задумывалась, куда бегу. Поэтому немало удивилась, обнаружив себя вцепившейся в толстую дубовую ветку. С ходу сообразить, куда это меня занесло, не удалось. И как перекинуться обратно, представлялось с трудом, так что я устроилась поудобнее и позволила кошачьему тельцу погрузиться в дрему под аккомпанемент самодовольного урчания. Пробуждение оказалось не из приятных. Сначала появились голоса. Они-то меня и выдернули из сна. Бесцеремонно вклинились в уши, разгоняя блаженную дрему. — Издеваешься?! — гнусавил один. Судя по всему, принадлежащий подростку. Тонкий и удивительно мелодичный голос еще даже не начал ломаться. — Или правда думаешь, что я, принц, стану ночевать под открытым небом? Даже не мечтай! Немедленно верни мне мой мейс, и я, так и быть, выделю тебе в нем покои! Хотя, ты даже жалкого угла не заслуживаешь. В ответ на истеричные реплики раздался приглушенный смех — словно ножом по стеклу резанули. Жалкие крохи сна испарились без следа. По телу прогулялась липкая дрожь, руки изо всех сил обвили ветку. — Заботливая мамочка всучила тебе замок карманных размеров? — издевательски протянул неприятный голос. — Не приведи демоны, дитятко простудится. — Дай сюда!!! Снова смех. На всякий случай я обняла ветку еще и ногами. — Попробуй, забери… Снизу послышалась возня, быстро закончившаяся шлепком, точно мешок зерна с телеги сбросили, и обиженным скулежом. — Запомни, — равнодушно произнес страшный голос, — на ближайшие несколько лет ты не принц. И вообще к Граду отношения не имеешь. Думаю, образ купеческого сына как раз то, что нужно. Лишних вопросов не вызовет и с тебя спесь собьет. Впрочем, можешь назваться полукровкой. Так даже интереснее. Слух поймал обиженный всхлип. — Паршивый рэй'тхи! Тебе просто нравится меня унижать! Отчего-то мне стало жаль мальчишку. Ну и спутник ему достался! — Ваше Высочество путает унижение с воспитанием, — спокойно возразили ему. Как-как он сказал?.. Высочество?! От удивления я даже руки разжала. Мамочки… А-а-а-а-а… Почему мне никто не сказал, что эти шаты на редкость безголовые особы? Да и чувство самосохранения явно погулять вышло. Плюх. Земля встретила меня стальными объятьями. Кожу обдало холодком. Только тут я решилась открыть глаза. Ох, лучше б мне провалиться!.. Под деревом, на котором задремала кошка, остановились два всадника. Правда, сейчас в седле оставался только один из них. Второй сидел на земле и яростно буравил обидчика взглядом. Рядом пощипывал травку освобожденный от ноши белоснежный жеребец. Почему бы мне не шмякнуться на него? Или, на худой конец, на землю. Так нет же, везучесть мне тоже, наверное, от Альбрехтины досталась! Огромный черный зверь злобно всхрапнул и повернул ко мне зубастую морду. Свалившаяся незнамо откуда шата его явно не обрадовала. Если не считать чисто гастрономического интереса… Вон, какие зубищи у этой зверюги! У меня аж душа в пятки ушла. — Ой, да они уже с неба на тебя валятся! — восхищенно протянул пацаненок, сверкая глазами. Все обиды мгновенно были забыты. Медленно-медленно я повернула голову, дабы наконец взглянуть на этого гения воспитания и любимца женщин. Э-э-э… Ну, что сказать?.. В тот момент я уже была не против и распылиться. Только бы не глядеть в эти черные с багровыми проблесками глаза. — Какого упыря?! — протяжно поинтересовался отошедший от удивления брюнет. На его щеках заиграли желваки. Ой, что сейчас будет… Алечка… — Я тебя спрашиваю! — рыкнул он и хорошенько встряхнул безвольно обмякшую меня. Колючий взгляд только еще раз доказывал: этот церемониться не станет. Из приоткрытого для объяснений рта не вырвалось и звука. Кажется, в этот раз я попала! — Смотри, она хочет тебя поцеловать! — пакостно хихикнул мальчишка. У-у-у, и я его еще жалела? Самой бы кто посочувствовал! Глаза напротив яростно полыхнули. По загорелому лицу стала расползаться ухмылка. Я с удивлением перевела помутившийся взор на свои руки, крепко вцепившиеся в ворот черной рубахи. Руки?! А вот это уже совсем плохо! Одно дело — свалившаяся с дерева кошка, и совсем другой — девица смазливой наружности. Неужели во сне обернуться успела? Чернявый окинул меня насмешливым взглядом (видно, окончательно очухался) и чуть склонился вперед. Я в ужасе отшатнулась. Поцеловать? Это?!!! Ни за что!!! Липкий страх затопил сознание, лишая возможности соображать связно. Лапы… когти… оборот… Бежать! Как можно быстрее, еще и попетлять, чтоб уж точно не поймали. — Шата!.. — выдохнули за спиной два ошарашенных голоса. Выдохлась я уже на другом конце города. Обернулась и привалилась к кирпичной стене ближайшего дома, жадно хватая ртом воздух. По-летнему знойный, он не мог остудить разгоряченного бегом тела. А топать к колодцу было лень. Хоть какая-то польза от шатьего обаяния — сама бы я еще долго осваивалась с кошачьей ипостасью. Приободренная этой мыслью, я отлепилась от стены и зашагала к «Норе». Без особого, впрочем, рвения. Чувствую, Ларст мне хвост оторвет за такие прогулки! Причем с особой жестокостью. Небо на горизонте уже успело окраситься в розовый, пока дойду — так и вовсе стемнеет. Можно не спешить. И тут проснулась моя вредность. Потянулась, хищно огляделась по сторонам… В конце концов, это просто несправедливо! Почему одна я огребаю? Хм… хороший вопрос. Неужели ж я справедливость не восстановлю? На губы легла хитрая улыбка. Сейчас будет весело! Итак, с кого начнем? Так, смотрим по списку. Кто достал сильнее других? Альбрехтина? Нет, пожалуй, с создательницей ссориться пока не стоит. Пугающего брюнета лучше вообще забыть, аки ночной кошмар. Ладно, в моем случае дневной. Какая разница? Чего только спросонья не примерещится! Ларст… он, конечно, поворчит, но сиротинушку не обидит. Вот и мы его трогать не станем. Остается рыжий. Я круто развернулась, возвращаясь к уже облюбованной стеночке. Теперь главное остаться незамеченной. Кто живет в этом доме, я знала от городских кумушек, частенько забегающих к Панке на кухню, посплетничать. Михлай — лучший башмачник в городе. И вовсе не потому, что другого здесь просто нет. Но самым главным его достоинством, на мой мстительный взгляд, являлась единственная дочь — Стасья. Девица на выданье, между прочим. Ну, о том, что уже лет десять, как на выданье, так и быть, промолчим. Не долго Стаське в девках сидеть осталось. А что, одному уважаемому стражнику самое время обзавестись красавицей (тут я, конечно, загнула) женой и парой-тройкой таких же веснушчатых ребятишек. А я что? Я ради этого шатоугодного дела и свахой поработать могу. Даже денег за услуги просить не стану. Довольно мурлыкнув, я обернулась и шмыгнула в распахнутое настежь окно. Правильно, кто ж в такую жару их закрывает! Лежащее на кровати платье оказалось очень кстати. Нарядное, наверняка самое лучшее, что есть в Стаськином гардеробе. Только бы она не вздумала его стирать! А то такой план пропадет впустую. Но чуткое обоняние не уловило никаких лишних запахов, разве что травяного мыла. Победа будет за нами! — поздравила я себя, тихонько муркнула в усы и принялась самозабвенно кататься по зеленой ткани, оставляя многочисленные белые волоски. От них будущая невеста легко избавится, а вот с шатьим духом придется походить пару деньков. — Ах ты ж поганка! — заорала дурным голосом будущая теща и от души огрела обнаглевшую мурлыку грязным полотенцем. Оскорбленная в лучших чувствах я (благое ведь дело делала!), обиженно взмяукнула и кубарем сиганула в окно. Хорошо еще, что кошки всегда на четыре лапы приземляются! Бежала я быстро, но совсем не долго. Первый же темный закоулок скрыл белоснежную живность от сторонних глаз, если таковые вдруг имелись. Еще один оборот. На этот раз все прошло не так гладко, пришлось опереться на ближайшую стену, чтобы не упасть. От частой смены ипостаси кружилась голова. Ну да ничего, планируемый результат стоил этих незначительных жертв. — Алька! — свистящим шепотом позвала я, от всей души надеясь, что богиня откликнется. Со второй частью плана мне без нее не справиться. — Алечка!.. Ну, наконец! Альбрехтина с интересом оглядела грязный закоулок. Судя по улыбке, проскользнувшей по ее пухлым губам, здесь Прохиндейка чувствовала себя куда свободнее, нежели в сверкающем храме. Пусть даже и имени себя. — Что на этот раз? — лениво вопросила моя создательница. Но в голубых глазах играл неподдельный интерес. Такой она мне куда больше нравится. Я торопливо рассказала Але о попавшем под действие моего убийственного обаяния рыжике и посвятила ее в план по избавлению от надоедливого поклонничка. А что, она ж расу для будущей игрушки выбирала. Пускай теперь помогает справляться с последствиями. — Конечно, я участвую! — воодушевилась Прохиндейка. — Даже не сомневалась. Чтобы такая авантюра, да без тебя? Богиня польщенно покраснела, а вслух поинтересовалась: — Так что от меня требуется? — впрочем, тут же опомнилась: — То есть, я хотела спросить, что мне за это будет? Нет, она точно неисправима! — Тебе будет весело. Во всяком случае, уж точно веселей, чем с этим… как его… ну, который за везучесть отвечает. Видела я статую того божка! Тощий, мелкий, облезлый, то ли дело Аля! Она хоть живая, а у Везунчика даже в виде статуи глаза сухие. Бесчувственные. Не приведи боги иметь такого родственничка! — И ты больше не станешь обзывать меня мамочкой, — потребовала богиня, опасливо косясь на вконец отбившееся от рук творение. Я так и прыснула. Вот уж не ожидала, что невинная шутка так ее заденет! — Хорошо, — старательно борясь со смехом, закивала я, — мамочка. Алька обиженно надулась, но отвечать на мою шпильку не стала. — Так ты можешь сделать, чтобы эти двое встретились? — правильно, пора уже и к делу переходить. А то пока мы тут препираемся, я рискую остаться без работы. Само по себе это не так уж и страшно, но вот ночевать на улице что-то не хочется. — Вот еще! — фыркнула Альбрехтина. — Они и без моей помощи встретятся. Утром на площади была ярмарка, значит, вечером устроят танцы. Так вот для чего Стасья платье приготовила! — А где гарантия, что на мои чары поведется именно тот, кто надо? — все же опыта у меня маловато, лучше лишний раз подстраховаться. А то мало ли. Еще обзаведусь, не дай Альбрехтина, новым буйнопомешанным на моей хвостатой персоне, и что тогда? Несколько мгновений Прохиндейка задумчиво накручивала на палец светлую прядь. — Ты когда платье шерстила, о чем думала? — Ну… так сразу и не вспомнишь… — я принялась расхаживать вокруг богини. — О нашем разговоре в храме, о том, что Ларст ругаться будет… Да мало ли о чем еще! — А рыжего своего хоть раз вспомнила? Еще бы! Если от этого прилипалы вовремя не избавиться, он еще долго не даст себя забыть. — Вот и чудно, — довольно потянулась Алька. — Нам с тобой остается только затихариться подальше от посторонних глаз и наблюдать. Идем! Я послушно вложила ладонь в руку богини и… Все завертелось, закружилось, разлетаясь на мириады осколков, а уже в следующий миг я обнаружила себя на нарядно украшенной площади. Яркие лоскутки трепал легкий вечерний ветерок. В центре развели большой костер, вокруг него тут же сгрудилась молодежь. Чуть в стороне установили помост для трубадуров, сказочников и заезжих фокусников. В общем, для всех, кто мог и не боялся рискнуть позабавить народ. Тут и там сновали торговцы, наперебой предлагая сладости, горячительное или еще какие мелочи. Глаз выхватил пестро разодетую девицу с колодой карт. Мы стояли почти в самом центре празднества, но люди, казалось, глядели сквозь. Проходили мимо, словно и не сама Прохиндейка стоит сейчас посреди площади с лукавой улыбкой на губах. — Я мастер маскировки, — похвасталась Аля в ответ на мой недоумевающий взгляд. Тогда понятно. Нас действительно не видят. Взгляд выцепил из толпы рыжего. Стражник стоял в окружении изрядно подвыпивших дружков и, гордо выпятив грудь, что-то вещал. Те с интересом внимали, изредка посмеиваясь. — Протрезвить его? — с сомнением спросила Альбрехтина. Я смерила парня оценивающим взглядом. — И так сойдет. На ногах он держаться еще может, а в остальном… Пускай счастливая невеста сразу видит, какое добро плывет ей в руки. Будет знать, над чем работать. Стасья пришла одна. Ничего удивительного, девушки в наших краях обзаводятся мужьями довольно рано, и все ее ровесницы уже успели не только замуж выскочить, но и детишек нарожать. Я только поморщилась, представив себя на месте какой-нибудь из них. Фи! Видно, шаты в неволе не живут. Привычно пристроившись чуть поодаль, девушка тихонько наблюдала за веселящимися. И тут ее заметил ОН. Вид у рыжего был донельзя комичный. Словно его пыльным мешком по голове стукнули. Стражник удивленно похлопал глазами, повел носом и, оборвав свой рассказ буквально на полслове, рванулся к смущенно краснеющей Стаське. Раздираемая любопытством, я тоже принюхалась. К себе. Но ничего выдающегося не обнаружила. Обидно! Мне, между прочим, тоже интересно, чем пахнет шата! Воркование счастливой парочки закончилось тем, что жутко довольная Стасья подхватила суженого под тощий локоток и уволокла в неизвестном направлении. Раскрасневшаяся Альбрехтина (оказывается, моя создательница — романтичная натура) проводила парочку долгим взглядом, пробормотала что-то насчет свадьбы через неделю и перенесла меня к «Лисьей норе». — Бэллес, — впервые богиня назвала меня по имени. К чему бы это? — Интересная ты девушка. Своей судьбы не имеешь, а чужие строишь. — О чем это ты? — с опаской уточнила я. Не нравится мне ее настроение. Хвостом чую, сейчас скажет гадость. — Да так… — Аля в задумчивости поцокала язычком. Словно решая, а стоит ли отвечать. — Этой девушке, Стасье, суждено было остаться старой девой. А мальчишка твой рыжий в Книге Судеб был записан жертвой к богу войны. Я изумленно вытаращилась на разоткровенничавшуюся богиню. Ничего себе! Это во что ж я вляпалась? Только бога войны мне сейчас и не хватает. Для полного комплекта, так сказать. — Ладно, иди уже, — повинуясь тычку, я послушно зашагала к двери. — Так и быть, с гномом я разберусь. Обещание богиня исполнила. Ларст был полностью поглощен беседой с незнакомым гномом и на возвращение блудной меня не обратил ровным счетом никакого внимания. Даже укоряющего взгляда не удостоил. Так что влетало мне от Панки. — Тебя где носило, лентяйка хвостатая? — требовательно вопрошала гномиха, размахивая у меня перед носом грязной тряпкой. Тоже мне, нашли средство борьбы с шатами! Чувствительный к запахам нос быстро высказал свое «фи», и я тихо порадовалась, что так и не успела позавтракать. А уже, между прочим, ужин на подходе! — В храме. Мой бледный и крайне несчастный вид с легкостью сошел за приличествующее ситуации раскаяние, и хозяйка постепенно начала остывать. — Придумала тоже, к Прохиндейке ходить, — проворчала она, поворачиваясь к печи. — Другого здесь все равно нет. — Твоя правда, — со вздохом согласилась хозяйка и принялась выставлять на поднос миски да плошки. Наспех переодевшись, я подхватила это тяжеленное добро и шагнула в зал. Вернее, попыталась, но налетела на возникшего в проходе Ларста и была безжалостно впихнута обратно. — Там… там… — на гноме лица не было. Весь бледный, трясется, глаз дергается, — не иначе упырь с ближайшего погоста зашел пивка пропустить перед грядущей ночью. — Кто там? — без особого интереса спросила Панка, подсовывая мужу кружку с мутной жидкостью. Для успокоения. — Неужто Арук явился и долг месячной давности отдал? Или еще одна шата пожаловала? Гном залпом осушил целую кружку, заставив меня скривиться от пропитавшего кухню резкого запаха, и глухо выдохнул: — Бес. Или демон. Или еще кто, похуже. Панка подозрительно глянула на мужа, но явных признаков надвигающегося безумия не обнаружила и тоже озаботилась. — И что он там делает? Ларст только плечами пожал. Видно, от сердца у него уже отлегло, по крайней мере, дальнейшие объяснения были вполне связными. — Сидит. Ждет, пока заказ принесут. Еще и выродка своего с собой притащил. Меня полоснуло нехорошее предчувствие. Демон или кто-то еще более жуткий… Что же мне это напоминает? Но окончательно собраться с мыслями помешал грозный окрик гномов. Просто поразительное единодушие! — А ты чего встала? Остыло уже все небось, пока ты тут прохлаждаешься. Дабы удрать от надвигающегося нагоняя, я с подносом наперевес рванула в зал. Да так и застыла на пороге с открытым ртом. Чудо еще, что поднос не выронила с перепугу! За самым дальним столиком сидела давешняя парочка, темноволосый мужчина и двухцветный подросток, и о чем-то негромко переговаривались. Внутри все похолодело. Алечка, лучше бы это был упырь! С огромным трудом мне удалось призвать себя к порядку и, вместо того, чтобы с истошным визгом удрать куда глаза глядят, я шагнула в глубь зала. Вдруг еще пронесет? Жуткая коричневая тряпка, в которой я расхаживала среди столов, основательно портила красоту. Может не узнает? Дрожащие руки и нетвердая походка стали причиной нескольких недвусмысленных замечаний от подвыпившей публики. Я пошипела-пошипела и, видя, что по-хорошему они не понимают, показала внушительные коготки. Любителей острых ощущений вмиг поубавилось. Я уже почти успокоилась, почти добралась до спасительной кухни, когда почувствовала его взгляд. Он словно удар плетью лег мне на спину. Почти осязаемый, почти болезненный. Холодный, липкий страх невидимой пленкой окутал тело. Не стоило оборачиваться. Надо было драпать со всех лап, пока была такая возможность. Но какая-то неведомая сила остановила меня, заставила повернуться. Он смотрел прямо на меня. В свете горящего очага черные глаза отливали багрянцем. И взгляд такой… слегка удивленный, но довольный до ужаса. Как у сытого хищника, которому нежданно-негаданно попалась подходящая жертва. И теперь он неспешно раздумывает, отпустить ее или поиграть. Узнал! В этом сомнений быть не могло. И что теперь делать? Странный взгляд завораживал. Даже мое подернутое дымкой сознание не могло не отметить, насколько он отличается от тех, которыми меня ежедневно награждали всю прошедшую неделю. Ни презрения, ни плохо скрываемой похоти. Что же тогда заставляет меня трепетать? — Чего застыла, аки статуя? — грозно прошипел Ларст, вталкивая меня в кухню. — Ты его знаешь? — Откуда? — я возмущенно округлила глаза. Вот еще! Не знаю, и век бы не знала. Почувствовав себя в относительной безопасности, я стряхнула оцепенение и втихаря умыкнула с огромного блюда куриную ножку. Конечно же, Панка заметила, но бранить не стала. — Эта страхолюдина мне весь народ распугала, — принялся сокрушаться Ларст. — Все торопятся быстрей съесть свой ужин и убраться подальше. Как я их понимаю! Я неспешно прихлебывала молоко, заедая ароматной булкой, и потихоньку прикидывала, как бы отвертеться от предстоящего похода к дальнему столу. Одно дело, когда он издалека смотрит, но подойти… Прямо оторопь берет! Больной что ли прикинуться? — Так прогони его, — а что, по-моему, хорошая идея. Я с надеждой уставилась на гнома. — Сама прогони, коль такая смелая, — вяло буркнул тот. Ага, хитренький! Кто здесь мужчина, в конце-то концов? — Хватит болтать, — осадила нас деловитая Панка, нагружая новый поднос. — Никого выгонять не надо. Пускай лучше за ущерб платит. А что, распугал нам всех клиентов… Дослушивать я не стала, опасаясь, как бы мне не пришлось сообщать «упырю» сию «радостную» весть. Нет уж, пускай сами разбираются! Я подхватила поднос и, с видом идущей на заклание, побрела в зал. Харчевня опустела. На столах остались почти полные тарелки, рядом с каждой поблескивало несколько монет. Ух ты, сами расплатились! Обычно Ларсту приходилось битый час объяснять резко обнищавшим завсегдатаям, что в долг мы не кормим и уж тем более не наливаем. А тут… Я бы на месте хозяев этой парочке еще и приплатила. Тяжелый взгляд поймал меня на пороге. Я вздрогнула, замерла на мгновение и словно под гипнозом двинулась вперед. Губы незнакомца сложились в холодную улыбку. Чувствует, зараза, свою власть! — Так вот ты куда сбежала, — лениво протянул он, наблюдая, как я дрожащими руками составляю посуду с подноса на стол. — А я-то весь город перерыл в поисках шаты. Рука дрогнула, кувшин с вином накренился, зеленовато-золотистая жидкость растеклась по столу, но этого никто даже не заметил. Разве что двухцветный гадливо поморщился. — Ты меня искал? — тупо переспросила я, про себя умоляя Альбрехтину распылить меня прямо сейчас. Прохиндейка осталась глуха к мольбам своего создания. Может, он и есть игрок Сиана? — Да. Я торопливо опустошила поднос, вздохнула с облегчением и уже собралась удалиться, но тягучий голос не дал. Видно, у его хозяина на мой счет были свои планы. — Садись, — он взглядом указал на свободный стул. Ишь чего захотел! Я разве что не подпрыгнула от возмущения. Шипение вырвалось само собой, вот только прозвучало как-то совсем жалко. И снова нестерпимо зачесалось внизу спины, заставляя меня сделать несколько довольно комичных на вид движений. — Чт-то?.. — жалобно пискнула я. Да Ларст мне за такие выкрутасы не то, что хвост, голову оторвет! — Я сказал, сядь, — уже с большим нажимом повторил мужчина и, видя, что я начинаю пятиться в сторону кухни, опустил руку мне на спину. Брр! Холодная. Даже через грубую ткань платья чувствуется. Ни дать, ни взять умертвие! Сейчас как схватит… Окончательно перепугавшись, я со всей дури огрела его подносом по темноволосой голове. Звон стоял такой, что просто заслушаешься! Чугунная она у него, что ли?! Черноглазый озадаченно моргнул, потом еще раз, и тут до меня со всей очевидностью дошло, в каком плачевном положении я оказалась по вине собственного дурного характера. Стоп! Почему это собственного? Им меня тоже Аля облагодетельствовала. Поверженный враг вовсе не собирался валиться под стол без чувств. Напротив,выглядел до противного живым и жутко злым. Даже его спутник не рискнул прокомментировать ситуацию и сжал и без того тонкие губы в нитку, дабы ни одного смешка не проскочило. Дело худо, пора уносить хвост подальше от намечающихся боевых действий. Нежно прижав к груди вдруг ставший таким родным поднос, я попятилась в сторону кухни. — Далеко собралась? — вкрадчиво поинтересовался темноглазый, поднимаясь во весь рост. Шаг, и на моем запястье сомкнулись ледяные пальцы. Сердце подпрыгнуло и отчаянно забилось где-то в горле. Что сейчас будет… Увесистое средство самообороны со звоном отлетело к противоположной стене. А я мрачно решила, что в следующий раз стукну два раза. А лучше три, так оно надежнее. — Что здесь происходит? — строго осведомился Ларст, выплывая из кухни. Уверена, от странного гостя не укрылся нервный блеск в глазах хозяина. Тоже мне, защитник нашелся! — Ничего особенного, — отмахнулся черноглазый, но мою руку все же отпустил. — Просто эта леди больше здесь не работает. Надеюсь, звон отвалившейся челюсти слышала одна я. Несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы осмыслить услышанное. — Что-о?.. — наконец в один голос промычали все, за исключением черноволосого нахала. Раскомандовался, упырь несчастный! А когтями? — Я ее забираю. Раскатал губу. Кто ж тебе отдаст? Я перевела полный надежды взгляд на гнома. — Так и знал, что все этим кончится, — принялся пыхтеть, аки вскипевший котелок, тот. — Мало того, что шлялась весь день незнамо где, так еще и хахаля своего привела! Забирай, конечно, мне эта вертихвостка здесь не нужна. — Ах ты предатель бородатый!!! — взвыла я, отрастила когти и попыталась приложить их к одной бородатой физиономии, но была перехвачена на полпути сильной рукой. Трепыхнулась пару раз для порядка, но оценив всю бесполезность усилий, кулем повисла на удерживающей меня конечности и тоненько заскулила. — Угомонилась? — участливо осведомился чернявый и, не дождавшись ответа, велел: — Иди собирайся. И сними уже наконец это тряпье, оно тебе не идет. Пришлось подавить вертевшуюся на языке гневную тираду вместе с жалобным всхлипом и топать в указанном направлении. Ну, я вам устрою!.. — А ты, — продолжал меж тем этот бессовестный похититель, — принеси еще одну тарелку — девушка будет ужинать с нами. Кстати, все давным-давно остыло. Распорядись подогреть. На губах невольно проклюнулась мстительная ухмылка. Слова надменного гостя жидким медком пролились на пылающую обидой душу. Получил, морда трусливая? Ничего, и с другим разберемся. Не думает же он, что я и в самом деле собралась с ним куда-то ехать? Особых вещей у меня отродясь не водилось, а значит — собирать было нечего. Так что, быстренько переодевшись в любимый костюмчик, я призадумалась. Здорово было бы сейчас вернуться за стол и понаблюдать, как Ларст хлопочет вокруг. Уж я бы ему устроила прощание! Навек бы запомнил. Вот только тогда от опасного незнакомца уже не отделаешься. Придется поехать с ним, и одним демонам известно, куда он вознамерился увезти меня. Нет уж, не бывать такому! Не позволю решать за меня. Не желаю быть ничьей игрушкой! Хватит мне двух бессовестных боженят. Скучно им, ты ж понимаешь! А то, что судьбу исковеркать — не яблочко скушать, это им все равно… У-у-у, вот так бы и покусала… Ладно, с этими потом разберемся, а сейчас надо спасать свою пушистую шкурку, пока она вместе со всем прилагающимся не перешла в собственность одного черноволосого упыря. Доказывай потом, что один владелец божественной наружности у этого добра уже имеется! Здесь без вариантов: сматываться надо, и все тут. Договорившись наконец с собой любимой, я облегченно выдохнула и обернулась. Кошка — она ж юркая, хоть под печь забьется, хоть в подпол пролезет. Да, пожалуй, второй вариант мне больше нравится. А оттуда и до свободы лапой подать… В идеале, следовало отыскать укромный уголок в погребе и переночевать там. Но страх сдобренный здоровым возмущением мешал мыслить трезво. И ладно бы боялась только человеческая часть меня… С ней управиться легче. Так нет же, кошка тоже сходила с ума от ужаса. А это уже хуже. Но может, так оно даже лучше? Наверняка тот, от кого я бегу, не простой человек. Есть в нем нечто эдакое… Такой бы точно нашел, если бы захотел. На неприкаянную животинку, одиноко бредущую по ночной улице, внимания не обращали. Редкие прохожие подозрительного вида скользили равнодушными взглядами и торопились по своим не менее подозрительным делам. Что ж, неплохо для начала. Может, теперь всегда так ходить? Ближе к утру я пришла к неутешительному выводу, что всегда не получится. От долгого пребывания в теле кошки голова кружилась, и к горлу подкатывала тошнота. Видно, человеческая моя половина все же сильнее. Пришлось срочно бежать в ближайший закоулок и очеловечиваться. А как все хорошо начиналось! Интересно, меня ищут? Еще скажи, с собаками, — одернула я себя. Размечталась! После оборота я обнаружила себя едва ли не на четвереньках. И когда так вымотаться успела? Еще и желудок напомнил о своем существовании деликатным урчанием. Как некстати! Все, в следующий раз сначала поужинаю, а потом сбегать буду! Первой подобралась кошка. Послушная ее инстинктам, я попыталась зашипеть. Не вышло, звук так и застрял в горле. А у самого носа я вдруг обнаружила блестящий черный сапог. Ой, не к добру… Да как он только умудрился так быстро найти меня? Поднималась я медленно. Очень медленно. Вслед за сапогами появились заправленные в них штаны, черная рубаха и тяжелый плащ, на который в художественном беспорядке спадали длинные рыжие волосы. Рыжие?! Я сдавленно фыркнула и резко выпрямилась, заглядывая в совершенно незнакомое лицо. Надо признать, мужчина был очень даже ничего. Высокий, статный, с резкими чертами лица и глубокими карими глазами. Я бы даже назвала его симпатичным, если бы не пара аккуратненьких рожек, украшающих его лоб. Рога… Не удивлюсь, если где-то под плащом еще и хвост найдется. — Демон!!! — вскрикнула я и шарахнулась в сторону. Что ж за день-то такой?! Ловить меня никто даже не подумал. — Заметь, высший, — слегка обиженно уточнило рогатое явление. — И с чего тут хай поднимать? Я ж не ору на всю улицу, что поймал шату. Постойте-ка… Что значит — поймал? — Ну, я что ли пойду… — тихо пискнула я и бочком стала пробираться мимо демона. Кошка внутри просто билась в истерике. — Не так быстро, — он шагнул вперед, заступая мне путь к желанной свободе. — Не думаешь же ты, что я вот так просто возьму и отпущу тебя? До последнего момента, признаться, надеялась. — Мне в Подземном царстве все обзавидуются, — расплылся в мечтательной улыбке рыжий гад. — Настоящей шаты никогда не было даже у моего брата. А он, между прочим, первый фаворит ее Темнейшества. Вот это называется влипла! Не хочу я в Подземное царство! Алечка, спасай!.. Шорох за спиной я не услышала — кожей почувствовала. И тут же отозвалась яростным шипением. — И у тебя не будет, — тягуче обломали демона. — Разве что другую поймаешь. Эта — моя. Фррррр… Развели тут клуб собственников. Куда только Альбрехтина смотрит? — Эй, постойте, — возмущенно вклинилась я. — А меня спросить не надо? Может, у меня вообще другие планы? — Заткнись! — в один голос рявкнули эти шатовладельцы и принялись сверлить друг друга злобными взглядами. Я обиженно прикусила язык. Может, пока они тут делят шкурку не пойманной шаты, мне удастся незаметно улизнуть? Перспектива близкого общения с любым из этих двоих меня абсолютно не вдохновляет. Но не успела я и двух шагов сделать, как на плечи легли холодные руки. Кажется, побег отменяется. — Счастливо оставаться, — насмешливо бросил темноглазый, обхватил меня за талию, и я почувствовала, как ноги отрываются от земли. — И привет Темнейшей. — Да разве ж я… — оскорбился Сиан, искоса поглядывая на сестру. — Как ты вообще мог обо мне такое подумать?! — Альбрехтина обиженно отвернулась.Глава 4. Договор
— Твой ход, — напомнил Гэльсиан, возвращаясь на свое место. В отличие от эмоциональной сестры, он на удивление быстро справился с собой и теперь излучал холодное безразличие. На мгновение Аля прикрыла глаза, словно вглядываясь в глубь себя. Жалко будет потратить ход на какую-нибудь ерунду. Но придется… Клетка полыхнула голубоватым светом, являя взору Сиана фигурку мага. Аккурат между ангелом и кошкой. — Летать они все-таки не умеют, — довольно отметил темноглазый, перехватывая меня поудобнее и разворачивая лицом к себе. Боясь встретиться с ним взглядом, я опустила глаза и… Это была роковая ошибка. Земля быстро отдалялась, и я с небывалой ясностью поняла: Я БОЮСЬ ВЫСОТЫ!!! Причем, намного сильнее, чем крылатого, демона и Альбрехтину вместе взятых. — Не смотри вниз, — запоздало предупредил тягучий голос. И как я его еще расслышала через гулкий звон в ушах? Я поспешно зажмурилась, но было уже поздно. В горле встал противный ком, а давным-давно забытая куриная ножка жалобно попросилась наружу. Нет, такого безобразия мне точно не простят! Глотнув прохладного ночного воздуха, мне кое-как удалось сдержаться и не сделать грязное дело. — Прекрати об меня тереться! — прорычал мой летучий транспорт. Что?! Я робко приоткрыла один глаз и чуть было не завизжала с перепугу. Хотя, по-моему, дальше пугаться уже просто некуда. Заледеневшие пальцы намертво вцепились в ворот черной рубахи. Кажется, вот-вот и она затрещит! А одеревеневшее тело крепко прижалось к единственному живому существу, которое нашлось поблизости. — Не могу, — прохрипела я, прижимаясь к нему еще теснее. Не съест же он меня в конце концов? Разве что бросит… Впечатлившись последней мыслью, я на всякий случай еще и когти выпустила. — Какого упыря ты творишь?! — судя по голосу, крылатый никак не мог определиться: злиться ему или беспокоиться. Тягучий голос доносился будто издалека. В ушах свистел ветер, размашистые движения крыльев наталкивали на мысли о морских волнах. Боги, я же кошка! Воды, такой воды, я тоже боюсь. Снова зажмурившись, я инстинктивно сжалась в комок. Тело прошила крупная дрожь. Теперь каждый вдох давался с огромным трудом. — Поставь меня на землю, не то хуже будет, — шевельнула я губами, без особой уверенности, что с них сорвется хотя бы звук. Но крылатый все прекрасно расслышал. Спустя всего несколько мгновений я почувствовала, что мы приземлились. Твердая почва под ногами немного отогнала панику, но меня до сих пор колотило. И глаза упорно не желали открываться. — Эй, ты чего? — чернокрылый все-таки решил, что беспокоиться стоит. — Неужели я такой страшный? Вообще-то, да. Но сейчас не до этого. — Я высоты боюсь, — глухо созналась я, еще и зубами клацнула. Такого ответа от меня явно не ожидали. — А сразу сказать не могла?! — Я сама только что узнала! Вот чего, спрашивается, злится? Можно подумать, он ожидал, что я буду пищать от восторга и рассыпаться в благодарностях за подаренные впечатления. Вот уж вряд ли! Окончательно погрязнуть в тех самых «впечатлениях» мне помешали самым наглым образом. Об макушку потерся шершавый подбородок, вышибая из головы все связные мысли подчистую. По спине скользнула прохладная ладонь. Самое забавное, что только тут я перестала трястись. Даже глаза приоткрыть осмелилась. Мой испуганный взгляд тут же поймали глаза-вишни, и я поняла, что спрятаться за опущенными веками уже не получится. Не поможет. Но снова испугаться просто не успела. — Может, уже пора отпустить меня? — ласково прошептал он мне на ушко, предварительно чуть приподняв. Что?! Боги! Я ведь до сих пор буквально вишу на нем. И самое обидное, что одеревеневшие пальцы никак не хотят разжиматься. — Н-не могу… — жалобно пискнула я, но, поймав насмешливый взгляд, поспешила перейти в наступление: — А что, так противно? Крылатый чуть дрогнул, осторожно поставил меня на ноги и с усмешкой ответил: — Наоборот. Вот только сбрендившего… эм… кто он там?.. мне сейчас и не хватает. Это ведь не тщедушный стражник, от него так легко не отделаешься. Да и захочу ли? Я с удивлением поймала себя на мысли, что обниматься с ним не так уж и неприятно. Щеки тут же заалели, выдавая меня с потрохами. Предательницы! Уже даже себе самой доверять нельзя. Вдоволь насладившись моим смущением, крылатый принялся осторожно, по одному, разжимать мои пальцы. Надо признать, с самоконтролем у него полный порядок, — не без облегчения отметила я. Поучиться, что ли? Оглядевшись по сторонам, я худо-бедно прикинула, где бы мы могли находиться. По всему выходило, что совсем недалеко от злосчастного дерева, с которого я так неудачно рухнула на этого прилипалу. И зачем мы здесь? Нет, я так больше не могу! Ситуация требует прояснения. И сейчас же! — Ты кто? — вопросила я, снизу вверх поглядывая на это чудо темноглазое. Так с ходу причислить его к какой-нибудь расе не получалось. Разве что, к демонам, но интуиция сопротивлялась. — Габриэль, — представился чернокрылый. Измусоленный ворот наконец получил долгожданную свободу и повис лохмотьями. Острые у меня коготочки! Жаль, радость была не долгой. Лишившись опоры, коей служил мужчина, я с визгом плюхнулась в траву, не удержавшись на ватных ногах. — И я не демон, — на всякий случай уточнил Габриэль. Крыльев у него уже не было (и как я только проглядела момент их исчезновения?!), но даже так с человеком его ни за что не спутаешь. — Гномы решили, что ты бес, — сдала я бывшее начальство. Чернявый презрительно скривился и гордо заявил: — Я — ангел! Хм… Если б я и так не сидела на пятой точке, непременно уселась бы на нее сейчас. Может у меня глюки с перепугу начались? — И нечего так на меня смотреть, — ангел снова начал злиться. — Шата — куда большая диковинка, чем я. — Так вот зачем я тебе понадобилась! Тоже мне, коллекционер нашелся!!! Мое возмущение было щедро сдобрено шипением. — Не фырчи, — отмахнулся от справедливого негодования этот нахал. — Со мной ты в куда большей безопасности, чем с тем рыжим демоненком. Или стражником. Везет тебе на рыжих. Я независимо вздернула нос, всем своим видом показывая, что его черноволосая персона тоже особой симпатии в моей кошачьей душе не вызывает. — И вообще, хватит уже рассиживаться, — меня бесцеремонно сцапали за руку и вздернули на ноги. — Нам еще этого паршивца малолетнего искать. Особого смысла сопротивляться я не видела (ну, потащат меня силком, и что?), поэтому покорно побрела вслед за Габриэлем. Вот если бы сейчас обернуться — был бы реальный шанс сделать ноги, но силенок на подобные подвиги уже не было. Хотелось спать, есть и расцарапать кому-нибудь рожу. Причем, именно в такой последовательности. Долго идти не пришлось. Двухцветный спутник чернокрылого расположился как раз под памятным дубом и в данный момент мирно дрых. На смуглой мордашке застыло до того обиженное выражение, что я не сдержала улыбки. Кажется, кого-то все же заставили заночевать под открытым небом… И этот кто-то ослушаться не посмел. — Это твой сын? — высунуло нос мое любопытство. А что, очень даже похож. По крайней мере, сейчас, когда видна только темная половина. Габриэль слегка поменялся в лице, и я поняла: не угадала. Интересно, по дурной голове он мне сейчас настучит, или утра дождется, чтобы казнь была образцово-показательной? Но мой похититель уже в который раз проявил просто невиданные чудеса самоконтроля. — Нет, с чего ты взяла? — почти спокойно открестился крылатый. — Диан — наследный принц Воздушного града. Точно! Мальчишка говорил об этом как раз перед тем, как я с ветки свалилась. — А я всего лишь сопровождаю его Высочество в дороге. Черноглазый разжал пальцы и выжидательно уставился на меня. Нашел дуру! Все равно ж поймает. — Так ты слуга принца? — спросила я, проглатывая зевок, и опустилась на мягкую траву. Фи! Мокро… Терпение ангела закончилось в самый неподходящий момент. — Хватит болтать глупости, — прошипел он, нависая надо мной и пронзая острым взглядом, от которого мороз по коже продрал. И что я такого сказала? Посвящать разобиженную шату в тонкости своих взаимоотношений с ангельским наследником никто (в виде одной злобной морды) не стал. Ну и ладно! Не сильно и хотелось… На ночлег мы устраивались под тем же деревом. Габриэль разостлал на мокрой от росы траве походное одеяло, бросил в предполагаемое изголовье сумку и призывно махнул мне рукой. Э-э-э… Он это что, серьезно? Я подозрительно сверкнула глазами в сторону ангела и на всякий случай попятилась. — Не глупи, — воззвал к шатьему благоразумию (хе-хе, наивный!) крылатый. — Другого одеяла у меня все равно нет. И, видя, что словами делу не поможешь, шагнул ко мне. Кошка внутри ощетинилась, заставляя меня сделать то же самое. Когти опасно блеснули в свете круглой луны. — Напугала, — фыркнул темнокрылый, сцапал меня за запястье и потащил к импровизированному ложу. У-у, зараза! Я шипела, брыкалась, но в благородном деле освобождения себя от наглого захватчика предсказуемо не преуспела. А оказавшись на сухом одеяле так и вовсе притихла. Утро вечера мудренее. В крайнем случае, использую когти. Как выяснилось, расслабляться было рано. Не иначе, как этот гад с крыльями вознамерился мне отомстить за оба побега разом. Еще и про моральный вред не забыл! О-о-о, месть его была страшна! Не успела я отойти от первого шока, как меня ждал второй. Оставив меня в покое, Габриэль легонько потер ладони одна о другую, развел их в стороны, и моему ошарашенному взору предстала темная лента. Она переливалась и чуть подрагивала, словно живая. Ничего себе! — Выбирай: за руку или за ногу, — милостиво предложил черноглазый. Алечка… Меня окатило волной паники. — Ты шутишь… — омертвевшие губы шевелились с трудом. — Нет, — довольно оскалился крылатый. Весело ему! И куда только Альбрехтина смотрит! — Не посмеешь!!! — голос предательски сорвался на визг. Потревоженный нашей возней мальчишка сонно закопошился в одеяле. — За ногу будет удобнее, — решил за меня чернокрылый и тоже опустился на одеяло. Сотканная из тьмы лента скользнула вслед за хозяином и обвилась вокруг наших лодыжек. — До рассвета осталось всего ничего, и я собираюсь спать, а не караулить тебя. К тому же, не хотелось бы утром снова вырывать тебя из чьих-нибудь объятий. Фр-р-р… — Сволочь! — прошипела я. Как же хочется вцепиться в его наглую физиономию! Но странное оцепенение, вызванное накопившейся за день усталостью и связывающей меня тьмой, помешало. Я обессиленно закрыла глаза и даже руку, по-хозяйски обнявшую меня за талию, оставила без внимания. — Спокойной ночи, Бэллес, — неожиданно горячее дыхание обожгло ухо. Он знает мое имя? Ни за что не смогу уснуть с этой гадостью! Две эти мысли одновременно пронеслись в затухающем сознании, и я погрузилась в крепкий сон. Утро началось со звуков. — Отловил все-таки свою девку, — без особого довольства в голосе заметил мелкий. Надо же… Оказывается, не все здесь рады моему присутствию. Ревнует, что ли? Габриэль никак не прореагировал. — Надеюсь, оно того стоило? — с легким оттенком брезгливости осведомилось Высочество. — Не забудь, ты здесь для того, чтобы обеспечить мое поступление, а не… Окончание фразы потонуло в яростном шипении взбешенной шаты. Вот ведь паршивец малолетний!!! Думает, можно меня безнаказанно оскорблять? Размечтался! Холеную физиономию ангельского принца пересекли три кровоточащих рубца. Да-а, прыткости Габриэля ему определенно недостает… На мое счастье. — Ах ты дрянь!!! — завопило Высочество и попыталось броситься на меня, но кошачья ловкость сделала свое дело. Я легко ускользнула в сторону за какую-то долю мгновения до того, как руки Двухцветного успели вцепиться мне в волосы. Дерется как девчонка, — злорадно отметила про себя. — Угомонитесь оба, — негромко рыкнул Габриэль, оказываясь между нами. Я испуганно попятилась, но тут же гордо вздернула нос и обиженно заявила, указывая на черно-белое недоразумение: — Он меня оскорбил. — Правду сказал! — Да за кого ты меня принимаешь?! — За шату, коей ты и являешься!!! — Молчать! — рявкнул чернокрылый, по очереди награждая нас с принцем испепеляющими взглядами. И уже спокойнее добавил: — Диан, извинись. — Извиниться?! — принц весь раздулся от возмущения, а мне пришлось прикусить язык, чтобы не хихикнуть. — Перед шатой?! — Да. Честно говоря, учитывая статус провинившегося, я не думала, что дождусь подобного чуда. Но, видно, чернявый обладал непререкаемым авторитетом, потому что Двухцветный смиренно шагнул ко мне и пробормотал извинения. Пришлось кивать в знак примирения и считать инцидент исчерпанным. Когда в нашей небольшой компании воцарилось относительное спокойствие, Габриэль принялся седлать коней, Диан с самым разнесчастным видом стенал над расцарапанным лицом, а я, чтобы не чувствовать себя совсем бесполезной, стала складывать одеяло. И только сейчас осознала, что свободна. Ничто мои ноги больше не связывало. Наверное, Габриэль освободил меня сразу, как только проснулся. А судя по тому, что поверх одеяла был раскинут его плащ, еще и накрыл. Заботливый какой! Вскоре крылатые оказались в седлах. Одна я неприкаянно облокотилась о шершавый ствол и поглядывала на них снизу вверх. — Бэлка, не дури, — пока еще мягко увещевал меня чернявый. Не так быстро. Я воинственно скрестила руки на груди. — С чего ты решил, что я с вами куда-то поеду? — можно подумать, меня кто-то спросит. Но попробовать-то можно! — Потому что я так хочу. Вот это самомнение! Я прямо обзавидовалась. — Первая причина меня не вдохновляет. Придумаешь другую? Знаю, что рискую. Но должна же я почувствовать границы дозволенного. Границы своей будущей свободы. Черные глаза нехорошо сузились, но голос прозвучал ровно: — Завтрак. Ты же хочешь есть? Искуситель! Желудок голодным урчанием выдал мое согласие. — К тому же, тебе будет интересно послушать, что я скажу, — продолжил темнокрылый, усаживая меня перед собой. Надежда посетить «Нору» в качестве клиентки все еще теплилась где-то на дне сердца. Уж я бы тогда оторвалась на этом лысом предателе! Это ж надо было — выставить меня на улицу ни за что, ни про что! Погоди ж, побегаешь ты у меня! Но, как оказалось, когти точила я зря. Габриэль самым невероятным образом просек мои мстительные планы, поэтому завтракали мы совсем в другом месте. Ясновидящий он, что ли? Обшарпанная вывеска гласила: «Золотой ястребок». А внутри — дыра, не лучше и не хуже «Лисьей норы». Самое то для нашего захолустья. Первый поднос с завтраком темнокрылый тут же отослал назад и так рыкнул на молоденькую разносчицу, что та еле не скончалась на месте от испуга. Бедняжка! — без особой жалости подумала я. Нашла кому глазки строить. Второй вариант предложенного нам завтрака оказался куда более съедобным. По крайней мере, на вид. Каша не была покрыта подозрительной коркой и аппетитно дымилась, хлеб казался свежим и даже мой чувствительный нос не уловил никаких лишних запахов от молока. И принес все это сам хозяин. Его морщинистое личико с хитрыми глазками-бусинками было последним, что я заметила, прежде чем окончательно отдала свое внимание еде. Кажется, черно-белое Высочество еще что-то ворчало по поводу своей тяжкой доли, Габриэль шипяще угрожал сделать ее еще тяжелее, если кое-кто сейчас же не прекратит ныть, но никакие внешние факторы не смогли меня отвлечь от ароматной каши, пока миска не опустела. — Почему оно не заживает? — обиженно протянул Диан, поглядывая в крохотное серебряное зеркальце. Нет, ну точно девчонка! Еще и зеркало с собой таскает. Я спрятала ухмылку в кружке с молоком и честно постаралась урчать как можно тише. — Потому что царапины от ее когтей не поддаются ускоренной регенерации, — просветил его Габриэль. — И заживать будут долго. Ух ты! А вот это уже хорошая новость. Надо запомнить, пригодится. — Что ж мне теперь, так и ходить расцарапанному? — готова поклясться, в карих глазах на мгновение блеснули слезы. — В следующий раз будешь следить за языком. Кто бы говорил, конечно, но в целом ход мыслей темнокрылого мне нравится. — Да не расстраивайся ты так, — мурлыкнула я, хитро сверкая глазами, — шрамы мужчину только украшают. И тут же чуть не схлопотала от чернявого подзатыльник. Все-таки верткая зверюшка получилась! — А ты вообще держись от него подальше! — опасно сузив глаза, предупредил наш надзиратель. — Все, что вам, шатам, нравится, в его возрасте еще нельзя. От обиды я подавилась молоком и надолго закашлялась. Хоть бы по спинке кто постучал, изверги! — Да что я вам всем сделала? — разреветься, что ли? По мне прошлись две пары удивленных глаз. — Ты — шата, — отозвался ангеленыш так, будто этим все сказано. Опять двадцать пять! — И что из этого? Вот вы, если верить вашим словам, ангелы, но я же молчу про вашу расцветку. Так чего на меня все кидаются, будто я им золотой задолжала, а отдавать отказываюсь? — Да про вас такие слухи ходят — закачаешься… — взгляд принца вдруг стал многозначительным. — А что, представительницы вашей расы — все как на подбор красавицы, да еще наделенные особыми чарами. Мало какой мужчина может устоять. Да что там мужчина, от особо талантливых кошечек даже у женщин крышу сносит! Прибавь сюда отсутствие моральных принципов как таковых… Я слушала, приоткрыв рот, не забывая мысленно возносить «хвалу» одной обитательнице Пенат. Неужели трудно было сделать меня кем-нибудь нормальным?! — Какие обширные познания для твоего возраста! — «восхитился» Габриэль. Мальчишка невольно съежился под его тяжелым взглядом. — Я взрослый мужчина! — тоненько пискнуло его Высочество. Но мне было не до их разборок. Надо срочно спасать свое доброе имя! — Вот ты, — палец, увенчанный чуть заостренным ноготком, бесцеремонно ткнулся Диану в грудь, — хоть одну шату в жизни видел? Почему-то в ответе я не сомневалась. — Где? — качнул головой мальчишка. — Я впервые покинул Град. — А ты? — я перевела взгляд на темнокрылого. Тот, к моему удивлению, тоже отрицательно мотнул головой. Надо же, какая я редкость! — В наших краях вы не водитесь, — чуть насмешливо отозвался мужчина. — Так что не удивляйся. Люди с непривычки особенно падки на твои… кхм… чары. Вот почему тебе лучше держаться поближе ко мне. О, кажется, мы наконец добрались до сути! — А у тебя, значит, иммунитет? — настороженно уточнила я. Судя по тому, что он на меня уже второй день как кот на сливки смотрит — вряд ли. — Я себя контролирую, — самоуверенно заявил крылатый. Ну-ну. Хочется верить. — И именно поэтому хочу предложить тебе сделку, — осторожно выговорил ангел и испытующе уставился на меня. Я ответила полным недоумения и здорового негодования взглядом. — Ничего такого! Ты сопровождаешь нас до Академии, а взамен получаешь оговоренную сумму и мое покровительство на время пути. — Э-э-э… — глубокомысленно выдала я. Ничего более членораздельного на ум не приходило. — Соглашайся! Все равно тебе идти некуда. В общем-то, он прав. Вот только… — Откуда мне знать, что ты не обманешь? — А мы заключим договор. Вот прямо сейчас пойдем к магу, и он скрепит наш деловой союз. Идет? Это полное безумие. Ох, и взбесится же Альбрехтина! — Идет! На столе прямо передо мной тут де появилось несколько серебряных монет. — Это что, задаток? — со странной смесью смущения и недоумения вопросила я. И что мне теперь с ними делать? — Нет, — хихикнул принц. — Это он с того гнома стребовал. Не зря ж ты у него целую неделю работала! Теперь уже смеялась и я. Послушать, с каким ужасом он это произнес, так можно подумать, что я год на гномьих рудниках батрачила! Габриэль расплатился, и мы двинулись в сторону ратуши — союз крепить. Но далеко не ушли. Всего в нескольких шагах от харчевни нас поджидали демоны. Одного — вчерашнего демоненка, размечтавшегося заполучить шату в личное пользование — я узнала сразу. Его трудно с кем-нибудь перепутать. М-да, действительно везет мне на рыжих… За его спиной маячили еще двое. Первый, с шевелюрой цвета ржавчины, напряженно помахивал шипастыми крыльями. Второй на вид ничем не отличался от человека. Ну, это если не нюхать… Кошачья половина меня попыталась ощетиниться, но быстро махнула на это дело лапой и отправилась в глубокий обморок. Человеческая тоже была близка к этому. Удерживало только острое желание оставаться в курсе событий. И вовсе не любопытства ради! Просто я прекрасно понимаю, зачем (вернее, за кем) явились эти трое. И распоряжаться собой, словно я вещь какая, не позволю. Чернявый не удостоил демонов даже беглого взгляда. Разве что крылья выпустил и широко развел в стороны, прикрывая нас с принцем. Я благодарно вцепилась в его рукав и меленько засеменила сзади. Может, удастся проскочить? Раздосадованные таким вопиющим невниманием к своим персонам демоны заступили нам дорогу. — Какого упыря, прах бы вас побрал? — тягуче осведомился Габриэль, раздраженно приподняв брови. Демоны напряженно переглянулись. — У тебя есть то, что мне нужно, — нагло заявил рыжий и рогатый. — Отдай, и разойдемся по-хорошему. Послышался треск. Эдак он никакой одежды не напасется… — О, великий Свет! — с придыханием заскулило Высочество. — Это заговор! Меня хотят похитить!!! Кажется, у кого-то разыгралась мания величия… Я насмешливо фыркнула и наконец оставила растерзанный рукав в покое. — Не надо себе льстить, — обломал подопечного Габриэль. — Не тебя, — подтвердил демон. — Ее. Габриэль со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы. А я поспешила спрятаться за Диана — такая волна угрозы прилетела от черного ангела. — Жить надоело? — свистяще осведомился он, смерив демонят презрительным взглядом. — Возвращайтесь внутрь и не высовывайтесь, пока не позову. Это уже нам. Принц схватил меня за руку и стал протискиваться сквозь тугое кольцо любителей поглазеть на чужие разборки. Прекословить такому Габриэлю он не решился. — Сейчас он их по стенке размажет! — азартно воскликнул ангеленыш и прильнул к не шибко чистому окну в надежде хоть что-то разглядеть. — Главное, чтобы не наоборот. Я последовала примеру мальчишки. — Не смеши, — Диан посмотрел на меня, как на сумасшедшую. — Габриэль — не простой ангел. Рэй'тхи запросто с самим Владыкой разделается. А эти, — он красноречиво махнул рукой в сторону оскалившихся демонов, — не многим старше меня. Чего ж они тогда так глупо нарываются? — возник вполне резонный вопрос. Но задать его я не успела, полностью поглощенная происходящим за окном. Уж не знаю, что сделал чернокрылый, но уже через мгновение площадь опустела. Зевак словно ветром сдуло. Даже хозяин харчевни и немногочисленные посетители, прилипшие к соседнему окну, испарились в неизвестном направлении. Что ж, так оно даже лучше. Обзор никто не загораживает. Между тем Габриэль и рогатый демоненок перекинулись еще парой слов, и рыжий обнажил внушительного вида меч. В ответ в руках ангела материализовалось нечто, дать название чему я затруднялась. На вид — черная палка. Не слишком длинная, не слишком толстая. Она казалась естественным продолжением ладони крылатого. Я невольно залюбовалась. Рэй'тхи неторопливо повел своим загадочным оружием, разминая мышцы, и оскалился в призывной улыбке. Рыжий тоже принял исходную позицию. Двое других с радостью его поддержали. Боги, неужели причина этой свары — бедная маленькая я? От этой мысли сделалось как-то не по себе. Начинать бой не спешил ни ангел, ни демоны. Кружили на месте, выжидали, не отрывая друг от друга цепких взглядов. От напряженного нетерпения я уже начала нервно постукивать каблучком, когда рогатый наконец не выдержал. Подняв меч в широком замахе, демон рыжей молнией метнулся к рэй'тхи. Последним, что мне удалось разглядеть, была удлинившаяся и заострившаяся палка в руках ангела. И как он ее только держать умудряется? Движения мужчин стали какими-то смазанными. Даже обостренное кошачье зрение не успевало разглядеть, что к чему. Да и тьма, легкой дымкой клубившаяся вокруг Габриэля, видимости не прибавляла. — Что там? Что там? — принялась я тормошить Диана. Судя по возбужденной физиономии и азартным выкрикам, у него подобных проблем не возникало. — Он ушел от удара рыжего, — принялся «переводить» мне принц, — увернулся от удара крылатого и, кажется, зацепил третьего… В доказательство на каменную мостовую брызнула темная, почти черная, кровь. От ужаса и всей гаммы запахов, долетающих даже сквозь плотно закрытые окна, меня замутило. Пришлось схватиться за принца, чтобы не упасть. — Ай! — пискнуло его Высочество и попыталось стряхнуть мою когтистую ладошку. Поверженный демон, скуля и подвывая, катался по мостовой. — Не отвлекайся! — прикрикнула я. — Шипастого окутала тьма. Ну, так даже не интересно… Ой, твой рыжий поклонник снова напал! Ха! — дальнейших объяснений не потребовалось. Рыжее недоразумение красиво пролетело через всю площадь, впечаталось в стену ратуши и съехало на землю. Радости мелкого не было предела. Габриэль взлетел. Когда не висишь в воздухе и не дрожишь от страха, полет, надо признать, выглядит впечатляюще. Огромные черные крылья со свистом рассекают воздух. Длинные волосы ангела треплет ветер, плащ развевается, — ни дать, ни взять коршун. Рэй'тхи завис над демоном и принялся что-то втолковывать ему. Слов я слышать, конечно же, не могла, но почти чувствовала, как тянется его голос. И глаза наверняка горят багряным пламенем. Бр-р!.. Демоненок покивал-покивал, затем отскреб себя от стенки, собрал постанывающих и хватающихся за различные части тела дружков и поспешно ретировался. Ангел проводил их долгим взглядом, сложил крылья и направился к нам. — Как ты их! — радостно бросился к чернокрылому Диан. — Особенно того рогатого! А… Я же наоборот отодвинулась подальше и постаралась дышать как можно реже. — Испугалась? — Габриэль истолковал мое оцепенение по-своему и, отодвинув восторженно скачущего вокруг него мальчишку, шагнул ко мне. — Не приближайся!!! — крик вышел до того пронзительным, что стекла в окнах тоненько звякнули. Я прижалась спиной к подоконнику и затравленно глядела на ангела. Интересно, от грохота собственного сердца можно оглохнуть? — Так ты благодаришь своего героя? — кажется, он обиделся. Кое-как переведя дух, я все-таки пояснила: — От тебя кровью разит, — и это еще мягко сказано. Мне стоило поистине нечеловеческих усилий заставить себя просто оставаться на месте. Пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не сбрендить от бьющего по нервам запаха и не броситься бежать со всех лап. Не важно куда. — И металлом. И убери уже наконец эту гадость!!! Только наткнувшись на мой полубезумный от ужаса взгляд рэй'тхи соизволил заметить, что клочья тьмы до сих пор вьются вокруг него. Хмыкнул — почти беззвучно, но я все равно услышала — и с выражением крайней степени брезгливости на лице принялся разглядывать то, что осталось от его рукава после тесного общения с одной нервной шатой (не будем указывать пальцем, ладно?). Меня отпустило. Как странно… Что-то с этим крылатым не чисто. Надо будет поразнюхать при случае. — Вот бы мне с демоном в бою встретиться! — все не унимался наш воинственный принц. — Настоящим, а не той швалью — результатами неудачных экспериментов Темнейшей. Я б им задал! — Ты? — рэй'тхи (не забыть бы выяснить, что это за слово такое загадочное) оценивающе оглядел раскрасневшееся Высочество. И, судя по мрачной складке на лбу, результаты осмотра его мало удовлетворили. — Вряд ли. Скорее это они от тебя одни крылья оставят. Полутемный приоткрыл рот, но так и не нашелся с ответом и от возмущения пошел красными пятнами. Ну я же говорила — мания величия! Притом прогрессирующая. Надеюсь, это не заразно? — Эти паршивцы оказались еще совсем сопляками, — задумчиво продолжил Габриэль, но у меня возникло стойкое чувство, что обращается ангел больше к себе самому. — Не обученными и без способности к трансформации. Удивляюсь, как этот детский сад еще из Подземелья выпустили. А вот встреться нам взрослая, сформировавшаяся особь и… кхм… было бы о-очень интересно. Так вот в чем дело! А я-то, наивная, решила, что он меня защищал. Как же, размечталась! Этот герой всего лишь проверял боевые качества предполагаемого противника. Так, на всякий случай. На будущее. Отчего-то стало обидно. — Идем уже, пока стража не набежала, — и, не дожидаясь согласия мужчин, я, провокационно виляя бедрами (отчасти из вредности, отчасти из-за отсутствия в человеческой ипостаси хвоста), прошествовала к выходу. Между лопаток противно засвербело, но я только гордо задрала нос. Не надо оборачиваться, чтобы понять, кому принадлежит этот пронизывающий взгляд. Один-один. За спиной раздались тяжелые шаги. — Разве что спасибо скажут. К тому же я, как правитель Долины, неприкосновенен. Интересно, у всех ангелов совести нет, или это только мне так «повезло» с компанией? Это ж надо было такой выход испоганить! Прибалдев от услышанного, я пропустила ступеньку и чуть было кубарем не слетела с крыльца. Сильные руки подхватили меня в самый последний момент. Удержали, помогли вернуться в вертикальное положения и тут же заставили повернуться, чтобы багряные глаза насмешливо поведали мне, что их хозяин проигрывать не привык. И ничья его тоже вряд ли устроит. К ратуше я шла в изрядно подпорченном настроении. Помимо парочки заскучавших божеств к списку проблем добавился еще и ангел, у которого вообще не поймешь, что на уме. И ведь не отделаешься уже! Альке, что ли, пожаловаться? А то воплотила, и умыла руки. А ты, Бэлка, разбирайся со своими поклонниками как хочешь. Нет, дорогуша, так не пойдет! Субтильный юноша на главного мага, пускай даже в таком захолустье, не тянул. Но больше никого в кабинете не нашлось, и я, невзирая на все протесты рассудка, вынуждена была признать сей абсурдный факт. — Привет, — нахально осклабился Габриэль. Это я еще забыла упомянуть о том, что ангел вломился в ратушу, как к себе домой. Стражники у входа затравленно переглянулись и рыпаться не рискнули. И я их, в общем-то, понимаю. Даже при том, что слабаками они совсем не выглядели. — Помнишь меня? Судя по сникшему виду, он помнил. И вряд ли эти воспоминания были очень приятными. — Ч-чего желает господин? — проблеял Уриус Победоносный. Нет, он не представился. Я это на двери прочитала. Заодно и сделала для себя приятное открытие — я умею читать. Мелочь, конечно, но в местной глухомани большинство женщин этим скромным навыком не обладали. А если еще учесть природную косорукость моей создательницы, приправленную хроническим раздолбайством, то можно считать, что мне крупно повезло. — В идеале — чтобы Гильдия наконец опомнилась и прислала сюда кого-нибудь поопытнее, — невозмутимо сообщил крылатый и без приглашения опустился на хлипкого вида стул. И как он еще выдержал такую тушу?! — Но идеал, как известно, недостижим, поэтому будем работать с тем, что есть. Мы же с Дианом до сих пор скромненько топтались на пороге. Не потому, что войти не решались, просто внутри было до того пыльно, что я и дышать-то боялась. А принц, памятуя о своем ангельском происхождении, видно, решил, что ему по статусу не положено находиться в таком клоповнике. Одного Габриэля, кажется, ничего не смущало. — Ты хоть знаешь, что у тебя город в площадку для выгула демонят превратился? — обманчиво лениво осведомился темнокрылый. — Как — демонят? — сбледнул с лица главный маг. — Что ж я с ними делать-то буду? Вот еще с прошлого раза понял, что вы несчастья приносите. Тогда — людоеды, теперь — демоны. Дальше что? Давным-давно вымершие драконы вдруг объявятся? Я тихо хихикнула и спешно уткнулась носом в принца. Кажется, чья-то лень уже не помещается в этой каморе, гордо именуемой кабинетом. — Язык прикуси, — багряные глаза опасно сверкнули. — Иначе я тебе прямо сейчас наглядно продемонстрирую, что может быть страшнее людоедов и демонов вместе взятых. Победоносный маг придушенно икнул и с размаху плюхнулся на стул. Вокруг него тут же поднялось облако пыли. М-да, кому-то давно пора сделать генеральную уборку… — Ладно, я тебя предупредил. Теперь к главному — надеюсь, твоего скудного дара хватит, чтобы магически скрепить договор между мной и этой леди? — здесь последовал кивок в мою сторону. Главный захолустный маг подобострастно закивал. Правильно, эту заразу крылатую лучше не злить, по себе знаю. До сих пор с содроганием вспоминаю ленту из тьмы. Покопавшись в пыльных закромах своего стола, его магичество извлекло кусок пергамента с ободранными краями и, смахнув со стола все лишнее, гордо водрузило его на оный. Блеклые глазенки неопределенного цвета выжидательно уставились на меня. — Апчхи! — пришлось отлепиться от принца и топать вглубь кабинета. — Апчхи-апчхи-апчхи!!! На глазах выступили слезы. Видя такое дело, Уриус смилостивился и распахнул окно. Толку — чуть. Все же обостренное обоняние — это не всегда так уж хорошо. Дальше мы обговаривали условия договора. Мне в обязанности вменялось сопровождать крылатую парочку до самой Академии и всячески способствовать поддержанию легенды о купеческом происхождении нашего ангеленыша. Я невольно прыснула при виде смешно вытянувшейся мордашки Диана. Привыкай, тебе еще ой как долго сыном торговца прикидываться! Ничего, может хоть лишнюю спесь за это время подрастеряешь… Габриэль должен выплатить мне определенную сумму золотом по истечении срока действия договора. Вот здесь-то и начались проблемы. — Сколько ты хочешь? — спросил чернокрылый, поблескивая глазами-вишнями. Его взгляд так и говорил: «Сейчас проверим, насколько ты корыстная!». А что сразу я?! — Не знаю… — что еще мне было сказать, когда про деньги я знаю только, что они бывают трех видов — золотые, серебряные и медные. Оплаченные первыми просьбы Аля старалась исполнять, вторыми — если у богини вдруг случалось хорошее настроение, а вот за медяк Прохиндейка и пальцем не шевельнет. — Вы что же, заранее договориться не могли? — удивился маг. Ха, знал бы ты всю историю, еще бы не так удивлялся! — Чтобы шата, ине знала, сколько она денег хочет?! — недоверчиво вскинул брови Габриэль. — В жизни не поверю. Это ж ваша вторая страсть после мужиков! — Ты опять?! — и без того скудное желание связывать себя договором с этим… нет слов уже на него, начало потихоньку таять. — Называй любую сумму, в пределах разумного, разумеется, — потребовал ангел. Я продолжала молчать. В итоге он сам назначил плату в пятнадцать золотых. Плюс защита меня от нежелательных ухажеров и, на этом пункте я особенно настаивала, неприкосновенность со стороны самого рэй'тхи. На том и порешили. — Итак, леди Бэллес, вы со всем согласны? — деловито вопросил Победоносный. Я его аж зауважала. Не за договор, за то, что смотрит на меня, как на человека. Хотя, может он просто шату не признал?.. — Договор, — понятия не имею, почему я ответила именно так. — Договор! — вторил мне Габриэль. По смуглому лицу черного ангела расползлась самодовольная улыбка. Во мне шелохнулось подозрение… — Договор, — подытожило его магичество и шлепнуло на пергамент увесистую печать. Лист осветился золотистым светом, подтверждая, что боги (куда ж без них!) засвидетельствовали соглашение. — Признаться, я ожидал большего… — в голосе бога сквозило разочарование. Даже страх распылиться ее не берет! А впрочем… ему-то какая разница? — Что ж, свой ход я уже сделал. На одной из клеток с его стороны обнаружилась фигурка рыжеволосого демона. Морда наглая, небольшие рожки — вот только возраст не определить. Ну и ладно! Вот же… слов на него приличных не хватает! А неприличными Альбрехтина не пользовалась. Она девушка воспитанная, хоть и богиня. Но предупредить-то мог?!Глава 5. Правила существуют для того, чтобы искать способы их обойти
Прохиндейка в задумчивости разглядывала клетчатую поверхность стола. По всему выходило, что сейчас снова ее ход. И братец выжидающе так поглядывает… Сиан уже не раз доказал, что шутить не намерен. Так отчего же она снова и снова пытается облегчить «жизнь» своей марионетке вместо того, чтобы думать, как выиграть? Выжить… Ангел лениво взмахнул крыльями и послал богине самоуверенную улыбку. Вот паршивец, а? Совсем страх потерял! Но решение было принято. Заключенный договор самым чудесным образом смог поднять мне настроение. От сердца немного отлегло. Нет, ну посудите сами: себя в надежные руки я пристроила, от излишнего внимания их черноволосого хозяина обезопасила, Альке нос утерла, да еще и несколько золотых монет заработала. Что еще надо для счастья? Хм… ну, вообще-то, много чего, но надо ведь и меру знать, так? — Что это ты такая довольная? — тягучий голос раздался над самым ухом. Вкрадчивый такой голос… — Надеюсь, это потому, что ближайшие дни ты проведешь в моем обществе? Ну не зараза ли, а? Вот не может он жить спокойно, когда ближнему хорошо. Обязательно все испоганить надо! — Скорее оттого, что слишком тесного общения с тобой я буду лишена, — ласково пропела я и лучезарно улыбнулась. А чего бы не улыбаться? Солнышко светит, птички поют, в кармане весело звенят серебрушки, и я уже представляю, как вытянется лицо Прохиндейки, когда я расскажу ей про договор. А то что же, думает, ошейник надела — и полноценной хозяйкой стала? Ха! Как бы не так! — Какая же ты наивная, — умилился Габриэль. — Неужели думаешь, что меня удержит какая-то бумажка? Стал бы я связывать себя обязательствами, которые идут вразрез с моими желаниями? Ратуша осталась позади. Вместе со стражниками, проводившими меня плотоядными взглядами. — То есть как это? — я обернулась, чтобы заглянуть ему в глаза. Диан, демонстративно возившийся с поводьями, притих — к нам прислушивается. Внутри противно закопошились подозрения. Ведь как чувствовала, что нельзя с ним связываться! — Соглашение подтверждено самими богами. Оно не может быть нарушено! Вернее, может, но лучше не рисковать. В багряных глазах, словно в пламени очага, заплясали искры. Рэй'тхи улыбнулся — если можно назвать улыбкой чуть приподнятые уголки губ. — Верно, котик, — кивнул он. — Только я забыл тебе сказать, что боги давным-давно не властны над ангелами. Даже над низвергнулыми. Меня словно молнией ударило. Каков подлец! Неужели все это означает, что… — Влипла ты, Бэлка, — противно хихикнуло двухцветное Высочество. — С твоей-то стороны договор действителен. Нарушишь его — познаешь гнев богов. Поедешь с нами… думаю, сама догадываешься. Ага. Имею все шансы близко познакомиться с черным ангелом. От этой мысли внутри похолодело. — Гад! Гад!! Какой же ты гад!!! — не обращая внимания на оборачивающихся прохожих, заверещала я и принялась изо всех сил колотить сжатыми кулачками по груди рэй'тхи. Сам виноват! Нечего было меня обманывать. Жаль Диан уже успел забраться в седло, а то бы и ему досталось. У-у, как же я зла!.. Габриэль стоически терпел мою истерику. И вид у него был такой… непробиваемый, что аж противно стало. Инстинкт самосохранения окончательно помахал ручкой. Да еще и рассудок с собой прихватил, наверное. Иначе я бы ни за что не решилась выпустить когти. А тут даже на чернокрылого когтистой лапкой замахнулась. На этом, собственно, мою истерику и прервали. Вот никакого чувства такта у некоторых! Лапку мою поймали где-то на подступах к смуглой щеке. Эх, жаль, не удалось дотянуться! Уж я бы ему устроила полный набор незаживающих царапин на морде! На миг запястье сжали ледяные тиски. Это отрезвило. Я моргнула, разгоняя туман ярости, застилавший мозг. — Еще раз так сделаешь, — почти промурлыкал крылатый, потом перевернул пойманную руку ладошкой вверх и осторожно коснулся острого коготка, — и я решу, что когти тебе не нужны. Прохладные пальцы соскользнули к запястью, легонько погладили кожу. От мрачной решимости, сверкавшей в багряных глазах, мне поплохело. Даже не сомневаюсь, он выполнит свое обещание и глазом не моргнет. Онемевшую от испуга меня закинули в седло, и мы двинулись к городским воротам. Где-то вдалеке проплыла мысль о том, что надо бы перед отъездом переговорить с Альбрехтиной, да и с чернокрылым все выяснить неплохо бы, но сил не было. Его близость, постоянное ощущение опасности, исходящее от тьмы, и нещадно бьющий в нос запах металла действовали угнетающе. — Не трусь, котик, — темнокрылый почувствовал мое напряжение. — Я не кусаюсь. Почти. Можешь вон у принца спросить! Мы как раз проезжали мимо «Лисьей норы». Я окинула харчевню прощальным взглядом и не смогла скрыть тяжкого вздоха. Если бы не эта парочка крылатых проходимцев, грелась бы сейчас у печки, разносила заказы под уютное ворчание гномов и чувствовала себя почти счастливой. Так нет же, свалились на мою бедную голову! Тащись теперь неизвестно куда! А я, между прочим, живность домашняя… — Ему-то что! — еще сильнее насупилась я. — На него ты так не пялишься. Диан снова противно захихикал. Принц пребывал в самом прекрасном настроении и даже не пытался скрыть сей прискорбный факт. Никакой солидарности! — Так вот оно что! — вполне искренне рассмеялся Габриэль. Я даже удивилась — смех у него оказался приятный. Бархатистый, немного тягучий, и даже проскальзывающий холодок не портил впечатления. — Зря боишься, не собираюсь я к тебе приставать. Если, конечно, сама не захочешь. — Мечтай! — Уверена? — скептически вздернул брови мужчина. Я утвердительно кивнула. Вот еще! Нашел извращенку! — Вот и славно. Могу даже честное слово дать, если тебе так будет спокойнее. Пришлось соглашаться на это «щедрое» предложение. Пускай так, раз уж с богами не вышло. Но можно ли верить его слову — вот это вопрос. — А отдельной лошади для меня не предусмотрено? — сама от себя не ожидала такой наглости. А что, шата я, или кошка дворовая? Мне, вроде как, по определению положено быть наглой и корыстной. — М-м-м?.. Познавательный ответ, ничего не скажешь. С языка уже готово было сорваться что-нибудь в духе «в счет будущего гонорара», как крылатый все же обрел дар речи: — Разве тебе не удобно? Городские стены остались позади. Рыжий радостно улыбнулся и махнул нам на прощанье. Ай да я, ай да молодчина! Ну вот как ему объяснишь, а? — Нет лошади, я готова обернуться и топать на своих четырех. Но ехать с тобой выше моих сил. Я спиной почувствовала, как он напрягся. — Почему? — голос прозвучал на удивление спокойно, даже равнодушно. Интуиция нашептывала, что лучше что-нибудь соврать, но я ответила честно. — Тьма. Я ее боюсь до паники и ничего не могу с этим поделать. Так же, как ты не можешь скрыть ее. А еще запах. От тебя пахнет металлом и… кровью. Я задыхаюсь, мне страшно. Вдох. И выдох — очень медленный, словно он пытается взять себя в руки. Я зажмурилась в ожидании вспышки гнева. — Ладно, мы что-нибудь придумаем. Обошлось. Вот только что-то я слишком часто слышу вот такие вот неопределенные обещания. Надо с этим срочно что-то делать. — К востоку от города есть конюшни… — «тонко» намекнула я. Вечно приходится самой о себе заботиться. — Знаю, — мы продолжали ехать в противоположном направлении. Фр-р-р-р!.. — Не думаю, что лошади относятся ко мне намного лучше, чем кошка внутри тебя. Животные чувствуют тьму. И боятся. Вот и верь после этого первому встречному ангелу! Но победу, хоть и крошечную, я одержала. Под напором моих стенаний крылатый сдался и, очень выразительно скрипнув зубами, свернул к конюшням. Я ликовала. Правда, не долго. Габриэль не соврал (разнообразия ради, не иначе). Лошади от него шарахались не хуже, чем нечисть от серебра. Так что нападалась я… всю хвостатость себе отбила! Зато гордыню умаслила, ага. Как же, моя взяла! А эти двое только посмеиваются. — Убедилась? — рэй'тхи помог мне вернуться в седло и усмехнулся при виде страдальческой гримасы. Знаю, сама виновата, но сидеть больно. — А может, я лучше побегу? — полные надежды глаза уставились на ангела. Но он остался глух к шатьим страданиям. — Сиди уж! — крылатый тронул поводья. За спиной раздался неприлично громкий смешок. У-у-у, вредина! Клятвенно пообещав себе, что отольются крылатой парочке кошкины слезки, я успокоилась. Если отвлечься от невинно пострадавшей пятой точки, то ехать оказалось интересно. Еще бы, я ведь за всю свою короткую жизнь никуда не выбиралась! Так что теперь с энтузиазмом принялась наверстывать упущенное: запихав поглубже страх, откинулась на Габриэля и любопытно сверкала глазюками по сторонам. А что, надо ведь все успеть разглядеть! Мимо проносились деревья. Громадины-дубы чередовались с гибкими березками, кустистым орешником и много чем еще — названий большинства я не знала, а дергать спутников не хотелось. Порой приходилось пригибаться, чтобы не задеть макушкой низко нависшую ветку. Но зато вся эта раскидистая растительность бросала на дорогу тень, спасая путников от палящего летнего солнца. Порой попадались небольшие полянки, сплошь усеянные яркими цветами, а пару раз мне удалось расслышать журчание ручья. Тело тут же требовательно напомнило о насущной необходимости вымыть его. Я, конечно, кошка, и воду не особо жалую, но и грязнулей ходить не собираюсь. Наконец мне надоело молчать. И я стала задавать вопросы. Первым делом, естественно, затребовала развлекательно-познавательную лекцию на тему «Что такое шата, и с чем меня едят». Габриэль слегка удивился, но сопротивляться не стал и принялся за рассказ. Повествование тягуче стекало с губ крылатого, и в определенный момент я, расслабленная мерным покачиванием, поймала себя на том, что чем меньше думаю о пугающей тьме, тем меньше ее чувствую. Хм… Так может, все не настолько и запущено? Как выяснилось, манкие девушки с кошачьей сущностью давным-давно стали почти легендой. По крайней мере, в этих краях их (то есть нас) уже несколько столетий не водилось. А все потому, что когда-то соседней Экларией правила одна королева — ну настоящая стерва! Так вот, эта королева страдала манией величия еще сильней, чем наш Дианчик, и страстно мечтала быть самой красивой женщиной в своих владениях. На свою беду шаты в большинстве своем именно в Экларии и жили. Вот и стали хвостатые предметом охоты. В самом буквальном смысле этого слова. Поговаривали, что шаты остались еще где-то на побережье, но сам Габриэль там не был, а чужим россказням верить не спешил. Поэтому-то он так и удивился, когда свалившаяся на него девица кошкой обернулась и со всех лап рванула удирать. Даже вдогонку броситься сразу не сообразил. Потом спрашивать стал Габриэль, и мне пришлось рассказать ему с три короба правды, как я всю свою сознательную жизнь провела в Старинске и ни сном, ни духом не ведала, что являюсь диковинкой. Даже не знаю, поверил или нет. На миг взгляд ангела стал каким-то подозрительно глубоким (я даже забеспокоилась, вдруг он мысли читать умеет?), но потом он спокойно кивнул, и мы продолжили путь, как ни в чем не бывало. А ведь правда, нигде не соврала! Только про богов умолчала. Ехали мы до глубокой темноты. Когда на лес только начали опускаться сумерки, я попыталась привлечь внимание ангелов к какой-нибудь особенно живописной полянке, но рэй'тхи упрямо качал головой, и мы ехали дальше. Я шипела и с трудом сдерживалась, чтобы не попытаться-таки приложить коготок к его мрачной физиономии. Хотелось очень! Наконец мы остановились. Габриэль спешился, окинул взглядом выбранное место и удовлетворенно хмыкнул. Так, кажется, не я одна здесь вижу в темноте! В отличие от всех предыдущих, эта поляна была довольно широкая. Вот и чудно, разместимся с комфортом. Но самой большой радостью для меня стало наличие поблизости даже не ручейка — настоящего озера. Это ж я вымыться наконец смогу! Преисполненная здорового энтузиазма, я соскользнула с седла и… со стоном плюхнулась на попу. После целого дня, проведенного в одном (и не сказать, чтобы уж очень удобном) положении, ноги затекли и слушаться не желали категорически. Две пары темных глаз насмешливо уставились на меня. Ну что за невезение, а? Опять перед ними опозорилась. Пришлось в срочном порядке исправлять положение и, кряхтя и пофыркивая, с трудом перетекать в вертикальное положение. — Ничего, скоро привыкнешь, — утешил меня темнокрылый и принялся освобождать лошадей от упряжи. Уставшие животные не возражали. Они вообще не обращали внимания на крылатого, с видимым удовольствием пощипывая сочную травку. Даже его черная зверюга выглядела довольно миролюбиво, так что я решилась осторожно коснуться блестящей гривы. Пальцы запутались в жестких волосках, и я не сдержала довольного мурлыканья. Жуткий он, конечно, но на ощупь приятный. Ладошка проскользила по массивной шее и переместилась на лоснящийся бок. Увлеченное пощипыванием травы животное не возражало. — Осторожно, — предостерег Габриэль. Я вздрогнула и отдернула руку. Мало ли. — Он ушел из Града вместе со мной и чернел тоже со мной. Разве не чувствуешь? Как интересно… Выходит, лошади у них какие-то особенные. Разумеется, я чувствовала тьму, но враждебности было меньше. Гораздо меньше, чем исходило от хозяина. Разобравшись с лошадями, мы и сами стали устраиваться. Вытащили из сумок все необходимое, выбрали место для будущего костра, Диан с подачи чернокрылого отправился собирать хворост. Я только подхихикивала, когда из-за деревьев доносились его горестные стенания. Мол, не царское это дело, и уж тем более не ангельское. Сама же стребовала со спутников полотенце и отправилась приводить себя в порядок. А то уже все чешется. Даже наличие поблизости двух не внушающих особого доверия крылатых личностей меня не сильно смутило. Чистота требует жертв! Но беспокоилась я зря. Не успела и двух шагов сделать, как за спиной что-то зашуршало — рэй'тхи улетел в неизвестном направлении. Ну и слава богам! Возвращался Габриэль в приподнятом настроении. Полеты ему всегда помогали собраться с мыслями. Мощные крылья размашистыми движениями разрывали темноту. Чтобы хоть немного отложить момент приземления, ангел то и дело закладывал очередной вираж, расслаблялся, почти падал — и снова взмывал в звездное небо. Свежий ночной воздух приятно холодил лицо и выветривал из головы лишние мысли. Будь его воля, летал бы до утра. Так разве ж этих двоих оставишь без присмотра? Ладно, наследник, он не пропадет. Эта ошибка природы (в самом прямом смысле этих слов) владеет не только традиционными силами ангелов, но и тьмой, и даже человеческой магией. И ничем из этого не владеет в полной мере. Ну да ничего, того, что есть, и так более чем достаточно. А вот шата… Это нечто! И откуда она только взялась здесь, у самой границы с Экларией? Неведомый инстинкт в голос вопил, что здесь не все так просто. Но ее аура… кристально чистая, таких не бывает. По крайней мере, рэй'тхи ничего подобного прежде видеть не доводилось. Разве что у годовалых детей, но это же просто смешно! Когда девчонка рассказывала о себе, ни одно пятнышко не исказило ореол яркого света, окружающий ее. По всему выходило, кошка говорит правду. Но он нутром чувствовал — не всю. Далеко не всю! Так не пытать же ее! За годы, проведенные вне Града, чернокрылый привык, что женщины, табунами льнущие к нему, вызывают лишь глухое раздражение. А тут… Единственная, которой удалось привлечь его внимание, и та шатой оказалась. И то, что к ней невыносимо тянет, уже похоже на извращение. Все, надо снижаться. А то, чего доброго, эта вертихвостка и тут себе поклонника найдет. Объясняй потом какому-нибудь лешему, что эта кошка уже не гуляет сама по себе! С разведением костра принц справился отлично и теперь жутко довольный сидел на траве и аккуратно косил глазом в сторону ханатты. Авось удастся потрогать, пока законного владельца носит демоны знают где? — Чего уставился? — рэй'тхи мягко опустился на ноги прямо перед принцем и тут же сложил крылья. — Своей мало, что ли? Лицо наследника медленно стало приобретать багровый оттенок. Ну, вот, сам того не желая, попал пальцем в небо… — У меня нет своей. Габриэль мрачно скривился. Как бы ни было гадко, а в Град вернуться придется. Хотя бы для того, чтобы выяснить, какого упыря у них там происходит. Нет, ну где это слыхано?! Отряд вооруженных девиц у наследничка есть, а собственного оружия — нет. Это при том, что самому Габриэлю вручили ханатту, едва он вылетел из колыбели. О-очень занятно… Тут чернокрылый наткнулся на изучающий, слишком серьезный для его возраста, взгляд Диана, и спешно выпал из раздумий. Пора бы уже привыкнуть, что теперь не один он здесь ангел. Наверняка эта мелочь пузатая может видеть его ауру. И, если не совсем дурак, мальчишка должен был заметить… Та-ак, добавим побольше тьмы… — Только смотри не поранься, — ханатта полетела к принцу. — Смерти второго наследника Владыка мне уж точно не простит. А я пока отловлю нашу мурлыку. Утонула она там, что ли? И с чего это он сегодня такой добрый? Крылатый сам себе удивлялся. Страшно подумать, что с ангелами шаты делают. Одна шата. Далеко же она забралась! Пока искал, Габриэль раз десять успел подумать, что эта хитрюга хвостатая опять удрать умудрилась. С нее станется! Но нет, девчонка и впрямь купалась. Место она специально выбрала самое глухое. Заросли лозняка так плотно обступали берег, оставляя лишь крохотный пятачок, что можно было только удивляться, как она туда просочилась. Исцарапалась, наверное, вся… Зато надежно укрылась от посторонних глаз. Тьфу ты, какие стыдливые шаты нынче пошли! Окруженная лунным светом, девушка вся серебрилась. Плавать она не решалась, так, только у берега плескалась, где совсем мелко. Да и то, только в меру необходимости. Кабы не природная чистоплотность, ее б и ханаттой в озеро не загнал. Наконец шата решила, что уже достаточно чистая, и выбралась на берег. Крылатый забыл дышать. Совесть робко напомнила, что ему бы следовало немедленно прекратить пялиться, а лучше — вообще убраться отсюда подальше, но рэй'тхи в грубой форме посоветовал совести заткнуться. Раньше думать надо было! А сейчас… Глядя на гибкую фигурку с соблазнительными формами, ангел с огромным трудом подавлял желание тоже… кхм… искупаться. На то она и шата, чтобы с ума сводить! — напомнил голос разума. Не помогло. Может, у него просто слишком долго не было женщины? Да, в общем-то, после этой твари лживой и не было. Не считать же тот единственный раз с человеческой девчонкой, от которой он сам сбежал, стоило только делу дойти до дела! Организм громким кашлем напомнил, что обходиться без воздуха пока не научились даже ангелы. Бэлла резко обернулась на звук. Светлые брови в изумлении взметнулись. Вот упырь! Не хватало еще, чтобы она подумала, будто он подглядывал! Озеро оказалось довольно большое и, наверняка, глубокое. Последнее предположение меня не сказать, чтобы уж очень обрадовало — плавать-то не умею. Нет, я не пробовала, конечно (да ни за какие коврижки!!!). Просто откуда-то знаю. Шла я долго. Затекшие ноги наконец перестали трястись, да и спину как следует выпрямить удалось. И это я еще с Габриэлем ехала! Что ж будет, когда сама в седло сяду?.. Это место мне приглянулось сразу. Плотные заросли кустов сплошь покрывали берег, и только сунув в них свой любопытный нос, я смогла разглядеть узкую зеленую полоску. Как раз хватит, чтобы одежду оставить. Каким чудом мне удалось миновать все торчащие ветки и не обзавестись при этом ни единой царапиной — отдельный вопрос. Кошачья гибкость помогла, не иначе. Но зато здесь я чувствовала себя в относительной безопасности. Мало ли кто впотьмах по лесу шастает? А за зеленеющими кустами меня и не заметят скорее всего. Если только этот случайный путник не обладает ночным зрением. Про ангелов я молчу. Эти, если приспичит, везде достанут. К тому же, слову чернокрылого я почему-то поверила. Его ж никто не заставлял обещания раздавать. Значит, все не просто так. Ну, или я просто себя успокоить пытаюсь. — Привет, — протяжный голос заставил меня подпрыгнуть. Что и говорить, накликала!!! — Соскучилась? — Прохиндейка старательно копировала интонации рэй'тхи. Получалось — из рук вон плохо. — Котик… — Что ты, мамочка, даже не думала, — пропела я в тон богине и уже без кривляний добавила: — Пугать-то так зачем? Я ж с таким отношением даже до встречи с предполагаемым противником не доживу. Если эта самая встреча еще не состоялась… — Я смотрю, ты сменила род деятельности? — с ехидцей осведомилась Альбрехтина, втискиваясь ко мне. И тут же болезненно поморщилась, когда острые ветки ткнулись ей в спину. — И как, нравится? — Уж не без твоей ли помощи? — пробурчала я. — Один претендент на роль врага у меня уже есть. Правильно, сначала дело. Ныть и обижаться буду потом. — Да я, собственно, затем и пришла, — Аля нервно закусила губу. — Этот ангел не может быть фигурой Сиана. У нас появился третий игрок. Слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения, я не нашла, поэтому просто кивнула. Ну и жизнь… — Вероятно, правила тоже поменялись, — продолжала между тем богиня. — Но это ничего, так даже интереснее. А вот демоны играют на стороне Сиана, так что будь осторожнее. Кстати, за договор можешь меня не благодарить. Ах ты ж!.. — Даже не собиралась, — зашипела я, отвернулась к воде и начала раздеваться. Все, я с этой предательницей больше не разговариваю! Сегодня. — Глупая, — ласково прошептала Аля и легонько погладила мене по волосам. — Для тебя стараюсь! Чем с большим числом смертных ты будешь связана, тем сложнее будет тебя распылить. Так что, если между вами вдруг возникнут близкие отношения, не сопротивляйся. И исчезла, оставив меня шипеть от обиды в одиночестве. Предательница! Нафырчавшись вволю, я сбросила одежду, подозрительно огляделась, прислушалась и осторожно вошла в воду. Нагретая за день жарким солнцем, она пока не успела остыть. Вот и хорошо, не люблю мерзнуть. Не скажу, что получила от купания большое удовольствие. Кошка внутри так и ежилась. Озеро ей определенно не добавляло уверенности в себе. Ладно бы еще лохань или тазик там какой! А так… Но я загнала страх поглубже и стоически плескалась в теплой водичке, пока не осталась полностью довольна своим запахом. Вот так-то, теперь я себя человеком чувствую, а не муркой помойной! Довольная собой, я выбралась на берег. С водой получилось, глядишь, и с тьмой сработает. Надо только взять себя в лапы и очень сильно постараться. Нет, не до такой степени, как советовала Алька, но все же. Оказавшись на берегу, я встряхнулась и довольно выгнулась, подставляя отмытую от дорожной пыли мордашку серебристому лунному свету. Мр-р-р… Хорошо-то как! И надо же было этому проходимцу чернокрылому появиться именно сейчас!!! Я повернулась, чтобы взять полотенце, и тут из-за деревьев раздался сдавленный кашель. Совсем совесть потерял, ничего святого для него нет! Я попятилась, вскинула голову и наткнулась на голодный взгляд багряных глаз. Руки мгновенно украсились когтями. — Извр-р-р-ращенец!!! Самое удивительное, что он, кажется, смутился. С чего бы? Не ожидал, что застукают? Ну-ну. — Фи! — более удачного слова, чтобы выразить всю гамму переполняющих меня эмоций, при всем желании не подберешь. — Я вовсе не… — начал было крылатый, но вовремя поймал себя на том, что оправдывается (да перед кем? Перед шатой!) и прикусил язык. Даже оценивающего взгляда отвести не потрудился. Душившая меня мгновение назад злость неожиданно сменилась смехом. Ну, смотри, смотри, мне, в общем-то, не жалко. Да и стесняться нечего, Алька на славу постаралась. — Тебя долго не было, вот я и… мы забеспокоились, и я пошел тебя искать. С трудом удержав рвущийся наружу смешок, я кивнула и начала одеваться. Ишь какой, беспокоился он! — А ты, в общем-то, ничего, — глубокомысленно изрек темнокрылый, прогулялся напоследок взглядом от макушки до утопающих в траве ступней и наконец отвернулся. Теперь объектом пристального внимания рэй'тхи стала причудливо изогнутая ветка. — Одевайся, я жду. Э… Это что, был комплимент?.. — Ты тоже, — фыркнула я, — когда тьму свою не выпячиваешь. По смуглому лицу проскользнула тень. — Впятить ее я даже при желании не смогу. И то правда, чего это я? Покончив с одеванием, я оперлась на руку ангела, и мы потопали к костру. — Ледышка, — проворчала я. Ладошка соскользнула от локтя к пальцам. Он вздрогнул. — Почему у тебя руки вечно холодные? Любопытство настырно потребовало ответа на животрепещущий вопрос — только ли руки? — но я напомнила ему про тьму, и вездесущее чувство сдалось под напором страха. И ничего мне не жалко эту заразу крылатую! Сказано же, ненавижу мерзнуть!!! — Потому что я рэй'тхи, — и, поймав мой непонимающий взгляд, пояснил: — Это из-за тьмы во мне. И вообще, я же не спрашиваю тебя, почему ты мурлычешь во сне! А я мурлычу? Открытие, однако… Неужто даже страх не помешал?! На щеки выполз предательский румянец. — Извини… — тоненько пискнула я. — Да ничего, мне понравилось. Шли медленно, и я позволила себе насладиться прогулкой. А что, когда он в хорошем настроении, не так уж страшно, да и привыкаю помаленьку. Тут надо ловить момент. Бродить по ночному лесу мне понравилось. Вид несколько иной. Пусть меня не слепит темнота, но предметы приобрели несколько иные очертания, отбросили причудливые тени, окутались флером загадочности. Звуки тоже стали слышаться по-другому — четче, ярче. Шелест листьев, в которых играл легкий ветерок, отдавался в ушах перезвоном серебряных колокольчиков. И запахи… леса, травы, росы, цветов, к ним примешивался легкий пах дыма от нашего костра, и холодный запах металла от моего спутника. Голова шла кругом от этого непередаваемого коктейля. Пока нас не было, Диан успел не только принять водные процедуры, но и достать из сумки будущий ужин. Сыр, хлеб, копченое мясо и пахучие колбаски. И готовить ничего не надо. Вот и славно, сегодня на это уже совсем сил нет. Обнаружив в одной из фляг припасенное специально для меня молоко, я чуть не завизжала от восторга и с огромным трудом удержала себя от того, чтобы не броситься на шею к Габриэлю. Еще окончательно зазнается! Щедро пообещав утром приготовить завтрак, я первая провалилась в сон. Как выяснилось, готовить я не только умею, но и люблю. Спасибо Альбрехтине, что не сделала из меня неумеху. Хотя, если вспомнить пухленькую богиню, можно легко догадаться, что умение стряпать она тоже с собственной личности скопировала. Вряд ли даже задумывалась об этом. Я аккуратно помешивала крупу на дне котелка и следила краем глаза за сонными мужчинами. Судя по влажным волосам, Габриэль уже успел сходить к озеру и сейчас досыпал. Или притворялся. Из груди вырвалось уютное урчание. Мужчины спят, я кашеварю. И не беда, что вместо печки у нас нынче костер. Главное, все тихо, спокойно и как-то по-домашнему, что ли. Идиллия! Жаль, я забыла, что это блаженное состояние не может длиться долго. Соблазнительный запах готовящейся каши (ох, зря я в нее вчерашние колбаски засунула!!!) привлек к костру страшного монстра. Некоторое время я с умным видом изучала серенькую гостью с торчащими усами, тонким хвостом и смешно подергивающимся носом. Мамочки мои, да это ж самая настоящая… Не-ет, на одной поляне нам точно места мало! Определившись с отношением к противной попрошайке, я ка-ак заору!.. Наверное, вопль вышел, что надо. По крайней мере, мои спутники среагировали мгновенно. Правда, несколько по-разному: Диан сел и принялся заполошно вертеть головой в поисках источника противного звука, а Габриэль привычно схватился за ханатту и уже в следующий миг оказался рядом со мной. — Бэлка!!! — цепкий взгляд облетел поляну в поисках невидимого врага и, не найдя оного, требовательно вперился в меня. — Там!!! — пискнула я, ткнула пальцем в нужном направлении и от переизбытка чувств повисла на ангеле. Тот опешил от шатьей бесцеремонности, а я, чтобы уж наверняка, еще и ногами его обхватила. И когти выпустила. — Но это же просто мышь, — наконец разглядел причину переполоха этот чурбан бесчувственный. Никакого сострадания к бедной мне! — Нет, это не просто мышь, — в голосе предательски проскочили панические нотки. Видя, что здесь сочувствия мне не видать, я вцепилась когтями в низко нависшую ветку и перебралась на дерево. Потом глянула вниз, на серую нахалку, и поднялась на несколько веток выше. Ангелы дружно ржали внизу. — Это МЫШЬ!!! Их веселья я не разделяла. — Она маленькая и безобидная, — сквозь приступы смеха выдавил Габриэль. — А ты кошка, если вдруг забыла. — Вот и скажи это ей!!! — Слезай уже, я есть хочу, — заканючил принц. Ага, разбежалась. — Пока там ЭТО, даже не шелохнусь. Да, я прекрасно понимаю, как абсурдно выглядит кошка, испугавшаяся маленькой и такой безвредной на вид мышки, но ничего не могу с собой поделать. Рэй'тхи окинул меня оценивающим взглядом и вдруг согласился: — Ладно, — он убрал ханатту и обнажил меч. Ой… Он же это не серьезно, правда?.. Серый комочек испуганно пискнул. — Не тронь!!! — заверещала я и на всякий случай зажмурилась. Нельзя убивать. Все равно, что гадость. Но ведь живая! Ей тоже страшно. — Тогда спускайся, — тягуче потребовал темный ангел и наградил меня таким взглядом, что я сама, точно хорошо вызревший плод, чуть не плюхнулась ему в руки. Остановил только зажатый в этих самых руках меч. Не для того я так отчаянно пытаюсь выжить, чтобы вот так глупо напороться на какую-то железяку. При взгляде вниз внутри все так и обмерло. Я же высоты боюсь! А до земли далеко… Алечка! И угораздило ж меня забраться!.. Все четыре конечности намертво вцепились в ветку и разжиматься не желали ни в какую. Где-то совсем рядом послышался треск… — Я жду, — напомнил Габриэль, поигрывая мечом. Да разве ж я против?! — Сними меня отсюда, я высоты боюсь, — тоненько проскулила я. Только бы он не начал издеваться! Хрусь… — А что мне за это будет? — на смуглом лице появилось плотоядное выражение. Вот же поганец расчетливый! — Что угодно, только быстрее! Какая-то уж слишком довольная у него улыбка… Но меч Габриэль бросил, расправил крылья и взлетел. Потом осторожно отцепил трясущуюся меня от ветки, которая уже держалась на честном слове, и мы опустились на траву. Вот только отпускать не спешил. Да и я не отстранялась. После пережитого шока мне нужна была хоть какая-нибудь опора. И плевать, что она неприятно пахнет металлом. Потом пофырчу. Сильные руки успокаивающе скользнули по волосам, перебрались на спину. Как же приятно вдруг почувствовать, что ты не одна. — Надеюсь, вы так до вечера стоять не собираетесь? — подало голос Высочество. Мгновение ускользнуло. И ощущение неожиданно возникшей близости растаяло без следа. Я осторожно выбралась из крепких объятий, да крылатый, в общем-то, и не возражал. Одно хорошо, трясти меня перестало. На смену паническому страху пришла апатия. И даже присутствие поблизости серой нахалки меня уже так не нервировало. Подумав немного, я отжалела мышке ложку каши. Поди ж, голодная. Остаток дня прошел спокойно. Мы снова ехали до самой темноты. Сначала молча, потом я соскребла в кучку остатки храбрости и спросила Габриэля, что значит это таинственное «рэй'тхи». И тут же спиной почувствовала, как дернулся, словно от удара, ангел. Все, пошлют меня сейчас далеко и конкретно… Но ответ прозвучал спокойно, даже чуть флегматично. — Почерневший ангел. Отверженный. Низвергнутый. Изгнанный. Если тебя интересуют детали, то уже и не ангел вовсе. И он говорит об этом так равнодушно?! Сердце дрогнуло от жалости. Невыносимо хотелось спросить, что же он такого натворил, но я не решилась. И без того уже сделала ему больно. Потом… Если сам захочет. Если у нас будет это «потом». Вместо всяких слов крепко прижалась спиной к его груди и утробно заурчала. Вот не правда, что кошки мурлычут, только когда им хорошо. Лично я сейчас просто пытаюсь передать частичку своего тепла ближнему. Вскоре чернокрылый оттаял, и даже завязал с Дианом ни к чему не обязывающий разговор. Что-то об Академии, ее директоре, которого рэй'тхи тут же не преминул наградить парочкой сочных эпитетов, и о том, что нашему мальчику пора бы уже начинать вживаться в роль купеческого сына. Я слушала их болтовню вполуха и думала о своем. Предположим, чего надо крылатому от шаты, я и сама прекрасно понимаю, не маленькая. Но, чувствую, тут ему ничего не обломится. Не потому, что он мне не нравится, просто терпеть не могу, когда со мной обращаются, как с вещью. Причем, не особенно ценной. Поиграть сгодится, и ладно. А потом можно спокойно выбросить. Или сломать. Никто и не заметит. А тут еще третий бог образовался. Вот только его мне и не хватало для полноты ощущений! И так голова кругом идет от всей этой божественной чехарды. Хотя… может, и не бог? Вроде как Габриэль недавно проговорился, что обитатели Пенат не властны над ангелами. Еще бы выяснить, почему… Ночевать снова предстояло под открытым небом. Полянка являлась едва ли не точной копией вчерашней, с той лишь разницей, что озера поблизости не наблюдалось. Зато всего в нескольких шагах от нашего временного пристанища обнаружился ручей с кристально чистой, но ледяной водой. Невелика радость. Брр!.. Сама бы уже с удовольствием воспользовалась всеми благами замка карманных размеров, но заикнуться об этом Габриэлю я не осмелилась. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Поплескавшись в омерзительно холодной водичке, я смыла с себя дорожную пыль и, громко стуча зубами, потрусила к костру. — Чур, не подглядывать! — громко провозгласило Высочество, сменяя меня у ручья. Мы с чернокрылым остались одни. Признаться, меня это слегка нервировало. А ну как вспомнит, что я ему со страху наобещала, и платы потребует? Ага, натурой. От такой перспективы меня аж передернуло. Но время шло, а ничего не происходило. Габриэль освободил коней, подбросил в костер хворосту, снял свой тяжелый плащ. И зачем он ему сдался, летом-то?! На жмущуюся к костру, отчаянно дрожащую меня рэй'тхи не обращал ни малейшего внимания. Даже обидно как-то. Шата я, или не шата?! Вот-вот. Только, кажется, ангелу было не до того. Он быстро расправился с мелкими делами, расправил крылья и… улетел, оставив меня недоумевать в одиночестве. Я успела приготовить ужин, вернулся Диан, мы поели и даже улеглись спать, а рэй'тхи все не появлялся. Нет, это уже совсем ни в какие ворота не лезет! Где ж можно столько летать? Мне сделалось не по себе. Вот вроде и понимаю всю зряшность своего беспокойства (да и кто я такая, чтобы бояться за него? Так, шата приблудная.), а поди ж ты… Не спится. Ручей журчал слишком громко, пылающий огонь обдавал жаром, и вообще хотелось перекинуться в кошку и почесаться. В человеческом виде эффект не тот. Не знаю, сколько я так промаялась, но наконец меня все-таки сморило. И, кто бы сомневался, снились мне боги. Даже ночью от них покою нет! Двойняшки сидели у небольшого столика с клетчатой поверхностью и о чем-то оживленно спорили. И снова я дивилась, какой же неприятный тип этот Гэльсиан. Ничего общего с сестрой. Аля милая и какая-то уютная, хоть и раздолбайка та еще, а он… Только глянешь в эти блеклые глаза, на тонкие, словно ниточки, губы и никакой удачи не захочется. Некоторые из темных клеточек уже занимали фигурки. Кошка, ангел, маг и еще кто-то балахонистый. Так сразу и не различить. Но мое внимание привлекли не боги, и даже не фигуры. В зале находился кто-то еще. Я интуитивно чувствовала постороннее присутствие. И только когда начала целенаправленно выглядывать этого таинственного наблюдателя, глаз зацепился за тощенького субъекта, небрежно привалившегося к стене. Нет, ну точно не Пенаты, а Базарная площадь. Иначе и не назовешь. Куда только боженята глядят? Таинственный некто (так и не смогла определить, мужчина это или женщина) быстро сообразил, что его обнаружили, и шагнул ко мне. Ни Сиан, ни Алька даже не шелохнулись. Полное безобразие! Неужели они нас не видят? А он тем временем подобрался ко мне почти вплотную. И все равно ничего не разглядеть. Мутный какой-то, в самом буквальном смысле этих слов. Хвост даю на отсечение, очередной бог! Только субтильный уж слишком и росточком не вышел — ровно с меня. Да чему тут, собственно, удивляться? Стоит только на Везунчика глянуть, и становится понятно, что божественное происхождение совсем не гарантия неземной красоты. — А ты красавица, — заговорило скрытное божество низким, с приятной хрипотцой, голосом, — у него отличный вкус. Я уже открыла рот, чтобы спросить, у кого именно, но не успела. В сон безжалостно вклинилась реальность. Легкое, почти невесомое прикосновение к волосам… странный холодок на лбу и щеках… раздражающий металлический запах совсем близко… Когда прохладный чуть шершавый палец заскользил по моим губам, я уже окончательно проснулась и даже начала соображать. Совсем обнаглел крылатый! Уже и поспать спокойно нельзя. Его возвращение благополучно прошло мимо меня. Мр-р-р… Приятно-то как!.. Но пора бы уже и остановиться. А то кто знает, что у него на уме? Я дернулась, показывая, что уже не сплю, после чего разлепила глаза и одарила ангела возмущенным взглядом. Еще и зашипела прямо в нависшую надо мной наглую физиономию. Это уже не нарочно — рефлексы, чтоб их! Габриэль досадливо поморщился, но отодвинуться даже не подумал. Прохладные ладони прогулялись вдоль тела и легли на бедра. Я в изумлении распахнула глаза. Он это что, серьезно?.. Пожалуй, даже слишком. Крылатый безжалостно придавил меня своим телом. Тяжелый, зараза! Но вместо бури негодования я ощущала лишь совершенно неуместное любопытство. И еще… что-то незнакомое. По телу побежали мурашки. Дыхание безнадежно сбилось. Мысли сплелись в тугой клубок и категорически не желали проясняться. Багряные глаза завораживали. Я не могла отвести взгляд, тонула, безнадежно проваливалась в их огненную глубину и не испытывала ни малейшего желания сопротивляться. Мр… Ангел дразняще улыбнулся и склонился ко мне. Неожиданно горячие губы коснулись шеи, оставив на ней обжигающий след. Я требовательно мурлыкнула и запустила пальцы в его волосы, длинные, гладкие. Прижала к себе изо всех сил и жадно вдохнула… Металл. Кровь. И еще какая-то дрянь. Туман в голове мгновенно растаял. Это что же я творю, а? Проблем новых захотелось, не иначе. Неужели эти шаты действительно такие распутницы? Вот еще! Остальные — как себе хотят, а я… Я принялась изо всех сил трепыхаться. Не дождется! Ни за что не стану его игрушкой! Придавившее меня к тонкому походному одеялу тяжеленное тело оставляло мало возможностей для маневров. Поэтому я, чтобы хоть как-то донести до чернокрылого свое кошачье мнение, сцапала его за волосы и изо всех сил дернула. Сработало. Ангел резко отпрянул и удивленно уставился на меня. — Ты чего это? Он еще спрашивает?! Я задохнулась от возмущения и метнула в мужчину о-очень красноречивый взгляд. — Это ты чего? Совсем обалдел?! Ох, зря я смотрела ему в глаза. В темной бездне плескалось столько всего — желание, недоумение, капля раздражения и огонь, настоящее алое пламя — что я едва опять не сорвалась. Нет, только не сейчас. Отвернуться, не смотреть, если я хочу сохранить с таким трудом обретенное самообладание. — Разве тебе не понравилось? — по его губам бродила порочная улыбка. Дразнит! Р-р-р-р… — Нет!!! — молодец, Бэлка, почти убедительно. Крылатый насмешливо фыркнул. Его рука (теплая!) скользнула вверх по животу, медленно прогулялось по груди и остановилась у основания шеи. — Вот как? — большой палец лениво поглаживал нежную кожу. — Что же ты тогда мурлычешь?.. Ох ты ж… Это ж надо было так глупо спалиться! Лицо просто пылало от смущения. Но эта игра рэй'тхи уже наскучила. Он отодвинулся, пригладил встрепанные волосы и сделал глубокий вдох, выравнивая дыхание. Мне б так! Какое-то мгновение назад он буквально пожирал меня взглядом, а теперь сидит напротив такой спокойный и слегка надменный. Чудеса самоконтроля, однако. Или ангелу не настолько снесло крышу, как он продемонстрировал. — Помнится, утром ты обещала мне «что угодно»? — медленно протянул Габриэль и смерил меня недоверчивым взглядом. Я осторожно кивнула. В рамках приличий. Надеюсь, этого объяснять не надо. — Так вот, пока летал, я решил, чего бы мне хотелось. — И? — что-то не нравится мне его настроение. Черный ангел еще раз мазнул по мне взглядом и тягуче произнес: — После того, как мы доставим принца в Академию, и срок действия Договора истечет, ты побудешь со мной еще немного. Хочу показать тебе пару мест и кое с кем познакомить. Янеопределенно пожала плечами. Пока мало что понятно из его слов, но, вроде, ничего подозрительного. Почему бы и нет? — Договорились? Вот и ладно, — в протяжном голосе явственно скользнуло облегчение. — А пока возьми, это тебе. И он извлек откуда-то из недр своего широкого плаща небольшую коробочку, обтянутую кожей. Сердце радостно подпрыгнуло и застучало изо всех сил. Ух ты, подарков мне еще не дарили! Так, интересно, что у нас там? Внутри оказался браслет. Небывалая красота! Тонкие пластинки неизвестного мне черного металла причудливо переплетались и складывались в затейливый орнамент. Я вытащила этот шедевр ювелирного искусства из коробочки, чтобы разглядеть поближе. Что за узор, непонятно, но красиво как! Особенно когда на него падает лунный свет и по темному металлу разбегаются серебряные искорки. Даже эльфам не под силу сотворить подобное чудо. Наверняка ангелов работа. — Нравится? — судя по самодовольному выражению лица, в ответе он не сомневался. — Очень! — восхищенно выдохнула я, страстно мечтая поскорей примерить подарок. — Хочешь его надеть? Он еще сомневается! — Да! Темные глаза хищно впились в мое лицо. Как-то даже не по себе от его взгляда. — Точно? Странный он сегодня. То соблазнить пытается, то подарки дарит, да еще и вопросы какие-то подозрительные задает. Но желание надеть на себя браслет задавило на корню все доводы рассудка. — Сказала же: да!!! Габриэль криво усмехнулся и взял у меня украшение. Я протянула руку, чтобы ему было удобнее застегнуть браслет на запястье. Внутри поднималось чисто женское ликование. Вот так, помаленьку, я обзавожусь собственным имуществом. И не абы каким, попрошу заметить! Еще в Старинске кулончик, подаренный Алей, притягивал завистливые взгляды женщин. А теперь у меня еще и браслет появился. Хорошо, что Диан крепко спит, иначе всенепременно бы наградил нас парочкой ехидных замечаний. И что это у ангелов такой не ангельский характер? — Запомни, ты сама согласилась, — кожи коснулся приятный холодок. Я улыбнулась ангелу самой очаровательной из своих улыбок и уже приготовилась сказать что-нибудь благодарственное, но слова так и не слетели с языка. Запястье словно огнем обожгло. Я переводила полный непонимания взгляд с ангела на горящую руку. Рэй'тхи весь подобрался и напряженно вглядывался в меня, словно чего-то ждал. А вот с рукой и вовсе происходило нечто ненормальное. Браслет больше не сверкал и уже не казался таким притягательным. На его месте клубилась полоска тьмы. Уж и не знаю, что было сильнее, боль, которая вдруг вместе с тьмой поползла вверх по руке, или непреодолимый животный ужас, охвативший меня с головы до пят, пробравшийся в самую душу. Алечка, какая же я дура! Вот просто полная идиотка!!! Ну вот как можно было поверить в добрые намерения этого крылатого? Подарок он мне подарил. Ага, как же! Это за какие такие заслуги, спрашивается? В определенный момент мне стало казаться, что моя многострадальная конечность сейчас просто обуглится. Боль стремительно нарастала, разбегалась по телу, тьма жгла и, по ощущениям, стремилась проникнуть под кожу. И вот тут я заорала. Габриэль проворно метнулся ко мне, сгреб в охапку и изо всех сил прижал к своему телу. Это все подсказали ощущения, потому что в глазах уже было темно. Собственный душераздирающий вопль и отчаянные попытки освободиться воспринимались как-то отстраненно. Сознание постепенно заволакивала густая дымка. — Что ты наделал?! — к нам подлетел перепуганный принц и стал суматошно носиться вокруг. Ему хотелось что-то сделать, но ни одной умной мысли в двухцветную голову пока не приходило. Оставалось только причитать. — Исчезни, — рыкнул Габриэль, продолжая удерживать меня в стальных объятиях. — Она сама согласилась. Ложь! Наглая, бессовестная ложь!!! Ни на что подобное я не подписывалась. Вот только донести эту бьющуюся в истерике мысль до окружающих я не могла. Видно, кричала я действительно громко, потому что голос сорвать умудрилась. И как быстро! Теперь из приоткрытого рта вырывались только хрипы. Тело словно в огне горело, и даже бегущие по щекам и стекающие на шею слезы не помогали. Внутренности будто когтями рвало. Я беспомощно извивалась в руках ангела и мечтала только об одном — умереть. Распылиться, раствориться, развеяться, — что угодно, лишь бы не чувствовать. Забыть. Но боль все нарастала, а я даже сознание потерять не могла. — Ей же больно! — вскрикнул Диан и бросился на рэй'тхи. Тот легко отшвырнул принца в сторону. Нашел с кем тягаться. — Ты же убьешь ее! — Она — оборотень. В некотором смысле… А значит, должна быть достаточно выносливой. Ох, что-то я в этом не уверена… Смысл их слов уже с трудом доносился до меня. Спасительная темнота затягивала, я уплывала. Даже боль осталась где-то за гранью сознания. А вот зрение неожиданно прояснилось. Ведомая нехорошим предчувствием, я глянула на место, куда Габриэль надел браслет. Во рту стало горько. Предатель! Я не ошиблась, эту игрушку он решил сломать. И надел еще один ошейник. — А я ведь поверила… — это далось последним выдохом. Вокруг сгущалась темнота. На доске появился конь. Прекрасное, хоть и крошечное, животное, изящное, белоснежное, с длинной блестящей гривой. Везунчик с отвращением глянул на сестру и вознамерился было сказать что-нибудь обидное, но не успел. Зеркало, занимающее целую стену, вдруг пошло рябью, и боги переключили внимание на него, дабы узнать, что же произошло. На темной поляне в руках рэй'тхи отчаянно билась хрупкая, белоснежная девушка. Ее пожирала тьма. Казалось, зеркало сейчас разлетится на тысячу осколков от криков несчастной. — Ух ты! — присвистнул Сиан и даже подался чуть вперед. — Вот это да… Альбрехтина не могла разделить его восторгов.Глава 6. Ааррита
— Я убью его! — зарычала богиня и, не замечая покатившихся по щекам слез, понеслась к выходу. — Ты что, головой ударилась? — недоверчиво протянул Гэльсиан и одним взмахом руки заставил дверь захлопнуться за миг до того, как сестра переступит порог. Аля изумленно воззрилась на неожиданно возникшую преграду. И почему не додумалась сразу перенестись? — Это же всего лишь игра. — И давным-давно не ваша, — над залом пронесся смешок, — детки. Я осторожно приподняла веки и тут же снова зажмурилась. В глаза словно песка насыпали. А еще сильно болело горло и запястье немного саднило. Все остальное вроде бы цело. Что ж, если вдуматься, то не такой уж большой урон. Если, конечно, не считать исцарапанного сердца. Вторая попытка открыть глаза оказалась куда более успешной. Я моргнула, осторожно шевельнулась и тут же напоролась на глаза-вишни. Гад! Мерзавец!! Подлец!!! Душу обожгла удушающая волна ярости. Когти просто чесались от желания прогуляться по смуглой щеке. — Лежи спокойно, ты мне мешаешь, — меня безжалостно вдавили в мягкий матрас. Только сейчас я почувствовала его руку, лежащую у меня на груди и источающую приятное тепло. Оно с легкостью пробиралось сквозь тонкую ткань костюма, распространялось по телу, проникало в каждую клеточку. Мучительная слабость постепенно проходила. Вот оно как… Сначала истязал, а теперь раны зализывает. У-у, садист несчастный. Ненавижу! Но противиться лечению, так уж и быть, не стану. Не хватало мне еще какую травму себе нажить! Лежать пришлось долго. Я осторожно повела взглядом и окончательно уверилась, что находимся мы не на лесной поляне. Ну, или это просто поляна повышенной комфортности попалась… Я возлежала на огромной кровати. Даже с балдахином. Красный с золотой отделкой полог и точно такие же панели на противоположной стене навевали мысли о замке. Точно, это же мейс!!! Ух ты… Неужели все было настолько плохо, что Габриэль согласился использовать его?! Сознание уже начало заплывать сонной дымкой, когда поток тепла вдруг прервался. Габриэль убрал руку… чтобы в следующий же миг подхватить меня на руки и крепко прижать к себе. — Бэлка… — шею обожгло горячее дыхание, — хвала Свету, ты жива… — Причем здесь какой-то там Свет? — возмутился принц прямо над ухом. — Это все мы. Ты трое суток не могла прийти в себя, и мы по очереди подпитывали тебя. И Габриэль научил меня латать ауру! Да… много же я пропустила… — Хочу напомнить, — я требовательно трепыхнулась. В глазах тут же потемнело, — что перед тем, как спасти, ты меня чуть не убил! Так что благодарностей лучше не жди, — ага, иначе я тебя так отблагодарю, замучаешься царапины лечить. Рэй'тхи осторожно устроил меня среди подушек, отодвинулся и устало потер лицо. И правда, он какой-то замученный. Бледность даже на смуглой коже проступает, глаза красные, руки чуть заметно дрожат… А вот так ему и надо! Нечего над беззащитными шатами измываться. — Диан, спустись на кухню и принеси какой-нибудь еды, — голос ангела звучал глухо, даже обычные тягучие нотки исчезли. — А с тобой нас ждет долгий разговор. Ты как, в состоянии слушать? Принц, не пререкаясь, скрылся за дверью. — Да. Кажется, темнокрылый решил снизойти до объяснений. Что ж, не буду ему мешать. Повисла долгая пауза. Габриэль мучительно подбирал слова, не зная, с чего начать. — Во-первых, мне очень жаль, что пришлось причинить тебе боль, — медленно произнес ангел. По всему видно, извиняться он не привык. — Это была вынужденная мера. Но что-то пошло не так… Выходит, от нормальных оборотней у шат есть только вторая ипостась. И все. Досадно. — Я заметила. Вернее, прочувствовала, — как ни хотела скрыть обиду, все равно не вышло. — Зачем ты это сделал? Чернокрылый глубоко вдохнул, медленно выдохнул и продолжил: — Я сделал тебя своей аарритой. Чисто номинально, разумеется. — Погоди, — я окончательно запуталась в определениях. — Это с ангельского, да? Не понимаю… Бескровные губы тронула неуловимая улыбка. — Да, с алэр'роя. У других разумных нет схожих понятий, поэтому будет сложно объяснить. Видишь ли, ангел может связать себя узами брака только с другим ангелом. Если же так случается, что мы выбираем себе в пару представителя иной расы, то проводится такой вот обряд. Ничего себе! Меня бросило в жар. Да этот крылатый вообще с головой дружит?! — Сделавшись моей аарритой, ты вписалась в Книгу Судеб, — продолжал между тем крылатый. — Понимаешь, что это значит? В мыслях царил полный сумбур. Я отрицательно помотала головой. — Обряд был обоюдный, — Габриэль приподнял рукав, и мои глаза расширились от изумления. Нет, браслета там уже не было. Как и у меня теперь. Зато на коже красовался черный рисунок, сверкая серебристыми искорками. Сердце кольнуло. — А… ощущения тоже были схожие? — догадка бесцеремонно вломилась в сознание и потребовала подтверждения. Ангел утвердительно склонил темноволосую голову. — Вот поэтому-то мне и потребовалась помощь принца. Ты оказалась слишком слабой. Но зато теперь ни один бог не сможет распылить тебя просто потому, что ему так хочется. У тебя есть собственная судьба. И еще один приятный бонус: как моя ааррита ты не подвластна воле обитателей Пенат. Так что имеешь полное право послать свою создательницу в бездну вместе с ее играми. Меня, кстати, тоже. Обязательств, которые накладывал на тебя договор, больше нет. Вот это поворот… Уж и не знаю, чего хотеть больше — морду ему расцарапать или расцеловать этого гадкого ангела. И почему он сразу мне все не объяснил? Ради собственной жизни, тем более что к ней прилагается еще и свобода, я готова вытерпеть в сто раз больше. — Тебе-то это все зачем понадобилось? — скудный жизненный опыт подсказывал мне, что надо бы проверить ситуацию на предмет подвоха. Габриэль склонился ко мне, заглядывая в глаза. В самую душу. — Не доверяешь… Понимаю. Но никакой выгоды лично для себя я не искал. Просто слишком хорошо помню, каково это — быть пешкой в чужой игре. И не желаю подобной участи никому другому. А что касается нашего союза… Я ни на что не претендую. Поедешь с нами — буду рад, решишь уйти — силой удерживать не стану. С ума сойти! Я бессмысленно хлопала глазами, пытаясь уложить в голове новую информацию. Судя по тому, что выглядит крылатый действительно не ахти, он, скорее всего, говорит правду. Я ему кем-то там прихожусь и в связи с этим получаю кучу привилегий. Это хорошо. И с Алей предстоит разговор серьезный. Ишь чего удумала, ошейник на меня одевать! Я тебе покажу ошейник! Вот только что мне делать с черным ангелом? И куда податься, если я все же решусь? — А откуда ты узнал про богов, игру и все остальное? — этот вопрос я просто не могла не задать. Рэй'тхи горько усмехнулся. Смуглое лицо закаменело. — Все это время я был просто идеальным спутником: из неприятностей тебя вытаскивал, вопросов лишних не задавал и виду, что знаю больше, чем ты говоришь, не показывал, — ага, а еще кормил, поил и даже иногда гладил. При воспоминании о последнем по телу разбежалась стайка мурашек. — Теперь твоя очередь. Прости, котик, но это не моя тайна. Хм… Ладно. Вешать лапшу на уши не стал, и на том спасибо. Диан появился сразу же, как только мы замолчали. Под дверью караулил, что ли? На большом подносе громоздились тарелки, испускающие дивные запахи, кувшин с морсом, несколько ароматных булочек и большой кубок с горячим молоком. А неплохо Владычица своего ангеленыша в дорогу собрала! Желудок тут же болезненно сжался, намекая, что трехдневная голодовка — это как-то слишком. — Выяснили отношения? — невинно осведомился принц и водрузил свою ношу на кровать. Я потянулась к кубку. Габриэль тут же наградил его испепеляющим взглядом и состроил зверскую рожу. Не помогло. — Бэлка, ты же поедешь с нами? — не унималось двухцветное Высочество. — Ну пожа-а-алуйста… Ты же не отдашь маленького и относительно безобидного меня на растерзание этому монстру? — принц округлил глаза в притворном ужасе и кивнул в сторону рэй'тхи. Тот чуть не подавился от смеха. Справедливо решив, что все это мясное изобилие — совсем не то, что необходимо моему организму после строгой диеты, я ограничилась булочками и горячим молоком. И теперь, потихоньку пощипывая воздушную сдобу, мучилась сомнениями. Уйти или все-таки остаться? Сложный вопрос. С одной стороны, я все еще дико зла на темнокрылого, хоть и понимаю, что его действия имели смысл. Но предупредить-то мог! С другой, идти мне некуда. Можно, конечно, опять подавальщицей устроиться в какой-нибудь дыре, но такой вариант дальнейшей жизни меня не устраивает. Что меня там ждет, кроме тяжеленных подносов, похотливых взглядов, сальных шуточек да ругани начальства? Но посмотреть, как отреагирует Габриэль на мое решение обходиться в дальнейшем без него, ой как хочется. Знаю, месть — это глупо и низко, но поделать с собой ничего не могу. Стенания Двухцветного остались без ответа. Зато к концу трапезы мне удалось принять единственно верное решение. Чтоб, значит, и свои мстительные порывы удовлетворить, и неприятностей из-за обострившегося вдруг упрямства не нажить. Ай да я! Диан подхватил опустевший поднос и направился к двери. Даже поворчать о том, что он вообще-то принц и ему по статусу не положено, забыл. Прогрессирует, однако. Габриэль зевнул, потянулся и тоже вознамерился встать. — Постой-ка… — промурлыкала я, томно поглядывая на него. — Не уходи. — Э-э-э… — ангел потупился. — Сейчас? Прости, котик, но я совсем без сил. Просто с крыльев валюсь от усталости. Хм. И о чем это, интересно, он подумал?! — Развратник! — прошипела я, молнией бросаясь вперед. Острые коготки впились в загорелую щеку. — Это тебе за аарриту. Будешь знать, как обманывать меня! Рэй'тхи дернулся, черные глаза блеснули. По его лицу пробежались три красные капельки и спрятались за воротом рубахи. Габриэль молча смотрел на меня, даже руку к оцарапанной щеке не поднес. Чувствует, что заслужил. — А это, — я легонько коснулась губами другой щеки, — за все остальное. Спасибо! И да, я еду с вами. Собственно, на этом силы у меня иссякли, и я завалилась спать. Завтра наступит новый день, вот тогда и буду думать, как жить дальше. Ранний солнечный лучик ласково поцеловал меня в щеку. Мр-р-р… я с удовольствием потянулась и села в подушках. Хорошо-то как! Выспалась на несколько дней вперед. Да, это вам не на травке-муравке, покрытой тонюсеньким одеялом спать да плащом укрываться. И если бы не отвлекало все еще саднящее запястье, я, пожалуй, была бы абсолютно счастлива. За окном только-только рассвело. Наверняка ангелы еще досматривают свои сны. А я, в отличие от многих любителей понежиться под одеялом подольше, предпочитаю вставать рано. Очередная привычка Альбрехтины, не иначе. Но вот ничего не могу с собой поделать. Стоит только солнышку выпустить свои лучики, как весь сон словно рукой снимает. Но сегодня я была этому только рада. Полюбовавшись рассветом, я еще раз потянулась и встала. В кои-то веки есть немного времени для себя. Что ж, будем пользоваться. Так, с чего бы начать… Чего мне сейчас хочется больше всего? Первым делом я обернулась. Ведь с тех пор, как Габриэль унес меня от демона, случая сменить ипостась так и не представилось. Да и рэй'тхи, я откуда-то это точно знала, почему-то очень сильно не хотел, чтобы я превращалась в кошку. А я просто жуть как соскучилась по пушистому тельцу, четырем лапам (это ж когтей аж в два раза больше!) и хвосту! Вот сейчас и наверстывала упущенное. Изогнула спинку, помотала хвостом, выражая крайнюю степень возбуждения, выпустила когти. И принялась носиться по комнате. Вот где я душу отвела! Даже за кровать сунулась и под самый потолок по тяжелым бархатным портьерам забралась. Правда, спускалась я оттуда трясущаяся и на негнущихся лапах, но это уже мелочи. Главное, в себя наконец пришла. Следующим этапом утренней программы была ванна. Настоящая ванна, а не пугающее озеро или ледяной ручей. Я осторожно приоткрыла заветную дверь и не сдержала восхищенного возгласа. Вот это да! Ванная комната оказалась совсем немногим меньше спальни и тоже была отделана в бордовом и золотом тонах. И, судя по всему, совмещена с гардеробной, потому что одну из стен полностью занимали вместительные шкафы из красного дерева. Не удержавшись, я и туда сунула нос. Но, к моему огромному разочарованию, внутри было пусто. Ровно в центре разместилась огромная ванна, поддерживаемая позолоченными львиными лапами. Просто мечта! Даже вода горячая есть. Уж не знаю, в чем здесь магия, но просторная комната тут же заполнилась паром. Мр-р-р, восхитительно!.. На этой радостной мысли всякие волшебные заморочки меня перестали интересовать окончательно. Главное — результат. Отчаянно чихая, я сунула любопытный нос в каждую из многочисленных баночек, стройными рядами выстроившихся на полке, и перенюхала их содержимое. Интересно ведь! Чувствую себя так, словно в парфюмерную лавку заглянула. Выбор мой пал на густую субстанцию с самым легким ароматом. Ангелы не обеднеют, а мне давно уже пора как-то избавиться от запаха Габриэля, буквально въевшегося в кожу. В общем, утро определенно удалось. Я долго нежилась в ароматной воде, до красноты надраила себя жесткой щеткой, насухо вытерлась большим махровым полотенцем и, закутавшись в огромный халат, выплыла за дверь. Эх, жаль, переодеться не во что. У меня всего один костюм, и очень сомневаюсь, что у спутников найдется что-нибудь подходящее. Ангелы меня уже ждали. Развалились на кровати и неторопливо завтракали. М-да, жаль, что здесь двери без запоров. — Доброе утро, — мурлыкнула я, тихонько притворяя за собой дверь. И тут же почувствовала, как розовеют щеки под откровенным взглядом черных глаз. Чувство было такое, будто он мысленно снял с меня халат, внимательно оглядел с пяточек до макушки, потом снова одел. Ох… — Доброе, — равнодушно откликнулся Габриэль, вгрызаясь в ароматную сдобу и запивая ее морсом. Диан просто кивнул. — Наконец-то ты вынырнула. Я уж думал, придется разбираться с водяным, раскатавшим губу на мою аарриту. Нет, этот крылатый неисправим. Я презрительно фыркнула и принялась за завтрак. Ненадолго воцарилась тишина, прерываемая только стуком кубков о поднос, а потом я не выдержала и все-таки расхохоталась. Двухцветный скорчил надменную рожицу и украдкой оглядел себя, дабы убедиться, что с его внешним видом все в порядке, и я смеюсь не над ним. Рэй'тхи вопросительно уставился на меня. — Вы вдруг стали та-акие похожие, — протянула я, всхлипывая от смеха. И правда, царапины получились совершенно одинаковые, и у обоих на правой щеке. К тому же, ни за что не скажешь, что отметинам принца уже несколько дней. Ангелы насупились и продолжили жевать молча. Ишь, обидчивые какие! — С сегодняшнего дня у тебя будет своя лошадь, — предупредил меня чернокрылый. Мейс был убран на дно сумки, а мы полностью готовы отправиться в путь. И тут из-за деревьев появился Диан, ведя в поводу трех лошадей. Вернее, двух уже знакомых мне жеребцов он вел, а изящная белоснежная лошадка с длиннющей сверкающей гривой сама следовала за ним. Я задохнулась от восторга. Эта прелесть для меня?! Но откуда? — Нравится? — так, где-то я это уже слышала… Притом, совсем недавно. — Конечно, нравится, — кивнула и отступила на шаг. — Вот только я уже научена горьким опытом, что принимать подарки от тебя чревато. Рэй'тхи заметно помрачнел. И вообще вид у него сделался такой, будто он сейчас зарычит. — Я-то здесь при чем? — фыркнул крылатый и сложил руки на груди. — Она сама к тебе прилетела. Ага-ага, телепортом. Крыльев-то у лошадки нет. — Это дрэйя из табуна, — решил вмешаться Диан, пока мы вконец не разругались. — Ну, это такая порода лошадей. Их ангелы вывели специально для себя. После обряда ты стала женщиной ангела, так что получи и владей. Какие интересные подробности о себе любимой я узнаю! Просто ум за разум заходит. Тут радости этого дня и закончились. Ехать мне пришлось с Габриэлем. Опять. Нет, вредные ангелы, конечно же, предложили мне покататься на моей красавице без седла и прочей амуниции, но я вежливо отказалась. К чему рисковать? Наездница из меня никакая, так зачем искать лишние впечатления на свою… голову. Зато темный расщедрился и пообещал в ближайшем городе задержаться на пару дней, дабы купить все необходимое. Что ни говори, а виноватый мужчина под рукой иногда бывает очень полезным. Надо запомнить на будущее. Пока ехали, я заметила, что что-то неуловимо поменялось. Покрутила головой по сторонам — лес как лес, редкие полянки и еще более редкие деревушки. Прислушалась к себе. О! Вот же оно. Тьма больше не заставляла содрогаться от ужаса. Разумеется, я ее все еще чувствовала, просто не могла не чувствовать, но прежнего страха она, впрочем, как и сам низвергнутый ангел, уже не внушала. Я смогла отвлечься, расслабиться, прижаться спиной к груди крылатого и спокойно разглядывать проезжающих мимо путников. И к вечеру с удивлением отметила, что смотрят на меня теперь иначе. Нет, чуда не произошло, и в глазах встречных мужчин до сих пор плескалось желание обладать смешанное с легким превосходством, но безумия там уже не было. И я позволила себе вздохнуть с облегчением. Одним страхом меньше. — Габриэль, — я осторожно привлекла к себе внимание. В голове родился вопрос, требующий немедленного ответа. — Устала? — он легонько потерся подбородком о мою макушку. — Потерпи немного, скоро въедем в Бериград. Местечко мерзкое, но купить там можно все, что угодно. Надо же, какие мы вдруг внимательные стали. Я нервно хихикнула. — Да я, в общем-то, о другом, — крылатый чуть заметно напрягся. — Пока от твоего ошейника я вижу только плюсы. Где подвох? Лучше спросить прямо и без обиняков. Глядишь, и ответит. — Не называй это так, — в тягучем голосе ангела выделились хриплые нотки. — Я не собираюсь силой привязывать тебя к себе. Если вдруг забыла, ты здесь по своей воле. Фи. Нашел из-за чего обижаться. Неужели боится, что я передумаю? — Так все-таки? — я запрокинула голову и сверкнула на него глазами. Рэй'тхи заметно успокоился, но с ответом не спешил. Каждое слово обдумывал. Спустя довольно длительный отрезок времени победила природная честность. — Браслеты останутся на нас навсегда, — багряные глаза внимательно следили за моей реакцией. — Последствия ритуала необратимы. И… у тебя никогда не будет другого мужчины. Ага, не привязывал. Судя по настороженному виду, чернокрылый ожидал, что после такого сообщения я устрою грандиозный скандал с применением когтей, зубов и всяческих увесистых предметов. Но я только фыркнула. Насколько понимаю, избыток мужского внимания мне больше не грозит. Это ж какое счастье-то!!! Всю свою короткую жизнь об этом мечтала. Правда, есть еще сам Габриэль… Но с ним-то я уж как-нибудь управлюсь. Бегать от одного куда проще, чем от целой толпы. — Бэлл? — подозрительно протянул крылатый. — Не молчи. Скажи хоть что-нибудь! Я искренне улыбнулась. Такого он точно не ожидал. Лицо крылатого забавно вытянулось. Мр… ну разве я могла удержаться?! Конечно же, нет. Так что совесть моя чиста. Приподнялась, чуть потянулась и игриво чмокнула его в нос. Ангел чуть из седла не выпал. В крайнем случае, напомню, что я шата. Нам по определению чудить положено. — Спасибо, — я выпрямилась и поспешно отвернулась, пока он не пришел в себя. В город въезжали в сумерках. Да какой там город?! Ни стен, ни стражи нет. И пошлину за въезд никто не потребовал. Так, разросшееся село. Бериград, Бериград… что-то смутно знакомое. И наверняка связанное с Альбрехтиной. А! Вспомнила. Раньше это и вправду село было, вот только жители его особой добропорядочностью никогда не отличались. Со временем, из-за постоянного наплыва таких же бандюг, Бериград номинально приобрел статус города. Кажется, даже название сменил. Но вот стражи здесь, вроде бы, нет. Или есть, но она особо не утруждается. Городской маг тоже числится в отсутствующих. Видимо, в Гильдии не нашлось подходящего неудачника. Или плута. Второй чувствовал бы себя здесь, как дома. Хм… Кстати, о плутах. И почему было не построить храм Прохиндейки в Бериграде. Уж тут эта богиня куда нужнее, чем в Старинске, где нравы царят довольно строгие. Подать «мамочке» идею, что ли? — Не спать! — рыкнул Габриэль на клюющего носом принца. Тот лихорадочно встрепенулся и с заинтересованным видом принялся глазеть по сторонам. — И не вертись. Лучше за вещами следи. Здесь чуть зазеваешься, и можно остаться без штанов. Двухцветный с сожалением вздохнул, признавая правоту старшего, и отвел глаза от стайки полуголых размалеванных девиц, жавшихся к обшарпанной стене. Это ночные бабочки с наступлением темноты вышли на охоту. — А будешь пялиться на всякую дрянь, и лет через тысячу Воздушный Престол останется без наследника, — взгляд мальчишки не остался незамеченным. — Я лично об этом позабочусь. И когда это наш чернявый успел заделаться борцом за нравственность? Диан обиженно покраснел и заскрипел зубами от досады. — Лучше за шатой своей следи, — не удержался от ответной шпильки ангеленыш. — А то еще сопрут, пока ты на меня отвлекаешься. Или сама сбежит, этим, вон, позавидует. Я издала яростное шипение и уже потянулась когтистой ладошкой к черно-белой шевелюре, но меня опередили. От рэй'тхи прилетела такая волна угрозы, что у меня душа в пятки ушла, а рука безвольно повисла, так и не добравшись до цели. Жуть просто! И это еще при том, что эмоции крылатого предназначались не мне. Мальчишка чуть из седла не выпал, только чудом удержав равновесие, и сейчас судорожно дышал, ошалело вращая глазами. Ставших камнем преткновения девиц как ветром сдуло. Даже торговцу, ухватившему Диана за край плаща в попытке привлечь наше внимание, досталось. Мужик сдавленно крякнул и спешно ретировался. Вот всегда подозревала, что с крылатыми лучше не связываться. Плутали мы совсем недолго. Постоялый двор оказался таким же грязным и обшарпанным, как и все прочие домишки. Вывески над входом не было. Остается только догадываться, как темнокрылый определил, что нам сюда. Лошадей ангелы смело оставили на улице. Я про себя удивилась, но промолчала. Крыльцо протяжно проскрипело под ногами. Дверь оказалась не заперта. Вот только навстречу нам никто не торопился. Прогулявшись усталым взглядом по небольшому залу, заставленному столами, я ощутила, как в горле встает противный ком. Липкие даже на вид столешницы, старые занавески неопределенного цвета, шаткая лестница. Интересно, она выдержит хотя бы Диана? Про Габриэля я, так уж и быть, промолчу. Зато спать будем в кроватях, — я попыталась найти хоть крошечный плюс в создавшемся положении. Ага, и вместе с нами там будут спать какие-нибудь жутко кусачие паразиты, — плюс находиться категорически не пожелал. — Если я простою здесь еще хотя бы миг, — вкрадчиво и очень тихо протянул рэй'тхи, — у меня лопнет терпение, и я разнесу эту дыру к упыревой бабушке. Четверо тощих мужичков вороватого вида, сидящих за самым дальним столом, подозрительно покосились на наглых приезжих и сочли за благо отвернуться. Чужие проблемы никому не нужны. Хозяин едва ли не кубарем скатился с лестницы. Им оказался здоровенный тролль с маленькими хитрыми глазками. Ой, что-то мне как-то не по себе… Я поспешно спряталась между своими спутниками и принялась с опаской наблюдать за дальнейшим развитием событий. Только бы они и правда драться не вздумали! — И зачем так злиться? — залебезил владелец сей дыры. — Я и так спешил к господам, летел со всех ног. Судя по всему, он правильно оценил свалившихся на его зеленую голову постояльцев и решил не нарываться. — Нам нужны две чистые, — чернокрылый особенно выделил это слово, — спальни и горячий ужин. И чем быстрее, тем лучше. Тролль понятливо закивал и, ворча себе под нос, что они-де всем нужны, повел нас наверх. Обернувшись, я успела разглядеть сквозь замусоленное окно, как моя лошадка с брезгливым видом вгрызается в филейную часть какого-то ворюги, протянувшего ручонки к чужому добру. Черный и белый жеребцы громко ржали. У меня тоже настроение улучшилось. К тому же, лестница оказалась куда крепче, чем я сначала подумала, а комната достаточно чистой. Даже запахов почти никаких не было. Габриэль плотно затворил дверь, трижды повернул ключ в замке и бросил сумку на пол. — Неужели нам так обязательно ночевать вместе? — подозрительно уточнила я. Протестовать открыто решимости не хватало, все-таки за комнаты платят ангелы, но присутствие крылатого в непосредственной близости слегка напрягало, и я не считала нужным это скрывать. Да и кровать тут всего одна… — Если ты боишься, я могу спать на полу, — спокойно пожал плечами ангел. Уходить он никуда не собирался. — Думаешь, сбегу? — а что мне было предположить? — Нет, котик, — Габриэль устало вздохнул и с хрустом потянулся, разминая затекшее после целого дня, проведенного в седле, тело. — Боюсь, что мне придется вытаскивать тебя из очередных неприятностей. Это нормальные люди, да и нелюди тоже, от тебя теперь голову терять не будут, а вот те, у кого достаточно тьмы в душе, все еще опасны. Хм… Пожалуй, действительно лучше потесниться. Нашим пристанищем на ближайшие дни я осталась вполне довольна. Комната была просторная. Правда, не сказать, чтобы уж очень светлая. Окно всего одно, да и то совсем небольшое. И ковра на полу не было. Зато кровать широкая, пара крепких стульев, удобный деревянный стол, покрытый бледно-желтой скатертью, и резной шкаф производили вполне сносное впечатление. А большая дубовая лохань, притаившаяся за плотной ширмой, вообще привела меня в восторг. Кажется, жизнь налаживается. После сытного ужина и гигиенических процедур усталость заметно спала. Габриэль отправился проведать Диана и заодно окончательно настроить принца на роль купеческого сына. Завтра Двухцветному предстояло перевоплощение. Я же растянулась на кровати и вяло размышляла. Теперь от меня легко не избавятся. Даже не знаю, радоваться или бояться… Хитрый рэй'тхи самих богов провести умудрился. Умеет он, однако, навязать свои правила игры. Я уже всерьез сомневалась, а не он ли тот третий игрок, о котором предупреждала Аля. На безвольную марионетку крылатый уж точно не походил. А боги? Вряд ли они обрадуются, когда прознают о его маневре. Ладно, Прохиндейка, с ней еще можно договориться, а вот как быть с остальными? Тем же Сианом, например. Я ведь не забыла еще, что его игрок где-то рядом и скоро должен проявить себя. Вывод один: поговорить с Альбрехтиной нужно как можно быстрее. Палец осторожно скользнул по въевшимся в кожу блестящим чешуйкам. При воспоминании о той ночи меня до сих пор оторопь берет. Но как красиво! И не поймешь, украшение или татуировка. Подумать только… Навсегда. Ладно бы еще это кто другой был. Но Габриэль! Вот что я с ним делать буду? Он, конечно, сильно изменился в последнее время, пугать перестал, но все равно как-то странно. А что, если я в другого влюблюсь? Что тогда с браслетом делать? И главное — что браслет сделает со мной? Стоп, Бэлка, не о том беспокоишься. Сначала выжить надо. А вот когда встречу суженого, тогда и думать буду. Но кое-кто по крыльям у меня получит… — Соскучилась? — он появился неожиданно и совершенно бесшумно. Или это я слишком погрузилась в свои мысли? Вот уже где несчастье чернокрылое на мою бедную голову! И ведь не избавишься. Я демонстративно зевнула и отодвинулась на самый край кровати. — Только попробуй распустить руки, я тебе и вторую щеку расцарапаю. В темных глазах притаилось загадочное выражение, рассыпавшееся через мгновение веселыми искорками. — В порыве страсти? — с надеждой осведомился Габриэль. Но рисковать не стал, за что ему большое спасибо. Так мы и спали. А утром пожаловал Диан. Вернее, сначала раздался неприлично громкий стук в дверь, а потом уж появилось его Высочество. И как только ангелам везде просачиваться удается? Точно помню, Габриэль, перед тем, как улечься тщательно запер дверь. — Просыпайтесь! — проорали над самым ухом. — Хватит дрыхнуть! У вас была целая ночь, чтобы сполна насладиться обществом друг друга, пока бедный я маялся в одиночестве. Из-за моей спины вылетела подушка и метко впечаталась в физиономию двухцветного. Послышался сдавленный хрюк, и наконец воцарилась блаженная тишина. Но хрупкий утренний сон уже успел ускользнуть. И комната наполнилась приглушенными голосами ангелов. Пришлось и мне вставать. За завтраком Габриэль еще раз оговорил все нюансы, связанные с новым, более низким статусом нашего принца. Диан мученически вздыхал, закатывал глаза, но послушно кивал. Я тоже кивала и мотала на ус новую информацию. Как бы еще все это запомнить и ненароком не оговориться? Впрочем, возможность потренироваться представилась почти сразу же. Выбравшись из-за стола, мы отправились за покупками. Тогда я и заметила, что здесь не только ворье процветает, но и торговцы. Обшарпанные домишки нищенского вида чередовались с вполне приличными зданиями. Прав был чернокрылый, купить здесь можно многое. Да и просто побродить по многочисленным лавкам интересно. Чего нам только не попадалось! Предлагаемый ассортимент отличался просто невероятным разнообразием, начиная с самых экзотических лакомств и заканчивая изящными драгоценностями, переливающимися всеми цветами радуги. Проходя мимо очередной ювелирной лавки, я вдруг поймала себя на мысли, что тоже была бы не прочь стащить… ну, например, вон тот кулон из белого золота на затейливой витой цепочке. Фи, Бэлка! Что за мысли?! Наверняка это местная атмосфера на меня так влияет. Единственным раздражающим фактором до сих пор оставались мужские взгляды. И пусть страшно уже не было, но вот противно — было. И даже очень. Здесь спасал Габриэль. Уж не знаю, что он делал, но стоило ему только зыркнуть, как очередной любитель поглазеть исчезал в неизвестном направлении. А крылатый только посмеивался. — И что тут веселого? — проворчала я. Его улыбка сделалась еще шире. — Может мне просто нравится, что другие мужчины на мою женщину оборачиваются? — самодовольно ухмыльнулся этот гад крылатый и подхватил меня под руку. Счастливый. Лично меня это просто бесит. Как и встречные девицы, усиленно подмигивающие черному ангелу. И что они в нем нашли? Первым делом мы купили все необходимое для того, чтобы завтра я могла ехать верхом. Ох, чувствую, скоро начнутся мучения… При взгляде на новенькую сбрую я с трудом подавила желание взвыть в голос. А может не надо, а? Потом бессовестный рэй'тхи добрался и до принца. По легенде, отец Диана (тот, который купец), торговал с Воздушным Градом. Этим и объяснялся дорогой гардероб мальчишки и прочие ангельские вещички. А сейчас темнокрылый решил разбавить все это нормальными «земными» вещами. Стоит ли говорить, что Двухцветный был против? Но терпеливо примерил несколько костюмов. Правда, морщился при этом, будто аристократка, которой подсунули под нос дохлую мышь. Потом наступила моя очередь. Все началось с того, что мы проходили мимо очередной лавки с женской одеждой, и я, выцепив взглядом симпатичное белое платьице, принялась с любопытством разглядывать его. Соблазн зайти и рассмотреть его поближе был велик. Тем более, до жути хотелось сменить пыльный костюм на что-нибудь более свежее. Но в ценах я пока не очень ориентировалась, а потому не знала, можно ли купить что-то приличное на мои серебрушки. Задумавшись над финансовым вопросом, я не сразу заметила, что Габриэль сворачивает к той самой лавке. А когда сообразила… — Не надо, — резко остановилась и потянула мужчину за руку. На щеках явственно проступали следы смущения. Рэй'тхи обернулся и с легким удивлением уставился на меня. — Прости, Бэльча, но тебе давно пора переодеться. Румянец на моих щеках сделался еще гуще. Совести у некоторых крылатых нет! — Но я не уверена, что… — Вообще не проблема, — отмахнулся он от моего лепета. И, видя, что я все еще сомневаюсь, сгреб меня в охапку, закинул на плечо и уверенно зашагал в нужном направлении. Ну, нахал!.. Я пискнула от неожиданности, расслышала придушенный смешок ангеленыша и чуть не получила по носу закрывшейся за Габриэлем дверью. Чернокрылый легко сгрузил свою ошарашенную ношу на мягкий диван с подушками и кивнул вышедшему на звон колокольчиков торговцу. — Подберите леди что-нибудь пригодное для дороги. Я вымученно улыбнулась. Леди ведь… И тут началось. От многочисленных нарядов и разноцветных тканей голова шла кругом. Но, надо признать, восторг просто зашкаливал. И не у одной меня! Ангелы принимали активное участие в выборе нарядов и беззлобно посмеивались, наблюдая, как растет мое смущение. Первым делом выбрали дорожный костюм. Элегантный, из тончайшей черной ткани, с серебряной отделкой. Далее последовали легкие ботинки из мягкой кожи — тоже насущная необходимость. Не на каблуках же мне верхом ездить? Радости торговца тоже не было предела. Оказалось, он уже года два не мог сплавить эту пару, размер слишком маленький. А мне вот подошли. Перчатки с серебряными застежками и аккуратная шляпка, призванная защитить метя от палящего солнца, естественным образом завершили костюм. А после предложения примерить понравившееся платье я со счастливым визгом повисла на шее темнокрылого и напрочь забыла обо всех приличиях. Если что, я ничего ни у кого не просила, вот! За платьем последовала еще пара-тройка нарядов и всякие необходимые мелочи, а завершилась вся эта эпопея вместительной сумкой, чтобы сложить новоприобретенное добро. Так что на выходе из лавки я глупо улыбалась и чувствовала себя самой настоящей шатой. Ужин прошел весело. Уставшие, но довольные, мы непринужденно болтали и смеялись, точно давние приятели. Даже Диан перестал задирать нос и, постепенно вживаясь в новую роль, уже куда меньше выпячивал свое ангельское происхождение. От утреннего недовольства не осталось и следа. Принц понемногу втягивался в навязанную чернокрылым игру и даже получал от нее удовольствие. Когда еще доведется побыть человеком? — Габриэль, — я лениво вылавливала из молока кусочки творога и из-под полуопущенных ресниц поглядывала на рэй'тхи, — а за что тебя из Града выгнали? Над столом повисла звенящая тишина. И кто за язык тянул, спрашивается? Стоило только расслабиться и почувствовать себя в относительной безопасности, как сморозила большую глупость. Однажды любопытство меня погубит. — Не выдержали, — хихикнул Диан. — Сама знаешь, какой у него характер поганый. Сжимая побелевшими пальцами край стола и втянув голову в плечи, я ожидала громов и молний. Но время шло, а низвергнутый все молчал. И я решилась поднять на него глаза. — Если мне не изменяет память, — спокойно, и даже слегка улыбнувшись, заговорил крылатый, — причиной изгнания послужило то, что я создал демонов и убил прежнего наследника престола. Я окончательно выпала в прострацию. И зачем только спрашивала? Ну, что, Бэлка, сильно тебе полегчало от этого знания? Теперь опять шарахаться от него и бояться. — И нечего так пугаться, — окончательно развеселился наследничек. — Его давно оправдали, извинились, только назад пустить не могут. Сама видишь, ни одного светлого пера не осталось… Картина мира совсем перестала в голове укладываться. Получается, Габриэля обвинили несправедливо? И выгнали. А он от этого почернел. В висках противно кольнуло, и я крепко сжала голову руками. Это ж с ума сойти можно! Темнокрылый продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. Неужели совсем не обиделся? Взгляд скользнул по его смуглому лицу с резкими чертами, задержался на черных глазах с багровыми прожилками… Не верится, что когда-то он был белым. — Вот не надо, — фыркнул рэй'тхи. В тягучем голосе слышалось отвращение. — Никто передо мной не извинялся. Оцепенение понемногу спадало, и я обнаружила себя задумчиво разглядывающей пустую ложку. Диан недоверчиво покосился на отверженного и встал из-за стола. — От имени всего Воздушного Града и Светлого престола я прошу у тебя прощения, — торжественно произнес принц, чуть склонив черно-белую голову. — Мы сожалеем о допущенной ошибке. Вот так всегда, гадости делают одни, а прощения просить приходится другим. Но наш мальчик хорош! Как-то жалко стало отдавать ангеленыша магам. Да и зачем — не понимаю. Пара лет в обществе Габриэля, и из принца такой владыка вырастет, все соседи обзавидуются! Но меня никто не спрашивал, вот я и помалкивала. Отвечал чернокрылый на алэр'рое. Смысла его слов я, конечноже, не поняла, но, судя по кивкам, которыми обменялись мужчины, взаимопонимание было достигнуто. Вот и хорошо. Не хочу, чтобы они грызлись. Оба паршивцы порядочные, но поди ж ты, привыкла. Переживаю. Покончив с трапезой, мы поднялись наверх. Я принялась раскладывать в сумке свои, теперь уже многочисленные, вещи. Щеки тут же раскраснелись от удовольствия. Как же все-таки приятно, когда о тебе заботятся! Уж и не знаю, что вызвало такую невиданную щедрость… Но сейчас меня это особо и не тревожило. Я порхала по комнате, то и дело прикладывая к себе очередную обновку, и была совершенно счастлива. Габриэль тем временем вносил в почти готовый образ купеческого сына последние штрихи. Подправлял ауру. Насколько я поняла из разговора ангелов, Диан почти не владеет силами ни одной из своих половин. И если со светом еще худо-бедно что-то выходит, то с тьмой все совсем печально. Вот и приходится темнокрылому возиться с наследником. Его руки плавно скользили над головой и плечами юноши, а глаза все ярче сверкали багрянцем. И чем дольше тянулось это действо, тем более восхищенный вид делался у принца. Такое чувство, что эти двое видят нечто, чего не вижу я. От обиды я даже принюхалась. Безрезультатно. Вот когда пожалеешь, что шата не может быть магом. Скоро счастливый и слегка пошатывающийся Диан отправился отсыпаться. А я наконец решилась. — Ты бы не мог оставить меня ненадолго? — осторожно начала я и заранее приготовилась выслушать очередную колкость. Но Габриэль неожиданно все понял. Надо же, проницательный какой! Мысли он читает, что ли? — Уверена, что справишься одна? — уточнил он, нависая надо мной и заглядывая в глаза. Ощущение было странное и не сказать, что приятное — будто и правда видит меня насквозь. Я торопливо кивнула. Сама еще не знаю, что именно скажу Альбрехтине, но интуиция подсказывает, что сделать это следует сейчас. Тянуть дальше просто опасно. Рэй'тхи ободряюще щелкнул меня по носу и скрылся за дверью. Ну, вот. Оставшись в одиночестве, я посидела немного, собралась с мыслями и позвала создательницу. Полутемная комната на миг озарилась ярким светом. Разнообразия ради, богиня не стала выпендриваться и явилась сразу. — Наконец-то, — Аля прошлась вдоль комнаты, нервно комкая край сиреневого платья. — Я уже решила, что ты и знаться теперь не захочешь. В груди противно кольнуло. А ведь и правда, у нее были причины так думать. Я получила желанную свободу и до сегодняшнего дня даже не вспоминала о ней. И поделом! Так отчего же я чувствую себя предательницей? Прохиндейка внимательно вглядывалась в мое лицо, словно надеялась прочесть на нем ответ на известный только ей одной вопрос. — Я ведь теперь свободна, да? — я ответила богине прямым взглядом. Заодно и выясню, всю ли правду рассказал крылатый. Мало ли какие камни скрывает под собой бурное течение под названием Габриэль? — Абсолютно, — Аля развела руками и грустно улыбнулась. — И ты не можешь заставить меня играть в вашу дурацкую игру? Кивок. Тогда зачем же она явилась? — Вот сейчас поднимусь к Гэльсиану и скажу, что он может подавиться моим храмом. И за других богов не бойся. Никто из них ничего тебе не сделает. В крайнем случае, темный защитит. Он давно неровно дышит в твою сторону. При упоминании рэй'тхи меня аж передернуло. Только его еще не хватало впутать в божьи игры. Хотя, после недавней выходки крылатого, не удивлюсь, если обитатели Пенат дружно внесли его в список тех, от кого следует избавиться в первую очередь. И меня заодно. В реальность меня вернула Альбрехтина. И хорошо, а то ведь так до чего угодно додуматься можно. Богиня осторожно присела на краешек кровати, оглядела меня блестящими от слез глазами и порывисто притянула к себе, обнимая. Ох… От удивления я не сразу определилась с ответным жестом. Какая же она все-таки уютная, прямо отпускать не хочется. И пахнет приятно… — Счастья вам, — макушку обдало горячим дыханием. — И не отталкивай его, для тебя ведь старался. Я-то так и не смогла придумать, как оставить тебя в живых, чтобы другие боги не заметили… Как у нее все просто! Возьми и не отпускай, ага. Вот ведь романтичная душа! Ну кто еще, кроме шаты, мог получиться у этой богини? — Шиш этому таракану засушенному, а не храм, — я осторожно высвободилась из объятий «мамочки» и решительно сверкнула глазами. — Так ему и передай. Я остаюсь. Альбрехтина неверяще уставилась на меня. Только что за руку себя не ущипнула, дабы убедиться, что это не сон. А вот интересно, боги вообще спят? — Ты правда хочешь продолжить? — от удивления даже слезы высохли. Вот то-то же, а то развела тут сырость. Я, между прочем, шата, а не лягушка. — Не хочу, конечно, — я вскочила и принялась вышагивать по комнате. Давно заметила, нормально подумать удается, только когда тело находится в движении. — Что я, совсем ненормальная по-твоему? Но не отдам же я свою создательницу на растерзание какому-то сухарю бесчувственному! Тем более, после всего, что ты для меня сделала. Повезло тебе с братом, ничего не скажешь. — На самом деле Сиан хороший, — Алька попыталась заступиться за родственника. Сразу видно — двойняшки. — Только временами его заносит. Вот именно. Поэтому, если я не хочу, чтобы меня прикопали где-нибудь по-тихому вместе с воплотившей меня Прохиндейкой, надо срочно думать, как быть дальше. В конце концов, не зря же она мне счастья пожелала. Воля богини — а теперь Альбрехтина не просто богиня, а моя покровительница — закон. А значит, придется исполнять. Габриэль был в бешенстве. — Идиот! — крылатый шумно выдохнул и от души впечатал кулак в стену — хорошо, хоть дыру не пробил. Наиболее агрессивная стадия гнева, во время которой я узнала о себе и богах много интересного, уже миновала, и сейчас он злился больше на себя. — Будь я проклят, если еще раз доверю тебе хоть сколько-нибудь важное решение! Мимо пронесся черный вихрь. На кожу повеяло холодком. С комфортом устроившись в подушках, я терпеливо ждала, пока темнокрылый успокоится настолько, чтобы с ним можно было говорить. Гневная вспышка ангела меня нисколько не испугала. Сама не знаю, в чем тут дело. Может, в том, что я теперь его ааррита? Или просто привыкла к нему? Но сердце подсказывало — не тронет. А так — пусть ругает, сколько душе угодно. Мне не жалко. Правда, поначалу, когда Габриэль не особо стеснялся в выражениях, хотелось одновременно сквозь землю провалиться и остановить его, дабы выяснить, что именно он только что сказал. Скромница Альбрехтина начисто обделила мой словарный запас нецензурной лексикой, так что понимала я далеко не все. Зато любопытства двойную порцию отмерила, и, если бы не природная скромность, заслуженный нагоняй был бы куда более ощутимым. — Для чего, по-твоему, я браслеты на нас надел? — рэй'тхи схватил меня за руку и подсунул под нос узорчатое запястье. — Чтобы ты вот так запросто приняла покровительство Прохиндейки? Ты хоть понимаешь, немочь хвостатая, что одним словом разрушила все мои усилия? Меня сграбастали в охапку и основательно встряхнули. Р-р-р… На кончиках пальцев блеснули коготки. — Если ты думаешь, что я позволю так с собой обращаться… — Радуйся, что я тебя вообще не придушил! — хорошо, что кошки обычно на лапы приземляются, потому что безопасностью моей встречи с полом темный не озаботился. Все, мне надоел этот балаган! Шата я, или погулять вышла? — Мр-р, — я беззвучно подкралась к замершему у стены мужчине и осторожно опустила ладони на широкую спину. Крылатый вздрогнул, но отстраняться не спешил. Еще бы… — Мне приятно, что ты беспокоишься. И голос такой томный, почти мурлыкающий. Чуть подрагивающие руки потихоньку заскользили по прохладной ткани черной рубашки, и вскоре я почувствовала, как он расслабляется. Напряжение спадает. Я невольно прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Его близостью. Так, Бэлка, теперь главное — не перегнуть палку. Не то перейдет наш разговор в горизонтальную плоскость. — Кошка, — проворчал чернокрылый и резко обернулся. Я попыталась рыпнуться, но в тот же миг оказалась в крепких объятиях. Это уже опасно… — Но твои методы мне нравятся. Сильные ладони прогулялись по плечам, соскользнули на талию и настойчиво прижали меня к твердому телу. Размечтался! — Шата, — поправила я. — И не такая глупая, как вы все почему-то решили. Ты обезопасил меня от богов, а Аля — от тебя. Я тонко улыбнулась и победно сверкнула глазами, внутренне готовясь к новому приступу ярости у крылатого. Но бури не последовало. Вместо этого Габриэль отпустил меня, завалился на кровать и залился искренним смехом. Э-э-э… У него истерика? — Молодец, котик, быстро учишься, — отсмеявшись, выдал ангел. — Еще немного и я смогу тобой гордиться. Щеки зарделись от удовольствия. Похвала была вполне искренней, а заслужить одобрение этого рэй'тхи — многого стоит. Пожалуй, я могу начинать гордиться собой уже сейчас. — Что дальше делать собираешься? Я опустилась рядом с ним на кровать. — Играть. Более четкого плана действий в голове пока не было. Если б мы еще знали, кто является фигурой Везунчика и моим главным противником, тогда можно было бы попытаться придумать нестандартный выход из положения. Потому что никого убивать я точно не стану. И себя в обиду не дам. Но пока что в цепи не хватает слишком многих звеньев, и мне остается только расслабиться и ждать. И, по возможности, получать удовольствие от процесса. — А если проиграешь? — Габриэль повернулся на бок и внимательно разглядывал меня. — Не проиграю, — на губы легла уверенная улыбка. — У меня же есть ты! — Игра продолжается, — объявила Альбрехтина, материализуясь перед братом, и одарила его торжествующим взглядом. Ответом ей было точно такое же выражение серо-голубых глаз.Глава 7. Холодно-горячо
Растащить шату и ангела по разным клеткам богам так и не удалось. Вырвать девушку из объятий крылатого — тоже. Пока двойняшки наблюдали за происходящим на земле, она успела сменить ипостась, и теперь чернокрылый весьма откровенно прижимал к себе хорошенькую девушку, вызывая жаркий румянец на упитанных щеках Альбрехтины. — Что ж, продолжим, — тонкие губы Гэльсиана скривились в азартной усмешке. Затемненная фигура сделала один шаг к противнице. — Кто-то из высших богов? — задумчиво переспросила я, наворачивая круги возле богини. Ни один из имеющихся в комнате стульев богиню не устроил, и она сотворила себе мягкое кресло с высокой спинкой, на котором теперь и восседала. — Ты уверена? Что пантеон делится на высших богов, коих всего семь, и подвластных им младших, я знала. Но то, что в почти невинное, по божьим меркам, развлечение решил вмешаться кто-то из Вечных, явилось сюрпризом. Притом, неприятным. Но кто? Повелитель умерших? Нет, ему до нас точно дела быть не должно. Войны? Возможно, если он решил отомстить за мою шутку. Это плохо. Богиня любви? Или жизни? А может, справедливости, добра или зла? Отдельно стоит Хисаэрт. Бр-р! Просто голова кругом. — Еще как! — Аля по привычке принялась терзать подол. — Но не думай об этом. Все равно раскрыть его не удастся, пока он сам не захочет. Это точно. И Габриэль откровенничать не торопится. Хотя, с чего бы рэй'тхи посвящать меня в свои дела? — Успокоила своего мужчину? — ярко-голубые глаза сверкнули лукавством. Вот же сваха! — Более-менее. Но тебе все равно лучше ему под руку не попадаться. И Аля, — тут я сделала небольшую паузу, дабы покровительница успела проникнуться серьезностью моих слов, — он не мой. И я не его. И вообще, откуда в тебе столько наивной романтичности? Вроде, по определению не положено… Прохиндейка смущенно потупила глазки, мечтательно вздохнула и переменила тему: — Скоро жди встречи с игроком Сиана. Хотя бы мимолетной. Не уверена, что он сразу обнаружит себя, но будь осторожна. И когти держи наготове. Так, на всякий случай. Вот это новости! Час от часу не легче. Я понятливо кивнула. Сказано ждать, будем ждать. Тем более, что деваться все равно некуда. — Готова? — в приоткрывшуюся дверь всунулась двухцветная голова. — Пошли уже, не то он тебя живьем съест. Сама знаешь, как Габриэль ждать не любит. Тьфу ты, чуть не попались! Хорошо, что Алька отбыла всего за мгновение до явления принца. Интересно, в Воздушном Граде стучать не принято? Но от колкого вопроса я предпочла удержаться, подхватила сумку и вышла вслед за Дианом. Весь в черном, Габриэль как никогда походил на коршуна. Я даже поежилась, таким хищным выглядел ангел. С этим, пожалуй, поиграешь! Чернокрылый наградил меня раздраженным взглядом, пробормотал что-то не слишком лестное о двух заговорщицах, взял сумку и принялся пристраивать ее к седлу. И как он еще не сварился в своем плаще? Жарко ведь. Даже я в своем практически невесомом костюмчике испариной покрылась. А ему хоть бы хны. Наверное, у крылатых температура тела отличается от человеческой. Да и от моей тоже. Надо будет при случае удостовериться. Я мечтательно улыбнулась и запуталась пальцами в серебристой гриве моей лошадки. Или кто она там? Точно, дрэйя. — Можно узнать, о ком ты думаешь с таким выражением лица? — протянул над самым ухом темный. Я почувствовала на волосах его дыхание. Ох ты ж… — Ее надо как-то назвать, — выдавила я и отодвинулась на безопасное расстояние. — Вот, пытаюсь придумать подходящее имя. Не знаю, на какой ответ рассчитывал Габриэль, но вздох из его груди вырвался разочарованный. — Есть варианты? — в багряных глазах проскользнул интерес. Тут я всерьез задумалась. Была бы сейчас зима, назвала б ее Снежкой. Но в такую жарищу эта кличка только раздражать будет. — Луна. Смотри, какая грива у нее белоснежная. И искрится, словно на нее лунный свет падает, — я восхищенно сверкнула глазами на спутников в ожидании одобрения. Двухцветный уже успел открыть рот, чтобы согласиться с таким выбором, но низверженный его опередил: — Нет, — это прозвучало жестко. Я бы даже сказала, грубо. — Придумай что-нибудь другое. Пожалуйста. Если бы не последнее слово, я б ему глаза выцарапала. Завел моду командовать! Но сейчас некое доселе незнакомое чувство подсказывало: надо уступить. — Ладно, пускай будет Снежкой. Выезжали из города в молчании. Габриэль был мрачнее тучи. И что ему на этот раз не так? Мы с принцем поочередно бросали косые взгляды на рэй'тхи, но приставать с вопросами не решались. Захочет, сам расскажет. Но он не захотел, а у меня вскоре появились новые заботы. Мало того, что поездка верхом уже сама по себе являлась проблемой, так еще и у дрэйи оказался поистине ангельский характер. Стоило мне на миг отвлечься, как эта зараза так и норовила что-нибудь выкинуть. То в сторону резко шарахнется, то вздумает сделать внеплановую остановку, дабы полакомиться сочной травкой, то встречного жеребца обнюхивать начнет, а один раз даже на дыбы встать попыталась. Сама не знаю, каким чудом я осталась в седле. Сердце чуть не выскочило из груди с перепугу. Тут уж и Габриэль не утерпел и сказал строптивому транспортному средству пару слов на алэр'ройе. Снежка мигом стала как шелковая, только глянула на меня так обиженно, будто я плетью ее отходила. Хвостом чувствую, мне это еще припомнят. — Ее уважение надо заслужить, — словно прочитал мои мысли темнокрылый. — Тогда дрэйя будет подчиняться беспрекословно. Я скептически оглядела непослушную лошадку и неопределенно пожала плечами. Кто бы сомневался, даже с ней все не могло пройти гладко. По мере приближения к Академии Диан становился все молчаливее. И вообще на обычного себя совершенно не походил. Смотрел прямо перед собой и беспрекословно подчинялся Габриэлю. Даже когда тот осчастливил нас предстоящей ночевкой под открытым небом, ни слова не проронил. Только кивнул утвердительно. Ну и куда, спрашивается, этот угрюмый мальчишка подевал нашего капризного и сверх меры любопытного наследника? Конечно же, первой это надоело мне. — Может, ну ее, эту Академию? На меня удивленно воззрились две пары темных глаз. — Это еще с какой стати? Вот ведь упрямец! — Зачем тебе туда ехать, если ты не хочешь? Останешься с нами на время обучения, а там что-нибудь придумаем. И мне не будет так страшно наедине с черным ангелом. Но этого я, конечно же, добавлять не стала. — Да я хочу! — возмутился мальчишка и поглядел на меня так, словно я попыталась отнять у него любимую игрушку. — Ты себе даже не представляешь, насколько. Один Свет знает, чего мне стоило уговорить родителей, чтобы они позволили мне провести несколько лет среди людей. — Тогда чего надулся, как мышь на крупу? — это уже Габриэль. Только он умеет так метко сказать гадость. — Я по папе скучаю, — жалобно признался Диан. — И вообще по Граду. Как ты только выдержал столько лет вдали от дома? Нет, кажется, я ошиблась. Двухцветное высочество обладает непревзойденным талантом не просто сказать гадость, но даже этого не заметить. Диан вопросительно смотрел на изгнанника, дожидаясь ответа. По смуглому лицу рэй'тхи проскользнуло горькое выражение. Вот же дурень двухцветный! Когти так и чешутся вторую щеку располосовать. Может, хоть в следующий раз подумает, что говорит! — Мой дом здесь. Фу-х!.. Слова темнокрылого прозвучали искренне. Кажется, он действительно так считает. Но поставить на место мелкого паршивца все равно не помешает. — А с тобой что произошло? — невинно поинтересовалась я. Мужчины снова обратили на меня непонимающие взгляды. — Габриэля низвергли, и от этого он почернел. Тут все понятно. А откуда взялась твоя темная половина? — Бэллес! — попытался одернуть меня крылатый. А я что? Интересно ведь. И вообще, вдруг это последний шанс удовлетворить любопытство? Оставшиеся до места назначения два дня пути пролетят быстро, а там и прощаться пора настанет. Тут уж не до вопросов. — Ничего, — пожал плечами принц. — Я таким родился. — Врешь!!! — По ауре вижу, правду сказал, — остудил мой пыл Габриэль. — Диан, хватит кота за хвост тянуть. Мне уже тоже интересно. Стоило только услышать про хвост, как желание обернуться стало почти нестерпимым. Но, боюсь, такой подлости Снежка мне не простит. Она и в человеческом-то виде с трудом терпит свою новоявленную владелицу, а тут кошка. Эх… придется ждать до вечера. — Я и сам только со слов папы знаю, — принялся за рассказ Диан. — Так вот, он сказал, что по правилам у ангельской пары может быть только один ребенок. Это одно из последствий потери покровительства Пенат. И у Владык был сын, но его демоны убили, и Светлый престол мог остаться без наследника. — Это все я и без тебя знаю, — подогнал его темный. — Давай ближе к делу. Только грызущее любопытство помогло мне сдержать смешок. И где, спрашивается, ангельское терпение? — И папа был вынужден обратиться за помощью в Пенаты. В общем, теперь мы снова налаживаем контакты с богами, и в некоторых семьях появляются так необходимые дети. Редко, но появляются. Кстати, давно хотел спросить: ты хоть знаешь, что у тебя есть сестра? Изгнанник ошарашенно качнул головой. Интуиция мне подсказывает, что пополнению в семействе он не рад. Вон как напрягся. — Но древний закон был нарушен, и это наложило отпечаток на нашу внешность. Я еще ничего, там иногда такие экземпляры попадаются!.. — трещал парнишка, но его уже никто не слушал. — Вы даже представить не можете, как это тяжело, когда ты не похож на других… Болтовню принца прервал шорох раскрывающихся крыльев. Габриэль стрелой взмыл в небо прямо из седла. Я только пискнула испуганно, провожая взглядом темную фигуру. Надеюсь, он не в Град собрался? Почувствовав перемену в моем настроении, Двухцветный замолк. Так мы и ехали: я, Диан и черный дрэй без седока. Временами принц бросал на меня косые взгляды, но не заговаривал. И правильно делал. Вот кто за язык тянул, спрашивается? Темнокрылого не было долго. Когда сумерки окончательно окутали лес, я взяла на себя смелость выбрать место для ночевки. Держаться в седле больше не было сил. Да и здоровый сон еще никто не отменял. Подходящей полянки поблизости не нашлось, поэтому пришлось устраиваться прямо в лесу. Надеюсь, Габриэлю не составит труда нас найти. Диан сразу же отправился собирать хворост. Я же кое-как слезла с лошади и безвольно плюхнулась на мягкий мох. Все тело ломило, хотелось свернуться клубком и не шевелиться как минимум несколько суток. А ведь еще придется ужин готовить! Вот только завыть мне хотелось не от боли. Осознание того, что где-то спокойно живет пара бездушных ледышек, которые безжалостно вышвырнули из своей жизни собственного сына и даже не потрудились попросить прощения, когда выяснилось, что он был ни в чем не виноват, острыми коготками впилось в душу. А все потому, что теперь у него крылья не того цвета. С огромным удовольствием высказала бы им все, что думаю о таких родителях. И почему сам Габриэль этого не сделал? Не понимаю. Гордость удержала? Или нечто, куда более сильное?.. А вот интересно, какого цвета крылья у их дочери? На этой мысли я мстительно хихикнула. Вот бы зеленые в розовый горошек! Ага, и волосы такие же. Чтоб неповадно было нос задирать. Надежда на хотя бы небольшую справедливость подействовала ободряюще, и я нашла в себе силы подняться и заняться насущными делами. Освободила лошадей от сбруи, вытащила из сумки все необходимое и потопала за водой. Воздух был влажный, да и чуткий кошачий слух улавливал мелодичное журчание — значит, поблизости должен быть ручей или источник. Заодно и умоюсь. Идти по ночному лесу было одно удовольствие. Свежий ветерок приятно холодил кожу и наполнял легкие головокружительными ароматами леса. Птичий щебет и стрекот насекомых задавали шагам ритм. И никаких неудобств, видела-то я в темноте не хуже, чем днем. Вскоре и вправду набрела на родник. От него совсем тоненькой змейкой вился ручеек. В таком даже не искупаешься. Только лицо и руки обмыть удастся. Я испустила разочарованный вздох, бросила котелок в траву и опустилась на колени, чтобы зачерпнуть пригоршню воды. И только сейчас заметила, что стою на краю крутого обрыва. Жуть! Нет, вниз я, конечно же, не смотрела, но чует мой хвост — овраг глубокий. Фи! Растягивать гигиенические процедуры отпало всякое желание. И чего было мейсом не воспользоваться? Габриэля поблизости нет, стало быть, и ворчать некому. Так нет, мы же послушные! Костеря себя на все лады, я быстро поплескала студеной водой на лицо и потянулась за валяющимся в траве котелком. Задерживаться здесь не хотелось. Вот сейчас наберу воды, и бегом к Диану. Пускай до Габриэля ему далеко, но с принцем как-то спокойнее. Все не одна. Успокаивающие мысли сделали свое дело. Даже руки дрожали не слишком заметно. Я набрала воды и уже собралась выпрямиться, но не успела. Внезапно накатившее чувство опасности жаркой волной окатило спину. У источника был кто-то еще. Нет, я его не увидела, и даже не унюхала, что само по себе более чем странно. Но спиной почувствовала враждебный взгляд. На миг замерла, решая, обернуться или не стоит. Этого времени оказалось достаточно, чтобы раз и навсегда снять сей глупый вопрос с повестки дня. Резкий тычок в спину, и я, так и не выпустив из рук котелок, отправилась в свободный полет. Алечка… Я же высоты боюсь! Неужели нельзя было найти более гуманный способ избавиться от противницы?! Кажется, мне не повезло наткнуться в темном лесу на игрока Сиана. Ужас меня парализовал, и даже пронзительный крик вырвался из груди далеко не сразу. И ненадолго — голос очень быстро сошел на хрип. Летела я долго. По ощущениям, целую вечность. Одно из двух: либо овраг действительно очень глубокий, либо это я со страху время воспринимаю замедленно. Я зажмурилась и всерьез приготовилась проститься со своей короткой, но очень бурной жизнью, но болезненной встречи с землей (или что там внизу?) не произошло. Почти отключившееся сознание вяло отметило смутно знакомый запах, но воспринять его не успело. Меня обхватили сильные руки, разом вышибив из легких остатки воздуха, и стремительно увлекли вверх. Габриэль!!! Как всегда, вовремя. На радостях я громко засипела и обхватила ангела всеми четырьмя конечностями. Еще и когтями впилась, чтоб уронить не вздумал. Злосчастный котелок с грохотом ударился о камни внизу, предварительно окатив нас остатками ледяной воды. — Какого упыря, я тебя спрашиваю?! — я шмякнулась на траву и тут же была погребена под мокрым и жутко злым Габриэлем. И все еще крылатым. — Он меня сбросил… — едва различимо прошелестела я, чувствуя, как тело сотрясает крупная дрожь, а глаза обжигают слезы. Рэй'тхи отшатнулся, но было уже поздно. Истерика накрыла меня с головой. Сколько можно?! Нет сил больше терпеть! Со мной играют, перетягивают, как вещь какую-то, решают за меня, а теперь вот еще и угробить пытаются. И никому нет дела до чувств какой-то там шаты… Правильно, они же боги, ангелы, а я кто? Так, кошка облезлая. И никто не пожалеет, не попытается понять, даже за ушком не почешет… А мне так одиноко! Дрожь, слезы, редкие всхлипы… Какое-то время чернокрылый недоверчиво взирал на творящееся под его носом безобразие. Потом не выдержал и притянул меня к себе. По спине неловко скользнули прохладные ладони, а ухо обжег шепот. Сначала неразборчивый и явно нецензурный, потом вполне членораздельный и даже почти ласковый: — Бэлка, немедленно прекращай реветь! Я готов круглосуточно спасать тебя от богов и демонов, и даже вылавливать из пропасти, но я понятия не имею, что делать, когда у меня на плече рыдает девушка. Тем более, если эта девушка — ты. Интересно… И чем это я хуже любой другой? От обиды я даже всхлипывать перестала. — Бэллес! Габриэль!! Ну хоть кто-нибудь!!! — послышались за деревьями перепуганные крики. Они-то и спасли темнокрылого от более детального выяснения отношений. — Диан… — о принце мы вспомнили одновременно. Не говоря больше ни слова, Габриэль сгреб меня в охапку и полетел в ту сторону, откуда раздавался голос. Ошеломленная недавним происшествием и резким выбросом эмоций, я безвольно повисла в его руках. Тут уже не до страхов. К счастью, за время нашего отсутствия с наследником ничего не случилось. Собранный хворост весело пылал, отбрасывая на деревья золотистые отблески, на одном из одеял были разложены остатки хлеба и сыр. Видно, Двухцветный решил не дожидаться нас и заняться ужином самостоятельно. А кричал чего? Неужели беспокоился?! — Бэлка! — мальчишка бросился ко мне и порывисто обнял. Лицо рэй'тхи исказила недовольная гримаса. — Хвала Свету, с тобой все в порядке… — А почему ты решил, что с ней должно что-то случиться? — настороженно прошипел темный и прижал меня к себе еще крепче. Даже крыльями прикрыл в стремлении спрятать от принца. М-да… Кажется, не я одна здесь в шоке. — Что еще я мог подумать? — всплеснул руками мальчишка, возмущенный недоверием чернокрылого. — Я прихожу, а ее нет, кричу — она не отзывается. Впору было думать, что вы оба меня бросили. Диан скорчил обиженную рожицу и отвернулся к костру. Насилу выпутавшись из двойных тисков рук и крыльев, я рухнула на одеяло, подтянула колени к груди и уткнулась в них носом. Надо успокоиться и перестать трястись. Но как? От одной мысли, что где-то совсем рядом бродит мой таинственный враг, становилось дурно. Одно радует, со спутниками мне повезло. Двухцветный правильно оценил мое состояние и мгновенно перестал строить из себя обиженного. Напротив, укрыл своим плащом, и уселся рядом. Я же говорила, что с ним спокойнее! Вроде ничего особенного не сделал, а от сердца отлегло. Но самую большую лепту в восстановление всеобщего спокойствия внес Габриэль. Строго наказав Диану глаз с меня не спускать, он взмыл в небо. Мы проводили его полными надежды глазами. Вдруг повезет, и темный сможет выследить мерзавца, подло столкнувшего меня в овраг? Уж я ему тогда покажу, как нападать на беззащитную шату! — Зови свою Альбрехтину, — по его мрачному виду без лишних объяснения стало понятно — не повезло. И я позвала. А что было делать? Раз, другой, третий… Ей бы лентяям покровительствовать. — Бэллочка! — создательница, расталкивая мужчин, рванула ко мне. Оказавшись в уютных объятьях Прохиндейки, я окончательно успокоилась. В мыслях прояснилось. Пока Аля здесь — я в безопасности. Он не посмеет напасть при ней. Да и черного ангела побоится. — Ух ты! Богиня… Настоящая! — восторгу принца не было предела. Алька даже раскраснелась от такого неприкрытого внимания. — Уймись, — рыкнул Габриэль, и мы все мгновенно затихли. Даже богиня испуганно вжала голову в плечи. Потом, правда, вспомнила, что не пристало жительнице Пенат робеть перед каким-то смертным, пускай даже он рэй'тхи, и выпрямилась. Но авторитет пошатнулся. — Я облетел всю округу и не нашел не только никого подозрительного, но даже того оврага, в который ты так красиво падала. Понимаешь, что это значит? Я отрицательно мотнула головой. — Одно из двух: либо мы с тобой оба сошли с ума и страдаем галлюцинациями, либо… — Сиан, — с ужасом прошептала богиня, вскочила и принялась метаться среди деревьев. Самое удивительное, что Аля не только шею не свернула в темноте, но даже ни разу не зацепилась своим роскошным фиолетовым платьем за торчащую ветку, коих здесь было сколько угодно. Вот это, я понимаю, Прохиндейка! Ой, погодите-ка… Роскошное? Фиолетовое?! Теперь понятно, почему она так долго не отзывалась. Интересно, откуда мы ее выдернули? — Хороша идея была — угробить тебя десять раз одним махом. — Что?! — мои глаза округлились и стали похожи на блюдца. — А ты думаешь, она из чисто эстетических побуждений шату создала? — неприятно усмехнулся Габриэль. Ангел привалился спиной к толстому стволу дерева и прожигал взглядом богиню. — Чтобы иметь возможность любоваться на более смазливый вариант себя любимой? Нет, котик, Прохиндейке нужны были твои девять жизней. Потому что одной явно не достаточно, чтобы справиться с ее удачливым братцем. Никому верить нельзя. Я переводила потрясенный взгляд с крылатого на Альбрехтину, раздумывая, кого прибить первым. — Десять, — поправила покровительница, остановилась и виновато посмотрела на меня. — Девять запасных и одна истинная. Прекрасно! Значит, мне предстояло один раз разбиться и девять раз задохнуться, когда Сиан закроет разрыв в поверхности земли. Не напрасно он мне сразу не понравился. — Зато и шансов выжить у тебя куда больше, чем было бы у кого-нибудь другого в подобной ситуации. Я кивнула, признавая ее правоту. Тут не поспоришь. Лишняя возможность рискнуть без оглядки на возможные последствия еще никому не повредила. Но все равно следует быть предельно осторожной. Не имею ни малейшего желания расстаться хотя бы с одной из своих жизней. — У меня мало времени. Младшие боги не могут обходиться достаточно долго без поддержки Пенат. Так что выяснять, кто играет против вас, будете уже без моего участия, — в голосе Али звучало сожаление. Еще бы, все самое интересное пропустить придется! — Но я хочу, чтобы ты была готова к следующей встрече с ним. Поэтому, вот, возьми. На одеяло рядом со мной упало кольцо. Тоненький серебряный ободок с острым, точно обломанным, черным камнем. — Надевай, не бойся. Оно не причинит тебе зла. Прохиндейка вздрогнула и вдруг стала прозрачной. Сквозь нее виднелись темные ветви деревьев и далекие звезды. Я так и ахнула. А ну как сейчас возьмет и распылится? — А ты, — не обращая внимания на свое странное состояние, создательница ткнула уже почти не различимым пальцем в Габриэля, — только попробуй ее обидеть, и будешь иметь дело со мной. Несмотря на все благие намерения, аарриту она ему не простила. — Могу сказать тебе то же самое, — серьезно отозвался низверженный. Сон не шел. Тело ломило от усталости и желания обернуться. Мысли, испуганные всеми тяготами прошедшего дня, трусливо попрятались по углам. Но дрема все не появлялась. Наверное, бог сна сегодня отвернулся от меня. Темнота окончательно окутала лес. Лениво тлеющие угли совсем не разбавляли ее, разве что отбрасывали неверные тени на шершавые стволы деревьев. Потревоженные ночным ветерком листья уютно шелестели, а сквозь нависшие над нами ветви проглядывали яркие звезды. Совсем рядом подрагивал защитный контур, установленный Габриэлем. С некоторых пор я не только чувствую тьму, но и вижу. И совсем не боюсь. Напротив, осязаемая близость чернокрылого, тяжелая рука на моей талии и переливающийся контур внушали чувство безопасности. Так я и лежала, прижавшись к ангелу и бездумно глядя в звездное небо. После ухода Альбрехтины меня заставили подробно пересказать все произошедшее у источника. Вот только понимания это не добавило. Единственное, за что можно было зацепиться, так это за отсутствие запаха. И появился вражина как-то уж слишком бесшумно. Ангелы даже предположили, что Гэльсиан вполне мог выбрать демона. А что, чем не игрок? Появились эти мерзкие существа совсем недавно и до последнего времени с другими расами не контактировали. Следовательно, известно о них не много. Только то, что рэй'тхи удалось выяснить, схлестнувшись с рыжиком и его дружками. А этого мало, слишком мало. Мы даже не знаем, как попасть в Подземное царство. Я вздохнула и теснее прижалась к лежащему рядом мужчине. Он почувствовал мою возню и обнял крепче. Что ж, утро вечера мудренее. В любом случае, искать встречи с таинственным врагом я не собираюсь. Захочет, сам нарисуется. Тогда и думать будем. Губы тронула шкодливая улыбка. И откуда только силы взялись?! Последствия пережитого шока, наверное. А что, сейчас самое подходящее время! Я прислушалась, дабы убедиться, что ангелы спят. Ха, еще как спят! Диан мило посапывал в стороне, закутавшись в плащ так, что только двухцветная макушка торчать осталась. Дыхание Габриэля было почти не слышным. Не прижимайся я к нему так тесно, ни за что бы не различила. Вот и славно. Кажется, мне наконец представился случай безнаказанно удовлетворить свое любопытство. Покрывающий нас плащ соскользнул на мох, я замерла в ожидании реакции. Вдох, выдох. Дыхание крылатого оставалась размеренным. Вот сейчас и проверим, везде ли ты такой ледяной… Пуговка, другая, третья. Дрожащая ладошка неуверенно легла на грудь мужчины. Мр-р… Теплый. Так и хочется прижаться щекой. Кажется, об осторожности я забыла напрочь. — М-м-м… Бэльча, мне, конечно, очень приятно, но не стоит забывать о том, что мы здесь не одни, — в низком тягучем голосе не было даже тени сна. Я отдернула руку, словно обжегшись, чем вызвала у темнокрылого тихий смешок. — Извращенец! — еще и пошипела для пущего эффекта. — Вечно у тебя мысли не в ту сторону повернуты. — А у тебя? — прохладные пальцы запутались в моих растрепанных волосах. Багряные глаза… я снова почувствовала себя пленницей. А этот гад крылатый еще и ухмыляется! — Если кто-то вдруг забыл, я живу на свете меньше месяца. Так что некоторая любознательность мне вполне простительна. Сам же сказал, другого мужчины у меня уже не будет! Правильно, значит, будем изучать того, который достался. Не самый плохой экземпляр, между прочем. Если не обращать внимания на тьму и запах, жить можно. И смущенная собственной наглостью, я спешно отвернулась, всем своим видом показывая, что жутко хочу спать. Даже зевнула вполне натурально. Кажется, меня и в самом деле одолел сон. — Бэльча? — теперь не спалось темному, и он осторожно тронул меня за плечо. Растревожила на свою голову! Вот правильно говорят: не буди лихо, пока оно тихо. Надо бы запомнить. — Не обзывайся, — я нехотя повернулась и приоткрыла один глаз. Габриэль сидел, опершись локтями на согнутые колени, и внимательно смотрел на меня. Судя по серьезному взгляду, игривое настроение сошло на нет, и сейчас мысли крылатого занимает нечто более важное, нежели шуры-муры с шатой. — Я и не обзываюсь. Это твое имя на алэр'рое. Не нравится? С ответом я медлила. Имя как имя, ничего особенного. Звучит, правда, странно, но мое «Бэллес» не многим лучше. Но вот то, что он перевел мое имя на язык ангелов… Внутри отчего-то стало так тепло и уютно, будто бы чернокрылый снова сказал, что гордится мной. Или еще что-нибудь приятное… — Называй как хочешь, — я пожала плечами, изо всех сил стараясь не улыбнуться. — Мне все равно. Багряные глаза неуловимо потемнели, сделавшись почти черными. Темный лег и отвернулся в другую сторону. На какое-то время снова установилась тишина. Ну и ладно! Я тоже закрыла глаза и снова собралась уснуть. Правда, без его руки на талии было уже не так уютно, ну да ничего. Принц же обходится одним плащом, и я как-нибудь обойдусь. — Ты больше не мурлычешь. Из голоса чернокрылого даже тягучие нотки исчезли. Я вздрогнула. Заметил! Неужели это имеет для него значение?! Подходящих слов, чтобы передать свое душевное состояние, я не нашла. Слишком много всего произошло за последнее время. Боги, игры, ааррита… А сегодня вообще чуть жива осталась! Но хуже всего то, что я понятия не имею, что меня ждет завтра. Какое уж тут мурлыкать? Вместо ответа я повернулась к крылатому и крепко обняла его. Конечно же, Габриэль безошибочно уловил мое настроение, перекатился на спину и осторожно обнял в ответ. Понятливый… Вот может же, когда захочет. — Не бойся, мы что-нибудь придумаем. Обещание звучало неопределенно, но я почему-то поверила. Этот придумает. И никакие боги или демоны ему не помешают. Прижавшись щекой к плечу рэй'тхи, я начала проваливаться в сон. — Эй, вы, заткнитесь уже наконец, — проворчал разбуженный нашими перешептываниями Пулуночный. — Я спать хочу! — Алька! — раз эдак в десятый взвыла я, но Пенаты остались глухи к шатьим мольбам. Прохиндейка так и не соизволила появиться. Фи, просто вопиющая безответственность! И что теперь с ним делать? К какому месту прикладывать? Я задумчиво вертела в пальцах подарок богини, так и не решаясь надеть. Знаю я их! Поманят красивой побрякушкой, потом вовек не избавишься. И подкопаться не к чему — сама пожелала. Взгляд тоскливо скользнул по узорчатому запястью. Ну вас всех! Пускай в кармане полежит до поры, до времени. — Что за шум? — из-за деревьев вынырнул Габриэль, с влажными после купания волосами и без рубахи. Я нервно сглотнула и поспешила отвернуться. Ходят тут всякие, смущают только. — Бэл? — вдоволь насладившись моим смятением, ангел все-таки вспомнил о приличиях и принялся одеваться. Я вздохнула свободнее. Красивый, зараза, не отрицаю. Но собственный хвост мне еще дорог. — Да вот… — я красноречиво пожала плечами, взглядом указывая на лежащее в раскрытой ладони кольцо. — И что с ним делать, ума не приложу? Руку тут же ухватили прохладные пальцы, и, едва касаясь, погладили тыльную сторону ладони. Я заметно приуныла. Этот крылатый своего не упустит! Хорошо еще, Диан здесь. А вот что будет, когда принц останется в Академии… — Надеть для начала, — прежде, чем я успела расшипеться, чернокрылый начал давать дельные советы. И, видя, что следовать рекомендации я не спешу, сам взял кольцо и натянул мне на палец. Сердце пропустило удар, но ничего неожиданного не произошло. Хм… я задумчиво покрутила на пальце тонкий ободок, дабы удостовериться, что при желании смогу избавиться от него. — И что теперь? Темный уже успел переключить внимание на сумку, и теперь извлекал из нее остатки вчерашнего ужина, призванные стать нашим завтраком. Фи! Что-то совсем не радостно день начинается. Было бы здесь просторнее, я бы, пожалуй, рискнула напомнить про мейс. А так… Не на верхушках же деревьев замок раскинется! — Нажми на камень. Только осторожно, он острый. Я подчинилась. — Ух ты! — восторженно завопил мокрый и взъерошенный Двухцветный при виде пары черных кинжалов в моих руках. В карих глазах появился фанатичный блеск. Мальчишка рванул ко мне в надежде, что ему дадут побаловаться с оружием. И откуда у ангелов такая любовь ко всяческим колюще-режущим предметам? — И не думай, — рэй'тхи даже не обернулся, чтобы удостовериться, что ему подчинились. Нехилое самомнение, однако. Ослушаться Диан не посмел и замер в нескольких шагах от меня. Правда, мордашка его сделалась донельзя обиженной, да и плотоядно коситься на Алькин подарок принц не перестал. Ну и ладно! Его проблемы. Вот ни за что не поверю, что у мелкого собственного оружия нет. Учитывая, чей он сын, можно смело предположить, что к этому самому оружию (жутко редкому и грозному, ага) еще и собственная армия прилагается. А он моим ножичкам завидует! Тем временем Полуночный сообразил, что о нем уже благополучно забыли, и требовательно уставился на темнокрылого в ожидании хоть каких-нибудь объяснений. Ага, держи карман шире! Спина Габриэля осталась абсолютно равнодушна к капризам оскорбленного в лучших чувствах наследника. А я что? А я увлеченно разглядывала новую игрушку. Черная, прохладная рукоять, инкрустированная такими же камнями, как в кольце, удобно легла в ладонь. Тонкое, удлиненное острие поблескивало на солнце серебристой рунной вязью. Красивые вещицы. И, пожалуй, это единственный их плюс. Ненавижу оружие. И даже понимание того, что использовать я его стану только в крайнем случае, и только для самозащиты, не принесло облегчения. На душе сделалось муторно. — Хорош прохлаждаться, — скомандовал темный ангел. — Сейчас быстро завтракаем и в путь. Если, конечно, вы не хотите и следующую ночь провести в лесу. Мы не хотели, поэтому принялись за еду с удвоенным энтузиазмом. — И нечего дуться, — разнесчастная мордашка принца темного уже начала раздражать. — Боги простых подарков не делают. Скорее всего, кинжалы защищены от чужих рук. А ведь правда! Кто знает, что Прохиндейка в этот раз сотворила? По собственному опыту помню, что у этой богини ничего путного, как правило, не выходит. Двухцветный заметно повеселел и, спешно проглотив большой ломоть хлеба, выклянчил у низверженного разрешение потренироваться с его мечом, пока мы завтракаем. — Габриэль… — многозначительно протянула я и умильно глянула на мужчину. Все равно никого другого, способного научить меня управляться с неожиданным приобретением, поблизости нет. А хоть бы и был, сомневаюсь, что чернокрылый одобрил бы подобный произвол. Так что, придется договариваться с тем, кто есть. В конце концов, глупо носить при себе оружие и даже не научиться с ним обращаться. — Что? — глаза-вишни насмешливо сузились. Хвост даю на отсечение, он уже просек ситуацию и теперьдразнится. Р-р-р… — Я тут подумала… — Нет, — этот поганец как ни в чем не бывало дожевал свой хлеб, запил родниковой водой и поднялся на ноги. Столь категоричный отказ меня удивил. Ничего не понимаю… — Но… — Нет, — он нахально усмехнулся. Желание уговаривать мгновенно растаяло. — Ты издеваешься?! — прошипела я, с трудом удерживаясь, чтобы не начать метаться среди деревьев, как недавно это делала Альбрехтина. Правда, на ноги все же встала. — Нет, я торгуюсь, — невозмутимо отозвался рэй'тхи. Багряные глаза вдруг стали необычайно глубокими. Пришлось тряхнуть головой, чтобы сбросить оцепенение и разогнать туман в мыслях. — Да ты… — шатьему возмущению не было предела. — Какая же ты непонятливая, Бэльча, — хохотнул этот бессовестный тип. Потом осторожно подцепил пальцами мой подбородок и внимательно заглянул в глаза. — Зачем мне надо тебя учить? Что я с этого буду иметь, а? Этот вопрос почему-то мне в голову не приходил. Как-то привыкла уже верить в его бескорыстие. А тут… Разве у меня есть что-нибудь, что могло бы его заинтересовать? Да нет, почти все мое нехитрое имущество он же сам мне и дал. Полный бред получается. Разве что Габриэль удумал отомстить мне за прошлую ночь. — И что же ты хочешь? — негромко спросила я, окончательно отчаявшись понять этого ангела. — Поцелуй меня. — Ах ты, жук! — уперев руки в крутые бока, Альбрехтина наступала на брата. — Ты кого облапошить пытаешься?! Справедливо оценив разницу в габаритах, Сиан побледнел и принялся пятиться подальше от взбешенной сестры. Эх, правильно отец учил: не серди женщину, тем более, если она богиня. Потом проблем не оберешься. — Успокойся, я сейчас все объясню! — попытался выиграть время Везунчик. — Вот повыдергаю твои облезлые волосенки и мигом успокоюсь. Объяснит он! Уже и по делам отлучиться спокойно нельзя. На тонком лице бога появилось брезгливое выражение. — Знаю я твои дела! Небось опять Злыдня очаровывать бегала. — А ты не отвлекайся! — продолжала наступать разъяренная Прохиндейка. — Тебе кто позволил самому в игру вмешиваться? Чуть бедную девочку не угробил! О том, что никаких правил для подобного случая они специально не обговаривали, покровительница плутовства предпочла не вспоминать. Подумаешь, проблема! Сейчас как раз самое время этим заняться. — Да Старшие боги и разрешили, — Гэльсиан неожиданно перестал отступать и виновато пожал плечами. — Вернее, приказали. Крутись, говорят, Сиан, как хочешь, но чтобы девицы этой на земле не было. Злы они на тебя.Глава 8. Кошачьи дела
Аля замерла с полными слез глазами. — Ты врешь. Сказано это было больше для себя. Прохиндейка слишком хорошо знала брата, чтобы безошибочно определять, когда он пытается навесить ей лапшу на уши. Сейчас был явно не тот случай. — Не переживай, девочка, — по залу прокатился ласковый голос. — Не все играют против тебя. Альбрехтина всхлипнула и принялась лихорадочно оглядываться. Никого. — Мы свои ходы сделали. Хотя, не могу не сказать, что ты могла бы придумать что-нибудь поинтереснее, чем кольцо. Гэльсиан? На доске появился еще один демон. Воодушевленный обещанным поцелуем, крылатый не сильно зверствовал. Да и терпение проявил просто ангельское. Для начала, подробно объяснил, что от меня требуется, потом на практике показал несколько наиболее простых в исполнении, а главное — действенных, ударов. В общем, учитель из него вышел отличный. Думаю, если бы не стойкое неприятие оружия, из меня могло бы получиться что-нибудь путное. А так… По-кошачьи гибкое тело легко перетекало из одной позиции в другую, уворачиваясь от ударов. Нет, конечно, если бы рэй'тхи и в самом деле захотел достать меня, ему бы это труда не составило. Но с любым другим противником у меня есть шансы и неплохие. Ага, буду морочить ему голову, пока не придет Габриэль и эту самую голову не открутит. Потому что с нападением у меня не заладилось с самого начала. Даже хваленые звериные рефлексы не помогли. — Все, хватит на сегодня, — темный убрал кинжал за пояс и откинул с лица волосы, чтобы в глаза не лезли. Прильнувшие к забору девицы дружно испустили разочарованный вздох. — Что ж, Бэльча, ты не так безнадежна, как я решил поначалу. Я тихо фыркнула. Умеет же он похвалить! Вроде ничего обидного не сказал, а самооценка ухнула куда-то в район Подземного царства. Несмотря на то, что представление, вроде как, окончено, девицы расходиться не спешили и продолжали пожирать жадными взглядами ангелов. Диан, несмотря на свой возраст, пользовался не меньшей популярностью у прекрасного пола, нежели Габриэль. Только, в отличие от темного, наследника сей факт ничуть не смущал. Напротив, мальчишка откровенно наслаждался девичьим вниманием и даже пытался заигрывать с особо понравившимися селянками. Ручаюсь, эти наивные даже не догадываются, что перед ними ангелы. На крылья даже намека не было, а тягучий говор, особенно заметный у Габриэля, вполне мог сойти за иностранный акцент. Подумать только, еще день — и мы расстанемся. Возможно, навсегда. От этой мысли неожиданно стало грустно, и я, позволив оружию раствориться, зашагала к крыльцу. Попробую предложить хозяйке помощь на кухне. Лишние руки ей вряд ли помешают. До темноты еще далеко. Если бы мы поспешили, могли бы добраться почти до самой Академии. Но ночевать под открытым небом никому не хотелось, ставить мейс среди леса, да еще под самым носом у толпы магов, глупость несусветная, да и не спешили мы никуда. Начало подготовительных лекций Диан благополучно пропустил. К тому же, самоуверенный ангеленыш гордо заявил, что уж кому-кому, а ему они точно не нужны. Ага, за красивые крылья его учиться возьмут! А до начала экзаменов еще несколько дней. Даже если пешком пойдем, непременно успеем. — Далеко собралась? — темный заступил мне дорогу. Прохладные руки тут же легли на талию, привлекая к сильному телу. — А как же моя плата? Ох ты ж… А я уже и забыла. — Что, прямо при всех?! Я, конечно, шата, но не до такой же степени! — Почему бы и нет? — крылатый довольно оскалился. Его руки заскользили по моей спине, вызывая предательскую дрожь. Мр… — Пускай смотрят и завидуют. И он потянулся ко мне. Выяснять, кому из нас двоих должны позавидовать сельчанки, я предусмотрительно не стала. Сомневаюсь, что среди них отыщется хотя бы одна, которая страстно мечтает расцеловаться с шатой. Вместо слов, привстала на носочки и легонько чмокнула мужчину в кончик носа. Вот тебе и плата! Девчонки захихикали в знак солидарности. Тонкий кошачий слух даже уловил парочку одобрительных замечаний. Мол, так их, мужиков. Пользуясь замешательством крылатого, я выскользнула из его рук и потопала к дому. — Эй, так не честно! — ожил чернокрылый и рванул вдогонку. — Почему это? — я удивленно округлила глаза. — Ты же не уточнил, куда именно я должна тебя поцеловать. Низверженный осознал шатью правоту и выразительно зашипел сквозь плотно сжатые губы. Не хуже чем у меня получилось. — Да ты просто струсила! Ага. Только до тебя эта ценная информация точно не дойдет. — Вот еще! — я миновала последнюю ступеньку крыльца. — Тогда что же ты так стремительно убегаешь? — вкрадчиво осведомился этот соблазнитель и шагнул ко мне. — Это не побег, это тактическое отступление! — гордо заявила я и захлопнула дверь перед взбежавшим на крыльцо ангелом. По губам расплылась довольная улыбка. Брать с нас деньги за постой хозяева отказались наотрез. Мотивировалось сие странное решение тем, что когда-то крылатый уже имел счастье гостить в их доме. Да не один, а с друзьями. В этом месте я подозрительно покосилась на Габриэля сквозь распахнутое настежь окно. Как-то слабо представляется, что у этого мрачного субъекта могут быть близкие друзья. Хотя, может быть, я просто его плохо знаю? Так вот, тогда один из этих самых друзей вылечил их сына. Вот теперь счастливые родители и радуются темному ангелу, как родному. Хорошо хоть от моей помощи на кухне хозяйка не отказалась и мигом пристроила к своей младшенькой чистить картошку. Я радостно улыбнулась, будто всю жизнь только о том и мечтала, и принялась за дело. Сама Марфа — болезненно худая тетка неопределенных лет с темными волосами, в которых уже виднелась седина, вертелась у печи. Ее старшая дочь чистила овощи для рагу, а муж и сын скоро должны были вернуться с охоты. Идиллия. Я невольно поймала себя на легкой зависти к их большой и дружной семье. — Красивый у тебя жених, — с восхищением выдохнула Рози, отправляя очищенную картошину в чугунок. — И брат у него тоже очень даже… Тут девушка покраснела, аки цвет-перецвет, и уткнулась глазами в пол. Тоже мне, скромница. Я поджала губы, маскируя смешок за подавленным зевком. Просвещать окружающих относительно моих спорных связей с ангелами не хотелось. Если чернокрылый посчитает нужным, сам расскажет, а если нет, то и мне лучше помалкивать. Кто их, этих богов, разберет. Сиан вполне мог и сюда свою клешню приложить. С него станется. Время за работой и обычными домашними разговорами — как хорош кузнецов сын, в чем девушкам пойти на намечающиеся вечером танцы, не с пустыми ли руками мужчины вернутся с промысла, не погубит ли жара урожай — пролетело незаметно. Со двора доносился лязг мечей и вздохи. Восхищенные — девушек, и завистливые — мальчишек. Это Диан все же уломал Габриэля дать и ему урок. Вскоре я с удивлением обнаружила, что желтые клубни уже не помещаются в чугунке. Мы отложили ножи, и Рози отправилась мыть картошку. Я же, чтобы скоротать время до ужина, принялась оглядываться в поисках другой работы. Вернулись мужчины. Два зайца и несколько куропаток не боги весть что, но на ужин хватит. Марфа принялась разделывать мясо, Маренка — ее старшая — месила тесто на пироги. Помочь ей, что ли? Заодно проверю, как далеко распространяется кулинарный талант моей покровительницы. — Отдыхай уже, а то на тебе совсем лица нет. На вот, сама выпей и мужчине своему отнеси, — Марфа сунула мне в руки две кружки с травяным взваром. — Заодно и проконтролируешь. Селянка красноречиво указала взглядом на окно, подмигнула мне и поспешила вернуться к прерванной работе. Я с любопытством проследила за ее взглядом. Проявлять столь явную заботу о темном не хотелось, но ситуация во дворе определенно требовала вмешательства. И чем быстрее, тем лучше. Вот ведь бабник! Ни на миг оставить нельзя. Томно вздыхающие селянки испарились в неизвестном направлении. Не иначе, как их строгие родители разогнали. Где это видано, чтоб приличные девушки так на мужиков глазели! Поймав себя на неприлично благочестивых мыслях, я невольно фыркнула. Докатились! Зато во дворе появилось новое действующее лицо. Худощавая брюнетка спрыгнула с лошади и со счастливым визгом бросилась на шею рэй'тхи. Даже выставленные вперед руки ангела ее не остановили. Вот же мымра! Когти неприятно чиркнули по металлическим кружкам. От противного звука меня передернуло. Я зашипела и рванула прочь из дома. К тому времени, как крыльцо осталось позади, Габриэль уже успел оторвать от себя нахалку и с недовольным видом выговаривал ей. Девушка надула тонкие губки и пристыженно кивала. — Привет, — я лучезарно улыбнулась, сунула в руку ангелу кружку и демонстративно обняла его. — Устал, дорогой? А я тебе тонизирующий взвар принесла. Крылатый ошалело моргнул. Гостья вмиг растеряла покаянный вид. Наверное, я ей не понравилась. Иначе с чего бы смотреть так, будто самым большим ее желанием является вцепиться мне в волосы? Подумаешь! Я вообще мало кому нравлюсь. — Что же вы во дворе стоите? — продолжая излучать дружелюбие, я незаметно прошлась по ней оценивающим взглядом. Чуть выше меня, худенькая (я бы даже сказала, плоская, но не хочу показаться предвзятой), кареглазая, черты тонкие. Волосы черные, до плеч. В общем-то, ничего. Ничего особенного, я хотела сказать. — Позвать Марфу? И тут отмер Габриэль. — Нет, Бэльча, звать никого не надо. Кажется, это ко мне, — весь вид чернокрылого красноречиво показывал, что гостье он совсем не рад. — Познакомься, эту милую девушку зовут Рени. Хм… С милой я бы, пожалуй, поспорила. Взгляд у нее неприятный и губы тонкие. И вообще… Первый раз ее вижу, а уже точно знаю, что ничего хорошего от этой особы ждать не стоит. Но свои размышления я благоразумно оставила при себе, приветливо кивнула и очаровательно улыбнулась. — А это, — вокруг моей талии обвилась сильная рука, — Бэллес. Моя… кхм… будущая Хранительница. Мы обе недоверчиво уставились на мужчину, с потрясающим единодушием сомневаясь в трезвости его рассудка. Но развивать эту тему крылатый не стал. Вместо этого безжалостно схватил Рени чуть выше локтя, отчего та болезненно скривилась, и поволок в дом. Кажется, сейчас кому-то влетит! Пропускать разбор полетов (в кои веки не моих!) не хотелось, и я хвостом посеменила за ними. Вдруг что интересное услышу? Дверь с грохотом захлопнулась. Чуть-чуть прошмыгнуть успела! — Ну? — черный ангел требовательно навис над девушкой. Даже мне стало слегка не по себе. А ей хоть бы хны! — Простите, Властелин, но она же шата! — девушка посмотрела на меня так, словно я являюсь главным мировым злом. — Несомненно, — подтвердил Габриэль. — А может, ты что-то имеешь против? Только прежде чем ответить, вспомни, что я сказал тебе во дворе. Рени вспомнила, скрипнула зубами и поспешила свернуть опасный разговор. — Простите… Вот только пренебрежение из ее взгляда так никуда и не исчезло. — Какого упыря ты здесь делаешь? Раз уж никто не возражает против моего присутствия, можно смело устроиться поудобнее. Я уселась на широкую лавку, отпила немного горячего отвара, подобрала под себя ноги и навострила ушки. — К нам представители Совета нагрянули, Властелина не застали и были крайне недовольны. Велели немедленно разыскать и напомнить о возложенных на вас обязанностях, — все это она выпалила, глядя в пол. Правильно, я бы тоже не осмелилась врать ему в глаза. Рэй'тхи сделался мрачнее обычного. Взгляд багряных глаз обрел странную глубину, будто просвечивал собеседницу насквозь. — Ты считаешь меня полным дураком? — брюнетка нервно сглотнула и попятилась, но быстро уткнулась спиной в подоконник и была вынуждена остановиться. — Хватит мне лапшу на крылья вешать! Совету прекрасно известно обо ВСЕХ моих обязательствах. И понадобись я им, в Ардраде достаточно мужчин, которых можно было отправить на поиски. Как, говоришь, ты нас нашла? Уж не по запаху ли? Несколько мгновений девушка молчала, нервно комкая край дорожного костюма, а потом громко всхлипнула: — Я… вас… люблю, — хлюп! — А вы… с этой! — и опрометью бросилась за дверь. Габриэль задумчиво хмыкнул ей вслед. — Не нравится она мне, — я робко попыталась поделиться впечатлениями. Подозрительная девица. Вот вроде и смотрит на него по-особенному, и рыдала вполне натурально, а все равно червячок сомнений остался. Хвостом чую, с этой Рени мы не подружимся. — Не поверишь, мне тоже, — на губах мужчины появилась жесткая усмешка. — Аура у нее мутная, почти ничего не разобрать. Поздравляю, Бэлка, кажется, мы нашли игрока Сиана. Как, уже? Я нервно закусила губу. — Ничего не бойся, — крылатый присел на корточки перед лавкой и внимательно заглянул мне в глаза. От его близости действительно стало спокойней. — Если мои подозрения верны, то скоро все закончится. Это-то меня и пугает. — А потом? Габриэль задумчиво поскреб щеку. — Можешь поехать со мной в Ардраду и стать Хранительницей. Но это временно, пока не появится настоящий Властелин. А можешь отправляться на все четыре стороны и жить своей жизнью. Видишь, я даю тебе выбор! Уже прогресс. Но будет ли все так просто, когда я скажу, что действительно ухожу? — Ужин готов, — в дверь, как всегда, без стука, сунулась двухцветная макушка. — Если сейчас же не выйдете, все съедим без вас. — Идем? — темный поднялся и протянул мне руку. Неловко улыбнувшись, я подала ему ладошку, и наши пальцы переплелись. Пожалуй, разговор о долинах, Властелинах и Хранительницах можно отложить на потом. Улыбка из неуверенной превратилась в почти счастливую. С ним я уже чувствую себя победительницей. Близкое соседство с магами не могло не сказаться на жизни сельчан. Домики здесь были добротные, хоть и деревянные. В каждом чувствовалась основательность и хозяйская рука. Ухоженные огороды, фруктовые сады, многочисленные хозяйственные постройки. Как объяснила Марфа, у них давно привыкли к заезжим магам. Дня не проходит, чтобы к кому-нибудь из местных не попросился на постой один из них. К тому же, некоторые из сельчан подрабатывают в Академии. Уборка, готовка, да мало ли что еще? Ни один уважающий себя мастер, не то, что магистр, ни за что не станет растрачивать дар на бытовую ерунду. Тем более, перед коллегами. Это я все к тому, что жили здесь далеко не бедно. О чем и свидетельствовал огромный стол, сплошь уставленный яствами. В честь дорогих гостей, вдобавок к принесенной мужчинами дичи, в центре стола красовался жареный гусь. Овощное рагу с кусочками нежного мяса, желтенькая наваристая картошечка, два больших пирога с мясом и грибами, домашние сыры, салаты и разнообразные соленья. Домашнее вино и хлебный квас. Если решу «жить своей жизнью», здесь и осяду. Я утащила к себе на тарелку поджаристую перепелку, наложила немного салата и поняла, что наглости просить любимого молока у меня не хватит. Ладно, будем довольствоваться квасом. Ужин прошел за разговорами. Хозяева выспрашивали у Габриэля последние новости и делились слухами, долетающими до них из Академии. — Поговаривают, господин директор совсем плох, — Марфин муж сочувственно поцокал языком. В чем-то я его могу понять. Новая метла по-новому метет. Новое начальство всенепременно принесет с собой изменения. И не факт, что они пойдут на пользу окрестностям. Ангелы встретили печальную новость полным равнодушием. — Опять у вас неспокойно, — Габриэль как раз покончил с трапезой и, чуть склонив голову набок, внимательно приглядывался к сидящим напротив Марфе и Нитару. — Да что нашему селу сделается? — удивился Нитар. Женщина кивнула в знак поддержки. — И у богов под боком не было бы так сытно, как у его магичества, господина Измира. Жаль только, что твоего друга, который травник, с вами нет. Чернокрылый заинтересованно приподнял брови, призывая собеседника продолжать. Неужто не видит, мужик за жену беспокоится! Даже от меня не укрылась ее худоба. И дочка их старшая странная… Сидит тихо, не ест ничего. Не то, что смешливая Рози! Эта уже вовсю глазки Диану строит. И, кажется, не без взаимности. — Хворь какая-то навалилась. Мы с Розкой еще ничего, сын большую часть года при Академии служит, а вот Марфа и Маренка… Сам видишь. Рэй'тхи мрачно кивнул и увел нас в выделенную для ночлега комнату. — Я с ней спать не буду! — я скорчила капризную рожицу и демонстративно отвернулась от Рени. Судя по брезгливому выражению лица, брюнетка обрадовалась такой перспективе не больше моего, но перечить Властелину не осмелилась. А все дело в том, что кровать здесь только одна, и мужчины благородно попытались уступить ее нам. Сами же крылатые разместились на широких лавках, покрытых звериными шкурами. Нашли дуру! Прежде, чем Габриэль успел возразить, я обернулась и запрыгнула к нему на грудь. — Ну и правильно, — пробормотал темный, почесывая меня за ушком, — нечего мне подданных совращать. Но расслабившееся подо мной тело лучше всяких слов сказало, что шатьим решением крылатый доволен. Я закрыла глаза. Попыталась заурчать, но в очередной раз потерпела неудачу и махнула на это дело лапой. Все, спать. Хотя бы немного. Ведь хвостом чую, он что-то задумал. Как бы не так. Встречу Альку, обязательно попрошу передать привет богу сна. Стоило мне расслабиться и погрузиться в приятную полудрему, как мстительно напомнило о себе больное горло. Днем было еще терпимо. Насущные дела отвлекали, да и горячий отвар сделал свое дело. А сейчас чувство было такое, будто острых когтей наглоталась. Бр-р… Чудо еще, что голос совсем не пропал. Или крылатый опять меня подлечил? Тихо скрипнула соседняя лавка, и я удивленно вскинулась. Принц обулся, застегнул рубашку, подхватил плащ и, стараясь не шуметь, скрылся за дверью. Э-э-э? Или я чего-то не поняла, или… Габриэль широко ухмылялся. Багряные глаза поблескивали в темноте. — Ну и что это было? — я уперлась передними лапами в грудь крылатого и воззрилась на него сверху вниз. — Не только мы с тобой в этом путешествии устроили личную жизнь, — меня легонько щелкнули по любопытному носу. — Вот Владыка обрадуется! Кажется, темнокрылому доставляло особое удовольствие представлять реакцию крылатого папочки на появление у сына аарриты. А что, учиться ему долго, целых семь лет. И Рози все это время будет почти под боком. Я не удержала мечтательный вздох. Романтичная натура, вся в создательницу! Ну, вот. Двухцветный сбежал на свидание, мы обсуждаем дальнейшую судьбу принца и посмеиваемся над его венценосным папашей, и только Рени спит, аки младенец. И ведь даже совесть не мучает. А может, столкнуть меня в овраг для нее в порядке вещей? Или Габриэль все-таки ошибся, и на стороне Сиана играет не она? — Обернись. Я возмущенно сверкнула глазами. — Чем это тебя моя ипостась не устраивает? — Всем устраивает, — рука мужчины соскользнула на пушистую спинку. Ох. Если б я могла урчать… — Просто хочется обнимать девушку. Надо же, какие мы вдруг стали ласковые! Прямо боязно как-то… Смерив темного недоверчивым взглядом, я все-таки подчинилась. Потому что сама захотела, вот! — Так-то лучше, — одобрительно проворчал он и прижал меня к себе потеснее. Лавка-то узкая. Как бы не свалиться во сне. И что теперь с этим горем крылатым делать? Уйду — и буду жалеть до конца жизни. Останусь… Кем? Аарритой. Как я поняла, это нечто вроде официально признанной любовницы. Не больше. Идеальное положение для шаты. Погруженная в раздумья, я даже не заметила, как задремала. Такая осязаемая близость Габриэля внушала чувство защищенности. Даже присутствие в пределах досягаемости предполагаемого врага не сильно пугало. Главный ее козырь был в том, что мы понятия не имели, с какой стороны ждать нападения. Теперь мы знаем. Задача заметно упростилась. Незнакомое, пугающее чувство полоснуло по нервам, точно ножом по стеклу. Я вскочила, как ошпаренная, больно стукнувшись макушкой о подбородок ангела. Моргнула, прогоняя остатки сна, и принялась вертеть головой по сторонам в поисках хоть чего-нибудь подозрительного. — Какого упыря, Бэл? — рэй'тхи осоловело моргнул и сел, потирая пострадавший подбородок. — Надеюсь, не я тебе снился? — Уже и в кошмарах от тебя покою нет. Вдохнуть — и медленно выдохнуть. Сердце стучало так гулко, что, казалось, и крылатый может слышать его грохот. Надо срочно успокоиться. — Я бы предпочел посетить тебя в эротическом сновидении, — по смуглой физиономии расползлась порочная усмешка. Кто бы сомневался! От этой заразы крылатой я ничего другого и не ожидала. — Бэл? — чернокрылый тронул меня за руку. Его лицо сделалось серьезным. — Что-то не так? Да. Однозначно, что-то не так. Но вот что? — Не знаю… Странное чувство. Похоже на то, как моя кошачья сущность поначалу реагировала на твою тьму. Аж в дрожь бросает. Бр-р! Габриэль чуть улыбнулся, поднялся и притянул меня к себе. Макушку согрело его дыхание. Я уткнулась носом ангелу в грудь и прикрыла глаза. — Это всего лишь магия. Не забывай, котик, мы находимся практически под стенами Академии. Здесь сам воздух пропитан колдовством. А животные, уж извини, особенно чувствительны к энергетическим всплескам. Горячие ладони огладили спину, вызвав непроизвольную дрожь, и попытались сместиться ниже. — Колдовство. Хм… Что, прямо в доме? Мужчина резко отпрянул. — Уверена? — багряные глаза напряженно впились в мое лицо в ожидании ответа. Утвердительный кивок. Еще бы я была не уверена! Ведь как чувствовала, эта ночь спокойной не будет. Рэй'тхи выругался сквозь зубы и устремился к двери, я — за ним. На миг ангел замешкался, видимо, намереваясь оставить меня в комнате, но глянул на тихо посапывающую Рени и передумал. Все равно ведь не соглашусь. Мы выскользнули в сумеречный коридор. И одновременно улыбнулись. Абсолютно не к месту, но… Подозреваю, что в наших головах бродили одинаковые мысли. Ну и парочка подобралась! Потрясающая (для окружающих), ага. Двигаемся бесшумно, в темноте видим, неприятности притягиваем. Правда, огребаю почему-то одна я, но это уже деталь второстепенная. Ох… Влюбиться, что ли? — Под ноги смотри! — прошипел чернокрылый и, прежде, чем я сообразила что к чему, схватил за руку и резко дернул на себя. Еще и повозмущаться вволю не дал, зажав рот ладонью. Р-р-р… Бессовестный. Дождешься ты у меня! Однажды я тебе все вольности припомню. На деревянный пол легла длинная, причудливая тень. Скрипнула половица. Та самая, от которой меня оттащил крылатый. Затаив дыхание, я во все глаза наблюдала, что же будет дальше. Чувство опасности нахлынуло с новой силой. По телу прокатилась волна дрожи, дыхание сперло. Не от страха, просто я запах почувствовала. Характерный. Вот тебе и магия. Хотя… Разве демоны не ее порождения? В пробивающемся сквозь окно лунном свете мы увидели, как из кухни, гордо задрав хвост, выходит тощий черный кот. Вот только тень он отбрасывает совсем не кошачью… В животе шипастым клубком заворочался страх. И ладони вдруг сделались противно липкими. Только бы не заметил! Кошак невозмутимо прошествовал мимо и скрылся за чуть приоткрытой дверью хозяйской спальни. Ох ты ж… Оригинальный у них домашний любимец. Я с трудом удержала рвущееся с языка предложение заглянуть в конюшню, сарай и курятник, дабы удостовериться, что там животные настоящие, а не демоны-перевертыши. Габриэль ослабил хватку и витиевато высказал свое отношение к увиденному. Я с ним молча согласилась. — Мрак бы их всех побрал! — ангел наконец смог выражаться цензурно. Почти. — Она совсем страх потеряла. Я вывернулась из кольца рук и не без любопытства посмотрела на низверженного. — Ты что, знаком с Темнейшей? По враз посмурневшему виду я поняла — спрашивать не стоило. — Ближе, чем ты можешь вообразить. Ха! Он даже не догадывается, какая бурная у меня фантазия. Сейчас такого навоображаю… — Встретить высшего демона едва ли не в самой Академии. Вот уж не думал, что до этого дойдет! Бэл, как ты смотришь на то, чтобы запереться в спальне и сидеть тихо, пока я… — Там Рени. Естественно, я смотрела плохо. Здесь Габриэль под боком. Он сильный и страшный. Что ему какой-то демон? Ведь помню, совсем недавно темный играючи справился с тремя. — Кхм. Согласен, идея была так себе. Не теряя драгоценного времени на пререкания, ангел взял меня за руку, материализовал ханатту и резко толкнул дверь хозяйской спальни. — Ох ты ж… — потрясенно выдохнула я. Рэй'тхи был куда более красноречив. Внутри было светло, хоть ни одна свеча не горела. Тусклое голубоватое сияние плотным пологом раскинулось над спящей парой. Оно дрожало и мерцало, наполняясь жизненной силой. Сотня пульсирующих ниточек протянулась к сыто урчащему коту, возлежащему у ног своих жертв. Те беспокойно метались, дышали тяжело, точно кошмар снился, но вот пробудиться не могли. Признаться, я растерялась. Никогда не видела настоящей магии. Да еще так близко! От изумления я даже испугаться забыла. Зато темнокрылый не утратил самообладания. — Эй, хозяева, к вам тут демон не забегал? — гаркнул он так, что я всерьез забоялась за сохранность своего слуха. Дрожащая дымка мгновенно рассеялась, от энергетических нитей не осталось и следа. Кошак противно зашипел, прожег нас горящим желтоватым взглядом и скрылся под кроватью. Марфа и Нитар синхронно сели и принялись трясти всклокоченными головами. — Ты всегда об этом спрашиваешь, когда вламываешься среди ночи в супружескую спальню? — нам были не рады. И где, спрашивается, благодарность? — К-какой такой демон? — помертвевшими губами прошептала женщина и натянула одеяло по самые уши, густо краснея. Ох уж эти селянки! — Тощий, черный, котовой наружности, — разъяснила я, пока Габриэль не довел их до заикания. На лицах супругов отобразилось понимание. — А, так то наш Мурзик! — засмеялся Нитар. — Его Маренка давеча за околицей подобрала. Совсем бедняга заморенный был. — Угу, зато теперь, судя по вашему состоянию, чувствует он себя отменно, — мрачно сообщил чернокрылый. — Ваш Мурзик — демон. А плохо вам потому, что эта мразь пьет жизненную силу. Не так ли? Из-под кровати послышалось злобное рычание. Нормальные кошки подобных звуков не издают, уж я-то знаю! Лица хозяев вытянулись. А в следующий миг кот рванул к двери. Ах ты зараза! Инстинкты сработали быстрее, чем разум успел оценить обстановку. Я успела закрыть дверь раньше, чем демон сбежит. Комнату огласил взбешенный рык, и на месте животного возник мужчина. Демон, если быть точной. Видно, ему в самом деле пришлось несладко. Ага, сейчас пожалею! Худой, одежда местами драная, но видно, что дорогая, длинные черные волосы свалялись, желтые глаза горят ненавистью. Что сейчас начнется… Габриэль поудобнее перехватил ханатту. За его спиной раскрылись крылья. Правильно оценив обстановку, я шмыгнула за спину ангела и на всякий случай вызвала свои кинжалы. Вдруг пригодятся? — Твоя девка мне нравится, — осклабился демон. В его руках появилось нечто, смутно напоминающее оружие ангелов. Тоже на дубину смахивает, только без изысков. Неведомый металл и никаких украшений. Ни камней, ни затейливой вязи. — Пожалуй, ее убивать не стану. Если верить голодной усмешке, моя участь будет страшнее. Я похолодела. Кошка внутри билась в истерике и отчаянно требовала уносить лапы прочь, как можно дальше. — Ну-ну, — злорадно прошипела я. Это чтобы не так страшно было! — Ты сначала сам в живых останься. Спокойно, Бэлка. Справиться с этим рэй'тхи будет непросто. Вот только плещущаяся в желтых глазах обреченность твердила, что и демон живым сдаваться не намерен. Мужчины шагнули друг к другу. Я сама не поняла, как оказалась между Марфой и Нитаром. Началось. Их движений, слишком стремительных для моих глаз, я не различала. Только мазки тьмы и глухой лязг металла. Темное марево скрадывало звуки. От невозможности наблюдать за происходящим сделалось еще страшнее. Жаль, Диана рядом нет… Два темных вихря носились по комнате, оставляя за собой разрушения. Мелкие и не очень. Все-таки спальня в сельском доме явно не была предназначена для вооруженного выяснения отношений между ангелом и демоном. Зеркало осыпалось на пол дождем осколков, окно пошло трещинами. Дрожащие от ужаса хозяева шепотом подсчитывали убытки. Я напрягала глаза изо всех сил, но по-прежнему видела только смазанные движения темных фигур и всполохи тьмы. В памяти, как назло, всплыли слова рэй'тхи, сказанные после встречи с демонятами: со взрослой, сформировавшейся особью справиться гораздо сложнее. Внутри удушливой волной поднималась паника. Габриэль, уворачиваясь от удара, оступился и впечатался плечом в шкаф. Послышался треск, резная дверца проломилась внутрь. А я поймала себя на том, что различаю фигуру ангела. Это плохо. С победным рыком демон бросился на противника. Темный росчерк, неудачная попытка увернуться, мой крик — удар достиг цели. У низверженного рубаха на боку зияла внушительных размеров дырой. Ее края пропитались кровью. Ангел пошатнулся и широко взмахнул крыльями, возвращая равновесие. Перевертыш снова бросился на него, стремясь закрепить успех. У меня сдали нервы. Затолкав здравый смысл куда подальше, я с громким шипением рванула к мужчинам. Вот не хотела пользоваться подарком покровительницы, но, видно, придется! Опешили оба. Да я и сама пребывала, мягко сказать, в шоке от собственной дурости. Раньше за моей хвостатой особой ничего подобного не водилось. Наверное, это влияние крылатого сказывается. Пользуясь коротким замешательством мужчин, я попыталась добраться до демона. Руку словно стальной клешней сдавило. Дальнейшие события запомнились смутно. Запястье огнем горело. Кажется, я закричала. К боли в руке прибавилась еще и боль в горле. Отмер Габриэль и, отшвырнув в сторону ханатту, кулаком заехал в нагло ухмыляющуюся рожу демона. — Ой! — А что это вы тут делаете? С рукой снова творилось что-то невообразимое. Но мне было не до того. Боль и страх схлынули внезапно, и я, никем не поддерживаемая, медленно осела на дощатый пол. — Я победил! Нет, вы видели?! Я с настоящим демоном справился! С одного удара!!! — радость принца не знала границ. — Справился бы ты с ним, если б тьма из браслета это отродье хорошенько не шандарахнула! — не смог остаться равнодушным к чужому счастью Габриэль. Послышалось обиженное сопение. Ангелы! — А нечего руки к чужой бабе тянуть, — кажется, это Нитар. Тут уж я смолчать не могла и возмущенно зашипела. Развели тут клуб собственников! — Очнулась! — Марфа, Рози и невесть откуда взявшаяся Маренка бросились ко мне. Хорошо, хоть на кровать уложили. Я пошевелилась, устраиваясь удобнее. Заодно прислушалась к ощущениям. Вроде, ничего. Рука даже не саднит. А вот горло болит жутко, так что кто-то будет до утра отпаивать невинно пострадавшую шату молоком с медом. Хозяйка выслушала мою просьбу, понятливо покивала и унеслась на кухню. А я пока оглядела поле боя. Ну и разгром! Окно и зеркало разбиты, шкаф восстановлению не подлежит, спинка у кровати отломана, повсюду валяются какие-то вещи. Раздувающийся от гордости Диан потрясал мечом и шумно хвастался победой над демоном. Рози бросала на него полные обожания взгляды и томно вздыхала. Кажется, Владыку можно поздравить… Габриэль полулежал на лавке, опершись на подушку. Крыльев уже не было и в помине. Нитар склонился над ним и обрабатывал рану на боку остро пахнущей мазью. Судя по тому, как ругался темный, требуя, чтобы его оставили в покое, рана не слишком серьезная. Опутанный тьмой демон сидел в углу, прямо на полу. Кажется, он был без сознания. Мертвого бы связывать не стали, так? Куда именно ранен мерзавец, я не разглядела за тьмой. Да не сильно и старалась. Вот так вот. И из этих неприятностей мы благополучно выпутались. Во всяком случае, могло быть куда хуже. Я не выдержала и показала демонюке язык. Никогда не буду подбирать на улице всякую подозрительную живность. — Ты нормально? — темнокрылый перестал ругаться и повернул голову ко мне. Говорить было больно, поэтому я просто кивнула. — Властелин! — в спальню стрелой влетела Рени. Как вовремя! — Хвала богам, вы живы! Говорила я, от этой вертихвостки проблем не оберешься. Надо было отдать ее этому, — она выразительно кивнула на поверженного демона. На этом месте я совсем загрустила. Не потому, что эта нахалка меня оскорбляет, а я даже ответить ей не могу. Вот еще, не больно-то и хотелось! Просто как никогда ясно осознала, что подруг у меня не будет. Похоже, Прохиндейка вообще единственная женщина, способная воспринимать меня адекватно. Обидно. — Заткнись, — почти ласково прошипел Габриэль. И она, конечно же, так и сделала. Я прикрыла глаза, в подробностях представляя, как украшаю ее смуглую щечку парой-тройкой глубоких царапин. А ведь они не только долго заживают, но еще и загноиться могут! На душе сразу стало легче. Последующие события пронеслись калейдоскопом. Меня напоили горячим молоком с медом, намазали шею согревающей мазью и обвязали теплым платком. Рану крылатого промыли, обработали и перевязали. Диану и Рози устроили выволочку за ночные прогулки и разогнали по спальням. Пришедшего в себя демона для надежности связали еще и веревками. Заговоренными, чтобы уж совсем наверняка. Выяснилось, что в соседнем доме заночевал маг. Вот ему-то и привалило счастье в виде обитателя Подземного царства, которого необходимо завтра же доставить в Академию. Пускай там знающие люди с этой мерзостью разбираются. Рени отправили ночевать к хозяйским дочкам. Брюнетка долго сопротивлялась, но под напором своего Властелина все-таки сдалась. Я тихо радовалась избавлению и от демона, которого увели под присмотр мага, и от противной девицы. Хотя бы оставшееся время до рассвета просплю спокойно, не опасаясь нападения. — Очень больно? — я осторожно провела самым кончиком пальца вдоль края повязки, едва касаясь кожи. — Нет. Гордый… Я невольно улыбнулась и прижалась к здоровому боку. Спать. — Ты поедешь со мной? — едва слышный вопрос заставил меня вздрогнуть. Как у него все просто! — Помнишь, ты обещала? Помню. Несколько мест, которые он хотел бы мне показать. Вот только это было до того, как рэй'тхи сделал меня своей аарритой. — А как же Рени? — Оставь это мне, ладно? Я согласно потерлась щекой о его плечо. Конечно же, поеду. Главное, чтобы жалеть потом не пришлось. Оставшееся время до рассвета пронеслось, как один миг. Кажется, только глаза сомкнула, а уже солнце в окно светит, и плеск воды где-то совсем рядом слышится. Вот так всегда. Кое-как проснувшись, я болезненно потянулась и с трудом села. Мышцы противно ныли, горло болело, голос хрипел. И настроение ни к демону. Да, прошедшая ночь определенно удалась! И я еще когда-то возражала против ночевки под открытым небом?! — Доброе утро, — из-за ширмы вышел мокрый, взъерошенный и бодрый до противности Габриэль. Из одежды на ангеле были одни штаны, волосы забраны в хвост. Редкие капельки скатывались с лица на шею и обнаженную грудь. Я окинула его мутным со сна взглядом и собралась было возразить, что это утро какое угодно, только не доброе, но меня опередили: — Знаю, я одинаково хорош и в одежде, и без нее, — он самодовольно ухмыльнулся и смерил меня испытующим взглядом. Кажется, мой мутный взгляд был понят не правильно. — И одинаково скромен, — фыркнула я, откидываясь на подушку. Как бы сейчас сдержаться и не запустить в него чем-нибудь? — Потушите солнце, я спать хочу! — Никаких спать! — возмутился крылатый и, в подтверждение своих слов, безжалостно стянул с меня одеяло. — У нас времени только умыться и позавтракать. С этими словами меня вздернули на ноги и шлепком по мягкому месту направили в нужную сторону. Пришлось делать вид, что уже не сплю, и топать за ширму. Нет, я его точно однажды покусаю! С особой жестокостью. За завтраком выяснилось, что демона уже допросили. Я смотрю, времени понапрасну они не теряют. Так вот, оказалось, что из Подземного царства перевертыш просто-напросто сбежал. Вроде как, он нарушил какой-то там их закон и теперь разыскивался, как преступник. Я слушала и диву давалась. У демонов есть законы? Однако… Не удивлюсь, если в этом их Подземном царстве еще и солнце светит. — Тогда лучше его не в Академию везти, а к папе, — неожиданно заметил Диан, когда мы встали из-за стола. Как-никак, для всех он купеческий сын. Надо соблюдать конспирацию. — Николаус мечтает иметь домашнего демона? — темный скользнул равнодушным взглядом по мальчишке. Но от меня не укрылось, как он напрягся. Принц оценил шутку и вежливо хихикнул. — В Граде сейчас целых два посла из Царства. Думаю, это их обязанность, разрешать подобные вопросы. — Ты хочешь сказать, — чернокрылый прищурился, — что Владыка на короткой ноге с убийцей собственного сына? — он схватил ангеленыша за грудки и притянул к себе, дабы иметь возможность заглянуть наследнику в глаза. — Не так, чтобы очень, но мы пытаемся общаться. Это называется дипломатия. Комментировать это заявление рэй'тхи не стал. Просто оттолкнул от себя мальчишку и стрелой вылетел за дверь. Мы с Дианом недоуменно переглянулись. — Что ж, неплохо, — улыбнулась Аля, вытирая слезы. Появление неведомого союзника ее подбодрило. Богиня в задумчивости прогулялась вокруг столика и легонько щелкнула пальцами. На доске, рядом с парой, появился маг.Глава 9. Ученье — свет
Демон оказался заключен в клетку. Он рычал, бился, пытался согнуть металлические прутья, но никакие усилия не принесли результата. Прохиндейка радостно взвизгнула. Хоть что-то получилось, как надо! — Так будет интереснее, — раздалось над самым ухом. Близнецы дружно подались на звук, силясь опознать смутно знакомый голос. Чуть в стороне от прочих фигур возник еще один маг с заплетенной в косы бородой. Мастер Дарье мне сразу понравился. Невысокий, упитанный мужчина с открытой, добродушной улыбкой, теплыми карими глазами и блестящей лысиной. Одет он был в старенький дорожный костюм и высокие сапоги из грубой кожи. Судя по обветренному, загорелому лицу, большую часть жизни этот человек провел в дороге. — Хорошо еще, что нам не попалась кабинетная крыса, — сквозь зубы процедил Габриэль. Но, несмотря на то, что ангел старался говорить очень тихо, маг его прекрасно услышал. И не посчитал нужным этого скрывать. — Вы не любите ученых? Признаться, здесь я была с крылатым солидарна. Пускай до Академии совсем недалеко, это время мне хочется греться на солнышке, слушать птичий щебет и, по возможности, ни о чем не думать. А уж точно не трястись за свой хвост. Так что, присутствие поблизости практикующего мага, который, вздумай пленник рыпнуться, вполне может запустить в него каким-нибудь болезненным заклятьем, кажется куда предпочтительнее мага-ученого, способного разве что прочитать лекцию на тему «Как наиболее быстро удрать от взбесившегося демона». — Не сильнее, чем магов. Село осталось далеко позади. Вскоре мы выехали на широкую дорогу, вымощенную фиолетовым камнем с черными прожилками. Мне с трудом удалось сдержать улыбку. Эти прожилки здорово напоминали черноту, разлившуюся в багряных глазах низверженного ангела. — Представить только, уже к обеду я стану студентом Академии… — Диан не мог сдержать возбуждения и непрестанно ерзал в седле, заставляя нервничать своего белоснежного дрэйя. Тот не сбрасывал беспокойное высочество из чистого эгоизма. Ведь стукнется головой о камни — и кому «повезет» везти бездыханное тело? — С чего ты вообще решил, что тебя примут? — этот вопрос давно назревал. В конце концов, за все время пути я ни разу не видела, чтобы мальчишка колдовал. К тому же, расставаться с ангеленышем было грустно. — Да куда они денутся? — парнишка демонстративноповел плечами, намекая на крылья. И то правда. По словам Габриэля, принц должен поступить уже потому, что является ангелом. Что ж, посмотрим. Увидеть вступительные испытания в Академию было интересно даже мне. Слышавшая наш разговор Рени скорчила брезгливую мордочку и придержала свою лошадь. Мол, даже рядом с демоном ехать приятнее, нежели с нами. Вот и чудно. По мне, так пускай бы это задира там и осталась. Диан беззаботно улыбнулся, а потом обернулся и показал ей язык. Мы дружно рассмеялись. Клетку для демона укреплял заклинаниями сам мастер Дарье. Потом ее водрузили на повозку, запряженную парой крепких коней, и даже отрядили шесть мужиков для охраны. Чувствую, таких почестей демону даже в родном Подземелье не оказывали. — Поговаривают, у Измира со здоровьем неладно? — забросил пробный камень чернокрылый. Маг чуть улыбнулся и утвердительно склонил голову набок. — Ходят слухи, его магичество уже несколько лет безуспешно ищет себе замену. Несколько лет? Гляди ты, незаменимый какой! Заинтересованная разговором, я дернула за поводья, заставляя Снежку ускорить шаг. Слух у меня отличный, но все равно не хотелось бы пропустить даже малейшую подробность. — Хм… вот даже как? Что ж, при встрече обязательно напомню ему, что столь высокая должность вряд ли будет долго пустовать. Мне сейчас показалось, или кому-то очень не нравится нынешний директор Академии? Вскоре дорога уткнулась в огромные ворота. Я задрала голову и восхищенно ахнула. Огромный замок с четырьмя башнями возвышался над каменными стенами. Магия, казалось, витала в воздухе. Коже становилось щекотно от сгустившейся энергии. Я не выдержала и чихнула. — Почему мы стоим? — я спешилась вслед за всеми и пристроилась за спиной темного. С ним спокойнее, что ли. Вместо ангела ответил маг: — Потому что он, — кивок в сторону демона, — все еще сидит в повозке. А ворота открываются автоматически, только когда перед ними встанут все, кто собирается войти. Но не пугайтесь, леди, я уже послал зов, и скоро нас впустят. На всякий случай я вцепилась в руку крылатого. Кто знает, как здесь к шатам относятся? Ждать пришлось долго. Видно, его магичество не горел желанием взваливать на себя очередную проблему. Габриэль ругался и то и дело порывался высадить ворота к чьей-то там матери, Рени ворчала, что не пристало Властелину под дверью стоять, Дарье утирал потную лысину, и только мы с Дианом любопытно глазели по сторонам. Наконец о нас вспомнили. Небось, поняли, что все равно не избавятся. Ворота дрогнули и разъехались в стороны, явив мрачным взорам гостей троих магов неопределенного возраста. Облаченные в официальные мантии мужчины чинно выступили вперед. Важные какие, так и лопнуть от осознания собственного величия недолго! Я смешливо фыркнула и постаралась укрыться в тени Габриэля. Магистры (уж больно вид у них напыщенный, не могут они быть простыми мастерами) коротко кивнули гостям. Один из них шагнул вперед и, кажется, собрался толкнуть приветственную речь, но был бесцеремонно отодвинут в сторону. Рэй'тхи стремительно ворвался внутрь, за руку таща меня за собой. — Бэльча, запомни, — прорычал он, — увижу, что вертишь хвостом перед магами, прибью. Я меленько семенила за темнокрылым, изо всех сил стараясь не отставать. Так ведь и без руки остаться можно! — И не попадайся на глаза директору, — продолжал шипяще наставлять крылатый. — Этот старый стервятник… Договорить ангел не успел. Мы как раз поднимались по ступеням крыльца, когда массивная дверь распахнулась, и на пороге появился пожилой маг с длинной, белоснежной бородой, заплетенной в три косы. Ярко-голубые глаза сверкнули удивлением. — Я тоже счастлив вас видеть, юноша, — улыбка у старика оказалась приятная. И я неловко улыбнулась в ответ из-за плеча своего спутника. — Вот только до сего момента скромно полагал, что занимаю более высокую ступень в иерархии хищников. Магистр Измир — а интуиция мне подсказывала, что это был именно он — приветливо махнул рукой, приглашая нас войти. — По-моему, вы великолепно устроились и на этой, — жестко ответил Габриэль и переступил порог. Щекам стало жарко. Я прижала к ним ставшие влажными ладони. Алечка, как же мне за него стыдно! — Как поживают мои внуки? — светским тоном осведомился господин директор, пока мы плутали в бесконечных коридорах. — Ваш внук, — с нажимом поправил низверженный. — Неплохо. Кажется, у него наконец прорезалась совесть. Поздновато, конечно, но учитывая дурное влияние… Мне нестерпимо захотелось раствориться в воздухе. И, как назло, остальные наши спутники остались во дворе, объясняться с магами. Даже вездесущая Рени не крутилась поблизости. Петляние по коридорам закончилось у двери директорского кабинета. Измир вежливо пропустил нас вперед и принялся торопливо шептать заклинание против подслушивания. Несмотря на весь свой благостный вид, опытный маг прекрасно сориентировался в ситуации. Просто так Габриэль бы сюда ни за что не явился. Мужчины заняли глубокие кресла друг против друга и несколько напряженных мгновений боролись взглядами. Победил рэй'тхи. Старый маг нервно моргнул и вежливо попытался предложить мне чаю. Я, конечно же, отказалась (молоко надо было предлагать!) и, с комфортом устроившись на мягком диване, стала внимательно следить за разговором. Что было непросто, учитывая удобное положение и бессонную ночь накануне. Этот ангел никогда не перестанет меня удивлять! Язвительный тон был оставлен за дверью. Сейчас Габриэль максимально подробно излагал цели нашего визита. Тягучий голос завораживал. Я невольно заслушалась, а потом и вовсе восхищенно вздохнула. Магу, сидящему напротив и вынужденному смотреть темному в лицо, было и того тяжелее. Господин директор то и дело начинал часто моргать, словно прогоняя наваждение. Мр-р, оказывается, у этого ангела много скрытых талантов… Собственно, цели у нас было всего три. Пристроить Диана, разобраться с демоном и заставить Рени быть немного более откровенной. Последняя мне нравилась больше всего. Магистр терпеливо дослушал и принял из рук крылатого письмо от Владыки. Судя по тому, с каким трепетом старый маг распечатывал послание, Пресветлый снизошел до него впервые. Пока Измир читал, я продолжала наблюдать за Габриэлем. Выпрямившись в кресле, он нетерпеливо постукивал кончиками пальцев по столу. Во мне восхищение боролось с нарастающим раздражением. Сильный. Гордый. Властный. И абсолютно несносный! Разве с таким видом просят об услуге? Впрочем, очень сомневаюсь, что этому мужчине когда-либо приходилось просить. Что ж мне с тобой делать-то?.. — Парня я беру, — оторвавшись от свитка, вынес вердикт директор сего славного учебного заведения. — И, пожалуй, соглашусь поддерживать вашу легенду. Я встрепенулась. — Вот так просто? Без экзаменов? И тут же удостоилась двух очень удивленных взглядов. Будто чего-то совершенно банального не понимаю. — Разумеется, леди… Простите, не знаю вашего имени. Этот невоспитанный господин до сих пор не соблаговолил нас представить. С этими словами маг покинул свое кресло и направился ко мне. — Измир из рода Вейеррэ. Магистр магии, директор Международной Академии Колдовских Искусств и глава Совета Гильдии магов. Ух ты! А у меня даже имени рода нет… — Бэллес, — одними губами шепнула я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул. Судя по тому, как перекосило «невоспитанного типа», нашему знакомству он был не рад. — Как представительница крайне редкого вида, вы, леди Бэллес, тоже могли бы быть приняты к нам. На бюджетное отделение, конечно же. К тому же, я готов назначить вам стипендию… — У меня нет дара! — прервала я сладкие директорские речи. Но предложение, надо заметить, очень заманчивое… — Теоретическое отделение. Подумайте… Что же касается демона и другой вашей спутницы, — это он уже Габриэлю, — уверен, мы что-нибудь придумаем. Разместили нас с комфортом. Каждому была выделена собственная комната в гостевом крыле с широкой кроватью, камином, прилегающей ванной и прочими радостями жизни. Что еще надо для счастья замученной, уставшей и пропахшей чужим запахом шате? Окрыленная мыслью, что смогу не только вымыться и выспаться, но и побыть в одиночестве, обернуться в конце концов, я рванула к «своей» двери. Но была ненавязчиво так остановлена одним вредоносным крылатым типом. Р-р-р!.. Габлиэль придержал меня за локоток и вперил немигающий взгляд в господина директора. — Вам прекрасно известно мое отношение к совместным ночевкам, — непреклонно заявил тот. И я еле сдержалась, чтобы не броситься к старику на шею. Спаситель ты мой! — Эта милая девушка вам даже не жена. Правильно, не жена. Ааррита. Радости у меня мигом поубавилось. Вот сейчас крылатый расскажет магу, как обстоят дела на самом деле, и плакало мое уединение… Обидно! Но Габриэль пошел иным путем. — Предположим, — благосклонно кивнул низвергнутый и медленно провел рукой по стене. Как раз в том месте, где, предположительно, должны были разделяться выделенные нам комнаты. — А скажите-ка мне, ваше магичество, нужна ли здесь эта хлипкая перегородка? Что-то меня так и подмывает провести перепланировку… Надеюсь, укрепляющих заклинаний, которых вы понавесили тут, будет достаточно, чтобы ползамка не обрушилось? И ваш авторитет, как лучшего из магов, не пострадает? Я скосила глаз на «хлипкую перегородку» и сдавленно икнула. Он же это не серьезно, правда? Искушать судьбу Измир не рискнул. — Да делайте вы, что хотите! — раздосадованно махнул рукой магистр и зашагал прочь. — Совсем молодежь от рук отбилась… Кажется, он бурчал что-то еще, но я больше но вслушивалась. — Чего встала? — чернокрылый нетерпеливо подтолкнул меня в спину. — Входи уже. Последним, что я заметила, прежде чем дверь захлопнулась, был завистливый блеск в глазах моей менее удачливой соперницы. Хотя, это еще как посмотреть. Лично я бы сейчас с огромным удовольствием очутилась на ее месте. — Не вздумай согласиться, — темный рывком развернул меня к себе и угрожающе заглянул в глаза. Я непонимающе изогнула бровь. — Помнится, кто-то обещал мне свободу выбора. — Ровно до тех пор, пока в твою очаровательную головку не взбредет глупая идея податься в магички! — в тихом голосе мужчины послышались рычащие нотки. — Только попробуй, и я эту Академию по камешку разберу! И ведь правда разберет! Вот же, связалась на свою голову… — Да ну тебя, — фыркнула я, сбрасывая его руки с плеч. — Я и не думала соглашаться. Скрывшись за дверью ванной, я все-таки всхлипнула. Ага, отпустит он меня, как же! Мечтать не вредно. Затуманенный слезами взгляд переместился на запястье. В свете магических светильников черный узор переливался серебряными искорками. Красиво… И почему на руке? Написал бы уже на лбу крупными рунами «Собственность рэй'тхи». Ко мне бы и на пушечный выстрел никто не приблизился. Хлюп! Я опустилась прямо на холодный пол, уткнулась мокрым носом в колени и заплакала еще горше. Никто меня, бедную, не пожалеет! Не спасет от этого деспотичного собственника. Окольцевал… то есть, обраслетил, того и гляди в клетку посадит. И будет выгуливать по большим праздникам, когда перед друзьями похвастаться вздумается. А шаты, между прочем, в неволе не живут! Хлюп. Ну не дура ли? И чего реву, спрашивается? Сама ведь решила, что с крылатым поеду. И обещание дала. Что ж теперь так страшно-то? Да уж, постоянством, как видно, я тоже не отличаюсь. Насилу успокоившись, я включила воду погорячее и стала стягивать одежду. В такой вот момент невольно магам позавидуешь. Горячая вода, карманные дома, да мало ли других выгод от обладания даром? Но, если уж быть до конца честной, остаться здесь в качестве студентки я бы не хотела. И пускай это даст мне столь необходимые привилегии, и мужчины здесь в большинстве своем не пожирают меня взглядами. То есть рассматривают все-таки, но с чисто научным интересом. Только вот не мое это. Мр… Я со вздохом погрузилась в обжигающую, чуть пахнущую травами воду и зажмурилась от удовольствия. Хор-рош-ш-шо! Отмокала я долго. Некоторое время просто нежилась в тепле, чувствуя, как напряжение покидает уставшее за дни, проведенные в седле, тело. Потом тщательно, до красноты, натирала себя мочалкой. Так что, к тому времени, когда я, замотанная в полотенца, появилась в спальне, все ненужные мысли утекли вместе с грязной водой. Вот сейчас оденусь в чистое, и спать. А с проблемами пускай кто-нибудь другой разбирается. — Если хочешь, можешь снова поточить об меня когти, — Габриэль шагнул ко мне и выжидательно уставился в глаза. Вид у него был, как ни странно, виноватый. Долго же я принимала водные процедуры, раз даже этот твердолобый ангел образумиться успел! Желания царапаться не было. Старые отметины еще не зажили, даже не потускнели. Над ангелами и без того все село смеялось (правда, так, чтобы сами крылатые не заметили), и маги косятся с любопытством. — Что он тебе сделал? — этот темный, конечно, не подарок, но вряд ли он станет напускаться на кого бы то ни было без причины. По крайней мере, мне бы очень хотелось в это верить. — Мне? Ничего, — мужчина пожал плечами и отошел к окну. — Но этот безобидный с виду старикашка изуродовал не одну судьбу. Постарайся не попасться на его обаяние. Я согласно угукнула и нарочито шумно закопошилась в сумке. Чернокрылый понаблюдал за мной какое-то время, после чего проявил просто небывалый для себя такт и скрылся за дверью ванной. Вот теперь можно и поспать. К тому времени, как я проснулась, за окном уже сгустились поздние летние сумерки. Зато в кои веки выспалась. Едва успела перетечь в сидячее положение и потянуться, как отворилась дверь, и появился Габриэль. И обед, и ужин я благополучно проспала. А он, добрая душа, пожалел будить мирно почивающую шату. Хорошо, хоть кусок пирога и кружку молока принести додумался. Пока я наслаждалась уворованным с кухни ужином, развалившийся рядом темнокрылый рассказывал последние новости. Демона под охраной отправили в Акрис. Там уж Гильдия обязательно изыщет способ связаться с Царством. Пускай забирают своего преступника, нам чужого не надо. От радости, что давняя мечта наконец-то осуществилась, Диан уже перезнакомился с половиной студентов, очаровал Измира и на скорую руку набросал письмо венценосному родителю. — Ну что тебе стоит? — Я тебе не почтовый голубь!!! Как думаете, кто победил в итоге? Сама удивляюсь, но на нашем пути неожиданно наметилась еще одна остановка. И как бы ему напомнить поделикатнее, что я все еще боюсь летать? Теперь дело было за Рени. — Я подумал, ты захочешь присутствовать. В этом он прав. Лучше увидеть все своими глазами, чтоб сомнений потом не возникало. К тому же, интересно, что Властелин сделает со своей подопечной, когда выяснится, что она играет на стороне Гэльсиана и должна меня убить. Очень интересно. Я благодарно кивнула, проглотила остатки пирога, сделала последний глоток и встала. — Идем? И мы пошли. Габриэль стремительно несся по коридорам, безошибочно сворачивая в нужных местах. Я семенила следом и изо всех сил старалась не слишком отставать. Так ведь и заблудиться недолго. А потом что? Обоняние у меня, конечно, отменное, но использовать его таким образом как-то не хочется. Я шата, а не псина шелудивая! По моим подсчетам, спустились мы намного ниже первого этажа. Коридоры здесь были без окон, и источником освещения служили прикрепленные к стенам магические светильники в виде факелов. В остальном же — ничего необычного. Просторные коридоры с обитыми деревянными панелями стенами, множество лестниц и переходов. Вот только чем дальше мы продвигались, тем массивнее становились двери. К чему бы это? Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. Наконец мы остановились перед тяжелой дубовой дверью. Я почти ощущала кожей бесчисленные заклинания, оплетающие ее. — Постой… — я успела схватить рэй'тхи за рукав за миг до того, как его рука коснулась дверной ручки. — Вы ведь не собираетесь ее пытать? Голос предательски дрогнул. А что еще мне было думать? Ангел окинул меня темным, без единой эмоции, взглядом. По спине пробежал холодок. Иногда он такой жуткий… — Нет. Терпеть не могу все эти жалобные вопли. Но если ты настаиваешь… Я активно затрясла головой. Голос не желал слушаться категорически. — Бэл! — заметив мое состояние, крылатый взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. — Когда ты уже перестанешь считать меня монстром? Я дал слово защищать долину вместе с ее жителями, и Рени, кем бы она ни оказалась, пока еще одна из них! Я не причиню ей вреда без крайней необходимости. К тому же, существует множество других способов заставить человека говорить. — Именно, — из приоткрывшейся двери высунулась седая голова магистра Измира. — И Зелье Откровений — не самый худший из них. И совершенно безболезненный, леди Бэллес. Признаться, гневная вспышка темнокрылого успокоила меня куда лучше, нежели спокойная вкрадчивость старого мага. Не то, чтобы мне и в самом деле было жалко эту прилипалу, просто… может, я тоже все эти вопли слушать не хочу, вот! Договорившись со своей хвостатой совестью, я шагнула в открывшийся проем. Что сказать, комната как комната. На первый взгляд напоминает гостиную в богатом доме. Я, конечно, в таких не бывала, но Альбрехтина щедро поделилась воспоминаниями. Два больших дивана и несколько глубоких кресел, шкафы с книгами и фарфоровыми статуэтками вдоль стен, единственное окно завешено тяжелыми бархатными портьерами. На небольшом столике разместился поднос с изящными чашечками, чайником, сахарницей и блюдом с печеньем. Будто мы и в самом деле собрались вести светскую беседу… Две чашки уже были наполнены. Чаем с подмешанным зельем для Рени и молоком для меня. Нос тут же уловил чуть кисловатый запах. Такой легкий, обычному человеку ни за что не заметить. Постойте-ка! Окно? Мы же находимся в подземелье! Я инстинктивно придвинулась поближе к Габриэлю. Кажется, это все-таки не просто комната для чаепитий… — Леди, вы не окажете нам честь… — господин директор многозначительно кивнул на чайник. Я с трудом сдержала недовольное шипение, но все же нехотя отодвинулась от ангела и принялась аккуратно наполнять чашки. Когда моя рука зависла над последней, из коридора донеслись голоса. — Не смей ко мне прикасаться, мелкий паршивец! Так и знай, я все расскажу Властелину! — Иди уже! — Диан практически втолкнул ее в распахнувшуюся дверь. Получив необходимое ускорение, девушка зацепилась за порог. Правда, на ногах все же удержалась. — Добрый вечер, — кажется, сегодня она решила быть милой. Вот может же, когда захочет! Жаль, надолго ее не хватит… Рени бросила обожающий взгляд на Габриэля, полный отвращения — на меня, покосилась на свободное место на диване и заняла одно из кресел. — Считайте, что мы празднуем счастливое избавление от демона, — с добродушной улыбкой пояснил старый маг специально для вновь прибывших. — Каждый из нас внес в это дело посильную лепту. В такой откровенный бред не поверила бы даже я! Предполагаемая противница тоже не поверила и выжидательно уставилась на Властелина. В ее глазах проскользнул страх. — Пей, — бесстрастно велел низверженный. Девушка отшатнулась. Рука, держащая чашку, задрожала, и жидкость едва не пролилась. Как интересно… Сделай она это, и никто бы уже не сомневался. — Пей! — с нажимом повторил Габриэль. Ох, зря я сюда пришла. Мне ее уже жалко. А вдруг эта Рени вообще не виновата? Но, надо признать, с самоконтролем у этой особы полный порядок. Брюнетка быстро сморгнула выступившие слезы, даже не всхлипнула, и сделала первый глоток. Потом еще один, и еще, пока чашка не опустела. Вскоре девушка расслабленно откинулась на спинку кресла, взгляд ее словно затянулся дымкой. Вот тогда и началось. Вопросы градом посыпались на несчастную. Кто она? Почему Габриэль ее не чувствует? Как она в действительности относится к Властелину? Что Сиан наобещал за победу? И что вообще ей известно об игре? Даже Измир с Дианом прекратили жевать и с жадным любопытством прислушивались. Самое обидное, что ничего путного мы от нее не добились. На большинство вопросов она либо неопределенно мычала, либо пожимала плечами. И ведь зелье подействовало, здесь не может быть сомнений! Получается, Рени действительно не участвует в играх боженят. И до сего момента она понятия не имела, что с ее аурой что-то не так. Единственное, о чем девушка могла говорить внятно, так это о своих чувствах к Габриэлю. Мне даже немного совестно сделалось. Невероятно! Но больше всего удивляло, что Габриэль мог так ошибиться. В подобное верилось с трудом. Пролепетав очередное признание, наша допрашиваемая блаженно улыбнулась и закрыла глаза. Все, ее сморило. — Сутки проспит, не меньше, — констатировал старый маг. — Не беспокойтесь, я распоряжусь, чтобы ее доставили в комнату. Темный кивнул и поднялся, увлекая и меня за собой. — Мы уедем рано утром. Пусть ее кто-нибудь проводит до долины. Услуги мага я оплачу. — Я не мог ошибиться! — ангел с досады стукнул кулаком по стене. Ну вот, теперь мне еще и вместо успокаивающего зелья быть! — Да не расстраивайся ты так, — мои ладони осторожно скользнули по напряженной спине, — со всяким бывает. — Не со мной! — тем не менее от меня не укрылось, как мужчина подался на ласку. Что ж, спасибо Прохиндейке, что сотворила меня именно шатой. Иногда это очень даже полезно… Крылатый повернулся с явным намерением обнять меня, но я привычно увернулась. Размечтался! Так и до более активных действий не далеко. Смачный зевок пришелся весьма кстати. Я очаровательно улыбнулась и шагнула к кровати. — Бэльча, — голос рэй'тхи казался особенно низким и тягучим, — ты играешь с тьмой. Что выражает багряный взгляд, мне в который уже раз определить не удалось. — И однажды доиграюсь, — я снова улыбнулась и указала на узорчатое запястье. — Знаю. Только прежде, чем это случится, мне нужно еще немного свободы. Пока я не пойму… И что стоило сказать все это вслух? Ненавижу свой характер! Но Габриэль все понял без слов. Потому что и сам такой же. Укладываться мне предстояло в одиночестве. Темный отправился к принцу, прощаться, предварительно наказав мне сидеть тихо и хвоста за дверь не высовывать. И чем ему мой хвост не угодил? Но пререкаться я не стала, все равно ведь спать собираюсь. Не успела моя голова опуститься на подушку, как в дверь вежливо постучали. Тьфу ты! Я подскочила, как ужаленная. Кого там еще боги принесли? Хотя нет, лучше бы не боги… Одеваться времени не было, поэтому я быстро завернулась в плащ и аккуратно выглянула за дверь. — Вы? — увидеть на пороге своей спальни магистра Измира в столь позднее время я не ожидала. А потому совершенно растерялась. — Битый час в соседнем коридоре топтался, дожидаясь, пока твой крылатый надзиратель отлучится хотя бы ненадолго, — маг недовольно скривился. — Впустишь? Я покорно отступила в сторону, давая ему пройти. Ох, что-то господин директор больше не внушает доверия… И куда только подевалась вся благообразность этого старичка? Надзиратель! Тоже мне, спаситель выискался. Помнится, не так давно я и сама называла Габриэля этим словом. Так то я, мне можно! Но в устах магистра Измира подобное изречение прозвучало как оскорбление. И вообще, когда это мы успели перейти на «ты»? Что-то не припомню. Фи! Неспокойно мне как-то. — Итак, каков будет ответ? — старый маг хищно уставился на меня. Чувство было такое, будто он знает наперед, что именно я скажу. — Простите, — я попыталась вымучать улыбку и попятилась, изо всех сил надеясь, что сейчас вернется Габриэль, и мое дурное предчувствие останется просто дурным предчувствием, — но я не могу. У меня есть определенные обязательства… — ага, перед богами. Но вам об этом лучше не знать. — К тому же, карьера мага не для меня. Фух, даже нигде не соврала! Молодец, Бэлка! — Так я и знал, — раздраженно тряхнул косистой бородой Измир. — Неужели этот изгнанник так хорош в постели, что даже шата голову потеряла? От изумления и обиды я даже зашипеть не смогла. Да как он может такое про меня говорить?! Противный старикашка! Он же совсем не знает меня. — А впрочем, какое мне дело до ваших отношений, — маг зловеще усмехнулся и шепнул пару слов. Ой… Все вокруг завертелось, мысли затуманились, тело онемело… Кажется, я упала. И погрузилась в уютную темноту. Только лучшие из студентов были удостоены чести жить в самом замке. Остальным пришлось разместиться в общежитии. Но вряд ли кому-то могло взбрести в голову жаловаться, уже это было огромной роскошью. Особенно в сравнении с другими учебными заведениями, где студентам предоставлялось заботиться о крыше над головой самостоятельно. Платить за комнату на постоялом дворе или искать квартирную хозяйку. Маги справедливо считали, что им крупно повезло. Разумеется, Диану, как вновь прибывшему и ничем пока не отличившемуся, пришлось поселиться в общежитии. Как заверил господин директор, только до первого экзамена, пока у него не появится законный повод перевести мальчишку в более удобные апартаменты. Габриэль неспешно пересекал парк, раскинувшийся между замком и пристанищем учащихся. Ночной воздух, напоенный густыми ароматами трав и цветов, обдавал лицо приятным холодком. Листья мелодично шелестели над головой, мелкие камешки хрустели под ногами. В целом настроение было умиротворенное. Разговор с принцем удался. Надо признать, за время, которое они провели в пути, ангеленыш пообтесался. Надменности поубавилось, и теперь с ним стало можно нормально общаться. Да и всю нестандартность ситуации мальчишка, кажется, осознавал. И когда чернокрылый в очередной раз напомнил Высочеству о необходимости поддерживать легенду о купеческом происхождении, наследник даже не попытался пререкаться. Даже на настоятельную рекомендацию держаться подальше от явно приглянувшейся ему Рози отреагировал спокойно. Конечно, слово и дело — понятия порой весьма расхожие, но, в конце концов, это уже проблемы Владыки. Пусть изворачивается, если не хочет обзавестись номинальной невесткой и парочкой бескрылых внуков. А темному пора бы и о себе подумать. Бэллес… Шата. За последние дни она не раз доказала, насколько несправедливы повсеместные слухи о мурлыкающих красотках. Губы мужчины тронула чуть заметная улыбка. Он остановился и запрокинул голову, вглядываясь в черное небо, испещренное яркими точками звезд. Габриэль чувствовал, что нравится ей. Ну, хоть немного… Это было заметно по редким взглядам, когда она думала, что он не видит, по тому, как она старается держаться поближе к нему. И в то же время совсем близко не подпускает. Шарахается. Не доверяет. От этой мысли хотелось рычать. Волей-неволей пожалеешь, что опостылевшее обаяние в кои веки не сработало. И что теперь делать? И так ведь уже натворил глупостей. Привязал ее к себе, невольно запугал, сотню раз дал понять, что ее хвостатая персона ему небезразлична… Обещал отпустить. Да, пожалуй, последнее было самой большой ошибкой. Но сказанного не воротишь. И если ааррита захочет, темному придется сдержать слово. — Руки прочь от моих цветов! — прокаркали откуда-то снизу. — Не для всяких охламонов сажала! Рэй'тхи удивленно моргнул и опустил глаза. Облаченная в болотного цвета тунику сухонькая старушка воинственно уперла руки в бока и грозно сверкала глазами. Надо же, а он и не заметил, как добрел до розария… И повезло же посреди ночи нарваться здесь на смотрительницу парка! Зато теперь можно не удивляться, почему несмотря на ошивающихся здесь студентов, цветы в полном порядке. У такой дамочки не забалуешь! — О! Прошу прощения, — ведьма наконец осознала свою ошибку и смущенно принялась теребить край туники. — В темноте я случайно приняла вас за одного из студентов. На что только они не пойдут, чтобы добраться до моих цветов! — Ничего, — крылатый широко улыбнулся. Поначалу он думал заверить смотрительницу, что инцидент исчерпан, и вернуться в замок, но неожиданно в голове родилась крамольная мысль. Почему бы и нет? — Одна роза, и я готов забыть о недоразумении. И когда он успел превратиться в одного из этих романтично настроенных дураков? По ступеням замка Габриэль взбирался, осторожно сжимая пальцами длинный стебель роскошной алой розы. На шелковых лепестках сверкали капельки вечерней росы. — Бэльча… — громким шепотом окликнул он, пока зрение привыкало к темноте. Когда же глаза наконец адаптировались… — Вот упырь! Бэлка!!! Прекрасный цветок был безжалостно отброшен. Теперь с не меньшим трепетом темнокрылый сжимал в руках любимое оружие. Мысли о том, что шата покинула комнату добровольно (ну да, в ночной сорочке и босиком!) он даже не допускал. Я чувствовала себя почти хорошо. Голова не болела и не была тяжелой, как ей полагалось после длительного пребывания в бессознательном состоянии. Тело не занемело — кто-то додумался разместить меня в удобном кресле. И хоть плащ испарился в неизвестном направлении, холодно не было. Единственным недостатком являлась невозможность пошевелиться. — Кхе-кхе… — так, голос не пропал, это радует. Правда, горло тут же мстительно разболелось, избавляя меня и от хорошего настроения, и от желания экспериментировать. А когда из глубин памяти всплыли воспоминания о визите Измира, вообще захотелось взвыть в голос. — Наконец-то, — судя по складке между кустистыми бровями, его магичество был крайне недоволен. — Слишком слабая. И ты еще называешься оборотнем?! — Не называюсь, — прошептала я. Кажется, с Габриэлем мы этот вопрос уже прояснили. Теперь и этот туда же? Желание зашипеть было почти нестерпимым, но я сдерживалась. Старый мерзавец прав, я слишком слабая. А значит, надо беречь силы. Так, на всякий случай. Кто знает, что задумал Измир? И как я только могла не разглядеть его подлую сущность?! Не будь я скована заклинанием, всенепременно бы кусанула себя за локоток. — Отпустите меня, не то пожалеете! — шипение все-таки прорвалось. — Габриэль вернется и обнаружит мою пропажу, и тогда… — Ой, не смеши меня, — господин директор царственно прошелся по кабинет. Не тому, где он принимал нас днем. Это помещение, судя по отсутствию гостевых диванов, камина и портрета на стене, было предназначено исключительно для особых случаев. Алечка, надеюсь, Габриэлю удастся нас найти… — Мы находимся на моей территории, помни об этом. А ведь он прав. Запоздалый страх обрушился на меня липкой волной, лишая возможности связно мыслить. Мало мне было божественных игр, так еще и в дела сильных мира сего втянули! — Что вы хотите? — губы онемели и слушались с трудом. — Тебя, — торжественно объявил директор Академии и замер, дабы сполна насладиться моим ошарашенным видом. Вот только эффект от такого абсурдного заявления получился прямо противоположный. Да с него же песок сыпется! Куда ему… А все равно туда же. Нет, вот выберусь отсюда и точно в жрицы пойду. Подальше от всяких извращенцев. Альбрехтина, это уже даже не смешно! Напугала, повеселила, теперь давай вытаскивай из щекотливой ситуации. Покровительница ты, или мимо пробегала? — Не для себя, разумеется, — видя, что вместо полагающегося трепета меня потряхивает от смеха, маг снизошел до объяснений. — Для моего внука. Веселье как рукой сняло. — Что?! Да вы совсем на старости лет умом тронулись? — Не перебивай! Иначе рискуешь еще и без голоса остаться, — прикрикнул старик. — Как ты справедливо заметила, я уже очень стар. Слишком стар, чтобы руководить Академией. А этот бестолковый мальчишка отказывается стать моим преемником, прозябает в какой-то дыре… Тьфу! В общем, твоя задача убедить Дана принять мое щедрое предложение. Ведь вы, шаты, умеете… м-м-м… убеждать. Не переживай, он красив, не хуже твоего изгнанника. К тому же, я хорошо заплачу. Р-р-р!.. Как же хочется располосовать одну бородатую рожу! — Вы ведь не думаете, что я соглашусь? Хм. Скорее всего, думает. Этот маг полный псих! Ему лечиться надо, настои там, травки всякие, заклинания исцеляющие опять же, а не Академией заправлять. — О, не волнуйся, — господин директор предвкушающее улыбнулся. — Я тоже умею убеждать. Я непроизвольно поежилась. Слова мага прозвучали пугающе. — Не приближайтесь!!! — я скорее шипела, чем говорила, но Измир прекрасно уловил смысл. Улыбка мага сделалась еще более отвратительной. Кажется, в этот раз все серьезно… Я крепко зажмурилась и приготовилась терпеть боль. Вряд ли старый хрыч собрался гладить меня по головке. Мамочки… И тут покровительница наконец вспомнила о своих прямых обязанностях. Сначала к руке вернулась чувствительность. Левой, запястье которой украшал браслет рэй'тхи. К чему бы это? Неужели что-то пошло не так? Я спрятала злорадную улыбку и вызывающе распахнула глаза. Кажется, старого интригана ждет большой сюрприз… Тьму я почувствовала гораздо раньше, чем смогла разглядеть. Забавно, теперь она не кажется чем-то чуждым и пугающим… Напротив, я обрадовалась металлическому запаху, как родному. И даже кошка, бьющаяся в истерике где-то глубоко внутри, не изменила моего отношения к этому явлению. У двери вились темные ленты. Никакие заклинания не мешали странной силе низвергнутого ангела просачиваться внутрь. Губы мага зашевелились, произнося очередное зловредное заклятье. Слов я разобрать не могла, но на всякий случай все равно испугалась. В тот же миг послышался оглушительный звон. Магистр прервался на полуслове, резко отпрянул от меня и коротко выругался. — Как ему только удалось найти нас? — вопрос был явно риторический. По крайней мере, отвечать я точно не собиралась. Пускай Габриэль почти рядом, и этот подлый колдун больше не пытается заколдовать меня, а все равно чувство такое, будто находишься под прицелом заряженного арбалета. Неприятно. По телу, медленно обретающему чувствительность, разбежался противный, липкий страх. Дверь дрогнула и осыпалась трухой. В открывшийся проем шагнул Габриэль. — Доброй ночи, Ваше магичество, — тягуче изрек ангел, лениво постукивая ханаттой по раскрытой ладони. — Решили увести у меня девушку? Измир отчетливо скрипнул зубами и не ответил. Зато в ладонях мага зажглись фиолетовые огни. Вот гад, опять какую-то пакость задумал! — Он хотел меня заколдовать, чтобы я соблазнила его внука, — тут же наябедничала я. — Осторожно!!! С рук мага сорвалось заклятье и устремилось к чернокрылому. А тот даже не шелохнулся! Я закричала и попыталась было встать, чтобы сделать хоть что-нибудь, но ноги все еще слушались плохо, и я рухнула обратно. Тьма рванулась навстречу фиолетовой пакости и с шипением поглотила ее. В какой-то момент мне даже показалось, что она довольно заворчала, словно сытая кошка. Так, Бэлка, срочно прекращаем влипать в истории, а то у тебя от нервного перенапряжения уже крыша едет! За первым заклинанием последовало и второе, и третье… но против тьмы ангела они оказались бессильны. Мага уже трясло от ярости. Подозреваю, руководствуйся он здравым смыслом, а не злостью, Измир ни за что бы не сделал подобной глупости. Но он сделал. Собрал всю свою силу и… Ангел прорычал что-то нечленораздельное и, не дожидаясь, пока магистр магии нападет первым, бросился на ненавистного врага. Взмах ханатты… страшный, чавкающий звук… и грохот. Яркая вспышка, озарившая кабинет, на время ослепила меня. А когда зрение вернулось… Вокруг царил жуткий погром. Из всей немногочисленной обстановки, кажется, уцелело только кресло, на котором я сидела. Уж и не знаю, кого благодарить: покровительницу, ангела с его тьмой или колдуна, невольно прикрывшего меня связывающими заклинаниями. И тьма, и магия исчезли без следа. Измир лежал на полу в луже крови. Наверное, это нехорошо, но я вздохнула с облегчением. Жалости к теперь уже бывшему директору Академии в душе не было и в помине. Напротив, старый мерзавец получил по заслугам. — Пожалуйста, скажи, что тебе за это ничего не будет, — я внимательно посмотрела на крылатого. Пускай только попробует соврать! Габриэль нашарил любимое оружие, осторожно провел ладонью вдоль древка, и ханатта словно растворилась в его руках. Ангел поднялся и, немного пошатываясь, направился ко мне. Я внимательно оглядела его. Фух, кажется, не пострадал! Здоровенная ссадина на лбу и разбитая губа не в счет. Не смертельно. — Еще как будет! — выдохнул темный мне в макушку. — Придется задержаться здесь еще на день. Уж лучше бы заклинанием шальным прибило. И как он сам себя терпит? Я крепко обняла крылатого в ответ и всхлипнула от совершенно неуместного смеха. Казалось, эта ночь не закончится никогда. Времени, чтобы хоть немного прийти в себя, у нас не было. Скоро на грохот сбегутся маги. Разумеется, Габриэль понимал это куда лучше одуревшей от всего произошедшего меня. Поэтому, успокаивающе обнимая, не тратил времени понапрасну и попутно инструктировал, как вести себя дальше. Я только бессмысленно кивала. Затуманенное сознание отказывалось воспринимать смысл слов крылатого. Ну и что из того, что он Властелин? Все равно было страшно. Вдруг маги не поверят, что их обожаемый директор первым напал на нас? Вдруг что-нибудь сделают с Габриэлем? За себя я не так боялась. Пока игра не окончена, Альбрехтина свою фигуру в обиду не даст. Да и потом… Вскоре небольшое помещение стало заполняться людьми. В глазах зарябило от разноцветных мантий и витающих в воздухе картинок, которые должны были подтвердить слова чернокрылого. Что, собственно, и произошло. Самое удивительное, что особых претензий к нам не было. Подумаешь, убили одного из величайших магов современности! Не беда, на его место тут же нашлось с десяток других, которые принялись шумно делить освободившуюся должность. Да, кажется, скорбеть по безвременно почившему магистру никто не собирается… Почему-то эта мысль вызвала во мне мстительное удовлетворение. Габриэлю прочитали сжатую лекцию на тему того, что, являясь в гости, не следует убивать хозяина, после чего нас отпустили с миром. Досыпать остаток утра. — Думаешь, этого времени им хватит, чтобы определиться? — я неловко пристроила ставшую вдруг очень тяжелой голову на плече мужчины. Приятно, когда тебя носят на руках просто так, удовольствия ради. Но вот когда такой способ передвижения становится необходимостью, потому что с координацией проблемы и голова кругом идет от концентрации энергии, выброшенной многочисленными заклинаниями, — удовольствие то еще. — Если нет, я с радостью помогу. Но завтра, — мужчина бережно уложил меня на кровать и устало опустился рядом. Послышался щелчок гаснущего светильника, со стуком полетели на пол сапоги. Даже темнота не могла скрыть его бледности. По крайней мере, не от меня. Бедный, совсем без сил. Вот никогда раньше не задумывалась, чего стоят рэй'тхи игры с тьмой. И сейчас не хочу. Вместо этого прижалась к лежащему рядом мужчине всем телом, впервые сама, и неожиданно для нас обоих тихонько заурчала. Темный вздрогнул и приподнялся на локте, вглядываясь в мое лицо. — Ой, что это там? — пытаясь скрыть смущение, я перегнулась через него и свесилась с кровати, чтобы поднять с пола цветок. Прекрасную розу на длинном, покрытом шипами стебле. И тут же зарылась носом в гладкие красные лепестки, чтобы вдохнуть чудесный, густой аромат. Мр-р… Теперь я урчала громко, совершенно не стесняясь переполняющих меня чувств. Он принес розу. Мне! — Бэл? — голос Габриэля дрогнул. Сомневаюсь, что это может обозначать что-то хорошее… — Мне жаль портить момент, но, кажется, есть проблема. Я с сожалением отложила цветок в сторону и переключила внимание на взволнованного мужчину. Горло сжал ледяной ужас. В ладонях ангела горели сгустки силы, почти такие же, какими недавно швырялся Измир. — Звучит безумно, но, думаю, его дар перешел ко мне… За завтраком выяснилось, что в Академии появился наместник. Временный, пока в Гильдии решают, кому сидеть в директорском кресле. — Магистр Фларий, — высокий, почти с Габриэля ростом, сухопарый мужчина с проседью в коротких, аккуратно зачесанных назад волосах протянул ангелу руку. Его ясные голубые глаза излучали доброжелательность. — Я присмотрю здесь пока за всем. Рэй'тхи смерил его испытующим взглядом, удовлетворенно хмыкнул и крепко сжал предложенную ладонь. Вот, значит, как? Оказывается, не все маги вызывают у крылатого стойкую антипатию. Мне достался легкий кивок и приветливая улыбка. Приятный мужчина. Сразу видно, честный человек. Вон, как смотрит открыто. И пахнет от него хорошо, орехами. Такому не страшно студентов доверить. Хотя, о чем это я? Помнится, Измир мне тоже поначалу нравился. Ага, пока не попытался похитить и засунуть в постель к своему внуку. При этом воспоминании я поежилась и незаметно отступила в тень Габриэля. О том, что низверженный стал счастливым обладателем огромной магической силы, мы предпочли умолчать. Вернее, это темный так решил, заявив, что уже знает, к кому идти с неожиданно возникшей проблемой. Я же спорить не стала. Что я в этом могу понимать? А вот об истинном происхождении Диана пришлось рассказать. Не сидеть же и в самом деле тут, пока они не определятся с новым руководством? Процесс может затянуться на многие месяцы, а нам еще с богами что-то решать. К счастью, Фларий, как и Измир днем ранее, отнесся к принцу с научным интересом и пообещал бережно хранить его тайну. Даже Габриэль поверил. Что и говорить обо мне? Рени, которая должна была проснуться только к вечеру, удалось пристроить в надежные руки. Мастер Дарье со своим учеником как раз направлялись к границе с Экларией. Они-то и согласились за символическую плату доставить девушку домой. Еще бы, видела я, как этот ученик — белобрысый и долговязый, но забавный парень лет двадцати — смотрит на нашу занозу! Вот сюрприз будет Рени, когда она проснется! Вместе с деньгами Габриэль передал письмо кому-то в долине с указанием, чтоб глаз с девицы не спускали. Так что новой встречи с этой неприятной особой до приезда в Ардраду можно было не опасаться. В отличие от Измира, предпочитавшего обсуждать дела исключительно в кабинете, отгородившись от посетителя широким столом из красного дерева, Фларий разговаривал с нами прямо за завтраком, между делом уминая за обе щеки подслащенную овсяную кашу. Видно, нелегкая ночка выдалась у человека… Как я его понимаю! Горло все ещеболело, поэтому и аппетита не было. Откинувшись на спинку стула, я осторожно прихлебывала горячее молоко с медом (уже третий кубок!) и внимательно вслушивалась в разговор мужчин. Судя по тому, что темный старался вести себя прилично (не язвил, не хамил, командовать не пытался и, даже когда речь зашла о прежнем директоре, продолжал выражаться цензурно), маг произвел на него неплохое впечатление. Что ж, похоже, задерживаться здесь больше нет необходимости. — Собирайся, — ангел словно прочитал мои мысли. — Чем раньше мы выедем, тем лучше. Я страдальчески закатила глаза и отставила в сторону опустевший кубок. Бедная моя хвостатость, опять в седле трястись! Фи! Вредный ангел правильно истолковал выражение моего лица и понимающе ухмыльнулся. Вот нахал. Ну что ему стоило не заметить? — Если не устраивает дрэй, мои крылья всегда к твоим услугам. Фр-р-р!.. Я выразительно нашипела на наглеца и продемонстрировала блестящие коготки. С любопытством наблюдавший за нами Фларий тихонько похрюкивал от смеха. В комнате передо мной встала очередная проблема. Роза. Оставлять ее здесь не хотелось, а забрать с собой… ну, не в вазочке же, и в самом деле! Я вертела в руках ароматный цветок, осторожно поглаживала острые шипы (ну совсем как мои когти!) и едва сдерживала слезы. Знаю, это глупо и по-детски. Так разве ж от этого легче? Хотелось топать ногами и кричать: «Мое! Никому не отдам!». У меня ведь так немного вещей, которые я могла бы с полной уверенностью считать своими. Наряды, купленные Габриэлем, не в счет. Это всего лишь платья. Красивые и дорогие, но, если вдуматься, не такие уж и ценные. Браслет, сделавший меня аарритой. Снять его невозможно, только если вместе с рукой. Кольцо и кулон, подаренные Алей. Теперь вот еще эта роза. — Будешь продолжать в том же духе, и мы здесь точно заночуем, — недовольно проворчал чернокрылый, появляясь у меня за спиной. Я едва не вскрикнула от неожиданности. Частнособственнические мысли настолько поглотили меня, что стук открывшейся двери остался без внимания. Мужчина окинул меня внимательным взглядом и, конечно же, сделал правильные выводы. Вот же понятливый на мою голову! Пускай только попробует сказать, что потом подарит мне другую… — Дай сюда, — и не дожидаясь разрешения, бесцеремонно отнял у меня цветок. Я затаила дыхание и приготовилась с помощью когтей отвоевывать свой подарок. Мое! Хрясь. Длинный стебель полетел к моим ногам. Но не успела я открыть рот, чтобы сказать, что думаю по поводу такого вредительства, как ангел притянул меня к себе. Роза, придерживаемая заколкой, оказалась у меня в волосах. — Потом засушишь на память, — бесстрастно бросил Габриэль, подхватил меня под локоток и вывел в коридор. Провожать нас вышли только Диан и Фларий. Сегодня вообще в замке было тихо и пустынно. Все были заняты подготовкой к погребению великого магистра. Интересно, какова официальная причина его преждевременной кончины? Глаза принца влажно блестели. Мальчишка порывисто обнял меня, мужественно вытерпел рукопожатие темнокрылого и поспешил отвернуться. Присущая всем ангелам чрезмерная гордость не позволяла ему демонстрировать столь бурные эмоции. — Счастливого пути, — радушно улыбнулся наместник. И вдруг протянул мне небольшой мешочек, набитый чем-то мягким. — Вот, возьмите, леди. Внутри травы. Приготовите отвар, и через пару дней боль пройдет, и голос полностью восстановится. Думаю, это меньшее, что я должен для вас сделать, после всего… Я благодарно кивнула, мило улыбнулась и незаметно потянула носом. Мало ли, чего он туда напихал? С этими магами надо держать ухо востро. Но нет, и в самом деле всего лишь травки. — Надеюсь, когда через семь лет я вернусь за принцем, вы будете полноправным директором Академии. Габриэль помог мне забраться в седло, после чего и сам запрыгнул на своего дрэйя. — А я надеюсь, что ваше пожелание не сбудется, — маг печально улыбнулся. — Верите, я не из тех, кто рвется к власти… — Поверить не могу, что все настолько серьезно, — прошептала Аля, устремив абсолютно пустой взгляд на освободившуюся клетку. Господин директор оказался первой фигурой, выбывшей из игры.Глава 10. Сбросить маски
Гэльсиан снисходительно усмехнулся и, не тратя времени на обдумывание очередного маневра, повел над столом тонкой ладонью. Фигуры пришли в движение. Затемненного игрока окружили девушки в довольно откровенных нарядах. Не успела Прохиндейка обвинить брата в распущенности, как в руках каждой красотки появилось по мечу. — О! — только и смогла выдохнуть богиня, понимая, что противник задумал нечто грандиозное. Всегда ведь знала, ей с Сианом в коварстве не тягаться. Вся колоритная компания устремилась на противоположную сторону и замерла всего в паре клеток от ангела и шаты. И тут дымка, скрывающая врага Бэллес, развеялась. — Он?! — изумление, охватившее Альбрехтину в первое мгновение, быстро сменилось гневной вспышкой. — Да как ты мог?! Это же просто подло! — Даже не думай, что ты сможешь спуститься вниз и предупредить ее. Ласковое солнышко, многоголосые звуки летнего леса и ритмичный стук копыт подействовали на меня успокаивающе. Спать расхотелось, и к полудню я уже не чувствовала себя такой разбитой. Правда, горло все еще болело. Но не останавливаться же только для того, чтобы приготовить отвар! Вот доберемся до жилья, тогда и лечением заняться можно будет. А сейчас есть более важные дела. — Уверен, что можешь это контролировать? Габриэль, успевший с головой уйти в какие-то свои мысли, встрепенулся и скосил на меня удивленный взгляд. — Котик, — протяжно отозвался мужчина, — я многие годы удерживаю в себе тьму. Неужели ты считаешь, что я не справлюсь с какой-то магией? Я неопределенно передернула плечами. Откуда мне знать, если и о том, и о другом я имею довольно смутные представления? Подобных знаний во вложенной памяти не было. Но уверенность в голосе крылатого немного успокоила. Надеюсь, он знает, что делает. Мысли плавно соскользнули на Диана. Скучаю я по мелкому паршивцу. Совсем недавно расстались, а уже скучаю. Интересно, где я буду, когда Габриэль заберет принца из Академии? И буду ли вообще? Следующим в памяти всплыл Измир. Вот странность, всю свою короткую жизнь я искренне считала, что с совестью у меня полный порядок. Но тут… Впервые на моих глазах (и по моей вине, если быть совсем точной) погиб человек. А мне его нисколечко не жалко. И виноватой я себя не чувствую. Разве что, невольно отметила, что Габриэлю не впервой убивать. И все. Никаких эмоций. А ведь сотвори меня Прохиндейка кем-нибудь другим, ничего этого бы не произошло… — Что с тобой? Вынырнув из своих раздумий, я наткнулась на пристальный багряный взгляд. Разумеется, темный не мог не заметить подавленного состояния спутницы. — Ничего… — я постаралась, чтобы голос звучал как можно равнодушнее. Но не особенно преуспела. — Врешь. Фр-р-р! И чем я только думала, когда соглашалась продолжить путь в его компании? Ведь ничего не скроешь! Чувство такое, будто багряные глаза видят насквозь. Никакого личного пространства! И хорошо. — Жаль, что Альбрехтина создала меня именно шатой. Никому другому Измир бы такого не предложил. Люди смотрят на меня, как на диковинную зверюшку. Хитрую, идеально красивую и манящую, но совершенно бездушную. И никто даже не задумывается, что у меня тоже есть чувства! Что шата может тяготиться своей броской внешностью. Что, помимо денег и мужчин меня может интересовать что-то другое. Что я тоже способна быть верной и преданной и жду того же взамен. Что мне может быть обидно и больно, в конце концов! Слова закончились внезапно. Глаза обожгли слезы, и я часто заморгала, силясь сдержать их. Только окончательно расклеиться сейчас не хватало! Мы больше никуда не ехали. Ангел спешился и помог выбраться из седла мне. Сопротивляться не было сил, и я безвольно повисла на его плече. Всхлипнула. Потом еще раз. — Я знаю, — сильные руки успокаивающе заскользили по моей спине. В этот раз движения рэй'тхи не были такими неловкими. Чувствую, еще немного, и успокаивать рыдающую шату станет для него привычным делом. — И мне безразлично, кто ты. Теперь уже безразлично. Не твоя вина, что большинство живых существ слишком узколобы, чтобы увидеть в тебе равную. Не думай о них. Тот, у кого есть элементарные понятия о чести, ни за что не станет домогаться тебя, прельстившись одной только красотой. А на остальных есть я. Уткнувшись лицом в его плечо, я понемногу успокоилась. Слезы высохли, давящая тяжесть в груди растворилась. Почти без следа. Габриэль прав. Я не обязана оглядываться на чужое мнение. Тем более, теперь, когда он рядом, я могу это себе позволить. Так простояли мы долго, не обращая никакого внимания на проезжающих по Пути. Нас, конечно же, замечали и награждали довольно разнообразными взглядами. Чего в них только не было! Любопытство, интерес, досада, с трудом сдерживаемое раздражение. Иногда даже зависть. Но никто не смел и рта открыть. Видимо, рэй'тхи и без крыльев выглядел более чем внушительно. Как только я успокоилась, мы снова двинулись в путь. Солнце уже было высоко и палило нещадно, поэтому, дабы избежать ожогов, пришлось набросить легкую накидку. Я нетерпеливо ерзала в седле и то и дело подгоняла Снежку. Скорей бы уже до села добраться! Надеюсь, после учиненного погрома, Марфа и Нитар все же пустят нас к себе? Ох, лучше б пустили. Я устала, не выспалась, да и полупустой желудок уже начал напоминать о приближающемся времени обеда. И тело так и зудит, требуя обернуться. В общем, несколько дней отдыха сейчас пришлись бы очень кстати. Из сладостных мечтаний меня вывело неприятное чувство. Будто что-то не так. Стало как-то неуютно. Я даже плечами повела, словно стремилась освободиться от навалившегося ощущения близкой опасности. Ничего. На самом деле верхом на дрэйе я никогда не чувствовала себя в полной безопасности. Даже когда приходилось ехать с Габриэлем, было не так тревожно. Его черный зверь воспринимал меня как довесок к хозяину и предпочитал игнорировать. Потому что уважения моя хвостатая особа на тот момент еще не заслужила, а гнева не накликала. С моей лошадкой было все по-другому. С первого дня Снежка всячески старалась показать, как я ей неприятна. Еще бы, шата! И терпит ее лошадиное высочество меня исключительно потому, что опасается разозлить черного ангела. А угощения в виде кусочка сахара или еще какой вкусности принимает только чтобы добро не пропадало. Все равно уже принесла! Какие ангелы, такие у них и лошади. Сделав для себя сей мудрый вывод, я оставила бессмысленные попытки подружиться со своим транспортным средством. Не хочет — ну и не надо, плакать не стану! Будем поддерживать нейтралитет. Вот только сейчас дело было совсем не в лошадях. Я кожей чувствовала на себе множество чужих взглядов. А оглядевшись, не обнаружила даже проезжающего мимо путника. Ни одного. Это уже странно, Великий Путь — дорога очень оживленная. Особенно вблизи Академии… — Замри, — напряженно бросил крылатый и первым натянул поводья. Последовать его примеру я не успела, Снежка сама встала как вкопанная и завертела головой по сторонам. Хвостом клянусь, она тоже что-то чувствует! — Что происходит? — шепотом вопросила я. Появившиеся за спиной Габриэля огромные черные крылья только усилили поднимающийся в душе страх. Несмотря на жаркое солнце, я вдруг поняла, что дрожу. Темный обвел дорогу напряженным взглядом. У меня в который раз промелькнула догадка, что он может видеть незримое. Уж слишком глубокой иногда становилась тьма в багряных глазах. — На нас напали, — совершенно спокойно констатировал чернокрылый, сжимая в руках ханатту. — Держись поближе ко мне и не делай глупостей. Какие ценные указания! Пожалуй, стоит последовать его совету. Я на всякий случай ощетинилась ножиками и помянула про себя покровительницу, дабы Аля не вздумала обо мне забыть. Вдруг все-таки придется сделать глупость? Сообразив, что его обнаружили, враг решил больше не таиться и явил нам свое лицо. Вернее, лица. Одна за другой, словно из ниоткуда, появлялись женщины. Их было много, больше десятка. Все высокие, очень смуглые, с длинными светлыми волосами и выдающимися формами. Смазливые, конечно, но я же шата! Отличались красотки лишь незначительными деталями: цветом глаз, формой носа, расцветкой своих откровенных платьев. Оружие, нацеленное на нас, тоже было разнообразно. От мечей и луков до ханаттоподобной штуки, какими пользовались демоны. — Демоницы! — ахнула я, скорее потрясенно, чем испуганно. Неужели пришли мстить за побитую ребятню?! Тонкие длинные хвосты с забавными кисточками на концах утвердительно качнулись. А я с трудом поборола рефлекс. Уже и когти выпустила. Спокойно, спокойно… Только погнаться за чужим хвостом мне сейчас и не хватало! — Уступишь нам шату, и можешь убираться к… ангелам, — с небольшой запинкой произнесла самая высокая красотка, выступая вперед. Я совершенно неуместно хихикнула. Это ж надо! Оказывается, обитатели Царства упоминают крылатых в качестве ругательства. Все у них не как у людей. — С некоторых пор я предпочитаю избегать их общества, — в тягучем голосе слышалась насмешка. — А эта очаровательная зверюшка мне и самому нужна. Девица злобно скрипнула зубами. — Нас больше… — И что? Не думаешь же ты, что я подниму оружие против женщин? Темный привычно растягивал слова и выглядел так, словно зашел в лавку и встретил там давнюю, пускай и не очень хорошую, знакомую. Даже глаза больше не просвечивали насквозь воинственных дамочек. Его взгляд скользил. По обнаженным плечам (конечно, с такой смуглой кожей никакое солнце не страшно!), гибкой фигуре, затянутой в длинное синее платье, стройной ножке, виднеющейся в разрезе… Наверняка демоница уверена, что смогла его как минимум заинтересовать. И только я улавливала напряжение, буквально излучаемое рэй'тхи. Браслет, намертво въевшийся в кожу, странным образом соединил нас. И с этим уже вряд ли что поделаешь. — Как знаешь, — предвкушающе улыбнулась девушка. Видимо, уже определила для себя, что эта добыча будет легкой. Ну-ну. Это она просто вьющуюся у лошадиных копыт тьму не заметила. Все же Габриэль действует на женщин, пускай даже они вылезли из-под земли, очень отвлекающе. И в данной ситуации это огромный плюс. Всего несколько мгновений спустя вся видимая часть дороги погрузилась в густой мрак. Со стороны хвостатых послышалась сдержанная ругань. Я невольно сравнила словарный запас жительниц Подземного царства с витиеватыми оборотами Габриэля и поразилась его скудости. Какие скромные нынче демоны пошли! — Не бойся, — это уже относилось ко мне. — Я закрою тебя и займу этих на время. Постарайся убраться отсюда как можно дальше. Тьма скрадывала звуки. По крайней мере, те, что не предназначались для сторонних ушей. Дожидаться моего согласия ангел не стал. Вместо этого тронул поводья, опасно приближаясь к врагу. Для врага опасно. Об этом четко свидетельствовала окутывающая его черноватая дымка. Демоницы взволнованно зашептались. Небось думают, раз они нас слышать не могут, то и Габриэль тоже. Наивные! Надо признать, он куда сильнее, чем даже я могла предположить. Вокруг было так темно, будто сейчас и не день вовсе. И холодно. Что ж, не один Сиан способен скрыть ценную фигуру. Повезло мне с союзником, ничего не скажешь. Я внимательно огляделась, убеждаясь, что хвостатые порождения Темнейшей меня не видят. Вообще-то, это как-то странно… Ведь в Подземном Царстве темно, так? Следовательно, ночное зрение у его жителей должно быть развито. Да и одинаковые они какие-то, словно не слишком удачные копии… Сознание озарила догадка. Я резко потянула носом и чуть не закашлялась. Ох ты ж! — Мы не удираем, — пригнувшись, предупредила Снежку и презрительно фыркнула. Это ж надо, уже с лошадью разговариваю! Норовистая лошадка согласно всхрапнула. Так, теперь предупредить Габриэля. Вот он обрадуется! Я бесшумно соскользнула на землю и стала осторожно пробираться к крылатому. Что было непросто, учитывая стремительность его движений. Взгляд не всегда поспевал за смазанной фигурой рэй'тхи. Вот бы Диана сюда! Он бы быстро сориентировался. Оружие Габриэль не только поднял, но и использовал по назначению. Причем, не ханатту, а меч. Насколько я успела узнать ангельские традиции, это было выражением крайнего пренебрежения к врагу. Да и дрался он меньше, чем в четверть силы. Так, внимание отвлекал. По пути я все-таки не удержалась. Наверное, чужие хвосты — моя слабость. Две воинственные красотки тонко взвизгнули и одновременно рухнули, основательно приложившись о фиолетовые камни Пути. И только тогда обнаружили, что их длинные хвосты завязаны крепким узлом. И где только Аля этому научилась? Полностью довольная собой, я коротко муркнула и метнулась в сторону. Привлеченные криками, к нам неслись другие демоницы. Было даже забавно наблюдать, как они выставляют перед собой руки, дабы не налететь друг на друга. Но мне сейчас не до того. Ощутив мое приближение, Габриэль безжалостно отшвырнул от себя дамочку, вооруженную парой внушительных ножей, и заставил тьму сгуститься еще больше. Фи! Гадость какая. Словно с головой в ледяную воду нырнула. Дышать стало почти больно. — Это не демоны, — прошептала я, опасаясь, как бы нас не услышали. В такой темноте даже кошка ориентировалась с трудом. Один крылатый чувствовал себя вполне уверенно. — У них запах другой. И… — Знаю, — несмотря на раздражение (как же, его ослушались!), в голосе темного на короткий миг проскользнула гордость. За свою аарриту. За меня. — Какого упыря ты еще здесь??! Я смущенно потупилась. Не признаваться же, что беспокойство за его несносную особу помещало мне сделать ноги! — Поздравляю, девочки, — голос раздался совсем рядом и холодностью своей пробирал до самого нутра. Или это одна я такая впечатлительная? — Ваш маленький спектакль только что провалился с треском. Да уберите уже эти дурацкие хвосты, смотреть противно! Тьма мгновенно опала. Вот только дышать легче от этого не стало. Он? Но как?! — Ты?! — глаза Габриэля полыхнули черным огнем.Кажется, желая, чтобы здесь появился Диан, я имела в виду что-то другое. — Это же шутка, правда? — голос прозвучал как-то бесцветно. И ведь знала же, Гэльсиан тот еще плут! И отлично понимала, доверять нельзя никому. А все равно подпустила к себе слишком близко. Привязалась. Поверила в его дружбу. Молодец, Бэлка. Кажется, сейчас одной шатой станет меньше. И нечего пенять на коварство богов! Сама виновата, вот и получай теперь. Двухцветный завис шагах в десяти. Даже вся опасность ситуации не помешала мне внимательно оглядеть его. Все-таки любопытство — страшная сила. Крылья у принца оказались тоже разных цветов. Одно черное, другое белое. Еще не такие большие, как у Габриэля, ну так и сам мальчишка куда легче. И слабее. Может, шанс все еще есть? — Да-а, — протянул наследник, старательно подражая интонациям темного. Тонкий кошачий слух тут же уловил фальшь. — Близнецы, наверное, сейчас развлекаются, наблюдая, как мы убиваем друг друга. Развлекаются?! Ну нет! Разве что, Сиан. Аля-то уж точно не такая! — Так давай не будем этого делать, — тихо предложила я и для храбрости взяла темнокрылого за руку. Габриэль вздрогнул и сжал мои пальцы чуть крепче. Здесь еще вопрос, кто кого подбадривает. Не нравится мне его вид. Уж слишком растерянный, даже несмотря на бушующую в глазах тьму. Неужели я чего-то не знаю? Стоп. Бояться буду потом. Переживать предательство друга — тоже. Успею еще пострадать в свое удовольствие. А сейчас надо позаботиться, чтобы это «потом» у меня было. — У нас нет выбора. Победить в игре может только один. Выжить — тоже. Прости, Бэл, ты мне действительно нравилась. И мне правда жаль… Сейчас Двухцветный был принцем, наследником Светлого престола. От непосредственного мальчишки, горделиво заявляющего, что он уже взрослый, остались только глаза. Карие, теплые. Влажные. — Даже не думай, — свистяще выдохнул рэй'тхи. — Ты к ней и на размах крыла не приблизишься. В голосе низверженного сквозила мрачная решимость. В багряном взгляде читалась обреченность. Я давно заметила, что болтать попусту чернокрылый не любит. Слова тут же были подтверждены делом. Тьма, до сих пор вьющаяся у его ног, резко метнулась в стороны. Только опора в виде черного ангела позволила мне устоять. Девушки дружно рухнули наземь, закутанные в подрагивающие темные коконы. Бр-р! То еще зрелище! Только сейчас до моего шокированного сознания дошло, что кожа красоток заметно посветлела, фальшивые хвосты исчезли, зато появились крылья. Белоснежные и легкие. Ангелицы! Принц проследил заинтересованным взглядом за манипуляциями темного и насмешливо фыркнул. И что это он такой спокойный? Знает ведь, что Габриэль гораздо сильнее. Или нет? — Иначе что? — наследник вызывающе подался вперед. — Пальчиком мне погрозишь? Не забывай, ты связан клятвой и не можешь причинить мне зла. Точно. До тех пор, пока Диан с дипломом в руках не вернется в Град. Еще семь лет, как минимум. От бессильной ярости Габриэль зарычал. — Я собираюсь защищаться. Полутемный удивленно уставился на меня. А он что думал, я сама на ханатту напрыгну?! Ага, мечтать не вредно. Хотя, конечно, с ангелом, даже таким юным, мне не тягаться. — Да сколько угодно, — воодушевилось его двухцветное высочество. — Заодно и потренируюсь. Ты только со своими ножичками поосторожней. Поскольку ты его ааррита, клятва распространяется и на тебя. А мне об этом сообщить кто-нибудь вообще собирался? Что-то сомнительно. — А вот я свободен от каких-либо обязательств, — послышалось радостное. Все трое, мы синхронно повернулись на голос. — Разрешите присоединиться к веселью? И да, я тоже рад тебя видеть, Габриэль. — Не честно!!! — завопил Везунчик. — Я уже почти выиграл! Альбрехтина украдкой выдохнула. Вроде бы, пронесло! На этот раз. — Почти — не считается, — радостно объявил безликий голос. А то он сам не знает! — Кто бы ты ни был, это не дает тебе право вводить в игру фигуры, когда вздумается! — продолжал отстаивать несостоявшуюся победу Сиан. Сдаваться он не привык. — Это — действительно не дает. А вот то, что вы, двое малолетних оболтусов, не удосужились оговорить правила — очень даже.
Последние комментарии
16 часов 3 минут назад
1 день 55 минут назад
1 день 58 минут назад
3 дней 7 часов назад
3 дней 11 часов назад
3 дней 13 часов назад