Любовь дьявола [Джулия Лэндон] (fb2) читать онлайн
- Любовь дьявола (пер. Назира Хакимовна Ибрагимова) (а.с. Дьявол и ангел -1) (и.с. Очарование) 636 Кб, 320с. скачать: (fb2) - (исправленную) читать: (полностью) - (постранично) - Джулия Лэндон
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Джулия Лэндон Любовь дьявола
Пролог.
Средиземное море, 1813 год
Над морем занималась заря погожего дня, словно и не было накануне шторма, чуть было не погубившего торговое судно. На палубе распростерся юноша, его лицо еще сохраняло зеленоватый оттенок после первой схватки с разъяренной стихией в открытом море. Он лежал с закрытыми глазами, чувствуя, как все его тело протестует против малейшего движения, и думал о том, что эта схватка отняла сил не меньше, чем любое из сражений на суше, в которых он принимал участие. Какое-то шевеление над головой заставило его приоткрыть один глаз. При виде маленькой девочки, наряженной пиратом, которая носилась по юту, у Майкла Ингрэма вырвался стон. Ее темные кудри были повязаны шарфом, худые ноги торчали из мужских панталон, обрезанных пониже колена и подвязанных ремешком на талии. Девочка была босиком и, похоже, уже много недель не мылась. Она размахивала деревянным мечом, тем самым деревянным мечом, которым два дня назад ткнула его в живот, выпрыгнув из-за бочки с воплем «Защищайся». В это прекрасное ясное утро она тоже вопила, обращаясь к кому-то за кормой корабля – наверняка к белым барашкам на волнах, как обычно, и что-то кричала о пиратах. – Боже милостивый, посмотри на нее! – воскликнул Майкл. Сидящий рядом на куче стружек старик прищурился и взглянул на девочку. – Ты видел ее вчера ночью? В самый опасный момент она стояла рядом с капитаном и размахивала этой штукой, словно сражалась с воображаемыми пиратами. Старик пожал плечами. – Она всего лишь маленькая девочка, Ингрэм. Ты обращаешь на нее слишком много внимания. Майкл улыбнулся. Этот похожий на медведя человек подался на корабль после того, как его хозяин за одну ночь проиграл поместье, где всю свою сознательную жизнь старик был садовником. Став членом их экипажа, Майкл поначалу с большим недоверием отнесся к этому человеку. Матросы не скрывали своей неприязни к Майклу, выходцу из привилегированного сословия. Но обстоятельства – огромные долги отца, если уж быть точным, – привели Майкла к Каррингтону, не слишком знатному барону, с которым его семья познакомилась за несколько лет до того, человеку с репутацией покорителя морей. Он заключил с капитаном Каррингтоном сделку и стал одним из его матросов, из которых больше всех боялся Уитерза. Но именно Уитерз спас его от увечий, а может, и от смерти, ухватив за повязанный на шее шарф и выдернув из потасовки с тремя матросами. С этого момента Уитерз стал надежным союзником и защитником юноши. Девочка заметила мужчин и помахала им рукой. Ни один из них не шелохнулся. – Не обращай на нее внимания, – буркнул Майкл. Уитерз что-то пробормотал и снова принялся строгать. – Я ее не интересую, парень. Это тебя она обожает и поэтому изводит. – Эта девчонка сущий дьяволенок. Угроза для любого мужчины на корабле, – заявил Майкл. – Со стороны капитана Каррингтона просто бессовестно позволять ей вот так носиться по судну. Уитерз бросил взгляд на бегущую к ним девочку. – Бойкая девчонка, что и говорить.Наверное, именно поэтому капитан взял ее на корабль после смерти матери несколько лет назад. Она еще успеет поносить и платья, и ленты. – В этот момент девочка остановилась перед ними. – Вы что, не слышите? Земля – объявила она, эапыхавшись, и тыльной стороной ладошки вытерла мокрый нос. Майкл оглядел ее ободранные коленки, грязные руки и ноги. – Никакой земли нет, Абигайль, – вымученно произнес он. Девочка подбоченилась и нахмурилась… – Есть земля, и я первая ее увидела. Это пиратская бухта, и мы сейчас нападем на них и отберем их сокровища! – торжествующе заявила она, подняв высоко над головой куклу. – Все мужчины должны помочь развернуть корабль. Таково правило. – Мы находимся за тысячу миль от земли, – невозмутимо произнес Уитерз. Не обращая внимания на этого большого медведя, Абигайль сунула свою куклу в лицо Майклу. – Она тоже видела землю! Поднимайся-ка, Майкл Ингрэм, не то мой папа прикажет тебя выпороть! – Абигайль, ступай прочь, – сказал Майкл, отмахнувшись от нее, словно от назойливой мухи. С быстротой, которая на мгновение ошарашила Майкла. Абигайль бросила куклу и с размаху воткнула деревянный меч ему в ногу. Майкл вскрикнул, вскочил на ноги и в ярости уставился на девчонку. Она вздернула подбородок, расправила плечи и ответила ему не менее яростным взглядом. И тут Майкл совершил немыслимый поступок. Он выхватил у нее куклу и оторвал ей голову, – Теперь она не сможет увидеть землю, – сказал он и сунул останки куклы ей под нос. Ярость исчезла из взгляда Абигайль, она с ужасом смотрела на изувеченную куклу. – Господь милостивый, – пробормотал Уитерз. когда губы девочки скривились и с них сорвался вопль, от которого кровь стыла в жилах. Уронив меч, она повернулась и бросилась бежать к каюте капитана. Ее душераздирающие крики заставили половину матросов выбежать на главную палубу. Судя по выражению их лиц, они и в самой деле ожидали увидеть. пиратов. Уитерз, вскочив на ноги, хлопнул Майкла по плечу огромной ладонью. – Беги вниз, парень. Не хочется из-за этой истории потерять такого хорошего товарища. – Он изо всех сил толкнул Майкла к люку, ведущему на нижнюю палубу. Майкл без возражений помчался вниз со сломанной куклой в руках, пробрался в темноте к своей койке и поискал глазами, куда бы спрятать изуродованную куклу. В конце концов открыл свой сундучок и сунул ее под немногочисленные пожитки. – Эта маленькая бестия меня доконает, – с этими словами он бросился на койку и прикрыл рукой глаза. Через несколько дней Майкл смягчился, глядя, как грустная девочка бродит по палубе в поисках своей куклы. Он не был настолько жестокосердным, чтобы хоть немного не устыдиться при виде ее опечаленного личика. Решив, что она уже достаточно наказана за содеянное, он собрался починить куклу, как сможет, и вернуть девочке. Обрывком бечевки ему удалось прикрепить голову к туловищу, но в процессе починки он случайно порвал грязное платье куклы. Майкл огорчённо вздохнул, поднял куклу повыше и стал рассматривать ее в тусклом свете фонаря, раскачивающегося над его койкой. Уже далеко за полночь он продемонстрировал свою работу соседям по кубрику: Уитерзу, Бейли и Хансу. Из платья Майкл сделал пиратский шарф, а из палочки соорудил деревянную ногу вместо тряпичной. Оторвал низ у кукольных панталон и сделал из них короткие штанишки, какие носила сама Абигайль. Из кусочка черной ткани, отрезанного от собственной куртки, смастерил повязку на глаз. И кукла превратилась в миниатюрную копию Абигайль-пиратки. – Здорово, – протянул Ханс. – Этот маленький дьяволенок будет гоняться за мной во сне. Майкл рассмеялся и бросил куклу в свой сундучок. Но ему так и не представилось случая вернуть куклу малышке Абигайль. На следующее утро, когда корабль бросил якорь у побережья Италии, капитан Каррингтон посадил Абигайль в маленькую шлюпку и отправил на берег. К изумлению всех матросов, маленькое чудовище нарядили в модное платье с атласными лентами и кружевным воротником. В кубрике прошел слух, что капитан уже не может с ней справиться, поэтому ее отсылают в школу. Майкл с удивлением наблюдал с верхней палубы, как маленькая бестия с вызывающим видом стоит в шлюпке и громко ругает папу за то, что тот отсылает ее с корабля. Пока лодка плыла к берегу, она кричала капитану Каррингтону, что вернется с сотней пиратов, и для вящей убедительности потрясала в воздухе кулачком. Капитан Каррингтон смеялся и махал рукой. – Буду с нетерпением ждать, дорогая – весело крикнул он в ответ. Майкл увидел, как озорница нечаянно сбила шапку с головы одного из матросов. Шлюпке пришлось покружить, пока шапку не выловили из воды, и все это время Абигайль ругала капитана. Матросы на палубе покатывались со смеху, наблюдая разыгравшуюся на их глазах сцену, но Майкл лишь покачал головой, «Скатертью дорога», – равнодушно подумал он.Глава 1
Портсмут, 1825 год
Абби Каррингтон стояла на носу роскошного пассажирского судна, засунув руки в муфту. Уже целый час она не отрывала глаз от приближающейся полоски побережья Южной Англии и все сильнее волновалась. Большую часть своей жизни она ждала этого дня Легкая улыбка тронула ее губы при воспоминании о том, как отец описывал ей жениха, Абби совсем еще девочкой постоянно слышала от капитана Карринггона, как нежно любит ее Майкл Ингрэм и ждет не дождется, когда она вырастет и станет его женой. Хотя Абби с самого детства не встречалась с Майклом, отец часто виделся с ним и клялся в неизменности его чувств. Он уверял в этом Абби с тех самых пор, когда в возрасте девяти лет ее отправили в Рим учиться. На следующее лето отец навестил ее и радостно сообщил о помолвке. Он весело смеялся, рассказывая, как Майклу не терпится жениться на ней. Абби, конечно, это удивило, она помнила, какая кислая мина появлялась на лице у Майкла, стоило ей приблизиться к нему на борту «Танцующей девы». В следующий раз отец приехал на Рождество и привез ей в подарок от Майкла скрипку. Абби спросила, почему жених ей не написал. Капитан ответил, что Майкл хочет иметь хорошо образованную жену, поэтому предпочитает не отвлекать ее от занятий письмами. В свои одиннадцать лет Абби тогда не подвергла сомнению подобное объяснение. Два года спустя отец забрал ее из римской школы, так как считал, что там слишком строгие правила, а девушка должна приобрести жизненный опыт. Абби была полностью с ним согласна. Однако приобретать жизненный опыт на борту корабля, плывущего в далекую Индию, было бы чересчур, и отец поручил ее заботам одного старого друга из Египта, а сам отправился дальше на Восток. Высаживая ее на берег в Каире, он с грустью сообщил, что Майкл задержался в Испании и очень сожалеет, что не сможет ее навестить, как собирался. Юная Абби была тронута страстным желанием Майкла увидеть ее, ведь она и сама мечтала о встрече с ним. Когда Абби, обучаясь некоторое время в Париже, довела до полного совершенства свои манеры и умение вести беседу, отец взял ее с собой в плавание на Восток. Она помнила, как печально вздохнул отец, сообщив ей, что они с ее суженым разминулись буквально на неделю, тот ждал до последней минуты, чтобы только взглянуть на свою возлюбленную. Он велел передать ей, чтобы она продолжала обучаться игре на скрипке, и надеялся, что она с интересом изучает историю, его любимый предмет. Когда спустя несколько месяцев Абби высказала сомнения по этому поводу, отец отчитал ее за недоверчивость. Майкл, уверял он ее, по-прежнему питает к ней самые глубокие чувства. После возвращения в Европу капитан Каррингтон передал ей их с Майклом беседу в Амстердаме, во время которой молодой человек поклялся в вечной любви к Абби и заявил, что с нетерпением ждет того дня, когда наконец они будут вместе. Абби взглянула сквозь мачты вверх, на скучное серое небо. Теперь она достаточно взрослая для вступления в брак, и лишь несколько часов отделяют ее от встречи с человеком, о котором она мечтала и которым всегда восхищалась. Постоянные похвалы отца в адрес Майкла, который за это время сделал военную карьеру, создал крупную компанию по морским перевозкам и превратился в очень важного маркиза Дарфилда, не позволяли Абби забыть о нем ни на минуту. Капитан с наслаждением рассказывал истории о смелости Майкла, о его честности в ведении дел, о неустанной борьбе с грязными пиратами, жуликами и вообще с любой несправедливостью. Отец так восхищался Майклом Ингрэмом в последние двенадцать лет, что Абби и представить себе не могла, кто может с ним сравниться. Она трепетала при одной мысли о том, что он захотел взять ее в жены, и смертельно боялась не оправдать его ожидании. То, что Майкл ни разу не написал ей и что они, ни разу не виделись, ее не смущало. Он слишком занят – старается разбогатеть, объяснял папа, чтобы Абби ни в чем не нуждалась. И естественно, обязанности, налагаемые столь высоким титулом, не оставляют ему времени на досужую переписку. Через три года здоровье отца ухудшилось, и он отправил Абби в Америку к тетушке Нэн. Абби очень поправилось на ферме у тетушки, где она жила вместе с двоюродными сестрами Викторией и Вирджинией. Нравилось работать днем в поле, а вечером ухаживать за собственным маленьким садиком. Поскольку в доме не было мужчин, кроме нескольких получивших свободу рабов и случайных гостей, жизнь на ферме напоминала идиллию. По вечерам, пока кузины шили, а тетушка Нэн рисовала. Абби играла им на скрипке. Или они сидели и болтали. Когда уставали обсуждать ферму, соседей по городку и заходивших к ним в гости мужчин, заводили разговор о Майкле. Именно Майкл занимал все их мысли. Вот он стоит у корабельного штурвала. Бриз надувает его распахнутую у ворота рубашку и треплет густые черные волосы. Его команда погибла, он в одиночку отражает одну за другой атаки пиратов. Он – первая шпага Европы. В него влюбляются самые прекрасные женщины, но он отвергает их, потому что его единственная любовь сейчас в Виргинии. Мысль об этом доводила Викторию едва не до обморока. Абби оторвала взгляд от неба и посмотрела на береговую линию, где уже вырисовывались очертания Портсмута, Известие о смерти отца заставило Абби серьезно задуматься. Поверенный, мистер Стрейт, настаивал, чтобы Абби немедленно отплыла в Англию, так как по условиям завещания, чтобы уладить дела с имуществом отца, ей необходимо вступить в брак. Пораженная вестью о смерти отца и напуганная тем, что уже более полутора лет ничего не слышала о Майкле, Абби не могла справиться с охватившими ее сомнениями. Что, если Майкл передумал, а у отца не было возможности сообщить ей об этом? Она поплотнее закуталась в накидку, вспоминая тот день, когда умоляла тетушку позволить ей остаться в Виргинии. – Ерунда, – ответила тогда тетушка Нэн. – Ты собираешься бросить этого беднягу в порту Портсмута, где он будет ждать тебя с огромным букетом из двух дюжин роз? – Да! – воскликнула Вирджиния. – Он приедет в своей лучшей карете величиной по меньшей мере с мамину гостиную, запряженной четверкой серых коней! Еще тетушка Нэн сказала, что он, вероятно, поведет ее к алтарю в тот же день, так как не захочет больше ждать ни секунды. Абби при этих словах побледнела. Заметив это, тетушка Нэн хлопнула ее по плечу, напомнив сурово, что каждая женщина обязана последовать за своим супругом на супружеское ложе и терпеливо лежать там, пока он не сделает это. Вирджиния и Виктория хихикнули в ладошки, увидев ужас на лице Абби, а тетушка Нэн продолжала: – Ты не первая и, уж конечно, не последняя, которой придется с этим смириться. Холода Абби не чувствовала, но, когда полил дождь, машинально накинула на голову капюшон и тут вспомнила, что все существо ее восставало против этого путешествия. Вряд ли Майкл ценил ее так высоко, как это расписывал отец. Но ведь он никогда ей не лгал. Сомневалась она и в том, что Майкл такой герой, каким ей представлялся в мечтах. А скольких пиратов способен уложить один человек? Но отец говорил, что Майкл такой и даже еще лучше. Возможно, он преувеличивал, но не выдумывал. И все, о чем он рассказывал, было на самом деле. Абби тихонько вздохнула, рассеянно считая мачты, качающиеся на волнах в порту. Нет, ей нечего бояться. Майкл Зван Ингрэм, маркиз Дарфилд и виконт Амберлей, любит ее всем сердцем и сейчас стоит на причале и ждет ее с букетом из двух дюжин роз. Майкл Эван Ингрэм не встретил ее на пристани Портсмута. Вместо него ее встретила сурового вида женщина с жесткими седыми волосами и нахмуренными бровями. Несмотря на толпу пассажиров и грузчиков на причале, Абби нашла эту женщину. Если бы не деревянная дощечка у нее в руках, на которой было нацарапано «Абигайль Каррингтон», Абби прошла бы мимо. – Я – Абигайль Каррингтон, – неуверенно произнесла Абби, быстро присев в реверансе. Поджав губы, женщина оглядела ее с головы до ног. – Покажите ваши сундуки Манхейму, он их погрузит, – сухо сказала она и зашагала к блестящей черной карете, украшенной гербом с именем Дарфилда. Абби с беспокойством взглянула на указанного мужчину, который выглядел таким же неопрятным, как и женщина. Абби никак не ожидала увидеть подобных людей, по какой-то причине Майкл поручил им встретить ее, и они наверняка не такие, какими кажутся на первый взгляд. Почему он сам ее не встретил, об этом она запретила себе думать. – Забирайтесь в карету. Слишком тут холодно для такой нежной девушки, – широко ухмыляясь, сказал Манхейм. Абби недолго колебалась, холод и усилившийся снегопад подгоняли ее к карете. Ливрейного лакея не было, только кучер, который даже не взглянул на нее. Абби робко открыла дверцу кареты и заглянула внутрь. – Залезайте, залезайте! – крикнула женщина и зябко поежилась, чтобы продемонстрировать, как ей холодно. Абби поднялась по ступенькам и, запутавшись в юбках, рухнула на сиденье напротив женщины. – Меня зовут миссис Пётти. Я должна отвезти вас в Блессинг-Парк, – буркнула та. – Рада познакомиться, миссис Петти, – ответила Абби, испытывая облегчение оттого, что женщина, наконец заговорила, и желая убедиться, что ошиблась, приняв ее за старую каргу. – А я, как вы уже знаете, Абигайль Каррингтон. Ну, собственно говоря, я – Абби. – Я знаю, кто вы, – огрызнулась старуха. Абби не обратила внимания на ее грубый тон и храбро улыбнулась. Если жизнь в путешествиях ее чему-то и научила, так это тому, что искренняя улыбка помогает в любом порту. Насколько Абби было известно, до Блессинг-Парка ей предстояло пересечь полстраны в обществе этой старой зануды. – Вы родственница лорда Дарфилда? – попыталась она завязать с женщиной разговор. – Вот еще! – огрызнулась та, прищурив глаза. Сбитая с толку, Абби прикусила губу. – Лорд Дарфилд сейчас в Блессинг-Парке? – Голос Абби звучал напряженно. Она просто не представляла себе, как проведет с этой женщиной столько времени. – Не знаю. Меня наняли, чтобы сопровождать вас, а не сообщать о местонахождении лорда Дарфилда. Абби кивнула, через силу сказала «Понятно» и стала смотреть в окошко. Карета покачивалась, проседая под тяжестью сундуков. Потом внезапно рванулась вперед, и Абби едва не свалилась с сиденья. – Как далеко до Блессинг-Парка? – осторожно спросила она, когда ей удалось снова занять свое место. Миссис Петти одарила ее презрительным взглядом. – В хорошую погоду два часа езды. В снегопад больше. Абби вежливо улыбнулась и подумала, что радость встречи с Майклом Ингрэмом, которой она ждала целых двенадцать лет, может испариться за два часа, проведенных в компании миссис Петти. Ей очень хотелось узнать, что за причины не дали Майклу возможности встретить ее. Наверняка случилось нечто важное, что задержало его, и он вынужден был нанять сопровождающих. А поскольку район этот сельский, выбора у него не было. Теперь, размышляла она, он в нетерпении мерит шагами комнату, понимая, что снегопад задержит ее в пути, и, конечно же, очень встревожен. И вероятно, в эту самую минуту велит подать коня, чтобы отправиться ей навстречу… Карета подпрыгнула на ухабе, и это вывело Абби из мечтательного состояния. Она украдкой бросила взгляд на миссис Петти и увидела, что та смотрит на нее с неприкрытой издевкой. Снаружи мир стал ослепительно белым: толстый слой снега сгладил все особенности ландшафта. – Где мы? – спросила Абби. – В Пемберхете, – буркнула миссис Петти. Дверца кареты внезапно распахнулась, и беззубый Манхейм просунул голову внутрь. – Приказано остаться тут на ночь. Дороги плохие, – проворчал он. – На ночь? – взвизгнула миссис Петти. – Манхейм равнодушно пожал плечами: – Он оставил деньги и договорился насчет двух комнат. Миссис Петти бросила на Абби убийственный взгляд, словно плохая погода была делом ее рук. – Я вам не камеристка, мисс. Вам придется самой о себе позаботиться, – заявила она. Абби удивленно приподняла тонко очерченную черную бровь. Она хотела, было ядовито возразить, что никогда в жизни не пользовалась услугами камеристки и, уж конечно, не собирается начинать с такой, но сдержалась. – Я вполне в состоянии сама о себе позаботиться, – холодно ответила она. Миссис Петти пробормотала что-то себе под нос, потом распахнула дверцу кареты. Ни слова не говоря, она выбралась наружу и широко зашагала прочь по глубокому снегу. Наконец она оглянулась. – Ну? Пошли! – крикнула она и исчезла в белой мгле. Абби устало вздохнула, набросила на голову капюшон и выбралась из кареты. – Оставалось надеяться, что Майкл не заставит себя долго ждать. Несмотря на сильный снегопад, зал в маленькой гостинице оказался переполненным. Шумная компания мужчин толпилась у мишени для игры в дартс, а менее многочисленные группки, состоящие из мужчин и женщин, сидели за грубо сколоченными столами. В нос Абби ударил запах прокисшего эля. Едва она вошла, все головы повернулись в ее сторону. Миссис Петти обратилась к толстяку с красным рябым носом и необъятным брюхом, обтянутым грязным фартуком. Выслушав миссис Петти, толстяк махнул в сторону лестницы рукой, в которой держал три пустые пивные кружки. Даже не оглянувшись, миссис Петти стала подниматься по шатким ступенькам, Абби, вздернув подбородок, последовала за ней решительным шагом. Комната, в которой она обнаружила миссис Петти, оказалась маленькой и скудно обставленной. Узкая кровать у стены, всего в нескольких футах от нее – жаровня с углями, единственный источник тепла в комнате. Один стул, рядом с ним – груда грязных одеял. Вот и все, что было в комнате, не считая старого умывальника и маленького тусклого зеркала. Абби бросила взгляд на миссис Петти, которая стояла посреди комнаты, широко расставив ноги и подбоченясь. – На полу я спать не могу. У меня болит спина, – заявила та и швырнула на кровать свою накидку. Эта дама начинала действовать Абби на нервы. Кем бы она ни была, Абби подозревала, что ей заплатили достаточно за ее услуги, и она могла бы вести себя поучтивее. – Я согласна спать на полу при условии, что вы мне скажете, как далеко отсюда Блессинг-Парк, – с вызовом произнесла Абби. Миссис Петти пожала плечами и стала снимать шляпу. – Пять миль, не больше. – Она бросила шляпу на стул и принялась помешивать угли в жаровне. – Лорд Дарфилд находится там? – спросила Абби, снимая плащ и развешивая его на спинке стула. – Я вам уже сказала, что не знаю. Меня нанял его секретарь, – Он собирается встретить нас здесь? – спросила Абби. – Вы задаете слишком много вопросов, мисс, – грубо ответила миссис Петти. Абби застонала в отчаянии, взяла шляпу старухи и бросила на кровать. С грустным вздохом опустилась на стул и едва не свалилась с него, так, как он угрожающе покачнулся. Она смотрела на миссис Петти, которая возилась с жаровней, и вдруг заметила, какие огрубевшие у этой женщины руки, а на ногах потрескавшиеся кожаные башмаки, такие же старые, как она сама. Совсем некстати Абби охватила жалость, она будто услышала голос тетушки Нэн, призывающий ее к милосердию. Нынешнюю ночь ей придется провести с этой беднягой, хорошо бы с ней подружиться. – Я очень проголодалась. Как вы считаете, нам принесут сюда ужин? Миссис Петти презрительно фыркнула. – Это вам не шикарный отель. Если проголодались, придется спуститься вниз. – А вы не пойдете со мной? Мне кажется, вы тоже хотите есть. – Это влетит в копеечку, – проворчала миссис Петти… – У меня есть деньги, – настаивала Абби. Миссис Петти с подозрением взглянула на Абби; – Не нужны мне ваши подачки. – Это не подачка, а благодарность за то, что в такой трудный день вы составили мне компанию, – весело ответила Абби, стараясь вложить в эти слова как можно больше искренности. Миссис Петти помолчала, потом бросила: – Я вам не дуэнья. Подобное заявление показалось Абби таким же нелепым, как вся ситуация. – Я и не считаю вас дуэньей, миссис Петти, – ответила она. – Пойдемте, я умираю с голоду. И знаете, я бы с удовольствием выпила эля. Вы любите эль? Абби направилась к двери, краем глаза заметив, как миссис Петти встала и расправила свою уродливую коричневую юбку. – Не пристало молодой мисс пить эль, – укоризненно произнесла она, приглаживая редкие волосы. – Так говорить может только дуэнья. – Абби снова рассмеялась, открыла дверь и пропустила вперед миссис Петти, присев за ее спиной в шуточном реверансе. Их проводили в одну из двух комнат, где подают еду. Пришлось ждать, пока хозяин уберет со стола, и тут Абби заметила в соседней комнате мужчину. Он сидел в одиночестве, вытянув скрещенные длинные мускулистые ноги. Одет он был намного лучше остальных посетителей: небрежно повязанный шейный платок, рыжевато-коричневый сюртук, под ним коричневый парчовый жилет. На голове шляпа, которую, по-видимому, он забыл снять. Из-за шляпы и еще потому, что он сидел в тени, Абби не смогла рассмотреть его лица. Единственное, что она заметила, – огонек сигары, зажатой в зубах. Спохватившись, что неприлично глазеть на постороннего мужчину, она вежливо кивнула и отвела взгляд. Абби заказала две порции эля и два пирога с мясом. В ожидании еды она подперла кулаком подбородок и уставилась на невозмутимую миссис Петти. Они сидели в полном молчании, пока хозяин не принес еду. Только тогда миссис Петти издала утробный звук и с жадностью набросилась на пищу, видимо, сильно проголодалась. Пирог оказался ужасным. Абби слегка поковыряла его, прихлебывая эль, а морковь вообще не стала есть, Миссис Петти дочиста выскребла свою деревянную миску и выжидательно уставилась на Абби. Девушка пододвинула ей свою порцию. – Я, право, не голодна, – сказала Абби, хотя миссис Петти было все равно, голодна она или нет. – Я ожидала, что лорд Дарфилд меня встретит, – осторожно сказала Абби, глядя, как женщина вонзает зубы в ее пирог. – Вот смех-то, – ответила миссис Петти, набив полный рот. – Почему? – удивилась Абби. – Ну, начать с того, что он маркиз, а маркиз не ездит в порт встречать гостей. Гости приезжают к нему сами, – Миссис Петти говорила с ней, как с несмышленым ребенком. – Пожалуй, вы правы. – Абби вежливо кивнула.. – Но только я не совсем гость. Миссис Петти перестала жевать и уставилась на нее: – А кто же вы тогда? – Я его невеста! – ответила пораженная Абби. Несомненно, миссис Петти должна была знать, кого сопровождает, но она посмотрела на Абби так, словно та объявила себя королевой Англии, и расхохоталась. Абби приподняла брови; – Могу ли я спросить, что вас так рассмешило? – Не каждый день порядочная девушка выходит замуж за распутника, – с сарказмом ответила миссис Петти. – Впрочем, кто знает, порядочная вы или нет. Абби отпрянула, словно миссис Петти дала ей пощечину, но оскорбилась не за себя. а за Майкла. – Распутник? Как вы можете говорить подобные вещи? Миссис Петти презрительно ухмыльнулась. – Позвольте, я расскажу вам о вашем маркизе. Дарфилдский дьявол – изгой. Он никогда не покидает Блессин –Парка, потому что его не пустят ни в одно приличное заведение. Возможно, даже сюда. Абби хотела, было сказать этой глупой женщине, что она явно путает Майкла Ингрэма с кем-то другим, но миссис Петти погрозила ей вилкой и продолжала: – Весь город знает, что его отец опозорил доброе имя семьи своим пристрастием к азартным играм и выпивке. Допился до белой горячки и испустил дух. Говорят, этот дьявол расплатился с долгами, совершая пиратские вылазки… – Миссис Петти! Вы ошибаетесь. – Я ничуть не ошибаюсь, глупая девчонка. Он украл свое богатство, украл! О, его семья вела жизнь обеспеченную и пользовалась влиянием, но отец их опозорил! А этому дьяволу наплевать. Он продолжал пиратствовать! – Миссис Петти! – Абби задохнулась от возмущения. – Как вы можете говорить такие ужасные веши! – Потом эта его непутевая сестрица забеременела от какого-то негодника и убежала с ним, а его мать с горя повесилась прямо в Блессинг-Парке. И что, вы думаете, он сделал? Снова стал пиратом, пока ему уже некуда стало податься. Он изгой, это уж точно! Удивляюсь, как это его до сих пор не засадили в Ньюгейт. – Миссис Петти вонзила вилку в картофелину, сунула ее в рот и с вызовом посмотрела на Абби. Шок у Абби сменился яростным негодованием. Как смеет эта женщина так отзываться о самом благородном человеке в мире? Она наклонилась к миссис Петги, которая с нескрываемым удовольствием снова принялась за пирог. – Вы жестоко заблуждаетесь. Маркиз – честный человек, джентльмен, благородное сердце. За один год он совершает столько добрых дел, сколько нам с вами за всю свою жизнь не совершить! Миссис Петти презрительно хрюкнула и потянулась к кружке с элем. Абби схватила кружку прежде, чем женщина успела до нее дотянуться, и отодвинула, чтобы привлечь к себе ее внимание. – Я знаю, как зарождаются подобные слухи. Думаю, людям свойственно завидовать человеку таких выдающихся способностей, скромно живущему среди них. Это естественно. Потому что их собственные недостатки становятся заметнее на фоне уникальных достоинств такого человека, как лорд Дар-филд. Но уверяю вас, он не заслужил такого поношения. Он настоящий мужчина, и я не позволю вам порочить его имя! Миссис Петти заворчала и схватила свой эль. – Ну, вы прямо мисс Всезнайка! Надо же! Только что приплыла из Америки со своими хорошенькими глазками и красивыми волосами и думает, что знает все об этом негодяе! Вы наивны, если полагаете, что ваш благородный маркиз намерен на вас жениться. Ему не нужны брачные узы! Если он заманил вас сюда обещанием жениться… ну, тогда вы еще глупее, чем я думала, и скоро снова окажетесь на корабле, плывущем в Америку, но уже падшей женщиной, помяните мое слово! Абби в гневе уставилась на старуху. – Если вы так дурно о нем думаете, миссис Петти, значит, согласились сопровождать меня исключительно по доброте душевной. Не станете же вы брать плату за услуги от такого негодяя! ЭТо замечание, по-видимому, задело миссис Петти: она скривилась, словно разжевала лимон. Не в силах побороть отвращение к этой женщине, Абби резко отодвинула стул и поднялась из-за стола: – Если вы уже поели… Абби впала в такую ярость, что не могла продолжать. Прерывисто вздохнув, она взяла свой ридикюль и начала лихорадочно в нем копаться. Выудила несколько монет, небрежно бросила на стол и с упреком посмотрела на миссис Петти. – Можете говорить обо мне все, что вам угодно, но очень надеюсь, что никогда больше не услышу от вас дурного слова о лорде Дарфилде, иначе мне придется нанести вам оскорбление действием. А теперь я собираюсь достать из кареты свою дорожную сумку и лечь спать. Пожалуйста, закажите себе еще одну порцию пирога и эля. Мне бы не хотелось, чтобы вы распускали свои злобные лживые слухи на пустой желудок, – произнесла Абби и быстро пошла прочь; Разъяренная, Абби вылетела прямо на середину комнаты и остановилась там, подбоченясь и глядя по сторонам в поисках Манхейма. Наконец она заметила его в противоположном конце переполненного зала. Перед ним на столе стояли пустые кружки. Он тоже увидел ее и нерешительно встал, ухватившись за край стола, чтобы не упасть. – Что-нибудь не так, мисс? – спросил он, когда она пробралась сквозь толпу к его столу. – Мистер Манхейм, будьте добры, мне нужна маленькая Зеленая дорожная сумка, я оставила ее в карете, – чопорно произнесла Абби. – Да, мэм, – буркнул он и прошел мимо нее к двери. Абби словно приросла к месту, не замечая царящего вокруг нее хаоса. Господи, оставалось надеяться, что Майкл приедет за ней утром; пока что ее возвращение в Англию не сулило ничего хорошего. Абби немного поостыла, отметив про себя, что шум в зале несколько стих, и вдруг с ужасом почувствовала, что все взоры устремлены на нее. Она медленно обернулась и стала осматривать посетителей. Некоторые, бросив игру в дартс, тупо уставились на нее из-за широкой спины очень крупного и очень уродливого человека. Он смотрел на нее с такой ухмылкой, что ей захотелось выцарапать ему глаза. Абби повернулась к нему лицом и скрестила на груди руки. Этот человек ее не испугал. Она повидала много гостиниц, подобных этой, в разных уголках мира, когда путешествовала с отцом. В Виргинии они с тетушкой и кузинами часто оказывались среди множества мужчин в самых различных ситуациях. Она уже хотела попросить этого урода сделать одолжение И не пялиться на нее, но тут в дверь протиснулся Манхейм, отряхивая снег со своего поношенного пальто и сжимая в руках ее сумку. Его мутные глаза широко раскрылись от страха, когда он понял, что между Абби и мужчинами возникло нечто вроде молчаливого противостояния. Он поспешно пробрался к Абби и быстро сунул ей сумку. – Лучше поднимитесь наверх, мисс, – сказал он и краем глаза окинул мужскую компанию. – Спасибо, именно так я и поступлю, – огрызнулась Абби. Она уже сделала несколько шагов к лестнице, но урод загородил ей дорогу. – Прошу прощения, сэр, – холодно произнесла она. Мужчина ухмыльнулся, обдав Абби зловонным дыханием, и она отпрянула. – Эй, Дэнни. Красотка просит у тебя прощения! – крикнул кто-то, и все захихикали. Абби рассердилась, – Мы хотим, чтобы вы с нами сыграли, – сказал Дэнни, нагло уставившись на вырез ее платья. Абби напряглась; ей очень не понравилось похотливое выражение его глаз. Почему мужчины всегда так на нее смотрят? Она не заметила, что хорошо одетый мужчина перешел в общую комнату и наблюдает за ней, стоя в тени под лестницей. Когда Дэнни загородил ей дорогу, он шагнул вперед. – Я очень устала, – сказала Абби и сделала шаг в сторону, намереваясь обойти Дэнни. Тот снова загородил ей дорогу. За его спиной мужчины обменивались оскорбительными замечаниями в адрес девушки. – Оставь се в покое. Она принадлежит маркизу, – сказал Манхейм. Дэнни перевел маленькие черные глазки на Манхейма. – Ты служишь маркизу? Манхейм смущенно переступил с ноги на ногу. – Нет, – признался он. – Тогда не лезь. Право собственности – это закон, но маркиза здесь нет, чтобы защитить свою собственность, – проворчал Дэнни. В комнате воцарилась тишина, посетители прекратили разговоры и напряженно наблюдали за стычкой. Абби грозно взглянула на мужчин: – Вы говорите так, будто я дойная корова. Я не являюсь ничьей собственностью, и никто не смеет мне приказывать играть в дартс. – Я тебе приказываю, красотка. И ты будешь играть. – Его крохотные глазки впились в ее рот, а на губах снова появилась похотливая усмешка. – Ваша настойчивость граничите грубостью, – небрежно произнесла Абби. Дэнни рассмеялся и оглянулся через плечо. – Она считает меня грубым, парни. Наверное, эта хорошенькая малютка не знает, что такое грубость. Высокий мужчина сделал еще шаг вперед и сунул руку в карман. – Будь умницей и сыграй в дартс, – Насмешливо протянул Дэнни. Абби вздохнула и, склонив голову набок, внимательно посмотрела на него, хорошо понимая, что придется метнуть дротик, иначе ей не уйти из этой комнаты. – А если я откажусь? – Мне наплевать. Я тебя силой заставлю. Тяжело вздохнув, Абби швырнула сумку на соседний стул. – Ну хорошо, дайте мне эти чертовы дротики! Если я попаду в глаз королю, то уйду к себе в комнату. Одна, – добавила она. – Если не попаду, то угощу вас кружкой эля, идет? – Если не попадешь в глаз, ты моя, – ответил мужчина и облизнулся, окинув оценивающим взглядом ее изящную фигурку. – Я угощу вас элем, но вашей не буду, надеюсь, вы меня поняли? – Как скажешь, красотка, – снисходительно произнес Дэнни, отойдя в сторону. – Самый дурацкий день в моей жизни, – проворчала Абби, встала на линию, проведенную на полу, прицелилась и попала точнехонько в глаз нарисованному на мишени королю. Зал ахнул, после чего наступила тишина. Мужчины стояли, разинув рты, глядя на торчащий из мишени дротик. Они были в шоке. Абби даже пришлось толкнуть локтем стоящего рядом игрока, чтобы отдать ему дротики. – Спокойной ночи, сэр, – произнесла она, и, пока собравшиеся, не веря собственным глазам, смотрели на мишень, Абби, схватив свою сумку, буквально пронеслась через комнату. Дэнни резко обернулся и бросился было за ней, но тут заметил высокого мужчину, стоящего у самой лестницы, и, бросив последний взгляд на удаляющуюся Абби, медленно повернул обратно. Высокий мужчина снова отошел в тень, вынул сигару, прислонился к столбу и встал на часах.Глава 2
Абби провела беспокойную ночь на груде грязных одеял, гоня от себя тревожные мысли. Когда первые серые лучи света просочились в маленькое окошко, она встала, умылась ледяной водой и надела дорожное платье. Конечно, Майкл сегодня утром приедет за ней. Его, несомненно, задержала погода, иначе он приехал бы еще накануне вечером. Не может же он оставить ее надолго в этой гостинице в компании миссис Петти. Абби подошла к окну и посмотрела на деревню. Метель кончилась, укрыв улицы и тесовые крыши толстым слоем девственно чистого снега. Абби шепотом быстро помолилась, чтобы дороги оказались проходимыми, и она могла поскорее покинуть это ужасное место. На тесном дворе гостиницы лорд Сэмюел Хант надзирал за приготовлениями к переезду в Блесен нг-Парк, Кроме кучера и Манхейма, с ним было еще двое всадников для сопровождения мисс Каррингтон на последнем отрезке пути. Эту предосторожность он принял по собственной инициативе; самого Майкла, казалось, вовсе не волновала ее безопасность, когда он вызвал его и попросил съездить за невестой. Сэм нахмурился, проверяя веревки, которые удерживали ее сундуки позади кареты. О чем только Майкл думал, нанимая миссис Петти? Сэм уволил ее накануне вечером, услышав ее возмутительную ложь. Он знал, что о Майкле ходят самые невероятные слухи, но сам никогда и ни от кого не слышал столь злобных сплетен. Он перестал хмуриться, а на губах появилась легкая улыбка при воспоминании об ответе мисс Каррингтон на эти обвинения, Она совершенно не соответствовала описанию Майкла, совершенно. Начать с того, что ее никак не назовешь дурнушкой, ну никак. Темные локоны оттеняют безупречно белую кожу и полные губы цвета лепестков розы. Она настоящая красавица, с высокими скулами и маленьким прямым носом. А ее глаза – они великолепны. Редкого фиалкового оттенка, обрамленные густыми черными ресницами. Но больше всего поражало то, что эта изяшная, тоненькая девушка приструнила пристававшего к ней негодяя, а потом попала дротиком в цель. На губах Сэма играла улыбка, когда он возвращался в гостиницу. Такое не каждый день увидишь. Подойдя к комнате Абби, Сэм легонько постучал в дверь. Не услышав ответа, постучал немного настойчивее. После паузы заскрипел отодвигаемый засов, и дверь распахнулась. Мисс Каррингтон предстала перед ним в платье, великолепно оттенявшем ее удивительные глаза. Несколько секунд она смотрела на Сэма, слегка прищурившись, ее тонко очерченные брови сошлись на переносице. – Вы, случайно, не Майкл Ингрэм? – сердито спросила мисс Каррингтон, и не успел Сэм ответить, как она выхватила из глубоких складок юбки маленький пистолет и направила прямо ему в грудь. – Если вам дорога жизнь, вы сейчас спуститесь по этой лестнице и больше не станете мне докучать. – Сэм медленно поднял руки, отступил на шаг и галантно поклонился. – Я – лорд Хант, близкий друг маркиза, и приехал, чтобы сопровождать вас с Блессинг-Парк. Абби склонила голову набок, размышляя н§д его словами, но пистолет не опустила. – Простите, сэр, но мне вполне хватает сопровождающих. Я не сяду в карету с незнакомым мужчиной. Сэм поднял брови в веселом изумлении. – Похвальная осторожность. Тем не менее маркиз Дарфилд попросил меня как можно быстрее доставить вас в Блес-синг-Парк, – ответил он, намереваясь, если понадобится, отнести ее вниз на руках и усадить в карету. Абби наконец опустила пистолет. – Правда? – тихо спросила она и в этот момент показалась Сэму такой беззащитной. – Чистая правда. Конечно, погода… – Я так и знала! – радостно вскричала Абби, размахивая пистолетом. – Знала, что он приехал бы за мной, если бы не снегопад! – Легко, словно перышко, она подлетела к своей сумке, затолкала в нее пистолет, набросила плащ, схватила муфту и направилась к выходу, но вдруг остановилась. – Я не могу уехать, пока не узнаю, что случилось с миссис Петти. Она вчера не вернулась после ужина. – С миссис Петти все в порядке, смею вас заверить, но она освобождена от своих обязанностей. Я попрошу хозяина гостиницы вернуть ей вещи, – ответил Сэм и сделал приглашающий жест в сторону коридора. Абби окинула взглядом одежду миссис Петги. – Честное слово, с миссис Петти все в порядке, – повторил Сэм. Абби пристально посмотрела на него, затем осторожно прошла вперед и стала спускаться по лестнице. Сэм предложил ей позавтракать, но она отказалась и поспешила к карете. Ей не терпелось как можно скорее покинуть Пемберхет. Широко улыбаясь, она откинулась на мягкую высокую спинку сиденья и подоткнула вокруг ног полость. Страхи, преследовавшие ее с тех пор, как она сошла на берег в Портсмуте, казались ей теперь смешными. Просто она нервничала, поскольку не была знакома с английскими обычаями. Это снегопад – виновник случившегося. Из-за него маркиз не смог за ней приехать. Все будет чудесно, просто чудесно. Появился Сэм, уладив дела с хозяином, забрался в карету и уселся напротив. Улыбнулся, дал кучеру знак трогать, затем откинулся на подушки и вытянул длинные ноги. Абби весело улыбнулась: – До Блессинг-Парка далеко? – Около пяти миль. Возможно, дорога займет больше времени, чем обычно, из-за снежных заносов. – Лорд Дарфилд там? – Конечно. Абби вздохнула с явным облегчением. – Наверное, он в нетерпении, – заметила она с улыбкой. – Ведь он так долго ждал этой женитьбы. Сэм был поражен ее словами, он знал, что Майкл не жаждет заключения этого нелепого брака. – Вы его помните? – поколебавшись, спросил он, и Абби ответила ему удивленным взглядом. – Конечно! – Лорд Дарфилд говорил, что прошло много лет с тех пор, как он вас видел. Вы тогда были совсем еще ребенком. Абби рассмеялась весело и добродушно. – Разумеется, вы совершенно правы, лорд Хант, не так ли? Я была совсем ребенком, когда видела его в последний раз, но мой отец все эти годы присылал мне наброски его портретов… – Наброски? – удивился Сэм. – Да, несколько раз! Видите ли, лорд Дарфилд не мог навестить меня – мы вечно оказывались в разных портах, – поэтому, когда папа имел возможность повидаться с ним, он просил сделать его портрет. У него в команде был один матрос, большой мастер рисовать углем, иотец посылал мне эти наброски, чтобы я не забывала, как он выглядит. И разумеется, он посылал мои портреты лорду Дарфилду. Сэм сильно сомневался, что Майкл видел хоть один ее портрет, в противном случае он не был бы так далек от истины, описывая ее внешность. – Судя по вашим словам, ваш папа был добрым человеком. Абби улыбнулась, показав ряд ровных белых зубов. – Он был очень добрым, очень заботливым, – ответила она, и глаза ее на мгновение затуманились слезами. – Но не таким добрым как лорд Дарфилд тихо добавила она. Сэм, чтобы скрыть свое изумление, закашлялся. – Как лорд Дарфилд? – С тех пор как я покинула корабль, он не переставал думать обо мне, – грустно произнесла Абби, глядя в окно. – Когда я училась в Риме в первом классе, он прислал мне скрипку. Он большой любитель музыки, вы это знаете, и очень хотел, чтобы я научилась играть. Ошеломленный, Сэм спросил почти с испугом: – И вы научились? – Разумеется! Когда я уже отчаялась овладеть этим дурацким инструментом, папа сказал, что Майкл… лорд Дарфилд… просто мечтает послушать мою игру, и я стала стараться изо всех сил. И еще он присылал мне всякие безделушки. – Абби дотронулась до аметистовой сережки, сверкающей в ее ухе. – Эти серьги он прислал в день моего шестнадцатилетия. А когда мы с папой собрались в Египет, он прислал мне книгу о культуре этой страны. – Значит, лорд Дарфилд засыпал вас подарками? –с сомнением произнес Сэм. Абби, казалось, не заметила его удивления. – Он очень внимателен, не так ли? Сэм, не веря собственным ушам, уставился на эту глупую романтичную особу, совершенно не замечавшую его изумления. Не может же она быть столь наивной. Что-то тут не так. Сэм знал Майкла Ингрэма чуть ли не с детских лет. Майкл ни разу ни словом не обмолвился об Абигайль Каррингтон, пока несколько дней назад не вызвал Сэма в Блессинг-Парк, чтобы заручиться его помощью в одном «деликатном деле. Этим делом оказался проклятый договор, который Майкла заставили подписать в возрасте девятнадцати лет, чтобы он смог одолжить денег и уплатить долги своего отца. Майкл в отчаянии обратился к капитану Каррингтону, в то время человеку весьма состоятельному, чтобы спасти семью от полного разорения. Капитан с готовностью согласился ему помочь. Согласно договору, который они заключили, Майкл должен был жениться на Абигайль Каррингтон в том случае, если к моменту смерти капитана Каррингтона полностью не вернет долг. Это некогда совершенно безобидное условие, продиктованное заботой отца о единственной дочери, превратилось для Майкла в сущий кошмар. Подписывая договор, Майкл не придал значения одному очень важному пункту, где говорилось, что любые долги Майкла или членов его семьи Каррингтону подпадают под то же условие, пока не будут возвращены полностью. Лишь два месяца назад, получив все бумаги, Майкл узнал, то его отец неоднократно брал в долг у Каррингтона. – В договоре все ясно сказано, Сэм. Мои поверенные просмотрели документы и сообщили мне, что нет никаких сомнений – долги полностью выплатить невозможно, даже если бы я мог отдать капитану вдвое больше взятых тогда у него взаймы денег. По-видимому, мой отец проиграл и пропил все семейное состояние не один раз, а дважды, – с горечью объяснил Майкл, – и ни сам он, ни капитан не сочли нужным сообщить мне об этом. – Но ведь должен же быть какой-то выход! Каррингтон умело увязал выполнение этого пункта договора с делами наследства. Он связал с этим браком столько других финансовых дел, что, если бы я попытался уклониться, меня тут же стали бы преследовать несколько кредиторов. – Неужели ничего нельзя сделать? – спросил Сэм. Майкл со вздохом покачал головой: – Боюсь, все обстоит еще хуже. Я думал, что смогу отложить этот брак на неопределенный срок, но капитан позаботился о том, чтобы другие долги тоже не выплачивались, пока не состоится свадьба. Моя семья и еще несколько деловых партнеров капитана потеряют все. – Он заметно побледнел, произнося эти слова, отвернулся от Сэма и невидящими глазами уставился на портрет одного из своих далеких предков. – Он был решительным человеком, Сэм. И сделал все, чтобы она и ее родственники не заартачились. Он не только ссудил довольно крупную сумму своей сестре за то, чтобы та отправила этого дьяволенка в Англию, но к тому же указал в своем завещании, что все ее состояние зависит от этого брака. – .В каком смысле? – Дочь Карринггона не имеет доступа к деньгам и теряет их безвозвратно, если не выходит за меня замуж. Выбор целиком за ней; по закону только она может положить всему конец. Но в этом случае все ее приданое за исключением скромного ежегодного дохода пойдет на уплату долгов. – Что? – Все будет потеряно, если я не женюсь на ней, – ровным голосом произнес Майкл. – Пострадают также моя сестра, вдова дяди, кузены и по крайней мере трое знакомых мне деловых партнеров капитана Каррингтона. Сэм был возмущен тем, как обошлись с его другом. – А ты не можешь заплатить долги? Ведь ты очень состоятельный человек! – Мне понадобится более миллиона фунтов наличными – и сегодня же. Действительно, я состоятельный человек, но, чтобы собрать такую сумму, потребуется много времени. Майкл встал, подошел к буфету, налил себе виски, выпил, налил еще. Сэм последовал за ним и выпил бренди- – Так ты считаешь, что надежды нет, нет никакого выхода? – осведомился Сэм. Майкл кивнул, Воцарилось молчание, потом Сэм осторожно спросил: – Она так ужасна? Майкл равнодушно пожал плечами. – Я помню необузданного маленького дьяволенка, грязнее поросенка и злее любого мужчины из всех, которых я знал. Но больше всего меня бесит то, что меня вынудили жениться. Сколько ни ломал себе голову, так и не понял, почему Каррингтону вздумалось взвалить весь этот кошмар на меня. Каков бы ни был задуманный им план, он стоил того, чтобы назначить ей в приданое почти пятьсот тысяч фунтов. – Пятьсот тысяч фунтов! – воскликнул Сэм. – Солидное приданое, не так ли? – саркастически усмехнулся Майкл. Солидное? Неслыханное, подумал Сэм, глядя на Майкла. Ему было жаль друга; тот достаточно настрадался в жизни. Сначала светское общество отвернулось от его семьи, когда долги отца достигли астрономической суммы. Они стали изгоями, в городе их старались не замечать, и они вынуждены были уехать в Блессинг-Парк и жить в изоляции. На сколько он знал, младшая сестра Майкла, Мария, была его единственным настоящим другом, оба натерпелись от вечно пьяного, жестокого отца. Когда Майкл ушел в море имеете с Каррингтоном, жизнь его сестры стала просто невыносимой. Ее чуралось светское общество, и после неудачного дебюта за ней начал ухаживать Малкольм Рутье, человек неприятный, к тому же с плохой репутацией. Майкл, которому пришлось принимать решение вместо беспомощного отца, отказал сделавшему сестре предложение Рутье. Мария очень горевала и даже не хотела разговаривать с Майклом, Но через некоторое время она вышла замуж за шотландца и уехала в далекий горный район Шотландии, где, по словам Майкла, обрела наконец свое счастье. Он тяжело пережил разлуку с Марией, особенно потому, что вскоре после ее отъезда безвременно погибла от несчастного случая мать. Однажды во время прогулки в парке она споткнулась и упала с уступа. По роковой случайности ее шарф зацепился за камни, и она оказалась повешенной на нем. Скандальная репутация семьи лишь способствовала слухам о том, что она сама повесилась, а некоторые даже говорили, что ее повесили, и подозрительно поглядывали в сторону Майкла. Отца Майкла совсем доконала болезнь печени, вызванная долгими годами злоупотребления алкоголем. Майкл немало потрудился для восстановления доброго имени семьи, но после каждого нового скандала становился все более замкнутым, с порядочными женщинами не общался, только с распутными. Через несколько лет после смерти его отца буквально каждый желал познакомиться с маркизом Дарфилдом или хотя бы взглянуть на него, Майклу это не нравилось, и он редко покидал Блессинг-Парк, только когда уходил в плавание. Так было до прошлого года. Именно тогда он встретил Ребекку Давенпорт, миловидную молодую вдову. Между ними возникла привязанность, которая нарушила добровольное отшельничество Майкла Сэм был счастлив, когда Майкл появился в Лондоне во время последнего сезона, пусть всего и на две недели. Высшее общество встретило неуловимого маркиза с восторгом. Те, кто некогда отвернулся от него, засыпали его приглашениями. Женщины были без ума от него, мужчины наперебой приглашали за свой столик в привилегированном клубе. Майкл терпел все это ради Ребекки, но в конце концов не выдержал и сбежал в Блессинг-Парк. Он признался Сэму, что презирает высшее общество еще сильнее, чем раньше, и даже Ребекке не удалось уговорить его остаться в Лондоне. Их связь держалась на волоске из-за того, что Ребекка стремилась быть на виду, а Майкл хотел, чтобы его оставили в покое. А теперь эта история с Абби Каррингтон. Сэма вдруг охватила грусть. Если пройдет слух, что Майкл вынужден жениться из-за долгов, вспыхнет новый скандал, и за ним снова закрепится репутация негодяя. Это было чудовищно несправедливо. – Чем я могу помочь тебе, Майкл? – спросил Сэм. – Если сможешь, поезжай и привези этого дьяволенка. Наверное, через день-другой состоится свадьба.Глава 3
После долгого изматывающего путешествия по заснеженной дороге карета наконец подъехала к георгианскому особняку из розового песчаника. Абби была разочарована, когда открылась дверь парадного входа и пожилой человек заспешил к ним навстречу сквозь снегопад. За его спиной у двери ждал второй, немного постарше, нервно сжимавший руки в белых перчатках. Мужчина помоложе взглянул на Абби, потом перевел взгляд на Сэма. – Лорд Хант, не говорите мне, что вы не сумели ее найти! – резко произнес он. – Не будьте идиотом, Себастьян. Перед вами мисс Каррингтон, – проворчал Сэм. Себастьян с изумлением уставился на Абби. – М-мисс Каррингтон? – заикаясь, переспросил он. Но, спохватившись, поклонился и сделал приглашающий жест рукой в сторону особняка. Абби натянуто рассмеялась: – Должна ли я сделать вывод из вашей реакции, что вы ожидали встретить женщину о двух головах? – Конечно, нет! – выпалил Себастьян и снова сделал приглашающий жест в сторону двери. Абби легко пробежала по снегу и вошла в прихожую. Там стоял джентльмен в черном, который низко ей поклонился. – Добро пожаловать в Блессинг-Парк, мисс Каррингтон, – нараспев произнес он. – Я – Джоунз, дворецкий. Разрешите взять у вас накидку? – Лорд Дарфилд здесь? – весело спросила Абби, сняла накидку и. не обращая внимания на ошеломленное выражение лица дворецкого, одернула юбку. – Маркиз ждет вас у себя в кабинете. – Тогда скажите, как мне пройти в кабинет? – осведомилась она, ни к кому в отдельности не обращаясь. Себастьян вышел вперед, показал рукой вправо и быстро зашагал по длинному коридору, где стены были обиты шелком, а на полу лежал дорогой синий ковер. – Маркиз ждет, мисс Каррингтон. Мы ожидали вашего приезда еще час назад, – сказал Себастьян, свернув в следующий длинный коридор. Он зашагал еще быстрее и вскоре остановился у двойных дубовых дверей. Абби с ужасом почувствовала, как дрожат коленки, и с отчаянием взглянула на Себастьяна. – Он там? – прошептала она дрогнувшим голосом, устыдившись своего волнения. – Да, мэм, – ответил Себастьян, отойдя в сторону. Абби застыла на месте, уставившись в дверной проем. После всех этих лет она была счастлива вновь встретиться с ним, разумеется, счастлива, но ужасная мысль о том, что она, возможно, окажется не в его вкусе или он сочтет ее недостаточно изысканной, засела у нее в мозгу. Она беспомошно взглянула на Себастьяна, затем на Сэма. – Я… не думаю… – начала она. Сэм тут же предложил ей руку с улыбкой, полной симпатии. – Я, немного волнуюсь. Это было долгое путешествие… можно сказать, такое совершаешь раз в жизни, и я… – Абби не осознавала, что крепко вцепилась в локоть Сэма. Он осторожно разжал ее пальцы. – Вполне естественно, что вы немного взволнованы. – спокойно произнес он. Абби храбро улыбнулась, снова сделала глубокий вдох, высоко вздернула подбородок и с самым бесшабашным видом, какой только сумела на себя напустить, шагнула в открытую дверь кабинета. Майкл присел на край массивного письменного стола, глядя на нее. Его черные как смоль волосы, волнистые и густые, спускались ниже воротника. Лосины обтягивали мускулистые ноги в сапогах, начищенных до блеска. Прищурив глаза, он внимательно рассматривал ее, и Абби ахнула от восхищения. Конечно, она сразу узнала его. Возможно, он стал чуть выше и чуть полнее, а его кожа покрылась бронзовым загаром, но все равно это был тот Майкл, которого она помнила. Только более красивый. Невероятно красивый. Невидимая рука подтолкнула ее к нему, ее взгляд встретился с его напряженным взглядом. – Майкл! – воскликнула она, приближаясь к нему, и ужаснулась своему нервному тонкому голосу и тому, ч-то забыла о приличиях. – Майкл? – с недоверием повторил он и поднял брови. Абби медленно шла к нему, впитывая каждую подробность, как он хмурит брови, как сжимает губы в жесткую линию, как стискивает мощные челюсти. Он был великолепен. Но он не обрадовался ей Абби остановилась и всмотрелась в его невозмутимое лицо. Нет, она ошиблась. На лице его было смятение. Вероятно, у него тоже натянуты нервы. – Вы ожидали кого-то другого? – пошутила она и тугже пожалела об этом, но улыбнулась с надеждой. Майкл не сразу ответил, он продолжал в упор разглядывать ее и хмурился все сильнее. Поя его пристальным взглядом Абби покраснела и попыталась отвлечь его улыбкой, но безуспешно. Этот мужчина выглядел сердитым и слегка разочарованным. – Смею признаться, вы правы, – ответил он наконец со спокойствием, которое Абби приняла за безразличие. Ей показалось, что худшне ее опасения сбываются – она не в его вкусе. – В самом деле? – растерянно спросила она. Крохотное зернышко сомнения, которое ей удалось подавить, пустило мощные ростки. Он не говорил ей о том, как высоко ее ценит, каким бесконечным показалось ему ожидание. И Абби подумала, что совсем не нужна ему. – Что… что-то не так? – через силу спросила она, не сумев скрыть предательскую дрожь в голосе. – Я весьма поражен. Вы не похожи на ту Абигайль Каррингтон, какую я помню, – ответил он без обиняков. Фиалковые глаза Абби широко распахнулись, она поняла, что он ее просто не помнит. Такое ей ни разу не приходило в голову, и она с облегчением рассмеялась. – О Господи, я была уверена, что вы помните меня так же, как я вас. Вероятно, художник, рисовавший мои портреты, не так искусен, как тот, что рисовал ваши. – Простите, не понял, – холодно произнес он. – Прошло очень много времени, верно? Я знаю, ожидание было для вас невыносимым. Для меня тоже, – сказала она и широко улыбнулась. Как дурочка, подумала Абби, стараясь найти в нем хоть малейшие проблески радушия. Холодно кивнув ее спутникам, Майкл медленно поднялся, обошел стол и опустился в кресло. С большой неохотой он признался себе, что девушка даже красивее, чем ему показалось с первого взгляда. По правде говоря, она была необычайно хороша, что лишь усилило его тревогу. Он видел сходство с прежним маленьким дьяволенком, но не в силах был осознать, что дьяволенок превратился в красивую женщину. «Не будь глупцом, – сказал он себе. – Перед тобой все тот же дьяволенок». – Можете выпить чаю, если хотите, – безразличным тоном произнес он, нетерпеливо махнув рукой в сторону серебряного чайного подноса. Абби слегка нахмурилась и осторожно присела на краешек кушетки. Видимо, не могла решить, стоит ли ей пить чай, и с подозрением смотрела на серебряный чайный сервиз, но потом все же налила себе чашку. Положила в нее два куска сахара, Тут Майкл откашлялся, – Абигайль… – Абби, – мягко поправила она его и потянулась еще за куском сахара. Майкл одарил ее холодным взглядом: – Простите? – Абби. Меня зовут Абби, – сказала она, кладя в чашку сахар. – Этого вполне достаточно. – В ответ на удивленный взгляд Абби Майкл указал на ее чашку и пояснил: – Вполне достаточно сахара. – Он сам не знал, что заставило его это сказать; ему было совершенно все равно, сколько сахара она кладет в чай. Абби на мгновение застыла, потом пожала плечами, а он перевел взгляд в окно, пока она помешивала ложкой в чашке. Майкл прислушивался к ее деликатным глоточкам, потом снова заговорил: – Нам многое надо обсудить. – И, даже не взглянув на нее, продолжал: – Надеюсь, ваше путешествие прошло без происшествий. – Тут он искоса взглянул на нее; она смотрела на него с явным недоумением, – Что касается нашего затруднительного положения… – Затруднительного? – Нашего затруднительного положения, – повторил Майкл, выплевывая слова, будто кислоту. – Условия завещания вашего отца требуют от меня быстрых действий. – Он на мгновение замолчал, не зная, как перейти к дальнейшему. Абби не совсем понимала, что происходит: Майкл выглядел крайне недовольным. Воображение рисовало ей совсем другой ход событий. Где розы, которыми он должен был ее засыпать? Он ни слова не сказал о том, с каким нетерпением ждал ее, как тосковал. Помилуй Бог, почему он так неприветлив? Она взглянула на буфет, где стояло несколько графинов с коричневатыми жидкостями. Абби ни разу в жизни не пробовала виски, хотя тетушка Нэн питала большую любовь к этому напитку. Но сейчас ей показалось, что самое время выпить. – Можно? – спросила она, кивнув в сторону буфета. Холодные серые глаза быстро взглянули на нее, потом на хрустальные графины. Майкл нетерпеливо кивнул в знак согласия. Она поспешно вскочила, бросилась к буфету и налила себе из ближайшего графина. Майкл с сомнением посмотрел на полный бокал, но промолчал. Абби быстро вернулась на свое место, опасаясь, как бы ее не подвели трясущиеся коленки. Он наблюдал за ней, его пронизывающие серьге глаза следили за каждым ее движением, Она осторожно поднесла к губам бокал, сделала глоток и тут же зашлась в приступе кашля – жидкость обожгла горло. Майкл медленно встал, подошел к ней, взял бокал из ее дрожащей руки и направился к буфету. – Полагаю, – произнес он, протягивая ей бокал, в который налил пару глотков спиртного, разбавив его водой, – вы получите больше удовольствия, если просто пригубите из бокала. – Спасибо, – прохрипела Абби. Совершенно неожиданно он улыбнулся. Это была великолепная улыбка, открывшая его белые блестящие зубы, и Абби невольно поймала себя на том, что не может глаз оторвать от его губ, чувственных и нежных. Она быстро отвела взгляд, и щеки ее залил румянец. – Должен признаться, вы меня застали врасплох, – произнес Майкл уже менее резким тоном. Он сел в кресло напротив нее, небрежно закинув ногу на ногу. Прикрывшись бокалом, Абби рассматривала его мускулистые ноги, обтянутые лосинами. – Вспоминая того дья… ребенка, которого я знал двенадцать лет назад, с трудом могу поверить, что вы – та самая девочка, – внезапно признался он. – Меня это несколько удивляет, – ответила Абби все еще хриплым от спиртного голосом. – Вы почти не изменились. Немного пополнели, немного загорели, но в целом вы такой каким были. Майкл рассмеялся тихим, рокочущим смехом. – Смею надеяться, что это так. – Он вдруг посерьезнел: – Мне было девятнадцать, когда я отправился в плавание вместе с вашим отцом. А вам сколько? Восемь, девять?.. – Хм, девять, по-моему. – Девять. Девятилетняя девочка с исцарапанными коленками и грязной, не мытой несколько недель шеей совершенно не похожа на вас, уже взрослую женщину. Абби попыталась непринужденно рассмеяться, но подумала, что так смеются гиены в пустынях Египта. – Не может быть, чтобы у меня была грязная шея, Майкл. Удивление на его лице быстро уступило место прежней суровости. – Именно так. А ваши волосы всегда были повязаны пиратским шарфом. Вы помните? Вы с криком носились по палубе, отбиваясь от воображаемых пиратов. Абби вздернула подбородок. – Я помню, что меня дразнил какой-то парень, который в конце концов оторвал голову моей единственной кукле! – Ах, да, это был очень неприятный инцидент, – равнодушно согласился Майкл. – Через много лет мне этот поступок показался довольно жестоким. Майкл склонил голову набок и посмотрел на нее. – А тогда вы поранили мне ногу своим деревянным мечом. Абби вспомнила этот меч, и ее захлестнул поток воспоминаний, не совсем совпадающих с тем, что он ей сейчас рассказывал, и она вспыхнула. – Совершенно не понимаю, о чем вы говорите. Мне вовсе не хочется вспоминать то лето. Я ошибалась, полагая, что вы помните меня так же хорошо, как я вас. – Абби попыталась сменить тему. – Приношу свои извинения, но, как я уже сказал, вы совсем не похожи на ту девочку, которая никому не давала покоя на корабле. Абби колебалась. Ей вдруг показалось, что он просит у нее прощения. Конечно! Этот абсурдный разговор он завел, чтобы извиниться за свое чудовищное поведение Абби сверкнула радостной улыбкой. На его лице появилось странное выражение, но оно тут же снова стало невозмутимым. – Ну так вот, двенадцать лет назад я подписал документ, обещая взять вас в жены, если не выплачу свой долг до кончины вашего отца. Я считал, что долг уже выплачен, но недавно узнал, что по этому поводу имеются разногласия. Поэтому мы с вами и оказались связанными этим договором. Абби не имела понятия, о чем он толкует, и смотрела на него так, словно он говорил по-китайски. Лорд Хант тоже спрашивал ее о каком-то договоре. – Позвольте мне быть откровенным. Этот договор меня ни в коей мере не радует по разным причинам. Любопытно узнать желаете ли вы вступить со мной в брак? Абби была поражена. Что за нелепый вопрос, ведь она мечтала об этом браке, можно сказать, с самого детства. – Я не понимаю, о чем вы говорите, – ответила она простодушно. – Я говорю, что не имею ни малейшего желания принуждать вас к этому браку против вашей воли. Абби улыбнулась, у нее вырвался тихий вздох облегчения. Она поспешила с выводами. Он просто джентльмен, вот и все. Вообразил, будто она разлюбила его, и дает ей возможность отказаться от своих обязательств. – О нет, Майкл, – заверила она его. – Я очень хочу этого брака! – Тогда позвольте мне перейти к сути дела. Я надеялся, возможно, по глупости, что вы захотите сами выбрать себе супруга, если даже это грозит вам потерей состояния. Но поскольку богатство для вас важнее, позвольте мне сказать, что на данном этапе жизни мне не нужна жена. Тем не менее я – человек слова. Я готов выполнить свою часть договора, если вы согласитесь соблюдать некоторые условия, – продолжал он, словно они обсуждали какое-то скучное деловое предприятие. – Условия? – возмутилась Абби. – Да, условия. – Он криво усмехнулся. Разочарование, гнев, обида обрушились на Абби. Появилось ощущение, что ее предали. Она осторожно поставила хрустальный бокал на стол и сложила руки на коленях. – Продолжайте, – холодно попросила Абби. Он заметил перемену в ее тоне, но виду не подал. – Я готов взять на себя заботу только о вас, а не о куче ваших родственников или любимцев. Вы понимаете? – Понимаю ли я? – переспросила она возмущенно. – Уверяю вас, мои родственники не нуждаются в ваших милостях! – В висках у Абби стучало. Чудовищная обида, от которой трудно было дышать, пересилила гнев. – Прекрасно. Теперь что касается нашего супружества. Вы поселитесь в Блессинг-Парке, а я перееду в Брайтон. – Значит, мы не будем жить вместе? – все еще не веря, спросила Абби. – Вам будет очень хорошо в Саутгемптоне. Мне же гораздо удобнее жить там, где у меня дела. Не вижу причин для вашего пребывания там. – Вам не удастся меня изолировать! – запальчиво возразила Абби. Майкл подавил улыбку. Если гневный блеск ее красивых фиалковых глаз что-то означает, ему без труда удастся устроить так, что они будут жить каждый своей жизнью. Возможно, ему даже удастся заставить ее отказаться от всей этой затеи. – От вас я потребую полного повиновения, буду решать все вопросы, касающиеся вашего благополучия, и очень надеюсь, что вы не станете мне перечить. Абби задохнулась от негодования. – Будете решать все вопросы, касающиеся моего благополучия, сидя в своем Брайтоне? О, ваше самомнение переходит все границы, сэр! – Что касается расходов на хозяйство, то я позабочусь о том, чтобы вы ни в чем не нуждались. Делать отдельные покупки, например одежду, вы сможете лишь с моего одобрения, – продолжал он. Судя по тому, как ее тонкие пальцы впились в сиденье, она с трудом сдерживалась, чтобы не вцепиться ему в глотку. Ему начал нравиться его небольшой розыгрыш, тем более что румянец делал ее особенно привлекательной. – Майкл Ингрэм, смею вам напомнить, что вступаю в этот… этот брак, имея собственное, весьма значительное состояние! Майкл расхохотался прямо ей в лицо. – Ваше состояние теперь принадлежит мне, – ответил он с самодовольной ухмылкой, и ей захотелось выцарапать ему глаза, но в то же время какая-то искра понимания вспыхнула в глубине ее существа. Абби чувствовала, что он запугивает ее, желая заставить согласиться на его нелепые условия, но зачем, совершенно не могла понять. Пальцы ее барабанили по подлокотнику кушетки, пока она ломала голову над происходящим. Возможно, он ее разлюбил. Это очень даже вероятно. Сверля глазами его красивое лицо, она думала, что ему следовало вежливо объяснить ей, что он ее больше не любит и, возможно, любит другую. Она ведь не ребенок и в состоянии это понять. Ему следовало все это ей объяснить, но нет, он решил ее унизить, чтобы она сама от него отказалась. Но почему, недоумевала Абби, и вдруг ее осенило. Дело в ее деньгах. Что тогда сказала тетушка Нэн? Если она ему откажет, то лишится своего приданого. Тогда они еще посмеялись над подобным оборотом дела, как над чем-то совершенно абсурдным. Но вот перед ней сидит чудовище, которому нужны ее деньги, а не она сама. Абби охватила бешеная ярость. И еще сожаление, смешанное с разочарованием. «О нет, Майкл Ингрэм, тебе от меня так легко не отделаться». – Я не смогу освободить вас от этого обязательства, даже если бы мой отец попросил меня об этом, чего, конечно, он сделать не может, будучи погребенным где-то в Вест-Индии. – Абби улыбнулась при виде его увядшей улыбки. – Правильно, Майкл. Вы можете запереть меня хоть в Саутгемптоне, хоть в клетке, но я вас не отпущу! Майкл побледнел при таком неожиданном повороте в игре. Глаза ее вспыхнули, словно редкостные драгоценные камни, и она торжествующе улыбнулась. – Абигайль, я честно предупреждаю. Я сделаю вашу жизнь невыносимой… – Мне все равно. – Я не тот человек, который подчиняется женским капризам. У меня не хватает терпения на игры. Вы будете делать то, что я вам скажу, когда я скажу и как я скажу. У меня есть полное право потребовать от вас этого, вы понимаете? Абби рассмеялась: – Очень хорошо понимаю. Просто мне наплевать на ваши условия и приказы. Лицо Майкла потемнело, он окатил ее ледяным взглядом. – Прислушайтесь к моим словам, мисс Каррингтон, я говорю совершенно серьезно. Вам это не доставит никакого удовольствия, – тихо произнес он угрожающим тоном. – Я тоже говорю совершенно серьезно, Дарфилд! – горячо прошептала она. Майкл уставился на нее. Господи, да она бросает ему открытый вызов. В глубине души он даже проникся к ней уважением. Он встал, медленно подошел к камину, разглядывая ее, словно охотник добычу. Она сделала вид, будто рассматривает рукав своего платья. Несмотря на гнев, он невольно восхищался ее поразительной красотой. – Я еще не все сказал, – небрежно произнес он. Она улыбнулась. – Мне нужен наследник, и как можно скорее, в разумные сроки, конечно. Абби неожиданно усмехнулась: – И какие сроки вы считаете разумными? – Надеюсь, вы быстро забеременеете. Это было возмутительное требование, способное заставить порядочную девушку бежать без оглядки. Но Абби лишь рассмеялась: – Полагаю, в этом вопросе решающее слово за вами? Мне задрать юбки прямо сейчас? Или вы намерены ждать формального бракосочетания? Это будет достаточно быстро для вас? Майкл подавил желание улыбнуться в ответ на ее такие же неприличные, как и его условие, слова, да еще произнесенные с такой очаровательной улыбкой. – Мне не нравится ваше непристойное предложение, – ворчливо сказал он. – Я всего лишь отвечаю на высказанное вами требование. Послушание во всем, не этого ли вы добиваетесь? С притворным равнодушием Майкл опустил взгляд на носки своих сапог. Черт возьми, она почти сравняла счет. Он вынужден был признать, что ошибся в своих расчетах в отношении этого дьяволенка, но у него в запасе имелся еще один трюк, который наверняка вызвал бы к нему ненависть у большинства знакомых женщин. Он демонстративно посмотрел на часы, которые вытащил из кармана: – Я вынужден побыстрее покончить с этим. Мне еще надо сделать несколько дел, так как я жду моего дорогого друга, леди Давенпорт, которая приедет ко мне на этот уик-энд, – небрежным тоном произнес он, незаметно взглянув на нее. Абби подумала, что это самая дурацкая уловка, какую только можно себе вообразить, и едва удержалась от смеха. Майкл колебался, ожидая ее реакции. Не дождавшись, продолжал: – Я настаиваю, чтобы во время вашего пребывания в поместье вы ничем не запятнали мою честь и свою репутацию, полагаю, она у вас выше всяких похвал. Абби удалось сохранить безмятежное выражение лица, но лежащие на коленях руки сжались в кулаки. Майкл слегка отвернулся, чтобы она не заметила его мимолетной улыбки. – Вы мне льстите, сэр! У меня вообще нет никакой репутации, пока, но не сомневаюсь, какую бы репутацию я ни завоевала, она будет неразрывно связана с вашим добрым именем. – На ее губах играла дьявольская улыбка. Майкл вскинул брови: – Кажется, вы только что бросили мне перчатку, Абигайль.- – О нет, сэр, это вы ее бросили! А я подняла. Предчувствие поражения в затеянной игре начинало раздражать Майкла. Нахмурившись, он долго изучающе смотрел на нее. Несмотря на умение вести игру, в ее фиалковых глазах были гнев и обида. Оно и понятно. Майкл и сам не поверил бы, что способен на такую жестокость, но обстоятельства вынудили его. Он решил предпринять еще одну, последнюю попытку, подошел к Абби почти вплотную, подбоченился, изобразив на лице суровость, посмотрел на нее сверху вниз: – Я бы не советовал вам противоречить мне в этом вопросе; вам не удастся победить. Мне не нужна жена. и если вы заставите меня вступить в брак, я стану мстить вам за это ежечасно. Хорошенько подумайте о моих словах, Абигайль. – Вам следовало хорошенько подумать, прежде чем подписывать этот глупый договор, – тихо ответила Абби. Она поднялась, пошатываясь. – Прошу прощения, но я хотела бы немного отдохнуть и освежиться. Все что угодно будет куда приятнее этой беседы. – Она с вызовом посмотрела ему прямо в глаза. – Посмейте мне возразить! Блеск этих сердитых фиалковых глаз покорил Майкла. Неожиданно для самого себя он схватил ее за плечи и прижал к себе. Абби яростно отбивалась, но он без труда перехватил ее руки и завел ей за спину. Майкл прижимал стройное тело Абби к своему, твердому и мускулистому.. Его взгляд скользнул от ее сверкающих глаз к сжатым губам. – Я не нападаю на женщин, если я правильно понял ваш испуг. Но вы станете моей женой, и я буду прикасаться к вам всякий раз, как у меня появится желание. – Ее глаза затуманились от страха, и Майклу стало ее жаль. – Абигайль, – продолжал он уже мягче, – в завещании вашего отца сказано, что если мы не поженимся, его деловые партнеры не получат свою долю. Долг моего отца нельзя будет выплатить. Моя семья потеряет дом наших предков, а вы – свое приданое. Но я могу все это уладить, если только вы согласитесь на то, чтобы каждый из нас жил своей жизнью, Я постараюсь выделить вам определенную сумму, чтобы компенсировать потерю приданого, если мы прямо сейчас со всем этим покончим. Мысли у Абби путались, она беспомощно смотрела на Майкла. Сейчас он казался другим, почти печальным. Что за игру он с ней затеял? Какими бы ни были его мотивы, она не желала быть связанной с человеком, который не только отвергает ее, но и открыто презирает. – Мне кажется, я вас ненавижу, – прошептала она, прежде чем он успел заговорить. В его серых глазах промелькнула острая обида, и он впился губами в ее губы. Это произошло так быстро и так неожиданно, что Абби не успела среагировать. Он изо всех сил прижимал ее к себе, к своей твердой груди и крепким бедрам. Абби сопротивлялась, но Майкл прижимал ее к себе все сильнее. Жар его тела обжигал Абби. Пытаясь вырваться, она приоткрыла губы, чтобы глотнуть воздуха, и Майкл проник языком в ее нежный, сладкий рот. К страху Абби примешалось какое-то неведомое ей чувство. Она больше не пыталась высвободиться из его объятий. Его губы стали нежнее и слились с ее губами, а язык проник глубоко внутрь. Эта атака на ее чувства, казалось, никогда не кончится, и когда он наконец поднял голову, по ее спине пробежала дрожь, и она затрепетала. Ее еще никогда никто не целовал так. Ошеломленная, Абби не отрываясь смотрела на его губы, в то время как по телу медленно разливалось тепло. Он улыбался ей кривой, самоуверенной улыбкой, и, по мере того как волшебство поцелуя теряло свою силу; в ней нарастали смущение и обида. Жестоко было так поступать с ней после всего, что он ей наговорил. Абби сердито оттолкнула его и сделала шаг назад. – Вы плохо поступили! – воскликнула она. Майкл рассмеялся и скрестил руки на груди. Даже не взглянув на него, Абби прошла мимо и направилась к двери. Майкл опередил ее, рывком распахнул дверь и остановился в проеме. – Подумайте о том, что я сказал, Абигайль, – с поклоном произнес он. Абби вперила в него презрительно-гневный взгляд и резко ответила: – Меня зовут Абби! В следующую секунду она выскочила из комнаты.Глава 4
Майкл закрыл за ней дверь и целую минуту стоял, борясь с противоречивыми чувствами и ощущая вкус ее губ. Он ожидал увидеть уродливую старую деву, а не такую женщину. Майкл разозлился на себя, направился прямо к буфету, налил большую порцию виски и прикончил ее двумя глотками. Она так и лучится светом, он даже не предполагал, что такое возможно. «Очень хорошо, Майкл. Сначала ты ее попытался раздавить, а теперь возжелал. Как очаровательно». Он в глубокой задумчивости подошел к камину. Майкл никак не мог забыть выражение ее глаз, когда он сказал ей, что ни при каких обстоятельствах не сделает ее своей женой. Заразительная улыбка и искрящиеся глаза быстро померкли, и он подумал, что никогда в жизни не видел более удрученного лица. Но он твердо решил ее не жалеть и не проявлять к ней уважения. Он твердо решил отговорить ее от этого смехотворного брака. Господи, надо же было ей оказаться такой красавицей! Обстоятельства складывались, мягко выражаясь, отвратительно, с какой стороны ни взгляни. С того дня, когда он получил бумаги от поверенного Каррингтона мистера Стрейта, его не покидало чувство возмущения и ярости. В письме мистера Стрейта было ясно сказано, что если Майкл откажется от брака, то нарушит абсолютно законный договор, и не исключено, что половина жителей Лондона подаст на него в суд. Вдобавок ко всему Абигайль Каррингтон потеряет деньги, оставленные ей отцом, Все, кроме скудного ежегодного содержания, уйдет на уплату его долгов. Майкл смог бы пережить эти две неприятности. Он был уверен, что отстоял бы свои права, если бы оспорил этот нелепый договор в суде. Жаль, конечно, что эта бестия потеряетсвои деньги, но он готов выделить ей некую сумму, которая позволит обеспечить жизнь с относительным комфортом до конца дней. Однако его приводила в отчаяние мысль о реальной возможности потерять дом, доставшийся ему в наследство от предков, пока он будет разбираться со всей этой запутанной историей. Он не вправе снова втаптывать в грязь доброе имя семьи. Более того, Каррингтон был партнером некоторых весьма влиятельных бизнесменов Англии. Если они понесут убытки из-за того, что Майкл нарушил договор, то именно ему будет нанесен непоправимый ущерб, даже если он выиграет дело в суде. Никто не захочет вести с ним дела; его будут сторониться, а его мощное транспортное предприятие обанкротится. Он станет изгоем общества – еще раз. Короче говоря, ему останется только уехать из Англии и начать все с нуля. Морщинка прорезала его лоб при воспоминании о том, что его собственные поверенные подтвердили трактовку юридических документов Стрейтом. Обида до сих пор жгла его. Рассудком Майкл понимал, что подписал юридическое обязательство в девятнадцать лет, в том возрасте, когда человек несет полную ответственность за свои поступки. И еще он понимал, что его отец приложил руку к тому, чтобы Майкл расплачивался с долгами до конца жизни. От отца он этого ожидал, но не от Каррингтона. Майкл мог лишь предполагать, что тот не сказал ему о долге, чтобы заставить жениться на своем дьяволенке. И Каррингтон постарался подсластить пилюлю перспективой богатого приданого. Но это служило для Майкла плохим утешением – ему не нужны деньги этой женщины. Он найдет выход из этого положения. Поселится в просторном доме в Брайтоне, будет плавать по морям, а она пусть гниет в Блессинг – Парке, Ребекке, конечно, это не понравится, впрочем, в последнее время ей мало что нравится. Эта женщина никогда не бывает довольной. Майкл подозревал, что, пока Ребекка не получит его имя и городской дом в районе Мэйфер, она не успокоится. Он не счел нужным сообщать Ребекке, что не имеет намерения жениться на ней, – к такому решению он пришел задолго до прибытия документов, в которых сообщалось, что он обязан жениться на этом дьяволенке. Несомненно, Абби с радостью выйдет замуж за маркиза. Ее благодарность за то, что его имя ее защитит и даст возможность приобрести известность, вероятно, будет так велика, что она пообещает стать хорошей женой и родить ему целую кучу сыновей. Он согласен на сыновей, но не желает иметь с ней больше ничего общего. Майкл налил себе еще виски и заметался по комнате. Подошел к окну, сердито отдернул тяжелые бархатные шторы и уставился в даль невидящим взглядом. Он слышал, как кто-то вошел, но не обернулся. – Держу пари, ваше сближение прошло не слишком удачно, – небрежным тоном заметил Сэм и бесшумными шагами прошел по пушистому обюссонскому ковру к буфету. – А чего ты ожидал? – холодно спросил Майкл. Сэм счел разумным промолчать и налил себе бренди. – И что теперь? Майкл пожал плечами. – Поеду в Брайтон и вызову Ребекку, – равнодушно ответил он. – Думаю, ты должен кое-что знать, Дарфилд. Эта девушка понятия не имеет о договоре. Каррингтон заверил ее, что ты сам желал этого брака, – заявил Сэм. – Этому дьяволенку хорошо известно, что натворил ее отец. Не следует недооценивать ее способность притворяться. – Не следует недооценивать и способности Каррингтоиа. Говорю тебе, он ее жестоко обманул. Эта девушка влюблена в человека, чей образ создан из чистого воздуха. Ведь она верит, что ты посылал ей подарки последние несколько лет. Что писал ее отцу письма, подтверждающие твою преданность и желание жениться на ней. – Хант, надеюсь, ты не думаешь, что она верит в подобную чепуху? – осведомился Майкл. – Не сомневаюсь в том, что она действительно в это верит. Хотелось бы, чтобы и ты перестал сомневаться, – тихопроизнес Сэм. Майкл через плечо с гневом посмотрел на друга. – Интересно, как бы ты реагировал, если бы оказался в подобных обстоятельствах? – Во всяком случае, помнил бы о том, что эта молодая женщина проехала тысячи миль, чтобы выйти замуж за человека, которого не видела с самого детства. Она верит или верила, что этот человек ее любит, и идеализировала эту любовь. – Сэм сделал глоток бренди. – По крайней мере мне она глубоко симпатична Майкл покачал головой, отошел от окна и направился к камину, рассеянно вертя в пальцах бокал с виски. – Нет никакой необходимости с ней общаться, – помедлив, ответил он. – О ней будут хорошо заботиться, когда я переселюсь в Брайтон. – Тем не менее ты мог бы попытаться поближе познакомиться с ней. Она не такая, какой ты ее описывал. Не исключено, что когда-нибудь она станет матерью твоего наследника. . Майкл долил виски, со стуком поставил бокал на каминную полку, повернулся к Сэму и злобно уставился на него. – Нет необходимости напоминать мне об этом, – сказал он, дергая шейный платок. Ему вдруг стало душно. – Вполне вероятно, что она – такая же жертва в этой истории, как и ты, – невозмутимо продолжал Сэм. Майкл фыркнул. – – Прислушайся она к разумным доводам, не была бы в твоих глазах беспомощной жертвой, – с досадой сказал он, прошел в угол комнаты и дернул за шнур звонка. Не успел Сэм ответить, как появился Джоунз. – Джоунз, доставьте сюда викария. Сегодня. Сейчас, – приказал Майкл. Тот поклонился и вышел. – Зачем он тебе? – спросил пораженный Сэм. – Зачем? Я собираюсь на ней жениться. По крайней мере заставить ее поверить, что собираюсь, – проворчал Майкл и опустился в кожаное кресло. Сэм нахмурился и укоризненно посмотрел на Майкла. Майкл, в свою очередь, удивился, как быстро подействовали на его друга женские чары. Господи Боже, всего два дня назад Сэм сочувствовал ему, а теперь целиком на стороне этой бестии. Ну ничего. Через несколько часов Сэм получит возможность присутствовать на его свадьбе. Возможно, это будет подобие свадьбы, чтобы навсегда отпугнуть этого дьяволенка. Оставшись одна в комнате, куда проводил ее Джоунз, Абби почувствовала себя глубоко несчастной. Ей так хотелось, чтобы тетушка и сестры ее утешили. Тоска по дому причиняла нестерпимую боль. Тетушка Нэн заставила ее приехать сюда. Она напомнила Абби, что у нее есть состояние и мужчина, который ее любит и с нетерпением ждет. Тетушка посадила ее на первый же корабль, отплывающий из Ньюпорта после того, как пришли бумаги и известие о смерти отца из Вест-Индии. Знай, тетушка Нэн, что ждет Дбби в Англии, ни за что не отослала бы ее. Тетушка верила, что Майкл любит Абби. Абби проклинала человека, память о котором была ей так дорога. Лето, проведенное на судне отца, было самым счастливым в ее жизни. Воспоминания омрачал эпизод с куклой, но Майкл, которого она так живо помнила и которым восхищалась, был полной противоположностью нынешнему. Абби постаралась сдержать слезы, но ей это не удалось. Когда Майкл отказался от нее? Почему не сказал об этом ее отцу? Сейчас в этойбольшой незнакомой комнате она. с горечью прощалась со своими фантазиями. Наконец она заставила себя встать и, подойдя к позолоченному туалетному столику, стала яростно расчесывать щеткой волосы. «Надо вернуться в Америку, Другого выхода нет, – сказала себе Абби. – Пусть это проклятое состояние достанется ему, или кредиторам отца, или еще кому-нибудь, кто жаждет его получить», – с горечью думала девушка, разглядывая в зеркале свое бледное лицо. Она решила, что не обвенчается с человеком, которому неприятно само ее присутствие, даже ради собственного отца. Громкий стук в дверь заставил Абби вздрогнуть. Рука со щеткой замерла, она еще раздумывала, открывать или нет/когда дверь распахнулась и появился сам дьявол. Абби вскочила, уронив щетку. – Прошу прощения! – Прощаю, – насмешливо ответил он, пересек комнату и подобрал с пола щетку. Сердце Абби неровно билось, и она не могла понять, что тому причиной – его неджентльменское поведение или его магнетизм. – Что… кем вы себя возомнили, что врываетесь ко мне подобным образом! – крикнула она. – Я хозяин этого дома. Ни одна дверь не может быть заперта от меня. – Дверь не была заперта! Она просто была закрыта. Смей надеяться, у вас хватит порядочности… – Порядочность, – ответил он с дьявольской улыбкой, – меня ничуть не волнует. Это мой дом. Моя комната. Моя дверь. Если захочу – войду. С этими словами он швырнул щетку на туалетный столик и уставился на Абби. Ее черные волосы рассыпались по плечам, резко контрастируя с мокрым от слез бледным лицом. Именно этого он и добивался. Он пришел сюда, чтобы прикончить жертву, игнорируя тот факт, что жертва – всего лишь кошечка. – Вы подумали над моими словами? – Нет, – севшим голосом ответила девушка. Майкл скептически поднял бровь, подошел к одному, из ее сундуков, небрежно заглянул внутрь. – Сколько вам еще потребуется времени? Час? Все благие намерения Абби моментально вылетели из головы. Он ее запугивал, старался подтолкнуть к нужному ему решению, и это вызвало в ней такой приступ упрямства, какого она никогда не испытывала. Абби прищурилась. – Пяти минут вполне достаточно. – Она подошла к сундуку, возле которого он стоял, и ногой захлопнула крышку. Майкл нахмурился. Все его попытки оказать давление на кошечку не возымели действия. – Ваше время истекло. Либо вы соглашаетесь сейчас же покончить с этим чудовищным положением, либо выходите за меня замуж. Сегодня же вечером. Абби только пожала плечами. – Ну? – настаивал Майкл с растущим раздражением. – Я не отступлю. Сердце Майкла на мгновение замерло. – Тогда пошли. Викарий уже ждет, – сказал он злорадно и чуть было не рассмеялся, увидев, как она побледнела. Викарий? Абби проклинала свое невероятное упрямство. – Прямо сейчас? Нет… я не готова… – Да, прямо сейчас. Пошли, – ответил он и хотел взять ее за руку. Абби отпрянула и замотала головой. – Нет, поймите же… Мне надо переодеться. Я не могу венчаться в таком виде. – Она нервно огляделась. Майкл не сдержал улыбки. Именно на это он и рассчитывал. Предстоящая церемония бракосочетания испугала ее. – Пятнадцать минут. Мне наплевать, если даже вы явитесь в чем мать родила. Через пятнадцать минут я жду вас в часовне! Не отрывая от него широко раскрытых глаз, Абби покорно кивнула. Майкл вышел, хлопнув дверью, и вернулся к себе. Ровно через пятнадцать минут он явится к ней при полном параде! Вот это будет триумф! И если его план сработает, завтра, с самого утра. он посадит этого дьяволенка в карету. Пока Майкл переодевался, Абби рассматривала платье цвета голубого льда, которое достала из сундука. Оно было измято, несколько жемчужинок оторвалось. Но это было подвенечное платье, сшитое для нее Викторией, и она твердо решила его надеть. Этот дьявол во плоти не хочет на ней жениться, но она готова биться об заклад, что ничего у него не выйдет. Он пытается ее запугать и делает это мастерски, но она не поддастся на его подлый шантаж. Она быстро переоделась. Подвенечное платье плотно облегало фигуру и выглядело великолепно. Глубокий вырез украшен мелким жемчугом, юбка сзади вся в складках. Абби принялась застегивать пуговицы и только сейчас поняла, что не может этого сделать без посторонней помощи. Она пожала плечами и отыскала туфельки в тон платью. Застегнет она платье или не застегнет, не имеет значения, Она не будет венчаться ни в этом платье, ни в каком-либо другом. Этот ужасный человек на ней не женится. Он ее презирает. Снова раздался резкий стук, и дверь распахнулась. «Он не просто чудовище, он к тому же еще невоспитан и груб, – подумала девушка, выпрямившись. Она не ожидала увидеть его таким. В черном вечернем костюме с белоснежным атласным жилетом он выглядел сказочно красивым. Взглянув на Абби, Майкл подумал, что из нее получилась бы потрясающая невеста, даже в этом измятом платье. Но не его невеста. И не сегодня. Она роскошная женщина, это невозможно отрицать. Но от нее ему сейчас нужно только одно – ее отказ от выполнения договора. – Ну? Викарий ждет. – Я готова, – непринужденно ответила Абби и направиллась к выходу. Когда она прошла мимо Майкла, тот едва сдержал смех, увидев, что ее платье застегнуто лишь наполовину. Он положил руку ей на плечо. Абби резко обернулась и испуганно на него посмотрела. – Ваше платье, – быстро произнес он. Брови Абби сошлись на переносице. – Прошу прощения, но я приехала без горничной. А если бы я ее привезла, вы бы тут же отослали ее обратно. Ведь вы не желаете брать на себя заботу о куче моих родственников и любимчиков, не так ли? Майкл рассмеялся и знаком велел ей повернуться. Абби яростно замотала головой. Не обратив на это внимания, он взял ее за плечи и заставил повернуться. – Не беспокойтесь о своем добром имени, мисс Каррингтон, Я собираюсь застегнуть платье, а не расстегнуть. Легкое прикосновение его пальцев вызвало дрожь в позвоночнике, но Абби прикусила губу и стерпела. Он прав; невозможно появиться перед викарием и остальными в расстегнутом платье, и, так как здесь нет двоюродных сестер, чтобы ей помочь, придется позволить ему сделать это. Абби поразилась, как ловко он справился с рядом крохотных пуговок и тут в голову ей пришла ужасная мысль, часто ли его пальцы скользили по женской спине в обратном направлении. Едва он закончил, Абби отскочила от него подальше, на противоположную сторону коридора. Майкл махнул рукой в направлении парадной лестницы, и девушка устремилась вперед. – Вы сами виноваты, – небрежно заметил он. – Отказались бы от этой абсурдной затеи, не пришлось бы выбегать из комнаты полураздетой. – Это все из-за вас! – воскликнула Абби. – Вы дали мне всего пятнадцать минут на переодевание. – Не будьте смешной. Поймите, у меня связаны руки. Вы единственная можете остановить это безумие, но не желаете. Вы как были упрямицей, так и остались, – выпалил он. Абби вздернула подбородок и не снизошла до ответа. Они быстро спустились с лестницы. Из холла она двинулась было по коридору, по которому уже проходила раньше, но он остановил ее, взяв за талию. – Мисс Каррингтон! – Испуганная его внезапным интимным прикосновением, Абби взглянула на него. Майкл кивнул в противоположном направлении: – Часовня в той стороне. Абби повернулась и зашагала к часовне. – К вашему сведению, я никогда не была упрямой, – с досадой сказала она, пока они шли бок о бок по коридору. – Вы, несомненно, считаете упрямым любого, кто немедленно не соглашается с вами. Я заметила это давно, еще на борту «Танцующей девы». – На вашем месте я не стал бы перечислять недостатки, которые вы у меня обнаружили, потому что ваши намного перевесят мои. Вы были совершенно невыносимым, своенравным ребенком. Абби лишь презрительно фыркнула в ответ. Он просто пытается ее разозлить. Но для этого ему потребуется нечто большее, чем придуманные истории о ее детстве. Когда они приблизились к концу коридора, Майкл схватил ее за локоть и свернул в альков, где находился вход в часовню. Абби увидела маленькую церковь, а в ней лорда Ханта, Себастьяна и Джбунза, которые одновременно повернули к ним головы. – Мы пришли, мисс Каррингтон. Это ваша последняя возможность освободить нас обоих от этого безумия, – спокойно произнес Майкл. Абби была совершенно уверена, что он не станет продолжать эту комедию. Настолько уверена, что подняла на него глаза и ослепительно улыбнулась. – Ни за что, Дарфилд, – ласково прошептала она. Серые глаза Майкла помрачнели, предвещая бурю. Он не мог поверить в отвагу этой девчонки. Он постарался показать себя с самой худшей стороны, и все равно она стоит тут, рядом с ним, с рассыпавшимися по плечам волосами, в измятом платье, только что вытащенном из сундука, с выражением горькой обиды на красивом лице. Майкл покрепче стиснул ее локоть, потащил к алтарю и остановился перед ним. Он предоставил ей последнюю возможность избежать крайней степени унижения, но она не уступила. Разумеется, она уступит, когда начнется церемония, но тогда ее унижение увидят его лучший друг и викарий. Он был уверен, что сейчас она опомнится, и взглянул на ее безупречное лицо. Она смотрела на алтарь, и ее фиалковые глаза были полны печали, которую она не могла скрыть. Устало вздохнув, он попытался урезонить ее в последний раз. – Посмотрите на меня, – тихо произнес он повелительным тоном. Абби повиновалась, выражение лица выдавала ее иеуверенность. Он внимательно посмотрел на нее. – Подумайте о том, что собираетесь сделать, потом будет поздно. Вы уверены, что хотите именно этого? – Я уже думала, очень долго, кажется, всю жизнь, – призналась Абби. Она захотела рассказать ему о своих чувствах, но не успела, ибо взгляд Майкла снова стал жестким. – Понимаю. Повернитесь сюда, пожалуйста, мисс Каррингтон. Она повернулась и с удивлением увидела викария. Почему-то до сих пор она его не замечала. Майкл обратился к викарию: – Начинайте. Ошеломленная, Абби уставилась на викария. – Возлюбленные дети мои, – начал викарий, – мы собрались здесь сегодня перед лицом Господа… – Подождите! – воскликнула Абби и положила ладонь на согнутый локоть Майкла; его стальные мускулы напряглись. Он посмотрел на Абби с явным нетерпением. Абби испытывала крайнее смущение и всматривалась в его ледяные серые глаза в поисках хоть малейшего намека на то, что он блефует. – Это… Я хочу спросить, мы… – Это церемония венчания, мисс Каррингтон, – небрежно ответил Майкл – Абби ушам своим не верила. Не похоже, чтобы Майкл прекратил свой розыгрыш, но она была уверена, что он его прекратит. Должен прекратить! Она в отчаянии взглянула на викария, но он в этот момент весьма кстати уткнулся в свой молитвенник. Взгляд серых глаз Майкла метнулся от ее приоткрытых губ к глазам. – Вы ведь этого хотели? – сквозь зубы процедил он. – Да! Нет! Я хочу сказать, Майкл, конечно, я хочу выйти за вас замуж. Я всегда этого хотела, но не так, – лихорадочно прошептала она. Майкл презрительно улыбнулся: – А чего вы ждали? Пышной свадьбы в Лондоне? Свадьбы, о которой напишут в «Тайме»? Важнейшего события этого сезона? – прошипел он. Абби вдруг испугалась. Этот человек совершенно не похож на того, которого она помнила, он просто самозванец в обличье Майкла Ингрэма, отвратительный тип. – Не знаю, чего я ждала, но наверняка чего-то другого, – прошептала она. – Я вас предупреждал, – возразил он. – Вы знаете, как это прекратить. Абби не в силах была ответить, мысли путались. По каким-то необъяснимым причинам она застыла, словно парализованная. Знала, что должна все это немедленно прекратить, но не хватало сил. Майкл перевел холодный взгляд на викария. – Продолжайте, – резко произнес он. Викарий робко взглянул на Абби и начал все сначала. Абби стояла, затаив дыхание, пока викарий скороговоркой произносил слова обряда и клятвы. Она ждала, что Майкл вот-вот остановит эту комедию. Когда Абби услышала: «Объявляю вас мужем и женой», – она едва не упала в обморок. Но Майкл обнял ее за талию и прижал к себе. – Леди Дарфилд. – Он коснулся губами ее губ. В этот момент Абби забыла обо всем на свете, ощущая лишь, как где-то глубоко внутри полыхает пламя, которое она не в силах погасить. И когда Майкл наконец оторвался от ее губ, она была уверена, что взгляд его серых глаз потеплел. Еще Абби не сомневалась в том, что он тоже охвачен пламенем, которое разгорается все сильнее и сильнее, К сожалению, она никогда не узнает, так это или не так. Майкл сразу отпустил ее, повернулся и широкими шагами вышел из часовни. Абби с изумлением и ужасом смотрела ему вслед. Себастьян и Джоунз печально покачали головами и переглянулись, а Сэм бросил злой взгляд на ни в чем не повинного викария.Глава 5
Абби плакала до тех пор, пока сон не сморил ее, и утром проснулась с головной болью. Она обвела взглядом комнату и погрузилась в меланхолию. Это его дом. К несчастью, за ночь ничто не изменилось, и теперь она потребует, чтобы он отправил ее назад в Америку. В награду он получит это проклятое приданое. Пусть забирает все, больше он ее не увидит, она никогда не произнесет его имя. Викария наверняка можно уговорить забыть о вчерашней так называемой церемонии венчания. Она поднялась с постели и стала рыться в своих вещах в поисках платья попроще. Абби вздрогнула от неожиданности, когда в комнату вошла молодая женщина с русыми волосами, выбивающимися из-под чепца. Горничная тоже, казалось, была удивлена и быстро присела в реверансе. – Доброе утро, мэм. Не ожидала, что вы так рано встанете. Меня зовут Сара. По приказу лорда Дарфилда я буду вашей камеристкой, – нервно произнесла она. У Абби никогда не было камеристки, и она смутилась. – Доброе утро, Сара. Будьте добры, застегните эти пуговицы, а лотом покажете, где здесь завтракают, – не менее нервно ответила она. – Конечно, мэм. – Сара быстро застегнула Абби платье. – Вы моложе, чем я думала, надеюсь, вас не обидели мои слова, мэм. Когда мы услышали, что лорд Дарфилд женится, в себя не могли прийти от удивления. Я была уверена, что он просто не способен на это. Все эти годы он жил один, знаете ли, ему очень нравятся морские путешествия. Уитерз чуть было не убедил меня, что вы наверняка дурнушка, – продолжала она, подходя к кровати, чтобы застлать постель. – Он сказал, что если милорд женится, то лишь ради денег, а деньги водятся только у некрасивых леди. Сама не знаю, с чего это я поверила Уитерзу. – Уитерз? – «Интересно, кто мог сказать такую глупость?» – размышляла Абби, в то же время это имя ей показалось знакомым. – Он старший садовник, мэм. Абби оживилась. Ничто не доставляло ей большего удовольствия, чем ухаживать за садом, когда она жила в Виргинии. – Старший садовник? Значит, он у вас не один? – О, конечно, мэм. Их трое, и еще землекопы. – Трое? – Дом очень большой, мэм, и сад тоже. Но из-за снега вы его сейчас не увидите. Весной из вашего окна открывается чудесный вид. Зимой Уитерз работает в оранжерее. Я вам покажу, если пожелаете. – – Я думала, что позавтракаю с лордом Дарфилдом, – застенчиво произнесла Абби. Надо немедленно покончить с этим ужасным положением, а не тратить время на осмотр поместья, которое она намеревалась немедленно покинуть. – О, мэм, хозяин уже уехал. Он завтракает очень рано, когда живет в поместье, еще до восхода солнца. – Сара тихонько рассмеялась: – Кухарка не любит рано вставать. Она просто вне себя, когда он приезжает. Говорит, что есть в такую рань вредно. Сегодня все утро ворчала. Оказывается, хозяин разбудил ее среди ночи и потребовал, чтобы она показала ему, где хранится сыр. Пропустив мимо ушей сообщение о том, что Майкл провел бессонную ночь, Абби спросила: – Значит, лорд Дарфилд уехал? – Час назад, мэм, вместе с лордом Хантом. Абби испытала горькое разочарование. Ей просто необходимо раз и навсегда покончить с этой возмутительной историей. Он мог хотя бы намекнуть, когда они смогут поговорить. Если вообще он собирается с ней разговаривать. Сара застелила постель и выпрямилась, внимательно глядя на Абби. – Вы очень красивы, мэм. Вот удивится Уитерз! Смущенная, Абби пожала плечами и направилась к выходу. Сара опередила ее и открыла перед ней дверь. – Первым делом я распакую ваши сундуки, – сказала она, жестом приглашая Абби пройти. Коридор мог бы служить бальным залом, настолько он был широк. Вчера Абби не заметила, что он такой же, как и на первом этаже, и тоже уставлен по обеим сторонам столиками и вазами со свежесрезанными цветами. На стенах – картины, вдоль стен – старинные предметы искусства. Сара указала на большие дубовые двери по другую сторону лестничной площадки: – Там ваша гостиная, мэм. А дальше библиотека. – Библиотека? Я думала, она внизу. – Да, мэм, главная библиотека внизу. А это ваша. – Абби с недоумением взглянула на Сару. – Хозяин говорит, у вас должны быть собственные комнаты. Пока в вашей библиотеке не очень много книг, но Себастьян сказал, что вы можете купить, сколько захотите. – Сара сморщила носик и прошептала: – Хозяин любит книги, не слишком подходящие для леди. Латынь и тому подобное. – Какая потрясающая наглость! – возмутилась Абби. Бледно-голубые глаза Сары при этих словах широко раскрылись. – Простите, мэм? – Полагаю, мне предстоит обедать и спать наверху в одиночестве? – спросила она, не скрывая горечи, Щеки Сары слегка порозовели. – Нет, мэм. Столовая находится на первом этаже, а спальня хозяина рядом с вашей. Абби этого не ожидала и вдруг вспомнила, что дверь Из ее спальни ведет в соседнюю комнату. Находился ли он там, когда она проплакала почти всю прошлую ночь? Она быстро отвела глаза и, пытаясь взять себя в руки, сделала вид, будто рассматривает драгоценную китайскую вазу. Конечно, его спальня расположена рядом с ее. Она нужна ему только для рождения наследника. Так когда же ей следует ожидать этого события? До или после того, как он снова заговорит с ней? Ворвется ли он к ней. чтобы предъявить на нее свои права, как на дом, на комнату, на дверь? Спускаясь вслед за Сарой по парадной лестнице, Абби вынуждена была остановиться и поморгать, чтобы смахнуть горькие слезы отчаяния. Когда они спустились на первый этаж, Сара первая вошла в угловую комнату и вместе с Джоунзом стала суетиться у буфета. Себастьян, секретарь, сидел за большим круглым столом и пил чай. Абби обрадовалась, увидев Себастьяна: ей казалось, что хоть ему небезразлично ее самочувствие. Накануне вечером он дважды заходил к ней и выглядел очень озабоченным, когда она отсылала его прочь. – Доброе утро, мистер Себастьян! – поздоровалась Абби. Себастьян приветствовал ее радостной улыбкой. – Миледи! Вы выглядите вполне отдохнувшей после долгого путешествия, – сказал он, избегая упоминания о так называемой свадьбе и вечере, проведенном ею в одиночестве. – Сказать Джоунзу, чтобы налил вам чаю? – А у вас, случайно, нет кофе? – Ах да, – заметил он. – Я слышал, что американцы предпочитают кофе. Абби села на стул рядом с Себастьяном, а Джоунз поставил перед ней кофе, тарелочку с тостами и вазу с фруктами. – Я не коренная американка, сэр. Просто жила там несколько лет у тетушки, но родилась в Англии, недалеко от Йорка. – Прошу прощения, мадам, – извинился Себастьян. – Из-за вашего акцента я все время забываю об этом. – Ах да. Акцент, наверное, появился потому, что я очень давно не была в Англии. Себастьян вежливо улыбнулся, а Абби глотнула горячего кофе. Она едва не поперхнулась – кофе был удивительно густым. Себастьян заговорил о восточном кофе. Через некоторое время Абби и секретарь уже вели непринужденную беседу и рассказывали друг другу разные истории. – Сара сказала, что лорд Дарфилд уехал на весь день? – как бы между прочим спросила Абби. Себастьян украдкой метнул взгляд в спину Джоунза. – Он уехал в Брайтон, – с неодобрением ответил он. – Должно быть, на день или на два. В Брайтон! Абби удивилась внезапно охватившему ее гневу и еще больше расстроилась. – Он не предупредил о своем отъезде! – выпалила она. И тут же подумала, что Майкл сообщил ей о своем намерении жить в Брайтоне, а ее оставить в Блессинг-Парке. – У хозяина в порту стоит корабль, там у него дела. Ему было необходимо поехать, – объяснил Себастьян. Абби отодвинула вазу с фруктами и опустила голову, комкая на коленях салфетку. То, что он покинул ее на следующий день после свадьбы, привело ее в ярость. Он не только наглец, сноб и негодяй, но вдобавок еще и распутник! После десяти часов Абби заставила себя выйти из дома. Обдумывая свое положение, она решила, что лучше всего игнорировать эту проклятую ситуацию и вести себя как обычно. Она не может одна добраться до корабля, отплывающего в Америку, так что придется подождать возвращения его светлости – этого экзальтированного маркиза. А пока надо постараться сделать свое пребывание в Блессинг-Парке максимально приятным. Она возьмет за образец самый приятный период своей жизни – Америку. Четыре женщины вели хозяйство на маленькой ферме и пользовались такой свободой, которой не знала бы ни одна из них, если бы была замужем. Дни проводили в трудах, а вечерами собирались у очага и занимались разными нехитрыми делами. Они не принимали гостей, не ездили в город, не искали встреч с потенциальными женихами. Они просто жили. Мирно, свободно, не скованные никакими ограничекиями. Именно так она должна жить и здесь, если хочет выдержал, выпавшее на ее долю ужасное испытание. Абби шагнула на снег, покрывавший широкую подъездную аллею, смущенно отказываясь от помощи многочисленных слуг. Она представилась каждому из них, у каждого спросила имя. Они отвечали неохотно, опасливо переглядываясь. Тогда Абби спросила, какую работу они выполняют в поместье. В полном изумлении конюхи указали ей на конюшни. В конюшне они тоже обменивались встревоженными взглядами, когда Абби забиралась в стойла и беседовала с лошадьми. Землекопам, из любопытства сопровождавшим новоявленную маркизу, удалось ее убедить, что они не могут показать парк из-за глубокого снега. Они наотрез отказались отвести ее в оранжерею, клянясь, что Уитерз оторвет им головы, если они осмелятся войти внутрь. Тогда Абби настояла, чтобы ее проводили на псарню. Старший псарь с отчаянием наблюдал за тем, как быстро она подружилась с охотничьим псом, угодившим лапой в капкан. Хозяин велел усыпить собаку, сообщил псарь, но Абби даже слушать его не стала, и вскоре искалеченный пес уже следовал за ней по пятам. Проведя утро в компании животных и совершенно сбитых с толку и очарованных ею слуг, Абби решила посетить оранжерею самостоятельно. Она лишь посмеялась, когда ее умоляли быть поосторожнее, весело помахала слугам рукой и, пообещав вернуться целой и невредимой, зашагала по широким просторам зимней страны чудес, которая явно была садом, раскинувшимся на нескольких акрах. Войдя в оранжерею, она ахнула от восторга. Здесь цвелирозы, астры, герань, гардении и тюльпаны. Завороженная красотой, Абби погладила девственно-белую розу. – Эй вы! Не трогайте мои розы! – раздался грубый бас. Абби обернулась и очутилась лицом к лицу с настоящим великаном. Он был безобразен, такого урода ей еще не доводилось встречать. На макушке его огромной головы торчал пучок седых волос. Маленькие, как бусины, глазки злобно смотрели на нее. Нос был таким же толстым, как губы. Он опирался на лопату руками, похожими на два окорока. Рубашка и жилет обтягивали бочкообразную грудь и выпирающий живот. Абби сразу его узнала; все эти годы она с нежностью вспоминала первого помощника капитана с отцовского корабля. У него всегда был суровый вид, но сердце большое, как океан. – Уитерз! – в восторге воскликнула она и бросилась ему на шею. Пораженный, Уитерз уронил лопату и отпрянул. – Погодите, – ворчливо произнес он, отстраняя Абби. – Уитерз. Ты меня не узнаешь? Я Абигайль! – Кто? – Он всмотрелся в ее лицо, и его толстые губы медленно расплылись в улыбке. – Будь я проклят. Малышка Абигайль? Гроза морей? Абби смеялась и энергично кивала. – Она самая! Ох, Уитерз, как же я рада тебя видеть! Обветренные щеки Уитерза покраснели. – Это на вас женился лорд Дарфилд? – осторожно спросил он. Абби вздрогнула. – Э… да. Собственно говоря, на мне, – ответила она как могла весело. – Ну, будь я проклят. Слыхал, что он женился, но понятия не имел… – задумчиво произнес он. – Никогда не думал, что доживу до этого. Никогда, – повторил он со смешком. – Когда вы были совсем еще ребенком, маркиз просто не выносил вас! Вы вечно приставали к нему, что правда, то правда. Не увези вас отец с корабля, он бросился бы за борт! – Уитерз рассмеялся. Абби почувствовала, как кровь прилила к лицу. Услышать, что Майкл еще тогда презирал ее, было унизительно. – Много времени прошло с тех пор, – дрожащим голосом произнесла Абби. – Да, много. Вы посмотрите на себя, мисс. Сроду не видел такой хорошенькой девчонки! – с любовью произнес он, и лицо его снова приняло суровое выражение. – Теперь послушайте-ка, мисс Абигайль, я не затем тружусь тут с восхода до заката, чтобы вы приходили сюда и портили мне цветы. – Мне очень жаль, Уитерз, но они такие красивые! – воскликнула Абигайль. Мясистые щеки Уитерза затряслись, словно желе, когда он яростно замотал головой. – Мне все равно, если бы даже вы были королевой Англии, нельзя трогать мои цветы без разрешения! Абби широко улыбнулась. Она всегда восхищалась старым ворчуном и хорошо понимала, почему он так яростно защищает свой сад. – Я не стану трогать твои цветы без разрешения, Уитерз, – пообещала она. – Смотрите не трогайте. – проторчал он и протиснулся мимо нее, чтобы осмотреть розу, к которой она прикоснулась. Убедившись, что роза не пострадала, он обернулся и быстро оглядел ее с головы до ног. – Значит, вы теперь маркиза? – Наверное. – Не ожидал. – Ты уже говорил. : Уитерз поднял свои кустистые седые брови. – Еще не разучились строгать палочки? – Давно этим не занималась, но думаю, что не разучилась. А ты? – поддразнила она старика. Уитерз нахмурился, – Конечно, не разучился, – проворчал он, поднял лопату и двинулся по усыпанной гравием аллее. Абби шла за ним по пятам. – Знаешь, Уитерз, я могла бы тебе помогать, – с надеждой сказала Абби. – Я не пускаю сюда кого попало. Бейли и Ганс работают со мной уже давно, – быстро ответил старик – Я буду очень осторожна. У меня есть кое-какой опыт. Я ухаживала за довольно большим садом, ну, не таким большим, как этот, конечно, но по меркам Виргинии большим. – В Виргинии не тот климат. Мы здесь выращиваем розы почти круглый год. Они устойчивого сорта, и я не позволю его портить. – Конечно, – весело согласилась Абби. – Их не так-то просто выращивать. Много работы. – Разумеется. Притом очень тяжелой. – Этим нельзя заниматься от случая к случаю. Надо работать постоянно. – Да, конечно. Они требуют постоянной заботы. И в дождь, и в ясную погоду. Уитерз почесал затылок, разглядывая Абби. – Ладно, – ворчливо произнес он. – Может, я и позволю вам навещать меня здесь. Но будете делать только то, что скажу я или Ганс. А Бейли не слушайте. Он такого наговорит. – Обещаю. – Абби кивнула и широко улыбнулась. Суровое лицо Уитерза смягчилось, и он выпрямился. – Мне пора приниматься за работу. Смотрите ничего не трогайте. – И с этими словами он ушел. Абби проводила его взглядом и с восторгом продолжила осматривать оранжерею. Когда она наконец собралась уходить, Уитерз вырос словно из-под земли и протянул ей белую розу. – Вот, – произнес он и зашагал прочь. Тронутая до глубины души, Абби вдохнула божественный аромат царицы цветов. Он подействовал на нее успокаивающе, Здесь, в оранжерее, можно было забыть о своих неприятностях, забыть о том, что Майкл, очевидно, презирал ее с самого детства. Она не станет думать об этом. И Абби зашагала к дому с твердым намерением изменить обстановку в кошмарной комнате, которую здесь называют гостиной. В назначенный срок Майкл не вернулся, чему Абби была только рада. Следующие несколько дней пролетели незаметно: она с большим удовольствием продолжала знакомиться с поместьем. Каждое утро наведывалась в конюшню в сопровождении пса Гарри и в конце концов заручилась обещанием конюха научить ее ездить верхом на одном из этих сказочных коней. Несмотря на короткие поездки на муле в Виргинии, Абби так и не научилась ездить верхом. Еще она очень интересовалась стельной коровой. Она попросила убирающего коровник парня послать за ней, когда корова начнет телиться. По этой части у Абби тоже был опыт. Ей уже приходилось принимать телят. Парень побледнел, когда Абби предложила свою помощь, но пообещал выполнить ее просьбу. Во второй половине дня Абби ходила в оранжерею. Уитерз выделил ей небольшой участок розария, и она там трудилась – под его строгим надзором. По вечерам после раннего ужина Абби уходила в свою новую гостиную. И всегда звала с собой Сару, а иногда и кухарку, и они проводили долгие часы почти так же, как некогда в Виргинии. Однажды вечером, когда две младшие горничные принесли чистое постельное белье и еженедельные газеты из Лондона, Абби пригласила их остаться. К концу недели Абби превратилась в радушную хозяйку, принимая в своей гостиной чуть ли не всю женскую прислугу Блессинг-Парка. Женщины пытались научить Абби шить, но безуспешно. Однако Абби не пала духом и начала вышивать картину для ширмы, изображающую Блессинг-Парк. Ни у одной из служанок не хватило духу сказать ей, насколько плохо это у нее получается, Устав от вышивания, Абби принималась читать вслух скандальные сплетни из лондонских газет, которые женщины встречали взрывами смеха. Или читала им книги по истории, взятые из ее личной библиотеки. Еще Абби играла им на скрипке. Впервые достав свой инструмент, она заявила, что далеко не блестяще владеет им, а играть на фортепьяно и петь, как ни удивительно, нообщс не умеет. Женщины с благоговейным трепетом слушали, как Абби играет на скрипке, а Сара однажды даже растрогалась до слез. Звуки скрипки разносились по всему дому, и вскоре Себастьян, Джоунз и камердинер хозяина, Деймон, стоя в коридоре, тоже слушали музыку, а иногда к ним присоединялся случайно пробегавший мимо ливрейный лакей. Как-то утром Себастьян сказал Абби, что маркиз – большой любитель музыки. Абби в ответ сморщила носик; она готова была поклясться, что Себастьян глубоко заблуждается. Прошло еще несколько дней, но дарфилдский дьявол всё не возвращался, Абби гордилась тем, что почти забыла короля грубиянов, и уютно устроилась в том мирке, который сама для себя создала. Это было буколическое, простое существование, которое с каждым днем нравилось ей все больше и больше. Однажды утром она получила два письма. Одно, к ее великому удивлению и радости, от троюродного брата, Гэлена Керри. Хотя уже несколько лет она ничего о нем не слышала, но сразу узнала его почерк. Взволнованная весточкой от любимого – и единственного – родственника мужского пола, Абби сплясала джигу в гостиной, а потом нетерпеливо сломала печать на письме. «Моя дорогая Абби, приветствую тебя! Я намеревался навестить тебя в Америке, но получил известие о безвременной кончине твоего отца как раз перед отплытием. Меня безмерно опечалила эта новость, поскольку я питал самые нежные чувства к капитану, как к собственному отцу, да упокоятся они. оба с миром. От тетушки Нэн узнал, что ты уехала в Англию. Так как дела задержали меня на континенте, у меня не было возможности повидаться с тобой, на что я очень надеялся. Сейчас обстоятельства изменились, и весьма скоро я снова появлюсь на зеленых берегах Англии-Так хотелось бы повидаться с тобой, мне многое надо тебе сказать. Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии, буду с нетерпением ждать нашей встречи. С любовью, твой кузен Гэлен». Абби пришла в возбуждение при мысли о визите Гэлена. Она вспоминала его с большой теплотой. Сын двоюродного брата ее отца Гэлен, насколько она помнила, был всего на несколько лет старше ее и не раз проводил лето на борту «Танцующей девы». Она его боготворила; он был к ней исключительно внимателен, в особенности во время долгих плаваний на Восток. Именно с Гэленом она обменялась первым и практически единственным в жизни поцелуем под луной в Индийском океане. При воспоминании об этом Абби вздохнула и удивилась, почему в последние годы он не давал о себе знать. Второе письмо пришло от соседей, которые приглашали ее и лорда Дарфилда на обед в воскресенье, после церковной службы. Абби обрадовалась и написала им, что, если они не возражают, она приедет одна, поскольку лорд Дарфилд в отъезде. Настало воскресенье, и к дому подъехал довольно-таки невзрачный экипаж; Майкл все еще не вернулся. Себастьян шел следом за Абби к выходу и ломал руки, словно суетливая гувернантка. – Леди Дарфилд, я обязан поставить вас в известность, что маркизу не понравится, если вы поедете на обед к Хавер-шемам без него. Уезжая, он строго предупредил, чтобы вы не покидали Блессинг-Парк. Абби ласково улыбнулась отражению Себастьяна в зеркале, перед которым надевала шляпку. – Я всего лишь собираюсь в церковь и на обед, Себастьян. Маркиз не стал бы против этого возражать. – Он приказал не выпускать вас из Блессинг-Парка до тех пор, пока сам не представит вас соседям! Абби фыркнула и повернулась к Себастьяну. – Если бы он действительно хотел сам представить меня соседям, то был бы сейчас здесь. Так что оснований возражать у него просто нет, – весело ответила она. – Прошу прощения, леди Дарфилд, но я вынужден настаивать… Абби уже сбежала по лестнице и направилась к экипажу. Вздыхая, Себастьян стоял рядом с Джоунзом и смотрел, как Абби непринужденно болтает с лакеем Хавершемов, ошалевшим от столь непривычного для него обращения. – Она наделает бед, если лорд Дарфилд в ближайшее время не вернется, – сухо заметил Джоунз. – И виноват в этом будет только он сам, – фыркнул в ответ Себастьян, когда экипаж выехал за ворота. Хавершемы, бездетная пожилая пара, были рады приезду маркизы, да еще такой хорошенькой и юной. Абби, в свою очередь, пришла в восторг от гостеприимных хозяев. Они громко смеялись, когда Абби повествовала о своих приключениях в Египте, где прожила целый год и научилась исполнять танец живота. Они настояли, чтобы маркиза им его продемонстрировала, а к концу вечера сами лорд и леди Хавершем тоже попытались станцевать этот танец. Когда Абби поздно вечером вернулась в Блессинг-Парк – слегка навеселе, как заметил огорченный Себастьян, – она с нескрываемым восторгом рассказывала о леди и лорде Хавершем. Себастьян вежливо ее выслушал, пожелал спокойной ночи, прошел прямо в кабинет и налил себе изрядную порцию неразбавленного виски. На следующий же день Хавершемы появились в Блессинг Парке, чтобы захватить Абби на прогулку в Пемберхет снова Себастьян умолял ее остаться, и снова Абби проигнорировала его просьбу. – Там есть старинный монастырь, который мне очень хочется увидеть. Вы знаете, что Симон де Монфор провел: там целых две недели? – спросила она его с энтузиазмом. – Да, мадам, знаю. Совершенно уверен, что монастырь будет на прежнем месте и тогда, когда приедет лорд Дарфилд. Пожалуйста, отложите свою экскурсию до его возвращения. – Но, Себастьян, неужели он такое чудовище, что мог бы запретить мне посещение монастыря? – Конечно, нет! – поспешил заверить ее Себастьян. – Вот и отлично. Я вернусь до наступления темноты, и ничего страшного не произойдет, я даю вам обещаю. Через несколько часов, далеко за полночь, Абби вернулась очень усталая и терпелшю объяснила потрясенному Себастьяну, почему у нее перепачкано платье. Карета Хавершемов встретилась с фургоном, у которого сломалось колесо. В фургоне ехало довольно многочисленное семейство с маленькими детьми, и она сочла своим долгом о них позаботиться. Провозившись, некоторое время, они с трудом сменили колесо. Абби получила в награду порцию эля, которым спасенное семейство охотно угостило Хавершемов и их гостью. Она призналась, что ей и леди Ханершем, которая во время починки придерживала под уздцы упряжку мулов, эль пришелся по вкусу. Абби поднялась к себе, а Себастьян впервые в жизни был близок к обмороку. Он очень надеялся, что лорд Дарфилд вернется до того, как произойдет нечто ужасное, способное опозорить его еще больше, чем все уже случившееся. Через две недели после споего отъезда из Блессинг-Парка поздно вечером Майкч въехал галопом в Пемберхет и остановился у местной таверны, чтобы прополоскать горло от дорожной пыли. Он вошел в зал и вежливо поздоровался с его завсегдатаями, которые приветствовали маркиза с огромным энтузиазмом. Он был слегка озадачен: обычно его появление не вызывало такого оживления. Толстый хозяин вытер руки о грязный фартук и быстро налил Майклу заказанный эль. – Лорд Дарфилд! Давненько мы не имели удовольствия видеть вас, – проскрипел толстяк. Майкл кивнул и бросил на исцарапанную стойку две монеты. – В деревне только и разговоров о вашей прелестной жене, милорд. Какая красавица! – продолжал хозяин. Рука с кружкой остановилась на полпути ко рту, и Майкл уставился на хозяина. – Моя жена? – тихо переспросил он. – Леди Дарфилд! До чего же она хороша, милорд! Парни все еще обcуждают ту игру! – сообщил хозяин, радостно тряся головой. Майкл медленно опустил кружку. – Какую игру? – В дартс. У нее к ней особый талант, уверен, вы со мной согласитесь. После той ночи, которую она провела у нас, здешним парням захотелось узнать, это в самом деле талант или просто удача. Видели бы вы, как она подошла прямо к линии на полу и попала точнехонько в глаз королю, а сама и бровью не повела! Когда она снова здесь появилась, парни не отставали от нее, пока она не согласилась дать им возможность отыграться. И выиграла бы снова, если бы Линдси не опередил ее уже в самом конце, – тараторил он. Майкл ушам своим не верил. Должно быть, это какая-то ошибка – Ужасная ошибка. – Вы говорите, моя жена была здесь и играла в дартс? Улыбка хозяина увяла. – Была, вместе с лордом и леди Хавершем, милорд, – теперь уже с негодованием произнес он. Хавершемы? Здесь? – Майкл задохнулся. Хозяин нахмурился и вздернул спой двойной подбородок. – Да, Хавершемы. Они бывали у меня и раньше, милорд, – высокомерно произнес он. Майкл никак не мог поверить. Он потратил долгие годы жизни на то, чтобы вернуть семье доброе имя, а теперь этот дьяволенок собирается снова погубить его, якшаясь с матроса, ми и играя с забулдыгами в таверне. Охваченный яростью, Майкл безжалостно погнал своего коня Самсона к Блессинг-Парку. Он уехал с самого утра после свадьбы потому, что метался на постели всю ночь напролет, думая о поразительно красивой женщине, которая плакала в соседней комнате, Он не мог забыть вкус ее губ и тепло ее тела, когда держал ее в объятиях, и это его тревожило. Только зря он уехал. Этому дьяволенку нельзя доверять. Восстановив за две недели свое душевное равновесие, что оказалось, не так-то просто, он был готов встретиться с ней снова лицом к лицу и выслушать все упреки, которые она на него обрушит, оскорбленная тем, что он ее покинул. Теперь они поменялись местами. Теперь он собирался строго отчитать ее за то, что она проводит время в таверне, как простая деревенская девка, да еще играет в дартс. Галопом, промчавшись по длинной подъездной аллее, он с облегчением увидел, что всего несколько окон освещены. Если почти все слуги уже легли спать, он сможет удавить ее без помех. Майкл соскочил с коня, вошел в дом и, не произнеся ни слова, распахнул дверь в зеленую гостиную. В комнате сидел Себастьян, обхватив голову руками. – Где она? – с ходу спросил Майкл. Себастьян поднял голову и поморщился. – Добрый вечер, милорд. Я так рад, что вы вернулись… – Где она, Себастьян? – У себя в гостиной, милорд. Майкл наградил секретаря таким взглядом, что тот вздрогнул. – Я просил не выпускать ее из Блессинг – Парка до моего возвращения, надеюсь, вы объясните, почему она ездила в Пемберхет вместе с Хавершемами? Себастьян сник. – Клянусь памятью моей матери, я делал все, чтобы выполнить ваше указание, – с отчаянием в голосе ответил тот. Майкл удивленно взглянул на своего обычно отличающегося хладнокровием секретаря. Себастьян поднял полные тоски глаза. – Видите ли, милорд, теленок наконец-то сегодня появился на свет, и Хавершемы, естественно, заразившись ее энтузиазмом по поводу предстоящего отела, пристально наблюдали за процессом. Не поставив меня в известность, маркиза нынче утром послала записку леди Хавершем, в которой писала, что если та действительно желает принимать отел – в чем, кстати, леди Дарфилд, похоже, имеет большой опыт, то пусть приезжает немедленно. Ну, леди Хавершем действительно приехала, и они вдвоем приняли у старой коровы отел. Теленок оказался совершенно здоровым, и теперь они, само собой, празднуют это событие, – слабым голосом закончил Себастьян. – Само собой, – прорычал Майкл. – Если я не ослышался, сэр, мне придется серьезно подумать о том, чтобы на следующей неделе отослать вас на «Красавицу» в качестве палубного матроса. Себастьян застонал. – Я делал все, что в моих силах, милорд, но она… она иногда бывает такой своевольной! Все дело в том, что ей доставляют удовольствие простые радости жизни. И очень трудно противостоять… – Не говоря уже о том, что она маркиза и должна вести себя соответствующим образом, полагаю, от вашего внимания не ускользнул и тот факт, что она совсем еще молодая. И вы хотите меня уверить, что у вас не хватило сил помешать ей принимать отел у коровы и играть в дартс? – с сарказмом спросил Майкл. – И заменить колесо у фургона, – упавшим голосом пробормотал Себастьян. Майкл стиснул зубы, пытаясь сдержаться. Себастьян был явно расстроен. Себастьян, который уже целую вечность живет рядом и который всегда чертовски невозмутим, заявляет, что не смог справиться с хрупкой молодой женщиной! Майкл вздохнул, «ему стало жаль Себастьяна. – Я хочу видеть маркизу сразу же после завтрака. А теперь прошу меня извинить, я пойду приму ванну и лягу спать, – заявил он и вышел из комнаты. Ступив на мягкий синий ковер на лестничной площадке второго этажа, Майкл остановился: ему почудился приглушенный смех. Он прислушался. Нет, видимо, показалось. Тряхнул головой и направился к себе, но тут уже совершенно отчетливо услышал смех. Он склонил голову набок. Смех доносился из библиотеки, находящейся прямо перед ним. Смех и женские голоса. Очевидно, маленькая бестия устроила тамвечеринку. Майкл не удержался и постучал в толстую дубовую дверь. На миг там воцарилось молчание, потом послышались легкий шум и возня. С растущим раздражением Майкл постучал громче. Дверь слегка приоткрылась, и из нее выглянула Абби. Ее искрившиеся смехом фиалковые глаза при виде Майкла угасли, с губ сбежала улыбка. – Веселитесь? – холодно спросил он. Абби моргнула. . – Э-э, да, благодарю вас. Я… э… мы… вас не ждали. – Это очевидно, – с сарказмом заметил он и предусмотрительно поставил ногу в сапоге между дверью и косяком. – Что там происходит? – требовательно спросил он. Абби быстро обернулась и снова посмотрела на него. – Ничего интересного. Мы шьем. – Кто это мы? – спросил Майкл, снова толкнув дверь, на этот раз ему удалось немного приоткрыть ее. Абби сделала шаг назад, но Майкла не пропустила. – Ну… Сара. Сара тут. И леди Хавершем. И еще кухарка… – Абби нервно рассмеялась. Кухарка? Потрясенный, Майкл протиснулся, внутрь, нажав плечом на дверь, и заглянул в комнату. То, что он увидел, поразило его. Сара сидела, скрестив ноги, в мягком кресле, склонив голову над тканью, в которую втыкала иголку так, словно сидеть в кресле в присутствии госпожи было для служанки самым обычным делом. Леди Хавершем сидела за столом, а широкая спина напротив нее могла принадлежать только кухарке. – Лорд Дарфилд! А я уж думала, вы никогда не вернетесь к вашей прелестной жене! – воскликнула леди Хавершем и помахала ему платочком в знак приветствия. – Как видите, мадам, я вернулся, – резко ответил Майкл и перевел взгляд на Абби. В ее фиалковых глазах снова заплясали веселые огоньки. – Надеюсь, мы побеседуем с вами сразу же после завтрака, – холодно произнес он.Глава 6
Абби не была готова к разговору с лордом Дарфилдом. Ей хватило и одного. Она уже начала получать удовольствие от жизни в Блессинг-Парке, но его возвращение омрачило ее радость – Она заставила себя не думать о нем, о его оскорбительном равнодушии к ней и не желала с ним встречаться. Но, увидев его накануне вечером, поняла, что зародившаяся к нему много лет назад страсть дала ростки, и пришла в отчаяние. Одеваясь, Абби размышляла над тем, что скажет Mайклу. Она наслушалась достаточно сплетен от леди Хавершем и теперь знала, каким успехом он пользуется у дам, что не могло ее не встревожить. Леди Хавершем даже высказала предположение, что некая вдова, леди Давенпорт, является его любовницей. Абби не удивилась. Он сам сообщил ей об этом. Видимо, эта леди и была причиной его нежелания жениться на Абби – возможно, он любит эту вдову. Леди Хавершем говорила, что она – общепризнанная красавица, миниатюрная блондинка и почти ровесница Майкла. А вот Абби слишком высокого роста, у нее слишком большие глаза, а личико маленькое, и волосы немодного черного цвета. Она закончила одеваться и стала прохаживаться мимо камина, стараясь оттянуть предстоящий разговор. В этом вопросе надо быть предельно логичной. Если она вернется в Америку прямо сейчас, то будет опозорена. Майкл любит другую, но он сдержал слово и женился на ней. Она приехала в Англию в неподходящее время; возможно, Майкл собирался разорвать эту связь до женитьбы. По-видимому, не рассчитывал жениться так скоро... Может быть, ему необходимо время, чтобы уладить дело с леди Давенпорт, прежде чем он будет принадлежать Абби. Наверное, этим и объяснялось его желание жить отдельно. Но если есть хоть крохотная надежда, что он снова полюбит ее, Абби готова ждать сколько угодно. В общем, она решила согласиться на его условия. Он сказал, что будет контролировать все ее покупки. Пусть контролирует. Она не очень-то придерживается моды и даже не представляет себе, что ей может понадобиться. Он хочет проверять ее расходы, она согласна, если так принято. Он говорил, что хочет наследника. Ну, это вопрос более деликатный. Ей претила сама мысль о том, чтобы родить ему ребенка, в то время как он любит другую. Она предложит отложить это дело, по крайней мере, на год, тогда у него будет достаточно времени, чтобы закончить свои отношения с леди Давенпорт. – Если же он пожелает, она уедет и не оглянется, пусть даже для нее это самый нежелательный шаг. Она старалась не прислушиваться к внутреннему голосу, который советовал ей не отказываться от того, кого она любит с самого детства. Довольная собой и своей способностью строить разумные планы, Абби отправилась завтракать. Она появилась в столовой с приветливой улыбкой в кремовом платье с узором из крохотных фиалок. Несмотря на ранний час, Абби чувствовала себя удивительно свежей. При виде сидящего за столом Майкла у нее слегка закружилась голова. В это утро он был особенно хорош, но Абби чувствовала, что у нее хватит сил противостоять его чарам. – Доброе утро, Майкл! – весело поздоровалась Абби. – Могу ли я присоединиться к нам? Он едва заметно кивнул, тайком рассматривая ее женственную фигурку, пока она усаживалась за стол. Когда она потянулась за сахарницей, ее груди натянули муслиновую ткань. И Майкл представил себе эти груди. Разумеется, не скрытые платьем. Вошел Джоунз и искренне обрадовался при виде Абби. Это было ему несвойственно, и Майкл удивился. – Доброе утро, леди Дарфилд! Принести вам, как обычно? – спросил Джоунз почти нараспев. – Да, конечно. И передайте, пожалуйста, кухарке, что вчерашние пирожные пока что ее самое лучшее творение! Они просто божественны! – Я передам кухарке ваш комплимент, мадам. Она обрадуется. Майкл, прикрывшись газетой, еще больше удивился. С каких это пор кто-то осмеливается разговаривать с кухаркой в столь ранний час? И с каких это пор Джоунз произносит больше двух слов за раз? Нарушая заведенные обычаи, Джоунз постучал пальцем по раскрытой газете Майкла с противоположной стороны. – А вам что принести, милорд? – холодно спросил он. Майкл опустил газету. – Овсянку. – Овсянку, – недовольно повторил Джоунз и исчез за дверью. Майкл нахмурился и снова спрятался за еженедельником. Он пытался игнорировать Абби. Пытался порицать Джоунза за то, что тот позволил ей себя очаровать. Старался сделать вид, будто не ощущает волшебного аромата сирени, и не считать, сколько кусочков сахара Абби кладет и чашку. У него есть более важные дела, чем разговоры с ней. После бессонной ночи Майкл решил, что его неудовольствие частично вызвано собственными промахами. Абби не знала всех правил поведения в английском обществе, а он не потрудился объяснить их ей. Он предполагал, что некоторые поступки она совершила в отместку за его отъезд. Самым логичным было бы поговорить с ней и строго предупредить, чтобы впредь вела себя прилично. Он великодушно решил отложить на время ее удушение и почувствовал себя при этом образцом милосердия. – Не больше двух, Абби. Пять кусочков слишком много, – услышал он собственный голос и очень удивился. Наступило молчание. По мнению Майкла, оно предвещало грозу, и он на всякий случай спрятался за газетой. Но Абби вдруг начала тихонько напевать, Майкл опустил газету и взглянул на девушку. Она улыбалась. Черт бы побрал эту ее улыбку! Он снова углубился в газету и сидел неподвижно, ни слова не понимая из того, что читает, гадая, что сейчас делает Абби. – Майкл? Ее звонкий голосок заставил его вздрогнуть. Майкл чуть-чуть опустил газету. Он готов был поклясться, судя по искоркам в ее глазах, что она потешается над ним. Черт возьми, с таким лукавым выражением на лице она еще прекраснее! – Полагаю, ваши дела в порядке? – И не дождавшись ответа, Абби продолжила: – В последние дни пришло довольно много писем. Если хотите, я с удовольствием отвечу на те, которые вы мне доверите. Майкл прищурился. Наконец-то! Сейчас станет ясно, что еще она задумала. – О нет, мадам! – выразительно произнес он, качая головой. Опустил газету на колени и с вызовом уставился на нее... – Как вам угодно, – ответила Абби с любезной улыбкой. Майкл не знал, что и думать, с трудом сохраняя спокойствие. Он уже собирался спросить, зачем ей понадобилось отвечать на письма, но тут появился Джоунз. – Кухарка так рада, что вам ионраиились ее пирожные, – весело объявил он. – Сегодня утром она приготовила для вас особое лакомство. Пирожки с малиной! – Он с гордостью поднял блюдо, на котором едва умещалась гора пирожков. Абби ахнула от восторга и захлопала в ладоши. Взгляд Майкла метнулся от Абби к Джоунзу. – Кухарка ночью испекла пирожки? – поинтересовался он. Джоунз нахмурился и со стуком поставил перед ним на стол миску. – Овсянка, сэр! – Ах, они восхитительны! Не хотите попробовать? – промурлыкала Абби. Испытывая раздражение и не понимая сто причины, Майкл сухо ответил: – Нет, Благодарю. Абби тихонько хмыкнула и с наслаждением съела пирожок. Забыв об овсянке, Майкл смотрел, как она потянулась к следующему и буквально проглотила его, не переставая при этом улыбаться. Потом вытерла салфеткой уголки губ, отодвинула в сторону чашку, встала и взяла блюдо с пирожками. – Куда вы? – осведомился Майкл. – Прошу прощения, но у меня сегодня довольно насыщенный день. О! Вы имеете в виду пирожки. Сара их очень любит, отнесу ей немного. Если, конечно, вы не захотите их съесть. – Не хочу я никаких пирожков, – прорычал в ответ Майкл. Абби равнодушно пожала плечами. – Очень хорошо. Приятного дня. Майкл не нашелся, что сказать, а Абби отошла от стола, остановилась, чтобы полюбоваться цветами в вазе, и направилась к выходу. – Подождите! – крикнул он. Абби оглянулась. – Вы разве не поняли, что я хочу кое-что обсудить с вами? Абби улыбнулась... – Поняла. Но подумала, что мы уже все обсудили. – Нет, не обсудили. Садитесь, – приказал он, стараясь не замечать блеска в ее глазах. Абби поставила пирожки на стол, села, сложила руки на коленях и подняла свое красивое личико. Сердце Майкла забилось сильнее, – Абигайль… – Абби. – Абби, – уступил он. – Внимательно выслушайте то, что я вам скажу. Я виноват, что не объяснил вам, как следует вести себя маркизе. Есть поступки, которые нельзя совершать ни при каких обстоятельствах. – Правда? Я об этом не знала! – ответила она с искренним удивлением и слегка нахмурилась, глядя в сторону. – Начать с того, что маркизы не должны играть в дартс в таверне, если даже любят эту игру. И не должны менять колеса на фургонах. И принимать отел у коров, – продолжал он. Сияющие фиалковые глаза Абби потемнели. Эти глаза ничего не умели скрывать, они позволяли заглянуть ей в самую душу. А в данный момент ее душа полна была негодования. – Скажите, прошу вас, что же должны делать маркизы? – холодно спросила она. – Развлекаться всякими приятными занятиями. Вышивкой, игрой на фортепьяно, верховой ездой. Но не физическим трудом и, уж конечно, не игрой в таверне. Абби на мгновение задумалась, потом спросила с притворной наивностью: – Вы хотите сказать, что существуют определенные правила, которых должна придерживаться маркиза? – Не то чтобы правила. – Тогда как узнать, что должна делать маркиза? – Майкл закатил глаза, уставившись в украшенный затейливой лепниной потолок. Либо эта девушка подшучивает над ним, либо до глупости простодушна. – Существуют определенные рамки, нормы поведения, если хотите. Стандарты, которых воспитанные люди обязаны придерживаться. – Вы тоже обязаны? – Конечно. – Гм… такое впечатление, что речь идет об игре в карты, Существуют определенные правила, и если их не соблюдать, непременно проиграешь. – Абби понимающе кивнула. – Если, конечно, не плутовать! – добавила она под свирепым взглядом Майкла. – Я имел в виду не карты, Абби. Это не запрещено, просто то, о чем я говорю, само собой разумеется. Она казалась сбитой с толку. – Возможно, вы имеете в виду правила, которыми руководствуются юристы? Например, законы? – спросила Абби. – Нет, не законы, – процедил Майкл сквозь зубы. Абби слегка нахмурилась и постучала ухоженным ноготком по нижней губке. – Быть может, вы имеете в виду порядок, необходимый для управления, например, кораблем? Нет точных правил, как управлять кораблем. Главное – не потопить его. Сберечь. У Майкла вырвался прерывистый вздох. – Я вовсе не имел в виду управление кораблем, Абби, – нетерпеливо возразил он, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Тогда откуда маркизе знать, что она должна делать если нет ни правил, ни порядка? – снова спросила Абби.. – Правил не существует, Абби. Никаких правил! – резко сказал Майкл, раздраженный тем, что не может объяснить ей свою мысль. – Значит, люди из высшего света могут делать все, что им заблагорассудится? – ласково спросила она – Да! – прохрипел он в ответ. – Благодарю вас, это была очень полезная беседа, – дружеским тоном заявила Абби и поднялась со стула. Майкл, не привыкший объяснять свои мысли кому бы то ни было, потерял дар речи, пораженный той ловкостью, с которой она повернула против него его собственные слова. Аромат сирени окутал его, когда она проходила мимо, и он вдруг почувствовал, что не может так просто ее отпустить. – Погодите минутку, Абби. Она остановилась уже в дверях. – Да? – Я запрещаю вам играть в дартс, принимать отел у коров и менять колеса у фургонов. Таковы мои правила. Вы будете вести себя так, как вам велит ваше положение в обществе. Я ясно выражаюсь? – Вы имеете в виду положение маркизы? – осторожно спросила Абби. – Да, маркизы, – ответил Майкл, теряя терпение. Абби склонила голову набок, – Вы выражаетесь вполне понятно. – Ну, и чем вы намерены заняться сегодня? – О! Вышиванием, игрой на фортепьяно. Ничем особенным, – приветливо ответила она. – Вы не будете покидать Блессинг-Парк, ездить к Хавершемам или в Пемберхет, – все больше распалялся Майкл. В ее фиалковых глазах отразилось глубокое разочарование, и Майкл тут же пожалел о сказанном. – Как пожелаете. До свидания, милорд. – И она тихо прикрыла за собой дверь. Джоунз сразу же повернулся к Майклу и вперил в него неприязненный взгляд. – Если вы позволите мне взять на себя смелость, сэр… Майкл все еще злился из-за того, что не мог толком объяснить, чего хочет, и был поражен удивительно многословным высказыванием Джоунза. Не позволю! – Хорошо бы проявить немного доброты. Она этого заслуживает. – Боже мой, Джоунз, по-моему, вам следует вызвать доктора. Вы, кажется, учите меня, как обращаться с женщиной! – изумленно произнес Майкл. – Мои глубочайшие извинения, милорд, я бы никогда не посмел учить вас, как обращаться с женщиной, – без тени смущения ответил Джоунз. Майкл самодовольно кивнул и принялся за свою овсянку. – Речь идет о вашей жене. Рука с ложкой застыла в воздухе. – Джоунз! Но Джоунз уже вышел, оставив Майкла доедать остывшую овсянку. В отчаянии он бросил ложку и направился к выходу, мысленно призывая Абби вернуться и ругая себя за слабость. В конце концов, Майкл пошел в библиотеку в поисках Абби и писем, о которых упомянула эта глупая девчонка. Но ее там не оказалось, и Майкл отправился в главную гостиную. Открыв дверь, он замер на пороге. Комната совершенно преобразилась. Мебель была сдвинута на середину, вокруг столов, заваленных книгами, стояли уютные кресла. Несколько старых портретов исчезли со стены, оставшиеся были перевешены на другие места. Майкл не был вполне уверен, но, похоже, некоторых статуэток тоже недоставало. Французские окна до самого пола, выходящие на террасу, были распахнуты, и легкий ветерок, необычно теплый для конца зимы, шевелил листок бумаги на столе. Эти окна, насколько помнил Майкл, никогда не открывали. Комната стала просторнее, приобрела веселый вид и разительно отличалась от той темной, мрачной гостиной, к которой он привык. Горничная, вытиравшая пыль, прервала свое занятие и присела в вежливом реверансе, когда он удивленно переступил порог. – Что случилось с этой комнатой, Анна? – Леди Дарфилд переделала ее, милорд. Она сочла ее чересчур официальной. – Понятно, – пробормотал он и медленно подошел к каминной полке, где рядом с вазой, полной свежих цветов, находился серебряный поднос с огромной грудой писем. Он взял их и стал рассеянно просматривать. Приглашения, деловые письма, еще приглашения. Майкл подозревал, что все графство Саутгемптен сгорало от нетерпения увидеть молодую леди Дарфилд. Бросив на поднос письма, Майкл вышел на террасу. На зеленой лужайке пнизу он увидел Абби – Она переоделась в простую черную юбку и белую блузку. Ее черные волосы были стянуты узлом на затылке, а на макушке сидела странная бесформенная соломенная шляпа, похожая на гигантскую корзинку для фруктов. Какой-то пес, судя по всему, из его псарни, гонялся за мячиком, который бросала ему Абби, Уитерз тоже находился в саду. Он работал и. казалось, не замечал ее, но тут Абби что-то сказала, и гигант, запрокинув голову, разразился смехом. Муикл ни за что не поверил бы, если бы не услышал этот смех собственными ушами. Есть в ней что-то, от чего расцветают его обычно мрачные слуги. Но что именно? Макл сделал глубокий вдох и стал спускаться по каменной лестнице, ведущей в сад. Абби н, Уитерз не заметили, как он приблизился. Абби учащенно дыщала, щеки ее алели, как розы Уитерза, Неуместное и такое знакомое желание охватило Майкла. Абби в этот момент бросила мячик. Он рикошетом отскочил от дерева и угодил Майклу в ногу. Абби с хохотом бросилась за мячиком, но, увидев Майкла, остановилась как вкопанная. Лицо Майкла окаменело. Он сцепил руки за спиной и выставил одну ногу вперед, глядя на Абби холодными серыми глазами. Она с тревогой взглянула на Уитерза, который издал похожий на рычание звук, видимо, опасаясь, как бы господин не навредил его драгоценным розам. Абби медленно подошла к Майклу, чтобы поднять мячик. – Не хотите ли принять участие в нашей игре? Она придает силы, особенно в такое великолепное утро. – Не думаю, – холодно ответил он. Подошел пес и в поисках мячика начал обнюхивать сапоги Майкла. – Этот пес должен находиться на псарне, – заметил он, не найдя, что еще сказать. – Гарри? К сожалению, его прогнали с псарни. – Простите? – не понял Майкл. – Вы видели его лапу? Он угодил ею в капкан. Старший псарь намеревался его усыпить, но я не могла этого вынести. Он очень веселый пес и вполне здоров, если не считать искалеченной лапы. – Абби похлопала себя по бедру, и пес заковылял по лужайке, к счастью, не сознавая, что его передняя лапа навсегда искалечена. Абби присела на корточки, чтобы погладить его, и Майкл заметил обозначившееся под юбкой бедро и плотно обтянутую блузкой грудь. Ему стоило немалых усилий отвести взгляд от Абби. – От него никакой пользы, – возразил он без всякого выражения. Абби заслонила глаза ладонью, от солнца и посмотрела на него снизу вверх. – Может, на охоте от него и нет пользы, сэр, но он настоящий друг. – Она поднялась и отряхнула юбку. – Я вас увижу за ужином? – неожиданно для самого себя выпалил Майкл и тут же подумал, что лучше откусил бы себе язык, прежде чем задать этот вопрос. Она лишь застенчиво улыбнулась. Майкл выжидательно смотрел на нее. Когда стало очевидно, что она не собирается отвечать, он почувствовал себя влюбленным мальчишкой, не пользующимся взаимностью. Она совершенно ему не нужна. Он не желает иметь с ней ничего общего. Господи! Уж если ему так приспичило, он может поехать к Ребекке Майкл резко повернулся и стремительно зашагал к дому. Уитерз медленно покачал головой, искоса глядя на удаляющегося Майкла. – Господи, Уитерз! Он меня презирает! – простонала Абби. Умтерз с раздражением фыркнул. – Вы наивны и явно слепы. Этот человек не презирает вас, детка, он хочет затащить вас в постель. Абби покраснела. – Ничего подобного он не хочет, – возразила она, погладив Гарри. – Мне даже запрещено покидать Блессинг-Парк и навещать Хавершемов. Едва ли это признак его хорошего ко мне отношения... Уитерз рассмеялся: – Думаю, это скорее объясняётся его.отнощенем к Хавершемам. – Но это так несправедливо! С Гэленом мне тоже вряд ли разрешат встретиться, а ведь он проделает такой длинный путь, чтобы повидаться со мной. Уитерз прекратил работу, оглянулся и посмотрел на Абби. – Гэлен? Кто такой Гэлен, черт побери? – Мой кузен. Ты его разве не помнишь? – удивленно опросила Абби. – Он был на борту «Танцующей девы» в тот год. когда мы плавали в Африку. Я получила от него письмо. Он скоро приедет сюда. Конечно, если лорд Дарфилд разрешит... Уитерз помрачнел и снова повернулся к своим розам. – Пусть лучше не разрешит, кстати, для вашей же пользы, глупая девчонка, – пробормотал он. Озадаченная словами садовника, Абби выпрямилась и посмотрела ему в спину. – Уитерз, он же мой родственник! Даже лорд Дарфилд не откажет мне в удовольствии повидаться с кузеном! – Он не допустит, чтобы с вами случилось что-то плохое, можете быть уверены. И нечего на меня так смотреть! Абби нахмурилась, глядя на кожаный мячик, который держала в руках. Она не поверила Уитерзу, решив, что все это его чудачества. Абби знала, что у моряков множество предрассудков, поэтому пожала плечами и бросила Гарри мячик. Все же она обязана дать Черному маркизу возможность отступить с честью, если понадобится. Скорее всего она с ним поужинает. И за ужином пойдет на уступки. Тогда в благодарность за это он разрешит ее кузену приехать. Она будет счастлива повидать Гэлена! Видит Бог, ей сейчас нужен друг.Глава 7
Не считая двух коротких встреч с Майклом, Абби удавалось весь день избегать его и не думать о нем до тех пор, пока не подошло время одеваться к ужину. Теперь же перспектива снова увидеть его привела Абби в необычайное волнение, и она попросила Сару помочь ей выбрать подходящее к случаю платье и сделать прическу. Пока Абби одевалась, Сара без умолку рассказывала о лорде Дарфилде. Послушать юную камеристку, так он был еще более святым, чем мог это вообразить сам капитан Каррингтон, Однако Абби уже успела изучить свою новую подругу, знала ее преданность семье Дарфилдов, поэтому с вежливым видом слушала ее болтовню, не придавая ей никакого значения. Впрочем, она вообще не могла сосредоточиться, В ней боролись самые противоречивые чувства. Она старалась выглядеть привлекательной, но не хотела, чтобы он это замечал. Стремилась понравиться ему, пытаясь в то же время сохранить свою независимость. Когда Абби наконец была готова, она медленно спустилась по витой мраморной лестнице вниз и направилась к гостиной, небрежно скользя указательным пальцем по мебели, любуясь висящими на стенах портретами. Один особенно привлек ее внимание. На нем была изображена женщина, очень похожая на Майкла, только со светлыми волосами и чудесной улыбкой. – Это моя мать, – раздался за ее спиной голос Майкла. – Абби едва не подскочила от неожиданности. Легкая улыбка тронула его губы, когда Абби сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и повернулась к портрету. – Какая красивая! – прошептала Абби, глядя на портрет. – Вам, наверное, ее очень недостает. Майкл учтиво предложил ей руку, на которую она нехотя положила свою. – Вы правы, – ответил Майкл. О» повел Абби в золотую гостиную, усадил на обитый золотистым китайским шелком стул и направился к столику с напитками. – Херес? – вежливо спросил он. – Я предпочла бы ром, – ответила она. Стоя к ней спиной, Майкл поднял брови, но ничего не сказал. Принес ей бокал и сел на стул рядом, – Интересно, где могла американская девушка пристраститься к рому? – спросил он шутливым тоном. – Я пока не пристрастилась, просто захотелось попробовать. – Абби не заметила его любопытного взгляда и осторожно глотнула из бокала. Но тут же прикрыла глаза и поморщилась. – Не понравился? – Майкл насмешливо улыбнулся. – Во всяком случае, он лучше, чем виски. Но больше всего мне нравится эль, Майкл рассмеялся. – Я прожила в Америке всего три года. – В самом деле? А мне показалось, вы не были в Англии целую вечность, – сказал Майкл. – Да, с самого, детства. – У Абби перехватило дыхание. Разве он не знает, что большую часть своей жизни она провела в море и побывала во многих странах? – А вы? – неуверенно спросила она, – Вы бывали в Америке? – Дважды. Мои корабли построены в Бостоне. Услышав это, Абби оживилась. – Мне очень нравится этот город. Мы так приятно проводили там время! В прошлом году в Бостоне устроили большой праздник прямо на побережье. Туда причалили корабли со всего света, и ним разрешили подняться на них. До чего огромные! У отца таких не было. Майкл кивнул. – Я был на том празднике. И мне тоже очень понравилось. Улыбка Абби померкла. Он был в прошлом году в Бостоне и даже не попытался с ней повидаться? Она поставила бокал на стол более резко, чем ей бы хотелось. – Что-то не так? – спросил Майкл. Абби решила не показывать ему свое разочарование. – Пожалуй, ром мне не очень понравился. – Она нервно улыбнулась. Однако Майкл понял, что дело совсем не в роме. Ее фиалковые глаза потемнели от огорчения. В эту минуту аошел Джоунз, широко улыбнулся Абби и объявил, что ужин готов. – Вам нехорошо? – слегка встревоженный, спросил Майкл. – Вовсе нет. Это все ром, – сказала она, поднимаясь. Абби твердо решила, что за столом не будет вспоминать о прошлом, вызывавшем в ее душе целую бурю эмоции. К ее великому удовольствию, за ужином Майкл не выглядел напряженным, как это бывало обычно, и беседа их протекала вполне дружески. Абби спросила его о Красавице, его корабле, и он с увлечением стал о нем рассказывать. Первое плавание «Красавица» совершила полгода назад и теперь готова отправиться в путешествие по Средиземному морю. Абби поинтересовалась, в каких портах побывал корабль. Оказалось, что многие из них Абби посетила в разные годы. У нее возникло ощущение, что что-то не так, но она постаралась отогнать неприятные мысли. В порт каждый день приходят корабли и каждый день уходят. Майкл не мог знать, где находится Абби в тот или иной период времени. Зато он знал, где находится ее отец. После ужина они отправились в его библиотеку, Майкл снял фрак и небрежно бросил его в кресло с подголовником, стоящее у массивного письменного стола красного дерева. Затем незаметно кивнул лакею, который тут же принес два бокала с бренди. Абби медленно направилась к камину по пушистому персидскому ковру, в то время как Майкл тайком любовался ее изящной фигуркой – Платье обрисовывало мягкие линии ее тела. Оно было сшито из зеленого бархата, присобранного у талии, а не выше, по последней моде, но выглядело очень мило и. элегантно. Она чем-то напоминала богиню, и Майклу захотелось посадить это прелестное создание к себе на колени. – У вас очень красивое платье, – ничуть не покривив душой, заметил Майкл.Абби покраснела. – Его мне сшила моя кузина Виктория. К счастью, она очень ловко управляется с иголкой, потому что я в шитье ничего не смыслю. Так же, как и в моде. – А в чем вы искусны, Абби? – спросил он, поднося бокал к губам. Румянец на щеках Абби стал ярче. И она пожала плечами; – О, почти ни в чем. Обычно я помогала тетушке Нэн вести дела на ферме. – Абби подошла к стоящему напротив Майкла креслу и села, окруженная зеленым облаком платья. Отблески огня играли на ее атласной коже, казалось, она сошла с прекрасной картины. – А чем вы занимались до этого? – спросил он, не отрывая глаз от ее белоснежной груди, чуть-чуть видневшейся из выреза платья. – Вы же знаете, – ответила она. Он посмотрел ей в глаза. – Знаю? – По его губам скользнула улыбка. – Вы знаете, – повторила она. Он понятия не имел, что она имеет в виду, и снова улыбнулся, Абби заметно напряглась и отставила бокал с бренди, даже не пригубив его. – Думаю, нам надо поговорить – неожиданно заявила она. – О чем? – Он сделал знак лакею, чтобы тот вышел из комнаты. – Нам следовало бы установить некоторые правила, что вы скажете? – осторожно спросила она. Взгляд Майкла внезапно стал жестким. – Я полагаю, правила уже установлены, – холодно ответил он. Его пристальный взгляд ужасно смущал ее, и она вдруг подумала, не сравнивает ли он ее с леди Давенпорт. Покраснев, Абби прикусила нижнюю губку и уставилась на свои колени. – Выслушав те условия, которые вам предпочтительны… – Это единственно, возможные условия, – перебил ее Майкл. – Выслушав эти условия, – продолжала Абби, – я подумала, что мы должны прийти к взаимному соглашению по нескольким пунктам. Например, вы будете жить в Брайтоне, а я – здесь. – Я буду жить там, где сочту нужным, Абби. А вы будете жить здесь. – Вы имели в виду, что оставляете мне Блессинг-Парк. При тех несчастливых обстоятельствах, в которых мы оказались, я предпочла бы, чтобы вы оставались в Брайтоне постоянно, если только не возникнет насущная необходимость вашего присутствия здесь. На лице Майкла отразилось изумление..тут же уступившее место равнодушию. – Я действительно сказал, что буду находиться в Брайтоне. Но мои намерения могут измениться в любой момент. Поймите, я буду поступать соответственно своим желаниям. Абби тихонько вздохнула. Он вдруг стал таким холодным м далеким, и ее решимость заметно поубавилась. – Понимаю, – отозвалась Абби. Она быстро встала, подошла к библиотечному столу, рассеянно потрогала лежащие на нем книги, словно собираясь с силами, – Тогда давайте решим вопрос о моем содержании, – продолжала она. – Мне не нужны деньги. Вы можете забрать их себе. Она думала, что он оценит ее прямоту в таком деликатном вопросе. Но он лишь презрительно фыркнул. Его неприязнь к ней, казалось, исчезла за ужином, но снова вернулась за то короткое время, что они провели в библиотеке. – По закону они принадлежат вам, это мне четко объяснили еще до того, как я покинула Америку, но я хочу отдать их вам по доброй воле, – сказала Абби. Майкл молчал. Тишину в комнате нарушало лишь тиканье часов. Он мог хотя бы поблагодарить ее за то, что она так разумно поступает. Но он хранил молчание. Абби занервничала и, резко обернувшись, целую минуту смотрела на него. Он не отвел глаз. Он не оценил ее благородства, наоборот, выглядел разгневанным. Интересно, о чем он думает, так пристально рассматривая ее? – Могу я быть с вами совершенно откровенной, Майкл? – Сделайте милость, – холодно отозвался он. – В таком случае вам следует знать, что я понимаю ваши, гм, обстоятельства и мне совершенно все равно. По правде говоря, они многое объясняют и не вызывают у меня никаких враждебных чувств. Майкл нахмурил брови. – Мои обстоятельства? – Я не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь и в ответ хотела бы попросить некоторого уважения к себе. – О каких обстоятельствах вы говорите? – спросил Майкл, – Как бы это поделикатнее сказать. В общем, я с пониманием отношусь к вашим отношениям с леди Давенторт. – .Леди Давенпорт, – с сарказмом произнес он. Абби вздрогнула. – Да. Леди Давенпорт. Я хочу вам сказать, что не… – Хотите сказать, что не возражаете против моих «обстоятельств» с леди Давенпорт? – Нет, я.., ну, если хорошенько подумать, то это так, – Если хорошенько подумать, – повторил Майкл и еще сильнее нахмурился. – Да! – нетерпеливо воскликнула Абби. Она щадила его, как только могла, а он все сильнее раздражался! У этого дарфилдского дьявола хватало наглости злиться на нее. Он поставил свой бокал, поднялся, выпрямился во весь свой более чем шестифутовый рост и не спеша двинулся к ней. На скулах у него играли желваки, и Абби интуитивно почувствовала, что ничего хорошего это ей не сулит. – Мне кажется, я рассуждаю весьма здраво! – охваченная паникой, почти выкрикнула Абби. – Ваша неприязнь ко мне очевидна, вы дали ясно понять, что любите другую! В этом вас трудно винить. Говорят, леди Давенпорт очень красива. Майкл приближался к ней крадучись, словно кот, готовящийся напасть на свою жертву. Абби вцепилась в столешницу, так что пальцы побелели. Его холодные серые глаза были непроницаемы, и она поняла, что задела какую-то глубоко скрытую в его душе струну. – В самом деле, Дарфилд, не понимаю, что вас так рассердило! – снова пустилась в объяснения Абби. – Я стараюсь убедить вас в том, что вполне понимаю ваши обстоятельства и не встану на вашем пути! Майкл остановился и порывисто обнял ее. – Единственные мои обстоятельства, Абби, – это моя жена. Знайте: если я когда-нибудь, хоть на мгновение, заподозрю, что вы изменили мне я оторву вашу хорошенькую головку. Вам ясно? Абби вздрогнула, услышав эту угрозу. – Я бы никогда… – шепнула она. Он схватил ее за руки и впился взглядом в ее губы. – Вы моя жена, Абби, на горе или на радость, и надеюсь, будете хорошо играть свою роль, – Вы неправильно меня поняли, сэр, – прошептала она, – Создалась совершенно невыносимая для вас ситуация, и я лишь хочу установить правила, которых мы оба могли бы придерживаться. Так будет удобно и мне, и вам. Он криво усмехнулся. – Я определю правила, которые сделают наше положение сносным, уверяю вас, – ответил он тоже шепотом, прильнув губами к ее губам. Абби попыталась вырваться, Майкл раздвинул языком ее губы, и Абби, забыв о гордости, охваченная огнем страсти, ответила ему на поцелуй. Майкл стал нежно ее ласкать, гладил по спине, все крепче прижимая к себе. Абби инстинктивно выгнула спину, не в силах сдержать стона, когда ощутила у своего живота его напряженное мужское естество. Все ее тело помимо ее воли отвечало на его ласки- – Вы моя жена! – прорычал Майкл. Абби била дрожь, в ней боролись страх и желание. Она уперлась ладонями ему в грудь. – Нет! Я не могу этого сделать, не могу! Майкл снова застонал, но отпустил ее. Абби оглядела его и, заметив, как натянулись панталоны под натиском плоти, широко раскрыла паза. Но тут же заставила себя перевести взгляд на его лицо. Оно дышало страстью. Абби была близка к обмороку. – Что с вами? – спросил он. – Я… это довольно неудобно. – Неудобно – сорвался он на крик. Абби дрожащей рукой убрала с глаз прядь волос, лихорадочно придумывая, что бы такое сказать в свое оправдание. – У меня месячные, – солгала она и покраснела так, что на глазах выступили слезы. Майкл запустил всю пятерню в свои густые волосы и повернулся к ней спиной. Абби, пошатываясь, сделала несколько шагов, а Майкл рухнул в кресло и потянулся за своим бренди. Он тряхнул головой и снова провел рукой по волосам. Губы его скривились в усмешке. Он взял бокал с бренди и осушил его до дна. – Вероятно, вам пора спать. – Голос его снова стал холодным и чужим, Абби провела по губам тыльной стороной дрожащей руки. – А как же наши правила? – нервно спросила она. – Господи, к черту ваши проклятые правила! Идите спать! Абби только этого и ждала. Ей хотелось поскорее уйти от него. Она пыталась проявить великодушие и понимание, а он повел себя как последний негодяй. Абби направилась к двери. – Абби! – От его холодного как лед голоса Абби охватила дрожь. Она остановилась и медленно повернулась к нему. Прежде чем заговорить, он несколько секунд всматривался в ее лицо. – Если когда-нибудь вы наставите мне рога, то скорее всего я вас убью. Поверьте. Абби отпрянула. – Как вы смеете! Это низко. Даже в мыслях нельзя допустить подобную гнусность. – Как смею? – Он громко расхохотался. – Вы благословляете меня на адюльтер и думаете, я не понимаю, в чем дело? Какой в данном случае еще может быть у вас мотив, если не получить моральное право самой завести любовника? – Нет-нет… – простонала Абби. – Я только хотела дать вам время! Ведь оно вам необходимо, чтобы вспомнить, что вы когда-то любили меня! – выпалила она. Майкл нахмурил брови. – Не понял! Абби судорожно сглотнула, пытаясь сдержать слезы. – Я думала, вам нужно время, чтобы покончить с вашей связью, – сказала она. – Вы так долго ждали меня, и я прощу у вас за это прощения. Мне тоже было тяжело ждать, но папа сказал, что таковы обстоятельства. Я знаю, не все зависит от нашей воли! Если вам необходимо время, чтобы уладить ваши личные дела и вспомнить, как вы ждали меня все эти годы, я готова еще подождать. – Не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите, – тихо произнес он. Абби глубоко вздохнула. Наверное, она недостаточно ясно выражает свои мысли. – Хоть вы и ждали все эти годы, но все равно оказались не готовы к моему приезду… – Ждал все эти годы? – не веря собственным ушам, переспросил он и посмотрел на нее так, словно она говорила по-китайски… Страшная догадка мелькнула в голове Абби. – Те годы, в течение которых мы были помолвлены. Вы меня ждали, папа говорил, что вы… – Мрачный взгляд Майкла заставил ее все понять. Отец лгал ей. Майкл не ждал ее, Не любил ее. Возможно, даже забыл о ее существовании! Он не приехал в Америку навестить ее, он просто не знал, где она находится. Майкл с жалостью смотрел на девушку. Абби прижала руки к груди и бросилась от него прочь. – Боже милостивый! – В одну роковую секунду весь ее мир рухнул. К горлу подступила тошнота, все поплыло перед глазами. – Абби! – крикнул Майкл. Она продолжала идти, стремясь убежать раньше, чем он увидит ее унижение. Он схватил ее за талию и прижал к себе. Абби поникла в его объятиях. – Мне кажется, меня сейчас стошнит, – выдавила она. Он чертыхнулся и подхватил ее на руки. – Пожалуйста, отпустите меня! – умоляла Абби, смертельно напуганная тем, что он заметит, как ей стыдно за свою потрясающую глупость – Какой же дурой она оказалась! Какой наивной, несчастной дурочкой! Он сразу сказал ей правду, но она не слышала ее до этой минуты. Он никогда не любил ее, она ему даже не нравилась. Ей было больно думать о том, что ее мечты оказались всего лишь иллюзией, но еще больнее осознавать, что отец ее обманул. Ложь – это отвратительно. Майкл чуть ли не бежал по длинному коридору. Абби уткнулась лицом в его плечо, борясь с приступами тошноты. – Как он мог? Как он мог так поступить? – простонала она. – Не знаю, дорогая, – напряженным голосом ответил Майкл. Она слышала, как стучат его каблуки по мраморным ступенькам. Он поднимался наверх. Сара вскрикнула, когда Майкл ударом ноги распахнул дверь. Он что-то сказал Саре и осторожно опустил Абби на кровать, испытующе глядя на нее. Абби отвернулась, не в силах вынести этот его взгляд, и зарылась лицом в подушку, подумав, что сейчас умрет от стыда. Прошла, как ей показалось, целая вечность, пока он отошел от кровати. Она почти не слышала приглушенных голосов. Долго сдерживаемые слезы хлынули потоком из ее глаз. Майкл выругался, возвращаясь в библиотеку. Влечение к ней не уменьшилось, когда он внезапно с ужасом понял, что ее всю жизнь дурачил родной отец. Майкл налил себе бренди, подошел к окну и. отдернув тяжелую портьеру, распахнул окно и стал с жадностью вдыхать холодный ночной воздух. Против ожиданий он очень приятно провел вечер, купаясь в сиянии естественной красоты Абби и ощущая смутное влечение каждый раз, как она ему улыбалась. Майкл никогда не встречал женщину, похожую на нее. Она так необычна, так искушена и невинна в одно и то же время. Ее естественная реакция на его поцелуй изумила его, вызвала взрыв страсти, неведомый ему с самой юности. Ему не хотелось ею увлечься. Поэтому внезапно охватившая его нежность была столь же нежеланной, как и страсть. Он допил бренди, задумчиво глядя в окно. В тот момент Майкл решил, что не станет покорным рабом ее красоты и редкостного обаяния. Ему не нужен этот брак. Она оказалась среди оставленных его отцом мусорных куч, которые ему пришлось разгребать, и он ненавидел всю эту проклятую ситуацию. Несмотря на всю привлекательность Абби, он не собирался повесить себе на шею еще и эту обузу. И все же Майкл не мог забыть тот день, когда увидел ее впервые. Ее глаза горели обожанием, а улыбка была такой сияющей. Он не мог забыть этого, как не мог забыть потемневшие от боли и обиды ее удивительной красоты глаза. Черт побери, он никогда не сможет ее забыть.Глава 8
Майкл не удивился, когда Абби не вышла к завтраку на следующее утро, ведь он был свидетелем ее отчаяния, вызванного предательством отца. Немного обеспокоенный, стыдясь в то же время этого своего чувства, он слушал Себастьяна, не в силах сосредоточиться, не понимая, о чем тот говорит. Поковыряв вилкой омлет, он отодвинул тарелку и поднялся. – Продолжим в библиотеке, Себастьян. Джоунз; пошлите завтрак леди Дарфилд. – Я уже посылал, милорд, но леди отказалась от завтрака, – ответил тот, с упреком взглянув на хозяина. Майкл ничего не ответил и поспешно покинул столовую; за его спиной Себастьян с Джоунзом обменялись хмурыми взглядами. Беседуя с Себастьяном, Майкл поймал себя на том, что не перестает думать об Абби. Он вспомнил, как накануне в саду она бросала хромому псу мячик. Как была привлекательна, когда они случайно встретились во время послеобеденной прогулки, – щеки разрумянились, глаза весело блестели – За ужином он с удовольствием слушал, как весело она подтрунивала над его воспоминаниями о некоторых забавных приключениях во время скитаний по свету в дни юности. – Вы совершенно уверены? – спросил Себастьян. Майкл с трудом оторвался от своих мыслей и посмотрел на секретаря. – В чем именно? Себастьян откашлялся и стал аккуратно складывать лежащие у него на коленях бумаги в стопку. – Вы дали мне указание ответить согласием на приглашение леди Давенпорт навестить ее в следующий уик-энд, – робко произнес он. – Неужели? – удивился Майкл, на мгновение смешавшись. С Ребеккой что-то надо решать. Его обдало жаром от чувства смущения, которое он редко испытывал. Такого с ним еще не бывало. – Я пока не решил. Прошу меня извинить, но поеду-ка Я сейчас на прогулку, – сказал он, вставая с кресла. – Похоже, собирается дождь, милорд, – успел крикнуть вслед ему Себастьян, но Майкл уже захлопнул за собой дверь, Оставшись в одиночестве, Себастьян повернулся к окну и задумчиво улыбнулся. Он никогда не видел маркиза в таком состоянии и хорошо понимал, в чем причина. – Давно пора, черт возьми, – весело сказал он себе под нос, собирая бумаги. Майкл взбежал по лестнице, шагая через две ступеньки, и, оказавшись на верхней площадке, свернул к своим апартаментам, Внезапно его внимание привлекли какие-то звуки, и он остановился. Из-за тяжелых дубовых дверей гостиной Абби доносилась самая печальная мелодия, какую только можно извлечь из скрипки. Пораженный, Майкл медленно подошел к двери и прислонился к косяку. Играла Абби. Он это понял. Он не имел представления о том, что она умеет играть на скрипке, и, Господи помилуй, как же она играла! Струны горестно стонали под смычком, и в каждом звуке была тоска ее разбитого сердца. Он узнал пьесу Генделя,вобравшую в себя все страдания мира. Музыка внезапно оборвалась. Майкл быстро выпрямился, отпрянул от двери и огляделся, нет ли кого-нибудь поблизости, кто мог бы застигнуть его врасплох и потом посмеяться над ним. В полном смятении он быстро зашагал к себе, Абби вытерла слезы и подошла к окну. День выдался пасмурный, серый. Она наконец смирилась с тем, что отец бессовестно лгал ей и из-за него ей пришлось вынести ни с чем не сравнимое унижение. Но хватит себя жалеть. Надо трезво взглянуть на создавшееся положение. По крайней мере теперь она поняла отношение к ней Майкла. Нахмурившись, она вспомнила свое поведение в последние недели. Несмотря на возникшую с первого дня неприязнь к Абби, он был необычайно добр к ней в сложившихся обстоятельствах. Она уже не считала его холодным и равнодушным, просто он стал жертвой устроенного ее отцом фарса. Майкл больше ни минуты не станет мириться с этим фальшивым браком, И если она сможет помочь ему, она это сделает. Ради него она должна покончить с их смехотворным браком и вернуться в Америку. Это не такое уж плохое решение. В Америке у нее есть тетя и кузины, которые ее любят; они простят ей ее позор. Там она снова воспрянет духом, а здесь само присутствие Майкла будет напоминать ей о жестокой шутке, которую сыграл с ними ее отец. Абби обдумывала, как сказать об этом. Майклу. Bee еще чувствуя себя глубоко униженной, она сначала хотела послать ему записку, извиниться за свою достойную порицания наивность и сообщить о своем решении вернуться в Америку. Ее приданое он должен оставить себе. Это будет вполне справедливо. Абби почувствовала укол совести. Все-таки лучше сообщить ему об этом лично. Она не должна бояться. Им просто необходимо мирно поговорить. Абби увидела, как Майкл галопом проскакал по аллее, остановился и грациозно спрыгнул с коня. Что бы ни случилось, она никогда не забудет, как он красив. Никогда не забудет вкуса его губ и той страсти, которую он в ней зажег. Она все скажет ему сегодня же вечером. И он испытает облегчение, Абби взяла скрипку и стала играть одно из сочинений Баха. Было уже начало девятого, но Майкл так и не появился в гостиной. Абби мерила шагами просторную комнату, нервно улыбаясь лакею, который стоял у стены в ожидании ее распоряжений. Она хорошо помнила, как Джоунз ей однажды сказал, что Майкл никогда не опаздывает к ужину. – Может быть, лорд Дарфилд прошел в другую гостиную? – нарушила тягостное молчание Абби. – Нет, миледи. Его светлость предпочитает золотую гостиную, так как в нее заглядывает вечернее солнце, – нараспев произнес лакей. Абби вежливо кивнула и снова принялась ходить по комнате. Возможно, ему нездоровится. Или же ему невыносима сама мысль о том, что может повториться вчерашняя сцена. И вряд ли стоит этому удивляться. Абби не припомнит, чтобы когда-нибудь с ней случилось нечто подобное. – Может быть, – веселым голосом произнесла Абби, – Вы спросите у Джоунза, что могло одержать его светлость? Лакей кивнул и бесшумно вышел из комнаты. Несколько минут спустя он вновь появился на пороге. Вид у него был мрачный, и, взглянув на него, Абби тоже впала в уныние. – Миледи, произошло недоразумение, – вежливо произнес Джоунз. – Лорд Дарфилд уехал из Блессинг-Парка и вернется лишь через пару дней. .Это было как удар под ложечку. Неужели он ее опять бросил? Она отвернулась от Джоунза, пытаясь мужественно принять эту новость. В ней боролись гнев и обида, и она не знала, какое чувство сильнее – Мадам? Абби повернула голову к Джоунзу, только сейчас осознав, что он обращается к ней. – Мне ужасно жаль. Что вы сказали? – спросила она так ласково, как только могла, хорошо понимая, что выражение лица выдает ее. – Может быть, вы хотите поужинать у себя в комнате? – спросил он. Абби так растянула губы в улыбке, что стало больно щекам. – Спасибо, не надо. Я совсем не голодна. – И она направилась к двери, игнорируя скептический взгляд Джоунза. – Я был бы счастлив прислать ужин… – Честное слово, я не голодна. Признаться, я спустилась вниз, чтобы выпить глоток вина, – солгала Абби, и ей стало не по себе, поскольку она видела, что Джоунз ей не поверил. Она проскользнула мимо него и направилась к двери, с невозмутимым видом прошла по длинному коридору, приветливо улыбнулась лакеям в холле и медленно поднялась по широкой мраморной лестнице. Добравшись до лестничной площадки, быстро огляделась и, никого не заметив, бросилась к своей комнате. Очутившись за дверью. Абби в ярости заметалась по комнате. С одной стороны, она понимала, что не имеет права сердиться. В конце концов эта женитьба была всего лишь фальшивкой, а она в последний вечер вела себя так отвратительно, что опротивела ему и он убежал в Брайтон. С другой стороны, Абби считала, что имеет на это полное право, так как, если даже их брак и фальшивка, он мог бы проявить элементарную вежливости и сообщить о своем отъезде. И как долго он будет отсутствовать на этот раз? Две недели? Два года? Она упала на кушетку и уткнулась лицом в ладони. Если уж он так ее презирает, она больше ни минуты не останется в Блессинг-Парке. Наивная юная дурочка, она переплыла ради него океан, поверив в его любовь, вела себя, мягко говоря, легкомысленно во время их первой встречи. Господи, лучше бы ей умереть! На следующее утро Абби попросила Джоунза подать карету. Джоунз стал было возражать, но Абби терпеливо объяснила ему, что не собирается нарушать правила, которых должны придерживаться маркизы, что маркизам, она в этом совершенно уверена, дозволено ездить в Пемберхет, если, к примеру, им необходимо купить масло для ванн. Джоунз плотно сжал губы и пошел передать ее приказ лакею. Абби подавила смех и побежала за своим ридикюлем и подходящей шляпкой. Сегодня она оплатит свой проезд в Америку. Вечером напишет записку дарфилдскому дьяволу и вернет ему свободу. А завтра или послезавтра покинет Блессинг-Парк навсегда. Он будет необычайно счастлив. В Пемберхете Абби решительно приказала кучеру и лакею заехать за ней через два часа. Она вернется домой с позором, но не с пустыми руками. Она провела приятные полдня, бродя по лавочкам в поисках безделушек. Выбрала брошь из ляпис-лазури для тетушки и фарфоровый чайник для Виргинии. Для Виктории, искательницы приключений, приобрела у торговца мужской одеждой твидовую охотничью куртку. Довольная своими покупками, Абби направилась к маленькой конторе в конце узкого переулка, где, как ей сказали, можно оплатить проезд до Америки. Завернув за угол, она чуть было не столкнулась с человеком, выходящим из узкой двери маленького домика. Абби подхватила падающие из рук свертки и улыбнулась, готовясь принести свои извинения. Но когда подняла глаза, извинения замерли на губах. Господи, да это же Гэлен, ее кузен! Вид у него был еще более изумленный, чем у нее. Абби снова уронила свертки и бросилась ему на шею. – Гэлен! Ты не сообщил мне о своем приезде! – воскликнула она. Гэлен крепко обнял ее и быстро отстранил от себя. – Я собирался сделать тебе сюрприз, но, кажется, это ты приготовила мне сюрприз. – Он улыбнулся, оглянулся украдкой, потом бросил взгляд в конец переулка. – Пойдем, позволь мне помочь тебе с этими свертками, – сказал он и стал подбирать покупки, пока Абби радостно забрасывала его вопросами. Когда свертки, наконец, были собраны, Гэлен остановился и посмотрел на сияющую Абби. – Боже мой, малышка, какой ты стала красавицей! – с восхищением воскликнул он, разглядывая ее. Абби рассмеялась и скромно опустила глаза. – Гэлен! Я такая же, какой была во время нашей последней встречи. – Вовсе нет! С тех пор прошло пять лет, я помню, ты и тогда была хорошенькой, но… – Он замолчал и легонько провел тыльной стороной ладони по ее щеке. – Никогда бы не подумал, что ты станешь такой красивой, – тихо произнес он. Абби покраснела до корней волос. Гэлен был очень хорош собой. Темно-русые кудри, карие глаза с веселыми искорками. Много лет назад он вызвал у нее приступ девической влюбленности, как и сейчас, без сомнения, вызывал у наивных служанок. Абби захлестнули приятные воспоминания, и она широко улыбнулась. – Я так рада, что ты приехал! Ты даже представить себе не можешь, как мне хотелось тебя увидеть. – Я тоже скучал по тебе, малышка. Если у тебя есть время, зайдем в одно местечко, выпьем чаю, поговорим. – Конечно! Мне так много нужно тебе рассказать. – И Абби направилась к главной улице. – Не туда! – резко произнес Гэлен. Абби с удивлением посмотрела на него. Гэлен смущенно улыбнулся и махнул рукой в противоположный конец переулка. – Это там, маленькое, тихое заведение, уверен, тебе понравится, – сказал он. Место, куда он ее привел, едва ли можно было назвать чайной, хотя там стоял стол и женщина принесла им чайник с чаем и черствое печенье. Абби пила чай и слушала рассказы Гэлена о его многочисленных приключениях. Настолько многочисленных, что Абби поневоле задалась вопросом, как он все это успел за свою двадцатипятилетнюю жизнь. Он участвовал в войнах, о которых Абби никогда не слышала, был капитаном на собственном корабле, который, к несчастью, затонул возле мыса Горн. Некоторое время стажировался в конторе торговой Ост-Индской компании в Амстердаме, после чего, естественно, поступил на работу в небольшую, но независимую компанию по морским перевозкам в Копенгагене. Его захватывающие истории очень походили на приключенческие романы, которыми зачитывалась ее тетушка. Возможно, из них Гэлен и черпал некоторые свои рассказы. Но Абби это не смущало. Ее обожаемый кузен приехал ее навестить, и, если ему хочется немного покрасоваться, она не против. – А как ты? – наконец спросил Гэлен, допивая чай. – Когда я видел тебя в последним раз, капитан собирался послать тебя в Женеву, в пансион для благородных девиц. Абби рассмеялась. – Женева, Господи Боже, как давно это было. Со стыдом должна признаться, что выдержала в том пансионе всего один месяц. Я была слишком взрослой, наверное, и начальница меня невзлюбила, а я платила ей тем же. Вскоре после того, как здоровье отца ухудшилось, он отослал меня жить к тетушке Нэн. На лице Гэлена отразилось огорчение, – Не могу передать тебе, как сильно я горевал; узнав о смерти твоего папы. Ведь он был мне вместо отца, ты же знаешь, но я не успел сказать ему об этом. Я как раз собирался отплыть в Вест-Индию, когда пришло известие о его смерти. – Я думала, ты готовился отплыть в Америку, – заметила Абби, вспомнив его письмо. Гэлен слегка покраснел. – Ну, так и было в некотором смысле. Сначала в Вест-Индию, потом в Америку. Я планировал совершить большое путешествие и повидать всех родственников, – объяснил он с небрежной улибкой, – Но пришло известие о его смерти, и вскоре компания, на которую я работал, разорилась. – Какой ужас! – воскликнул;! Абби, не заметив, как вдруг он поменял тему. – И что ты сделал? – К счастью, у меня была отложена небольшая сумма. Ее хватило, чтобы прожить некоторое время, и я уже планировал поступить на другие судно, когда услышал, что ты в Англии – Он с чарующей улыбкой посмотрел на нее, – Я просто обязан был приехать повидать мою маленькую сестренку. – Ох, Гэлен, ты не должен был тратить свои сбережения, чтобы навестить меня! Абби всегда испытывала сочувствие к людям, связанным с морем, – большинство из них едва сводили концы с концами. И она тут же встревожилась. – У тебя достаточно средств? Я хочу сказать, в настоящее время, – без обиняков спросила Абби. Гэлен пожал плечами и уставился на исцарапанный стол, лицо его помрачнело. – Недостаточно, я это вижу по твоему лицу! – воскликнула она. – Не беспокойся обо мне, малышка. Как-нибудь проживу. Не стану, конечно, снимать номера в шикарных отелях и катать тебя на двуколке. Абби покачала головой и потянулась за своим ридикюлем. – Я не хочу кататься на двуколке, Гэлен. Мне невыносимо думать, что ты ночуешь на каком-нибудь сеновале! Ты приедешь ко мне в Блессинг-Парк… – Нет-нет, пока что мне очень хорошо в Пемберхете. Со мной все в порядке, – как-то неуверенно заявил он. – Завтра уеду на несколько дней, у меня дела в Портсмуте. Не задумываясь, Абби достала из ридикюля деньги, которые собиралась заплатить за место на корабле. – Возьми, – сказала она и, поскольку Гэлен отрицательно покачал головой, схватила его за руку. – Пожалуйста, Гэлен. Я хочу, чтобы у тебя было приличное жилье. Гэлен нервно рассмеялся и сжал в кулаке купюры. – Не так все плохо, малышка. Будем считать, что ты мне их одолжила, На очень короткое время, Я жду важных сообщений, которые должны в корне изменить мое положение. – Правда? Что же это за сообщения? – В сное время я тебе все расскажу. Не удивлюсь, если эти новости окажутся полезными и для моей маленькой кузины. А пока мне бы очень хотелось провести с тобой некоторое время, если позволят обстоятельства. Время. Абби хотела спросить, какое отношение могут иметь к ней сообщения, о которых он говорит, но тут ее взгляд упал н? часы в противоположном конце комнаты. Ее ждет карета! – О Господи! Я просила кучера заехать за мной ровно в четыре часа! – воскликнула она и бросилась собирать свои свертки. – Теперь все будут волноваться, подумают, что со мной что-то случилось. Гэлен почему-то смутился. – Нет, мы не станем их волновать, – пробормотал он. Взяв у нее из рук свертки, он вывел ее из чайной и повел по направлению к главной улице. – Значит, ты все это время жила в Америке, да? – спросил он, пока они шагали по переулку. Абби кивнула. – Я приехала сюда чуть больше месяца назад, а до тех пор жила в Америке. Они подошли к тому месту, где переулок выходил на главную улицу. Чуть дальше перекрестка ее ждала карета Дарфил-да, и Абби помахала рукой, чтобы привлечь внимание кучера. Гэлен задумчиво посмотрел на нарядную карету. – У нас не хватило времени поговорить о тебе! Значит, моя маленькая кузина выходит замуж за маркиза Дарфилда? Полагаю, это счастливое событие произойдет весной? Абби заколебалась. Ей не хотелось говорить Гэлену, что ее брак не состоялся и что она собирается вернуться в Америку. Она еще не готова была признаться в своем унижении. Абби улыбнулась кучеру, не заметив подозрительного взгляда, брошенного им на Гэлена. Лакей соскочил с запяток, с явным вызовом взглянул на Гэлена и забрал у него покупки. – Тебе следует нанять этих двоих, чтобы отвезли тебя в церковь, – поддразнил он шепотом Абби. – Собственно говоря, мы уже обвенчались с маркизом, – сказала Абби небрежным тоном. Гэлен изумленно уставился на нее. – Обвенчались? Пораженная его реакцией, Абби спросила: – Тебя это удивляет? Лакей демонстративно распахнул дверцу кареты. Гэлен тут же пришел в себя и улыбнудся самой очаровательной улыбкой. – Ты застала меня врасплох, Я подумал, что слишком мало времени прошло после помолвки. Вот и все. – Примерно пятнадцать лет! – с грустной улыбкой ответила Абби. – Уверяю тебя, все приличия соблюдены! – Мне бы хотелось познакомиться с твоим маркизом, малышка. Возможно, я заеду через несколько дней. Нам с тобой обязательно надо поговорить. – Он шагнул к ней. – Обнимешь своего кузена? Абби крепко обняла Гэлена. Тот поцеловал ее в щеку, неохотно отпустил, подмигнул и отступил назад, когда лакей втиснулся между ними с явным намерением оттеснить его. – Так ты приедешь в Блессинг-Парк? Очень скоро? – спросила Абби, пока лакей помогал ей сесть в карету. – Приеду, как только вернусь из Портсмута, – заверил ее Гэлен. Лакей захлопнул дверцу. Абби улыбнулась и помахала кузену в окошко. Карета тронулась, и тут она задала себе вопрос: как она вернется в Америку, если отдала все имевшиеся у нее деньги Гэлену? Майкл завязывал шейный платок перед зеркалом, не обращая внимания на нескончаемую тираду Ребекки по поводу нарушенных обещаний. Было ошибкой приехать сюда, огромной ошибкой. Мимо него пролетела статуэтка и разбилась о стену, Майкл равнодушно взглянул на осколки. В последний раз проверив узел, он обернулся и посмотрел на хорошенькую блондинку, скользя взглядом по прозрачному неглиже и пышным формам под ним. – Я никогда тебе ничего не обещал, Ребекка, – невозмутимо произнес он. – Наши отношения какое-то время устраивали нас обоих, а теперь перестали меня встраивать. – Бессердечный кретин! Как ты посмел явиться сюда и овладеть мною, словно похотливый жеребец, а, – потом объявить, что все кончено! взвизгнула она. – Это было не слишком удачно, правда? – Майкл вздохнул и сунул руки в карманы. Он не считал себя таким уж бессердечным, но в данный момент не чувствовал никаких угрызений совести. Это был конец очередной сделки, только не деловой, а любовной. Событие вполне обычное. – Ребекка, дорогая… – Не называй меня так! – яростно крикнула она. – Перестань, ты же не ребенок, милая. Ведь нас мало что связывало. Разве что постель. – Неправда! – Она зарыдала. Майкл нахмурился. – Неправда? Ты не любишь сельскую жизнь, я не люблю город. Тебе не нравится, что я занимаюсь морскими перевозками, а мне не нравится вертеться в гостиных. Признайся, милочка, ты же знала, что когда-нибудь все кончится. Ребекка схватила шелковую подушку и прижала к груди в приступе неподдельного горя. Майкл почувствовал слабый укол жалости. Он подошелк кровати и положил руку на ее атласное плечо. – Ребекка! Мы оба знали, что это кончится. Вопрос был только в том, кто первый порвет отношения, – мягко произнес он. – Нет, – настаивала она, качая головой. – Я не знала. Я никогда… – Мне очень жаль, дорогая, – перебил Майкл. – Но лучше покончить с этим раньше, чем позже. При этих словах боль исказила лицо Ребекки, и она накрыла его ладонь рукой. – Ты ее любишь? – спросила она. Майкл помедлил с ответом. Он рассказал Ребекке о своей женитьбе, но ни словом не обмолвился о том, что именно женитьба стала причиной разрыва их отношений. Потому что это было не так. Его просто не влекло больше к Ребекке. – Любишь? – снова шепнула она. Майкл взглянул на Ребекку и задумался. Он не любил Абби. Но что-то тут было, что-то такое, что притягивало его к Абби даже тогда, когда Ребекка пускала в ход все женские уловки, чтобы возбудить его. Что-то такое, что вызывало в нем слабое, но явственное чувство вины за свое пребывание здесь. – Нет, – мягко ответил он. – Но ты ее хочешь. – Она жалобно шмыгнула носом. Майкл нетерпеливо вздохнул. – Не в этом дело, Ребекка. Попытайся понять. Просто… все кончено. – И, не сказав больше ни слова, он повернулся и ушел из ее спальни. Из ее жизни.Глава 9
Когда Майкл в тот день вернулся, у входа его встретили, как обычно, двое слуг и Джоунз. Майкл поднялся по ступенькам, слегка смущенный возникшим у него желанием, чтобы на месте Джоунза стояла Абби, – Добро пожаловать домой, милорд, – приветливо произнес Джоунз, беря шляпу и перчатки у Майкла. – Спасибо, Джоунз. Скажи, пожалуйста, чтобы приготовили ванну. Кажется, я выбрал самую грязную дорогу во всем Саутгемптоне, – посетовал он и прошел мимо дворецкого к парадной лестнице. Взбежал по мраморным ступенькам на второй этаж и свернул в коридор, надеясь, что сейчас появится Абби. Ему очень хотелось ее видеть. Почему, он и сам не знал и не пытался это анализировать. Майкл не увидел Абби, зато услышал. Веселая, быстрая музыка разливалась по комнатам верхнего этажа; по предположению Майкла, это был Бах. Он мысленно улыбнулся и не слеша прошел к себе, Звуки скрипки ответили на два его вопроса. Она рядом и в хорошем настроении. Войдя к себе в спальню, Майкл кивнул Деймону, камердинеру, складывавшему только что выстиранные сорочки. Он прошел прямо к небольшому письменному столу и покачал головой в ответ на суровый взгляд Деймона, устремленный на сапоги Майкла. – Поскольку я совершенно уверен, что смогу снять сапоги самостоятельно, твоя помощь мне не понадобится. – Он улыбнулся невозмутимому камердинеру, который поклонился и направился к выходу. Майкл выдвинул ящик стола в поисках бумаги. – Погоди минуту. Ты сейчас отнесешь записку. – Майкл сел в кресло и макнул перо в чернильницу. Он быстро написал Абби записку, в которой сообщил о своем возвращении и пригласил ее поужинать имеете с ним. К тому времени, как принесли ответ, он уже сидел в горячей ванне. «Благодарю вас. Это будет чудесно». Вот и все, что было в записке, но Майкл невольно улыбнулся. Через десять минут после назначенного часа он нетерпеливо вышагивал взад и вперед вдоль высоких окон в золотой гостиной. Ожидание становилось невыносимым. Он умирал от голода. В животе урчало. И еще он волновался, что приводило его в ярость. Когда наконец появился Джоунз с хрустальными бокалами на подносе, Майкл спросил: – Где леди Дарфилд? – Здесь, – спокойно ответила Абби, скользнув в гостиную вслед за Джоунзом. – С возвращением. – Спасибо. – Майкл сделал медленный вдох, удивляясь, как это ему удалось жениться на такой красавице без малейших усилий с его стороны. – Я уже было подумал, что вы не придете, – сказал он, идя ей навстречу. Абби робко улыбнулась. Кажется, он обрадовался, увидев ее. – Что будете пить сегодня? Ром? Виски? – Он улыбался, испытующе глядя на нее своими серыми глазами, от его близости у Абби мурашки побежали по телу. – Пожалуй, попробую портвейн, – ответила она наконец, стараясь не замечать ласкового выражения его глаз. Майкл сделал знак лакею и предложил Абби руку, чтобы отвести ее к кушетке. – Не знал, что вы играете на скрипке, – заметил он улыбкой, усаживаясь в кресло напротив. – Я начала учиться совсем еще девочкой, когда была в Риме, – с трудом выговорила она. – Вы прекрасно играете. Я слышал сегодня – это был Бах? Приятно удивленная, Абби: кивнула. – Я тоже большой любитель музыки, – добавил Майкл с теплой улыбкой. – Я знаю, то есть слышала… – заикаясь, ответила Абби. Майкл ничего не ответил, сделав вид, что не замечает ее нервозности. Ему хотелось сказать, что у нее блестящие музыкальные способности, что красивее женщины он никогда не встречал, что он в восторге от ее платья небесного цвета. Но вместо этого он пил виски, наблюдая, как длинные пальцы Абби выбивают дробь на коленке. – Интересно, чем еще вы нанимаетесь? Я знаю, что вы играете в дартс, а как насчет других игр? В шахматы, например? – Шахматы? Нет, не умею. В карты умею, знаю множество игр и на бильярде тоже… – На бильярде? – с удивлением переспросил он. – Брюссель, – ответила она вместо объяснения. Майкл рассмеялся и покачал головой, – Конечно, Брюссель. А где вы научились играть в карты? – спросил он и встал, чтобы наполнить бокал. – У папы на корабле, наверное. А в Каире я научилась плутовать, – рассеянно добавила Абби. – Плутовать, в самом деле? Это довольно скандальное признание, леди Дарфилд. – Как правило, я не плутую, только когда обстоятельства вынуждают. Он поставил на стол бокал и придвинулся к Абби поближе. – А что за обстоятельства, если не секрет? Губы Абби слегка приоткрылись, словно для ответа, Майкл наклонился и уловил аромат сирени, исходивший от ее волос. – Когда безнадежно проигрываю. – Гм-м? – К-когда проигрываю. Безнадежно, – заикаясь, повторила Абби. Он прикасался к ее волосам, его пальцы легонько дотрагивались до ее виска, отчего по спине у нее побежали тысячи колючих мурашек. В комнате внезапно стало очень жарко. Слишком жарко. Что это он делает? Майкл протянул руку к ее бокалу с портвейном, но в этот момент вошел Джоунз и объявил, что кушать подано. Майкл бросил на дворецкого уничтожающий взгляд, но тот не обратил на это никакого внимания и распахнул дверь, готовый проводить их к столу. Заняв место в конце длинного обеденного стола красного дерева, Майкл украдкой поглядывал на Абби, сидящую справа от него. Он видел, что она очень нервничает, и, чтобы успокоить ее, пытался придумать какую-нибудь невинную тему для беседы. Ему не пришлось долго ломать голову. Как только подали первое блюдо, Абби принялась трещать, как сорока. Рассказала, что делала две недели, пока Майкл отсутствовал, ни словом не обмолвившись о том, что он оставил ее во время медового месяца. Абби призналась ему, что произвела в доме некоторые изменения. Переставила мебель в парадном кабинете, а также в гостиной и библиотеке на втором этаже. Изложила все очень подробно, после чего перешла к рассказам об Америке. Героями этих рассказов были ее кузины, Вирджиния и Виктория, и еше тетушка Нэн. Как следовало из ее слов, кузины целый день спорили друг с другом, а Абби выступала в роли арбитра. После того как убрали суповые тарелки и подали основное блюдо – форель, Абби стала рассказывать о тех местах, которые они вместе с псом Гарри исследовали. Это, естественно, навело ее на мысль о различных исторических событиях, и постепенно она выложила вес, что ей было известно в этой области. Майкл ел, вежливо слушая нескончаемый поток сведений, в подходящих местах издавал односложные восклицания, пытаясь не поддаваться ее обаянию – Он понятия не имел, почему Абби так сильно нервничает. – А теперь надо перейти наконец к делу, – устало поизнесла она, сложив руки на коленях, – К какому делу? – спросил Майкл. – Майкл, полагаю, вы знаете… то есть я полагала… ну, я думала, что дела обстоят не совсем так, как оказалось на самом деле, и я совершенно убита тем, что так жестоко ошиблась. Видите ли, я намерена… намерена… Майклу не хотелось вспоминать о том остром разочаровании, которое причинило ей такую боль, когда она узнала о жестоком обмане отца, и еще ему не хотелось портить такой исключительно приятный вечер. – Абби, нет никакой нужды это делать. Но Абби его не слышала. Не отрывая взгляда от сложенных на коленях рук, прерывисто вздохнула и продолжила: – Я намерена извиниться. Я не хотела доставлять вам неудобств, да я бы скорее умерла, чем причинила вам вред, но я все представляла себе совсем не так, как это было в действительности, и не поверила вам, потому что была очень упрямой. Это было глупо с моей стороны, чтобы окончательно не поглупеть, я решила покончить со всем этим… – Абби, не надо, – настойчиво повторил Майкл, опасаясь очередного длинного монолога. Но Абби нельзя было остановить. – Я знаю, каким абсурдным это должно было вам показаться, и сама считаю все это верхом абсурда и очень сожалею. Единственный выход из этой ситуации – мое возвращение в Америку. Она крепко зажмурилась, видимо, ожидая от него бурной отповеди, но не дождавшись, медленно открыла глаза и взглянула на него. Майкл был ошеломлен. Она извиняется перед ним за то, что ее обманул родной отец. Он уже собирался сказать, что она ни в чем не виновата, но Абби снова заговорила, воспользовавшись образовавшейся паузой: – Я понимаю, что мое… ваше… состояние зависит от выполнения условий завещания моего отца, но деньги меня совершенно не интересуют. Видите ли, у моей тетушки Нэн есть маленькая ферма, и мы все там работаем и получаем приличный доход, а учитывая ежегодное содержание, я вовсе не буду нуждаться, и мне кажется, это единственно разумный выход из создавшегося положения. С какой стати вы должны пострадать из-за обмана моего отца! – Абби закончила свою речь на октаву выше, чем начала. Майкл в упор смотрел на нее. – В этом нет необходимости, – произнес он, спрашивая себя, почему не может ей сказать, какой считает ее храброй и благородной. – Нет необходимости? – тихо спросила Абби. – Нет, – ответил он. – Если бы я знала, я бы никогда… то есть это вы – жертва всей этой истории, и я не хочу состоять с вами в браке, который вы заключили против собственной воли. Майкл постарался овладеть собой, на щеках его заиграли желваки, он лихорадочно размышлял. Он не мог сказать, что не хочет отпускать ее. Потому что не был в этом уверен. Не мог признаться, что все это время вел себя отвратительно не в пример ей. Он и сам только сейчас это осознал. Абби гадала, о чем он сейчас думает, и отчаянно жалела о том, что у нее не оплачен проезд до Америки. Она понимала, что порядочность не позволит ему принять ее предложение, но была уверена, что оно вполне устраивает его. Надо облегчить ему задачу, подумала Абби и заявила: – Я не хочу здесь оставаться. Не желаю продолжать это притворство после того, как узнала правду. Его брови сошлись у переносицы. – Кажется, вы неплохо устроились в Блессйнг-Парке, мадам. У вас есть все необходимое: собака, сад, друзья. Чего еще вы можете желать? – Представить себе не могу, почему вы против, – настаивала она. – Абби, кажется, вы не понимаете главного: это мне решать, что для вас лучше. Ваша идея о возвращении в Америку без гроша в кармане неприемлема. Более того, мы с вами женаты, и существует множество юридических законов, определяющих, что вы можете делать и чего не можете. Моя обязанность – заботиться о вашем благополучии, – упрямо продолжал Майкл, снова удивившись, почему никак не может ей признаться, что не хочет отпускать ее. Пока не хочет. Абби опустила глаза на недоеденную форель в тарелке. Этот человек думает лишь о своих обязательствах, остальное его не интересует, а она как раз и пытается освободить его от этих обязательств. Мысль о том, что она стала для него обузой, была невыносимой. – Я вас хорошо понимаю, – ледяным тоном ответила она, отодвигая стул. Лакей бросился к ней, чтобы помочь, но Абби уже встала и столкнулась с несчастным лакеем на бегу, устремившись к выходу из столовой. Майкл опередил обоих. Перехватил Абби, прежде чем она успела добежать до двери. – Вы свободны! – крикнул он слугам и крепко держа Абби за локоть, повел ее к себе п кабинет. Закрыв за собой дверь и прислонившись к н ей спиной, Майкл скрестил на груди руки и сурово посмотрел на Абби. – Вы не поедете в Америку, – властно заявил он. Абби ахнула от такого возмутительного заявления. – Неужели вы не понимаете? Я вас освобождаю! Я возвращаюсь п Америку. Не хочу оставаться здесь на правах бедной родственницы! Быть обузой для вас! – Абби медленно двигалась вокруг кушетки, чтобы быть вне пределов его досягаемости. Улыбка Майкла стала еще шире. – Бедная родственница, обуза? По-вашему, я так думаю? – Да! – вскричала Абби, чувствуя, что ее душат слезы. Ладно бы еще обуза. Но ужаснее всего то, что она его любит, любит так как никогда не любила. Почувствовав, что он приближается, Абоц быстро перебежала к протшюположному концу кушетки. Майкл стоял, широко расставив свои сильные ноги и упершись кулаками в бедра. . – Я только сказал, что у меня есть обязательства. У каждого человека они есть. Почему это вас огорчило? – спокойно спросил он. Абби задрожала. Дело не только в этом. а еще и в том, что для него главное – обязательства, а для нее – любовь. У нее есть гордость, и гордость велит ей уехать, отдать его леди Давенпорт. Ни слова не сказав, Абби повернулась и направилась к двери. Майкл догнал ее, схватил за плечи и повернул к себе лицом. – Вы не поедете в Америку, – севшим голосом произнес он. В его глазах появилось уже знакомое ей выражение. Абби отвернулась и уперлась руками ему а грудь. Она проявляла такую слабость, когда приходилось ему сопротивляться, что в эту секунду даже допустила мысль о возможности провести жизнь с человеком, который ее не любит. – Я не хочу быть обязательством! Не хочу быть постоянным напоминанием о бесчестном поступке моего отца! Не хочу знать, что вы любите другую женщину и.жалеете, что не свободны и не можете на ней жениться! Не хочу любить так сильно, как я люблю вас, и видеть ваш холодный взгляд. – Она ужаснулась собственным словам и разразилась рыданиями. Майкл буквально лишился дара речи. Он прижал ее голову к своей груди, в то время как она проливала потоки слез. Потом стал нежно гладить ее волосы, обнял за плечи. Он не хотел видеть в ее глазах такую боль и верил в тот момент, что сделает все возможное, чтобы она никогда больше не страдала. – У вас путаются мысли, – пробормотал он наконец, осознавая, что и сам плохо соображает. – Пожалуйста, позвольте мне уехать! – молила Абби. У него едва не разорвалось сердце от ее жалобного тона. – Абби, вам за последнее время слишком многое пришлось пережить, и вы рассуждаете неразумно. Думаю, нам лучше отложить этот разговор до другого раза. – Я рассуждаю разумно, другого выхода просто нет. – Не будем обсуждать это сейчас, – настаивал Майкл. Он приподнял ее лицо. Оно было мокрым от слез, и Майклу вдруг захотелось утешить бедняжку. Осушить поцелуями слезы. Абби застыла, ощутив прикосновение к своему лицу его губ. Затем его губы скользнули к ее губам, а язык осторожно проник в ее божественный ротик. Этот поцелуй нисколько не походил на прежние, он был необычайно нежным и в то же время страстным. Ни одна женщина не устояла бы перед ним. Майкл ласкал Абби так, что она забыла обо всем на свете и, охваченная желанием, унеслась в заоблачные выси. Она все крепче прижималась к нему, ощущая исходившую от него силу. Ей казалось, что их тела слились воедино. Это было истинное блаженство, и вдруг где-то в самой глубине сознания мелькнула мысль, что она не должна этого делать, и Абби оторвала свои губы от его губ. – Это был очень длинный день, – извиняющимся тоном произнесла Абби. Майкл убрал с ее лица выбившуюся прядку волос и лишь после этого почтительно отступил в сторону. – Тогда перемирие. Может быть, сыграем партию в бильярд? Развлечемся немного? – Должна предупредить вас, что я люблю играть на интерес, – тихо произнесла она. Удивленный, Майкл искоса оценивающе взглянул на нее, а она улыбнулась ему дрожащими губами. – Осмелюсь спросить, не намерены ли вы плутовать, мадам? – Ни за что. Бильярд – исключение. – Ага, Разумеется, если не проигрываете. Верно? – И по-крупному, – кивнула она. Майкл от души рассмеялся. – Ужасно неприлично, для маркизы, но в данном случае не возражаю. Так как Майкл уже начал привыкать к разносторонним талантам Абби, он почти не удивился тому, что она довольно хорошо играет на бильярде. Присев на край стола и опираясь на кий, он смотрел, как Абби медленно обходит вокруг, нахмурив лоб и проводя изящной ручкой по бортику. Наметив удар, она склонилась над столом, и его взору открылась соблазнительная ложбинка между грудями. Майкл не заметил, как Абби положила намеченный шар в лузу, пока она не выпрямилась и яе улыбнулась ему. Следующий удар дал Майклу возможность полюбоваться ее округлыми бедрами. – Черт побери! – воскликнула Абби, когда шар прошел мимо цели. – Сколько вы выиграли? – спросил Майкл, рассматривая четыре оставшихся шара. – Разве вы не знаете? – удивилась Абби. – Тысячу фунтов. Майкл, интирая мелом кий, бросил на нее взгляд. – Вы в этом yвернеы? Я думал, сто фунтов. – Вам следовало быть внимательнее. Тысяча фунтов, как одно пенни. Он мысленно улыбнулся: как же, уследишь тут, когда она так дьявольски соблазнительна. – Трудно следить за игрой, если отвлекает… искусство партнера, – рассеянно ответил он. Абби была польщена этим фальшивым комплиментом. – Тысяча фунтов, говорите? – продолжал он, расхаживая вокруг стола и изучая положение четырех оставшихся шаров. – У вас хватит смелости поднять ставки? Абби усмехнулась: – Мне нечего бояться, я уже выиграла тысячу фунтов. А у вас хватит? – с вызовом бросила она. – Не сомневайтесь, мадам, хватит. – Что вы задумали? – мрачно спросила она. На губах Майкла появилась дьявольская усмешка. – Боюсь, – протянул он, – то, что я задумал, оскорбит ваши нежные чувства. Но может быть, вы согласитесь подумать о другой ставке. Откровенно говоря, Абби больше интересовала та ставка, которая оскорбила бы ее чувства, но она невозмутимо ответила: – Я вас слушаю. – Если я положу оставшиеся шары в лузу одним ударом, вы подождете три месяца и только потом будете принимать решение о возвращении в Америку, – произнес он и пристально посмотрел на нее. Абби заколебалась – его слова явились для нее полной неожиданностью. Три месяца? Три месяца любить его без всякой надежды на взаимность? – Зачем это вам? – вырвалось у нее. – Зачем? – Он пожал плечами и, глядя на стол, объяснил: – За три месяца я сумею прояснить еще кое-какие детали завещания вашего отца, чтобы не потерять вашего приданого. Его ответ не удивил Абби, но очень разочаровал. Она страшно разозлилась на себя за то, что каждому его доброму слову придавала романтическое значение. Всякий раз, когда с ней это случалось, возврат к реальности обходился ей все дороже. Она явно ему не нужна; ему необходимо время, чтобы уладить деловую сторону их брака. – А если ваше мастерство подведет вас? – Тогда принимайте решение хоть завтра, я не стану возражать. – Он неотрывно смотрел на нее, пока она разглядывала зеленое поле. Абби нахмурилась; вряд ли он сможет загнать в лузу все четыре шара одним ударом. А раз так, значит, он хочет, чтобы она уехала. А если действительно сможет и уверен в этом? Значит, хочет, чтобы она осталась здесь еще на три месяца. Она взглянула на Майкла, выражение его лица оставалось непроницаемым, потом снова на стол. Помилуй Бог, ей придется по-настоящему взять себя в руки и покончить с этими детскими рассуждениями! Она должна вернуться в Америку немедленно. Иначе погибнет! «Он меня не любит! Он меня почти не знает! – твердила она себе. – Три месяца – слишком много, чтобы любить человека, который любит другую. Три месяца – слишком долго, чтобы ловить каждое его слово в надежде на что-то, чего никогда не будет». – Согласна, – ответила она и тут же поняла, что совершила глупость. – Вы в этом уверены? – спросил Майкл, склонившись над столом и целясь кием в шар. Абби не ответила; она замерла, ее глаза метались от шара к шару, она пыталась понять, как он собирается это сделать. – Абби? – снова спросил Майкл, Она перевела на него взгляд и медленно кивнула. Майкл перевел взгляд на шары. – Погодите, – воскликнула Абби. Майкл выжидательно посмотрел на нее. Она лихорадочно соображала, что сказать, чтобы отвлечь его, выиграть время и еще подумать. Ей надо подумать! – Как насчет тысячи фунтов? – спросила она. – Вы ее выиграли. – Она ваша. – Он снова повернулся к столу. – Наличными или чеком? – поспешно спросила она, стараясь потянуть время. – Наличными или чеком? – Ои рассмеялся. – Ну, как пожелаете, леди Дарфилд. Абби молча кивнула, не отрывая взгляда от зеленого поля. – Может, передумали? – спросил он. Абби вздрогнула. Невероятно! Мало того, что он считает ее своей неприятной обязанностью и глупым ребенком, так теперь еще и трусихой. – Вовсе нет, – гордо ответила она и для вящей убедительности добавила; – Чего вы ждете? Майкл рассмеялся и снова сосредоточился на зеленом поле. Абби медленно отвернулась: не хватало духу смотреть. Прошла, как ей показалось, целая вечность, прежде чем она услышала удар по шару. Она крепко зажмурилась, считая падающие в лузу шары. Один, два, три… Абби открыла глаза. Всего три! Сердце ее замерло от горького разочарования. Четыре. Волна возбуждения пробежала по ее телу, и, крепко сжав в руках кий, она быстро повернулась к столу. – Вы пропустили потрясающий удар поистине непревзойденного мастера, верно, Андерсон? – нараспев произнес Майкл. – Да, милорд, – невозмутимо ответил лакей. Абби ухватилась за бортик и уставилась на пустое поле, – Как вы это сделали, ради Бога? – спросила она. – Сплутовали? Майкл расхохотался, затем прижал руку к сердцу и низко поклонился: – Мадам, вы меня глубоко оскорбили. Абби нервно рассмеялась, но в душе у нее все пело. Три месяца. Она подождет три месяца и только потом решит, рай это или ад. – Боюсь, волнение меня утомило. С вашего позволения я удалюсь к себе и подумаю, как потратить свою тысячу фунтов, – сказала она с наигранной веселостью. – Разумеется, мадам, – ответил Майкл насмешливо. Он, вовсе не хотел, чтобы она уходила так рано. – Кстати, утром ко мне приедут деловые партнеры, а потом мне бы хотелось отправиться с вами покататься верхом, – сказал он, беря. из рук лакея бокал с бренди. Абби остановилась, и он готов был поклясться, что ее спина стала еще прямее. – Верхом? – переспросила она, ti Майкл уловил в ее голосе панические нотки. Возможно, ей не хочется кататься с ним. И ждать три месяца тоже не хочется. Возможно, он по глупости заставил ее остаться, в то время как она предпочла бы уехать. – Конечно, если вы этого хотите, – холодно произнес он. Абби полуобернулась к нему. – Очень хочу, – вежливо ответила она, но Майкл видел, что она лжет. и это его очень встревожило. – Тогда в два часа, – коротко сказал он и отвернулся. Услышав, как тихо закрылась дверь, он поднял глаза на Андерсона: – Ни звука о четвертом шаре, если дорожите своим местом, Андерсон, – предупредил он. Пораженный, слуга энергично замотал головой – Никогда, милорд. – Он даже ахнул от обиды, затем понимающе улыбнулся.Глава 10
– Поговорите с мистером Хенли, старшим конюхом. Он подберет для вас смирную лошадь, – посоветовала Сара на следующее утро, пытаясь утешить Абби. – Все равно ничего не выйдет! – с отчаянием ответила Абби. когда Сара застегивала ей платье. – Правда, это не так уж сложно, мэм! Через несколько минут вам уже будет казаться, что вы родились в седле. Вы заболеете, если будете так волноваться! – Волноваться? – истерически рассмеялась Абби. – Ты называешь это волнением? Это паника. Самая настоящая паника. – Мистер Хенли все уладит, – заверила ее Сара. Абби вздохнула. Затея действительно неудачная. Она по глупости согласилась рискнуть жизнью ради того лишь, чтобы побыть наедине с мужчиной, которому она безразлична. Если они будут часто общаться, ей сложнее будет уехать, когда настанет время, А уехать ей все равно придется. Это единственный разумный выход из столь нелепого положения. Такого же дурацкого, как ее согласие поехать с ним кататься верхом. Ведь она никогда не садилась на лошадь. – Сходите поговорите с мистером Хенли, – сказала Сара. Абби на негнущихся ногах вышла из комнаты, воображение у нее разыгралось не на шутку. Она уже видела себя затоптанной копытами резвого коня. На таком однажды скакал Майкл. Подгоняемая нарастающей тревогой, она буквально слетела вниз по лестнице и выбежала из дома на поиски мистера Хенли, единственного, кто мог ей сейчас помочь. Во дворе она подобрала юбки и помчалась к конюшне по извилистой дорожке, позабыв о хороших манерах, и чуть было не столкнулась с Сэмом и еще одним джентльменом, которые появились из-за угла. Перед лицом нависшей над ней опасности она совершенно забыла про упомянутую Майклом деловую встречу. – О Господи! – вырвалось у нее. Аббихорошо понимала, как смешно выглядела, когда бежала по дорожке. – Я… то есть я была… – заикаясь проговорила она и широко улыбнулась. – Я бегу на конюшню – весело сказала она, быстро присела в реверансе и обошла обоих мужчин на почтительном расстоянии. – Леди Дарфилд, рад вас видеть. Вы прекрасно выглядите! – весело сказал Сэм с игривой улыбкой на красивом лице. – Благодарю вас, лорд Хант. Вы тоже, я смотрю, в полном здравии, – отозвалась Абби и слегка нахмурилась. Сэм еще шире улыбнулся. Он явно не собирался дать ей ускользнуть. – Кажется, мы вас задерживаем, вы торопитесь на важную… э… встречу? – Вовсе нет, – спокойно ответила Абби. – Просто по утрам свежо, и я почти бежала, чтобы согреться. – Могу я предложить вам накидку? Абби взглянула на незнакомца. – Благодарю вас. – Сэм с трудом сдержал смех, заметив ее сердитый взгляд. Он посмотрел на своего спутника; выражение его светло-карих глаз изменилось, и он перестал улыбаться, – Позвольте мне представить вам мистера Малкольма Рутье, – произнес он уже более сдержанно. – Мистер Рутье-Абигайль Каррингтон Ингрэм, маркиза Дарфилд. Абби перевела взгляд на высокого мужчину с янтарными, почти желтыми глазами и увидела на его лице изумление. Она вздернула подбородок и присела в вежливом реверансе. – Мадам, – воскликнул мистер Рутье, – вы не дочь капитана Каррингтона? Абби удивленно заморгала. – Малкольм Рутье? У моего отца был деловой партнер с таким именем. Ну конечно! – ответила она. – Это я и есть. – В янтарных глазах Рутье появился странный блеск. – Мы однажды уже имели удовольствие встречаться, миледи. – И в ответ на удивленный взгляд Абби добавил: – Вероятно, вы не помните? Это было в Бомбее, на приеме у губернатора. Абби смутно помнила прием у губернатора, а уж этого человека – тем более. – Признаться, не припоминаю. Он объяснил с очаровательной улыбкой: – С тех пор прошло несколько лет, мадам. Вы тогда были очень молоды. Абби бросила взгляд на Сэна: тот выглядел почему-то встревоженным. – Возможно» мы и встречались, – неуверенно произнесла Абби. – Леди Дарфилд, не смеем вас больше задерживать, – вмешался Сэм. – Лорд Дарфилд ждет нас, – продолжал он, бросив на Рутье мрачный взгляд, который озадачил Абби. – Рада была встрече, мистер Рутье. Всего хорошего, – сказала она и скользнула в калитку загона. Абби шла, не оглядываясь, и так медленно, как только могла, пока не убедилась, что мужчины уже достаточно далеко и не видят ее, после чего вбежала в конюшню. Внутри постояла немного, чтобы глаза привыкли к тусклому свету. Конь в ближайшем стойле всхрапнул прямо у нее над плечом, она тихо охнула от неожиданности. Огромный черный жеребец Майкла снова нетерпеливо всхрапнул и пристально посмотрел на нее своим громадным черным глазом. Абби уставилась на него. Она никогда не видела так близко столь огромное животное. – Великолепный экземпляр, не правда ли? Абби снова вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял высокий черноволосый мужчина. – Приношу свои извинения, я не хотел вас испугать, – сказал он с улыбкой, сверкнув двумя рядами великолепных белых зубов. Потом кивнул на Самсона: – Дарфилд, надо отдать ему должное, прекрасно разбирается в лошадях. – – Вероятно, – согласилась Абби, с опаской оглянувшись на Самсона. .Мужчина склонил голову набок, разглядывая ее. – Полагаю, вид у Самсона устрашающий, Абби перевела взгляд на незнакомца. – Вы правы, – откликнулась она. – Алекс Кристиан, – представился мужчина. – Абби Каррингтон. Ингрэм, Абби Каррингтон Ингрэм, – поправилась она. Незнакомец удивился, но виду не подал. – У меня дела с вашим мужем, но я не ожидал, что буду иметь удовольствие познакомиться с вами, леди Дарфилд. Интересуетесь лошадьми? Забыв о том, что перед ней незнакомец, Абби вздохнула и снова посмотрела на жеребца. – Я в них не разбираюсь. Хотела найти какую-нибудь немного… поменьше. Алекс Кристиан рассмеялся, подошел к Самсону и погладил его по носу. – Он здесь один такой крупный, остальные поменьше, – сказал он. – Здесь есть несколько кобыл, выберите одну из них. – Алекс прошел из просторного стойла Самсона в более тесное соседнее, где смирно стояла чалая лошадка. – Эта кобылка намного меньше и, по-моему, очень кроткая. – Откуда вы знаете? – подойдя к нему, спросила Абби. Алекс насмешливо улыбнулся: – Взгляните, она стоит, опустив голову. И не всхрапывает, не бьет копытами, как Самсон, – Словно в подтверждение его слов чалая кивнула и ткнулась носом в его карман. – А! Понимаю! – радостно воскликнула Абби. – А она повернет, к примеру, налево, если всадник того пожелает? Алекс рассмеялся, поглаживая морду кобылки. – Мне кажется, повернет. Абби смотрела на Алекса, который нежно разговаривал с лошадью. У него была теплая, приветливая улыбка, отчего в уголках зеленых глаз собирались морщинки, каштановые волосы и загорелое лицо. Он был очень красивым, почти таким же красивым, как Майкл. Почти. – Из ваших слов следует, что она и направо повернет по желанию всадника? – лукаво спросила она. Алекс снова рассмеялся и кивнул: – Думаю, если натянуть повод вот так, она сделает все что угодно. – Он улыбнулся, снял уздечку с ближнего столбика, накинул на голову лошади и продемонстрировал, как надо тянуть. Абби внимательно наблюдала, стараясь запомнить все, что он ей показывал. Алекс как раз предложил ей взглянуть на дамское седло, когда в конюшню вбежал старший конюх, мистер Хенли. Алекс и Абби одновременно повернулись к нему; конюх остановился как вкопанный и уставился на них. – Ваша светлость! – воскликнул он и поспешил к стойлу, где стояли Абби и Алекс. Абби испуганно взглянула на Алекса. Ваша светлость? – Все в порядке, – ответил герцог, отмахнувшись от Хенли. – Леди Дарфилд показывала мне лошадей. Мистер Хенли с тревогой взглянул на Абби, которая уже оправилась от шока и широко улыбнулась не на шутку встревоженному конюху. – Его светлость просто очарован этим жеребцом, – весело сказала она. Мистер Хенли покраснел. – Лорд Сазерленд, примите мои глубочайшие извинения. Знай я, что вы на конюшне, я бы вас обслужил немедленно. – Он сделал ударение на последнем слове. – Не стоит беспокоиться, Хенли. Мы с леди Дарфилд очень приятно побеседовали. – Он повернулся к Абби и слегка поклонился: – Полагаю, лорд Дарфилд меня уже ждет. Прошу вас великодушно меня извинить. Абби была в отчаянии. О чем она только думала, Боже правый? Ровно в два часа Абби вышла из дома в бирюзовом костюме для верховой езды, который сшила ей Тори на тот случай, если вдруг придется сесть верхом на мула. Она нервно теребила позаимствованный хлыст, глядя, как молодой человек выводит из конюшни громадную серую кобылу под дамским седлом. Позади ехал Майкл на Самсоне, нетерпеливо гарцевавшем под ним, что вынуждало Майкла туго натягивать повод, чтобы заставить животное слушаться. – Добрый день, мадам. Я взял на себя смелость выбрать для вас Дездемону. Возможно, она еще не совсем объезженная, но думаю, у вас с ней, не будет проблем. Сердце Абби упало. Мистер Хенли обещал ей очень, очень смирную кобылу. Майкл кивнул на лошадь: – Прошу вас, леди Дарфилд. Абби быстро взглянула на него, потом медленно перевела взгляд, на лошадь, которая мотала головой, пытаясь вырвать туго натянутую уздечку из рук конюха. – Что-нибудь не так? – спросил Майкл. – О, все в порядке! – воскликнула она чересчур громко. Он вскинул брови. – Вы предпочитаете другую лошадь? Мистер Хенли сообщил, что вы еще не выезжали кататься, и он не знал, какую лошадь вы… – Дездемона вполне подойдет, – перебила его Абби. Жеребец всхрапнул, предвкушая прогулку. – Абби, вы готовы? – спросил Майкл. Она кивнула, собрала все свое мужество – его осталось не слишком много – и направилась к кобыле. Остановилась подле нее и погладила по носу, как учил ее лорд Сазерленд. – Веди себя хорошо, Дездемона, – шепнула она, – и в конце дня тебя ждет ведерко морковки. – Чувствуя на себе взгляд младшего конюха, она подошла к лошади. Тут появился еще один парень и, наклонившись, подставил сложенные ладони. Абби уставилась на него как на сумасшедшего, – Простите, мэм, разве вас не надо подсадить? Абби взяла себя в руки и непринужденно рассмеялась. Само собой, чтобы покататься на лошади, на нее надо забраться. – Да, конечно. – Она вложила ступню в его сложенные ладони и громко ахнула, когда он подбросил ее вверх. Чудо, что она не промахнулась и все же очутилась в седле. Она не сразу смогла устроиться в страшно неудобном дамском седле и представляла себе, как смешно выглядит. Абби сомневалась, что сидит правильно, но, к счастью, из-за пышных складок костюма этого не было видно. Конюх вручил ей уздечку, и она вцепилась в нее изо всех сил. Парни переглянулись, и тот, что постарше, сказал почти шепотом: – Миледи, не натягивайте повод так сильно. Дайте лошади немного свободы, и она вам не доставит хлопот. Абби кивнула и слегка нахмурила брови мол, нечего ее учить. Крепко зажав под мышкой хлыст и обеими руками вцепившись в повод, Абби с безмятежной улыбкой обернулась к Манклу. – Мы напрасно теряем светлое время суток, – прощебетала она и умолкла, потому что в этот момент кобыла тронулась с места. Загадочно улыбаясь, Майкл, поехал рядом с ней. – День только начинается, до вечера еще далеко. Почему бы вам не поехать вперед? – предложил он. Абби проглотила подкативший к горлу комок и крепче сжала повод. – Лучше вы поезжайте вперед. Одному Богу известно, куда я вас заведу. – Она нервно рассмеялась. – Одному Богу известно, – согласился Майкл со смехом и сжал коленями бока жеребца, посылая его вперед. – Следуйте за мной, – весело крикнул он и поскакал галопом. Если бы конюх не хлопнул кобылу по крупу, Абби. вероятно, просидела бы на дорожке у дома до самого возвращения Майкла. Слегка вскрикнув, она схватилась за луку седла и начала про себя молиться, когда кобыла затрусила вслед за жеребцом. Очень скоро Абби решила, что уже овладела искусством верховой езды. Несмотря на постоянную тряску, это было не так уж и сложно. Мысленно она снова и снова повторяла про себя наставления лорда Сазерленда. «Чтобы повернуть направо, тяните за повод справа, чтобы налево – слева. Натягивайте повод, чтобы остановиться, отпускайте, чтобы скакать быстрее. Лошадь не должна чувствовать, что вы ее боитесь, иначе Наверняка воспользуется этим». – Вы хорошо ездите, – заметил Майкл, когда она догнала его. Абби в ответ улыбнулась и осторожно подняла руку, чтобы поправить сползающую шляпку. – Когда вы успели научиться, если почти все время находились в море? Абби рассмеялась. – О… где придется. Пользовалась любой возможностью, – ответила она очень уверенно. – Вы знаете, carpe diem (пользуйся случаем) и все такое. Майкл возвел глаза к небу. Carpe diem, в самом деле! Она болтается на этой толстой старой кляче, как яблоко в лоханке с водой. Не расскажи ему его близкий друг, Алекс Кристиан, герцог Сазерленд, о своей встрече с Абби в конюшне, Майкл приказал бы оседлать для нее Черную Вдову, Ему хотелось свернуть ее стройную шейку за то, что она ничего ему не сказала, и он твердо решил ее проучить, К. счастью, кляче, которую он ей выбрал, можно было смело довериться – она способна лишь трусить вперевалку, не более того. Он бросил взгляд на изящную щиколотку ее обутой в сапожок ножки, свисающей с края седла, и подавил нарастающее желание. Надо дать ей по крайней мере еще один урок. Ветер усилился, стали собираться плотные облака. Надвигалась гроза, и Майкл, прежде чем повернуть назад, решил еще раз над ней посмеяться. – Видите тот большой дуб? – спросил он. Абби посмотрела вперед и кивнула. – Давайте наперегонки, кто первый до него доскачет? – Ему пришлось отвернуться, чтобы Абби. не увидела его улыбки, такой ужас отразился на ее лице. Она долго смотрела на дуб, потом перевела взгляд на Дездемону. – Я… Мне кажется, Дездемона устала, – произнесла она. – Вряд ли. Дездемона обожает скакать. – Обожает? – переспросила Абби с отчаянием в голосе. – Давайте же, по моей команде, – сказал он и пригнулся к шее коня. – Готов… внимание… марш! – крикнул он и пришпорил Самсона, отпустив повод. Он услышал крик Абби за спиной и, подскакав к дубу, резко развернул коня. И тут же согнулся пополам от хохота при виде Дездемоны, которая невозмутимо трусила шагом, в то время как Абби яростными криками подгоняла ее. – Вы что-то сделали с моей лошадью? – сердито спросила она, подъехав наконец к нему. – Конечно, нет! Это самая большая скорость, на которую способна Дездемона, – сказал Майкл, задыхаясь от смеха. Абби прищурилась. – Вы это знали! – взвизгнула она. Майкл спешился и поймал уздечку Дездемоны, которую Абби швырнула в него. У него закололо в боку от хохота, когда она, осыпая его совсем неподобающими леди ругательствами, соскользнула, а точнее, скатилась с кобылы. Он едва успел подхватить Абби. – Абби, вам следовало меня предупредить, – упрекнул ее Майкл, отдышавшись. – Вы могли серьезно пострадать. Почему вы мне ничего не сказали? – Потому, – упрямо ответила она. – Потому? Абби, избегая смотреть на него, оглядела луг. – Я подумала, вы не захотите кататься со мной, если узнаете правду, – тихо ответила она. Майкл почувствовал необычный прилив восторга. Значит, ей хотелось поехать с ним! – Нет, Абби, я бы повез вас в коляске, – искренне заверил ее он. Фиалковые глаза Абби широко раскрылись от внезапно нахлынувшей надежды. Майкл был очарован. И встревожен. Черт побери! – Почему вы не научились ездить верхом? – спросил он, ведя ее к дубу. – Не представлялось возможности. В Египте я ездила верхом на верблюде, думала, этот навык мне хоть немного пригодится при езде на лошади, В Париже мы нанимали экипажи. В Амстердаме наиболее предпочтительный вид транспорта – лодки. А в Виргинии… Ну, у нас был мул, который иногда и лишь по принуждению позволял сесть к нему на спину. Майкл рассмеялся: – Я научу вас ездить верхом. – В самом деле? Так, как вы? Это прекрасно! Майкл снял сюртук и разостлал на траве под дубом. – Я научу вас ездить в дамском седле, вообще без седла – как пожелаете. – Он сел на траву и прислонился спиной к стволу, вытянул ноги и посмотрел на нее снизу вверх. От его взгляда Абби стало неуютно. Три месяца, напомнила она себе. – Тучи сгущаются, Вам не кажется, что не следует здесь задерживаться? – спросила она, глядя на небо. Майкл неожиданно схватил ее за руку и дернул вниз. Шелестя юбками, она приземлилась рядом с его мускулистыми бедрами. – У нас еще полно времени. – Он обхватил ее ладонью за затылок и привлек к себе, скользнув губами по ее губам неторопливым поцелуем. По телу разлилось уже знакомое тепло. Силы стали покидать ее, но мысль о трех месяцах вернула ее к действительности. Абби отпрянула от него и присела па корточки, – Это делается совсем не так! – раздраженно сказала она, не придумав ничего лучшего. – А как это делается? – спросил Майкл. Абби избегала смотреть в его серые глаза, опасаясь утонуть в их бездонной глубине. – Не так! – Абби, вы заявляете это с уверенностью женшины, которую много раз целовали, – поддразнил ее Майкл. Эти слова заставили ее побледнеть. – Ну ладно, Гэлен меня не так целовал! Майкл приподнял бровь. – Гэлен? Кто такой, черт возьми, этот Гэлен? – Индийский океан. – Это был странный ответ. Майкл схватил ее за руку и прижался губами к ее ладони, а другой рукой обнял за талию. – Он целовал вас так? – Нет, – упрямо ответила она, не покривив душой. Гэлен целовал ее в губы, его поцелуй был коротким, сладким и выразительным. Майкл рассмеялся. – Он целовал вас так? – снова спросил он и слегка сжал зубами ее нижнюю губу. – Н-нет, – дрожащим голосом ответила Абби. Майкл положил ее к себе на колени, одной рукой обхватив ее шею, подбородок, а другой скользнув сверху вниз по позвоночнику. – Тогда, возможно, он целовал вас вот так, – сказал он и осторожно прижался губами к ее губам. – Д-да. Именно так, – согласилась Абби, чувствуя головокружение.Майкл посмотрел в ее широко открытые фиалковые глаза; слегка затуманенные. Страсть бушенала в нем подобно лесному пожару. Все, что он себе говорил, все предостережения, какие мог изобрести его мозг, улетели прочь. – Если бы у этого Гэлен а была возможность, то, уверяю вас, он поцеловал бы вас вот так, – произнес он и склонился над ней. Сначала его губы осторожно прижались к ее губает, потом стали настойчивее, язык проник в нежную глубину рта. Положив ладонь на ее талию, он все сильнее прижимал ее к себе. Потом его руки медленно заскользили вверх, пальцы нащупали грудь и легонько сжали. Абби не сопротивлялась, лишь тихо вздохнула. Пока Майкл быстро расстегивал пугонки на ее жакете, Абби ласково ерошила его густые волосы. Высвободив из корсажа ее нежную атласную грудь, Майкл сжал пальцами затвердевший сосок, а потом пощекотал его языком. Абби ахнула, судорожно сжала его плечи и часто-часто задышала. Майкл понял, что надо остановиться, и, сделав над собой усилие, отстранился от нее. – Так мы далеко зайдем, – сказал он. Абби прикусила губу и посмотрела на него. Взгляд ее был таким соблазнительным и в то же время невинным, что Майкл снова оказал» во власти желания, рискуя потерять над собой контроль. Ои усадил ее, вскочил на ноги и пошел по лугу, не разбирая дороги, с жадностью вдыхая прохладный воздух. Обернувшись наконец, он увидел, что Абби уже застегнула жакет и сидит, подкав под себя ноги и глядя на него. Ее прическа, загубленная верховой ездой и страстным поцелуем, прекратилась в очаровательную спутанную массу волос, рассыпавшихся по плечам. – Bы чересчур привлекательны, – сказал он, подходя и опускаясь рядом с ней на землю, – не надо так говорить. Маукл обнял ее за плечи и прижал к себе. Потом сказал, глядя поверх ее макушки на луга: – Кстати, мне это не на пользу. Абби не поняла смысла его слов, но промолчала. Ей было так уютно в его объятиях. – Куда вы отправились тём летом, покинув корабль? – рассеянно спросил Майкл. – В Рим. В школу. – Вы там научились играть на скрипке? Абби смутилась, вспомнив тот день, когда впервые взяла в руки скрипку. Отец сказал, что это подарок от Майкла на Рождество. – Да, – тихо ответила она, надеясь, что он сменит тему. Но Майкл продолжал: – Это странно. Девушки обычно обучаются игре на фортепьяно, не так ли? Почему вы выбрали скрипку? – Мне ее подарили, – просто ответила она. – Ваш отец? Абби заколебалась. Она не умела лгать. – Нет, подарок был от вас. Папа сказал, что вы просили меня научиться играть на скрипке, а я… ну, я тогда просто сохла по вас, поэтому с радостью стала учиться. Помните, как мы плавали на борту «Танцующей девы»? Я считала вас самым красивым мужчиной на свете. Вы же знаете, как это бывает с, маленькими девочками, – сказала она со смехом, желая показать, что все это были детские фантазии. Майкл был поражен. Он вспомнил слова Сэма о том, что Каррингтон дарил ей подарки якобы от него, но тогда, он.этому не поверил. – Вы научились играть ради меня? – неуверенно спросил он. – Вполне возможно. Но я думаю, это был единственный способ заставить упрямую, невоспитанную девочку играть хоть на чем-нибудь. Уверена, папа именно поэтому так поступил. – А еще что? – осторожно спросил Майкл. – Простите? – Отец дарил вам еще что-нибудь… от меня? Смех Абби прозвучал несколько принужденно. – О, кажется, еще сережки, – небрежно ответила она и грациозно поднялась, не глядя на него. – Ничего особенного – простенькие сережки с аметистами, – бросила она и зашагала прочь. Майкл поднялся и подобрал свой сюртук. Отряхнул и надел, краем глаза наблюдая за Абби, которая направилась к своей лошади. Он повернулся, чтобы посмотреть, куда отошел Самсон, как вдруг раздался выстрел. Майкл обернулся, пригнувшись и нытаскииая пистолет из-за голенища. Дездемона, несмотря на свою лень, при звуке выстрела сорвалась с места и столкнулась с Самсоном, который тоже прыгнул вперед. Абби замерла посреди луга, с любопытстном глядя в сторону, откуда прогремел выстрел. Майкла охватила паника, когда она двинулась на этот звук. Он вскочил, бросился к ней и повалил на землю. Ему удалось не слишком сильно придавить ее, но он почувствовал боль в груди, когда они упали. Не обращая внимания на боль, Майкл прикрыл собой Абби и стал всматриваться в линию небольшого лесочка. Они находились как раз в центре этого чертова луга, лишенные какого-либо прикрытия или защиты, Майкл огляделся и заметил большой валун, торчащий на другом конце луга. Абби попыталась подняться, но он ее удержал. – Абби, по моему сигналу бегите, как ветер, к тому валуну и спрячьтесь за ним, – приказал он. Абби кивнула, Майкл медленно соскользнул с нее и направил дуло пистолета на поросший лесом участок- – Вперед! – скомандовал он. Абби вскочила и побежала. Она свернулась комочхом за валуном, не отрывая глаз от деревьев, когда Майкл упал на землю рядом с ней. – Что случились? – спросила Абби. стараясь отдышаться. – Не знаю, – признался он, повернувшись к пен. Выражение ее лица его испугало: широко раскрытыми глазами она уставилась на его грудь и побледнела. Майкл опустил глаза и увидел, что по сорочке расплывается темное пятно. – О Боже! Майкл; Вас ранили – вскрикнула Абби и бросилась к нему. Пораженный, Майкл упал на спину, а Абби стала лихорадочно ощупывать его грудь. Он обхватил ладонями ее лицо. – Абби, все в порядке, все в порядке, я не ранен, – тщетно пытался он ее успокоить. Она продолжала ощупывать его грудь. Майкл схватил ее за руки. – Со мной все в порядке. Наверное, я ушибся о камень, – сказал он и попытался сесть. Абби внимательно изучала его рану. – Какая глубокая! – сказала она, нахмурившись. – Да, пожалуй. Мы явно попали в переплет, леди Дарфилд. Дездемона давно ускакала, а Самсон находится на противоположном конце луга. Вам придется добежать до него и поехать домой. Вы сможете, – поспешно добавил Майкл. – Нет! – закричала Абби и так отчаянно замотала головой, что прядки шелковистых волос взметнулись вверх. – Нет, нет, нет! Вы ранены, и я вас не оставлю! Майкл взглянул на потемневшее небо. С запада быстро надвигалась гроза. Он поморщился: времени спорить не было, особенно если учесть, что их все еще держат на прицеле. – Тогда поскачем вместе, – сказал он, с трудом поднимаясь. Абби хотела вскочить, но Майкл схватил ее за руку. – Как только я дам команду, бегите к Самсону. Абби мрачно кивнула, и Майкл поднял пистолет. – Вперед! Абби подобрала юбки и побежала. Майкл следовал за ней, держа под прицелом линию деревьев. Она мчалась, как вихрь. Майкл, истекающий кровью, едва поспевал за ней. – Поторопитесь, пожалуйста. Сейчас разразится буря, – сказала Абби, протянув Майклу руку. Они подбежали к Самсону, и Майкл подсадил Абби в седло. Затем, собрав остаток сил, забрался на спину жеребца позади нее и пустил Самсона галопом по направлению к Блессинг-Парку. Под потоками проливного дождя Самсон добрался до дома без помощи всадников. Абби вцепилась в луку седла, чувствуя, как навалилось на нее обмякшее тело Майкла. Она боялась оглянуться, думая, что он умер, и неотрывно смотрела на дорогу. Когда конь наконец прискакал к длинной подъездной аллее, Абби окликнула выбежавшего из конюшни конюха. – Он ранен! – пронзительно закричала Абби, неуклюже слезая с коня. Конюх подхватил Майкла и помог ему спуститься на землю. Абби ахнула, взглянув на него: темные кудри прилипли к серому измученному лицу. Он попытался успокоить ее слабой улыбкой, но она бегом бросилась к лому и, зовя Себастьяна, ворвалась в парадную дверь. Себастьян и Сэм услышали ее крики и выскочили из гостиной. – Майкл! – кричала Абби. – Он ранен! Кто-то стрелял в нас… Сэм быстро шагал по коридору, на ходу приказав Себастьяну немедленно послать за доктором. Себастьян втащил полубесчувственную Абби в гостиную и несколько раз с силой дернул за шнур звонка. Тотчас же появился Джоунз и, бросив взгляд на Абби, промокшую до нитки, с застывшим от ужаса лицом, приказал лакею немедленно позвать Сару. Абби оттолкнула дворецкого и выбежала в холл как раз в тот момент, когда Сэм втаскивал туда Майкла. Себастьян бросился на помощь, и они вдвоем стали поднимать Майкла на второй этаж. Абби растерянно смотрела, как они карабкаются по мраморным ступеням, а Майкл безвольно висит между ними. И лишь когда Сара взяла ее за локоть, Абби позволила увести себя в спальню. Сэм заверил ее, что рана у Майкла не смертельна. Сара уговорила ее принять ванну и переодеться. После этого Абби металась по своей гостиной, откуда Сэм запретил ей выходить, пока доктор обрабатывал рану Майкла. Услышав, как хлопнула в коридоре дверь, она выбежала и перехватила врача, который направлялся к лестнице. – Какой? С ним все в порядке? – с отчаянием спросилаона. Пожилой доктор посмотрел на Абби сквозь круглые очки. – Позвольте мне представить вам маркизу Дарфилд, доктор Стивенс, – пробормотал Сэм. – Когда это Дарфилд обзавелся женой? – осведомился доктор. – Несколько недель назад, – смущенно ответил Сэм. Врач смерил Абби с головы до ног хмурым взглядом, потом презрительно взглянул на ее стиснутые в отчаянии руки. – Прекратите истерику, юная леди. Я его заштопал, и завтра он будет как новенький, – ворчливо сказал он. – Благодарю вас! – Абби вздохнула, на ее лице отразилось облегчение, и она исчезла за дверью гостиной. – Какого черта Дарфилду вдруг понадобилась жена? – снова обратился врач к Сэму. – Я ничего о ней не слышал. – Это довольно длинная история, доктор. Пусть лорд Дарфилд сам вам ее расскажет, – ответил Сэм. Выпроводив Стивенса, Сэм вернулся к Майклу, обложенному целой горой подушек. – Я не шутил, Сэм, я не собираюсь лежать тут, как беспомощный старик, – разозлился Майкл. Сэм уселся в кресло из мягкой кожи и скрестил вытянутые ноги. – Ты потерял много крови. По крайней мере, до утра тебе надо полежать, чтобы набраться сил. Если ты этого не сделаешь, до смерти напугаешь своих людей. Некоторые из них и так уже верят, что есть в тебе что-то дьявольское. Майкл раздраженно заворчал. – А теперь, когда мы остались одни, скажи, что случилось, черт побери? – спросил Сэм. – Понятия не имею. Кто-то стрелял в нас. Абби стояла на открытом месте, посреди луга, я – возле дуба. Я прикрыл ее собой, повалив на землю. Наверное, распорол себе грудь об острый камень. – Думаешь, это браконьеры. Майкл покачал головой: – Нет. Мы были на лугу – там нет никакой крупной дичи, – Но кому, черт возьми, понадобилось стрелять в вас? – Не знаю, в кого именно – в меня или в нее. Уверен, Каррингтон успел нажить себе врагов, но не могу представить, кто заинтересован в ее смерти. – Не исключено, что к его проклятому завещанию есть еще какое-нибудь дополнительное распоряжение, – предположил Сэм. – Возможно, но теперь, когда она замужем, это не имеет никакого значения. Ее состояние принадлежит мне. – Но ведь мало кому известно, что она замужем или что живет здесь, – возразил Сэм. – Может быть, кто-то охотится за ее деньгами, полагая, что она – единственная наследница состояния Каррингтона, и поэтому решил ее убрать. Майкл шевельнул рукой и пойоршился от боли. – В таком случае надо как можно быстрее объявить о нашей женитьбе. Ты можешь дать объявление в «Тайме»? – Конечно. Но все равно непонятно. Кто, кроме слуг, знал, что вы собираетесь на прогулку? Мало вероятно, чтобы кто-то рыскал по Блессинг-Парку и оказался именно в том месте и именно днем. Кто бы он ни был, он должен был знать, куда и когда вы поедете. Майкл прищурился, обдумывая слова Сэма. – Абби не умеет ездить верхом. Я посадил ее на эту чертову старую клячу, Дездемону. Если кто-нибудь следил за ней, он мог легко обогнать нас и ждать – нам понадобилось больше часа, чтобы покрыть расстояние всего в несколько миль. Нет, не могу поверить, что это кто-то из слуг, они все ее обожают. – Тогда кто же? – спросил озадаченно Сэм. – Кроме местных, моих поверенных, тебя и Сазерленда, только еше один человек знает, что она здесь… Сэм прищурился и кивнул: – Рутье. Я очень удивился, увидев его с Сазерлендом в Пемберхете. – Это произошло случайно, как заверил меня Алекс. Рутье ехал сюда, чтобы заработать на улаживании дел с наследством Каррингтона. – В самом деле? – Сэм нахмурился. Малкольм Рутье был негодяем и бесчестным дельцом. Очень давно они с Майклом захватили торговые маршруты, которые Рутье считал своими. Он почти не боролся за них, и это наводило на мысль, что Рутье добывает свои деньги пиратством, а не законной торговлей, как он всех уверял. Когда Майкл пригрозил разоблачить его, Рутье сделал все возможное, чтобы опозорить Майкла, распространяя злобную клевету о дарфилдском дьяволе. А затем по чистой случайности Рутье крупно не повезло: он влюбился в сестру Майкла, Марию. Майкл, конечно, отказался отдать ему сестру в жены. Оскорбленный, Рутье поклялся в узком кругу погубить Майкла, но Майкл открыто потешался над его угрозами. – О чем ты думаешь? – спросил Майкл. Сэм неохотно продолжал: – Не кажется ли тебе, что Абби лжет? Что она в чем то замешана? Ведь ты ее совсем не знаешь. Сердце Майкла болезненно сжалось. – Нет! Абсолютно исключено. Во-первых, я навел о ней справки. Во-вторых, я бы сразу понял, что она лжет. На лице Сэма отразилось сомнение. – Сэм, эта женщина не умеет ничего скрывать. Стоит лишь заглянуть ей в глаза, чтобы понять, о чем она думает, – настаивал Майкл. – Она не смогла бы скрыть тайный сговор с Рутье. Утром пошлю поверенному записку и попрошу подключить к этому делу Боу-стрит, – сказал он, устраиваясь поудобнее на подушках и морщась от боли. – А пока я намерен оберегать ее, чтобы с ней ничего не случилось, – добавил он и зевнул. – Не так давно ты не желал ее видеть. А теперь намерен оберегать, – весело заметил Сэм. Майкл сердито посмотрел на него. – Ты весьма проницателен, Хант. Но я обязан ее защищать, или ты забыл, что она теперь носит имя Ингрэм? – Как я мог бы забыть об этом важнейшем факте? – рассмеялся Сэм. – Тебе еще не надоело развлекаться? – Ладно, ладно! – со смехом ответил Сэм. – Сейчас я тебя оставлю в покое. Майкл нахмурился. Ему не нравилось, что Сэм видит его насквозь. Совсем не нравилось. Вскоре Майкла разбудил скрип открывающейся двери. Он рывком сел и охнул от боли. Свет от канделябра просочился в комнату, и он успокоился, думая, что это Джоунз или его камердинер, Деймон. Но, к изумлению Майкла, вслед за лучом света в комнату проскользнула Абби. В одной руке она держала подсвечник, в другой скрипку и смычок. Шагнула в комнату и посмотрела в сторону кровати. – Вы не спите? – радостно прошептала она, обнаружив, что он на нее смотрит. – Уже нет, – сухо ответил Майкл. – Сэм говорит, что вы ранены, но не пулей, что это всего лишь глубокий порез. Майкл ничего не ответил, смутная тень сомнения промелькнула в его мозгу. «Ты ее совсем не знаешь», – вспомнил он слова Сэма. – Доктор сказал, что с вами все будет в порядке, поболит немного и пройдет, – заявила она. Майкл улыбнулся: – Может, вы мне сыграете? – Что? – переспросила Абби и взглянула на зажатую в руке скрипку. – Ох! Я играла для Сары и кухарки. Они хотят, чтобы я сыграла на свадьбе у брата Сары шотландский танец. Ее брат служит грумом у вас на конюшне, вы знаете. – Разумеется, Майкл знал, но ничего не сказал, он любовался Абби, которая бродила по комнате, рассматривая его вещи. – Свадьба в следующем месяце – Они собираются устроить ее здесь, вам это известно? Уитерз говорит, что следующий месяц благоприятен для устройства свадьбы в саду. Мне потребовалось целых два дня, чтобы уговорить его. Я пообещала, что мы огородим розы веревками и никто не сможет к ним прикоснуться. Этот человек живет в постоянном страхе за свои розы. Свадьба в саду – как это прекрасно! Она грустно вздохнула, прислонившись к туалетному столику и разглядывая миниатюрный портрет его сестры. – Я уже собиралась лечь спать, – продолжала Абби, словно не замечая, что Майкл не участвует в разговоре, – и хотя Джоунз сказал, что вас нельзя беспокоить, подумала, что один мой взгляд не слишком вам навредит. И решила сама посмотреть, все ли с вами в порядке. Эта пуля прошла совсем близко от вас, как мне показалось. – Она искоса взглянула на него. – Мне очень жаль, если я вас разбудила, – тихо добавила она. – А мне нет. Абби радостно улыбнулась. – Джоунз очень настойчиво говорил, что вам надо отдохнуть. Очень настойчиво, правда, поэтому я решила, что должна зайти к вам, – сказала она, направляясь к двери, и остановилась, чтобы рассмотреть безделушки на каминной полке. – Не хотите мне поиграть? – спросил Майкл. – Но вам ведь не хочется сейчас слушать музыку. – Напротив, очень даже хочется. – Джоунз сказал… – К дьяволу Джоунза. – Хорошо, – ответила она, ставя подсвечник на стол. – Что вам сыграть… Вивальди? Майкл кивнул, довольный тем, что она выбрала одного из его любимых композиторов. – Боюсь, без сопровождения оркестра или хотя бы фортепьяно, Вивальди не произведет должного впечатления, – предупредила она и провела по струнам смычком, настраивая инструмент. – Вам придется вообразить, что вы слышите звуки оркестра. Это совсем не трудно; я все время так делаю. Итак, вообразите себе, что за моей спиной находится оркестр. – Она повернулась к нему спиной и смычком махнула влево. – Вот здесь струнные, – сказала Абби, сверкнув неотразимой улыбкой. – Я – солистка, поэтому туг очень мало скрипок. – И она весело рассмеялась. Потом она показала направо. – Здесь виолончели, контрабасы и, конечно, альт. – Она подмигнула Майклу с видом заговорщицы и махнула смычком в сторону стены. – Там духовые, а там – ударные. Вы их не услышите, потому что мы исполняем концерт для скрипки. Абби присела в глубоком реверансе и осторожно коснулась смычком струн. Немного фантазии, и тени на стене, отбрасываемые свечами, вполне можно было принять за оркестрантов. – Маэстро, пожалуйста, – произнесла она и начала играть. Майкл был поражен первыми же сыгранными ею тактами. Медленные, плавные звуки рапсодии наполнили комнату, и по спине Майкла пробежала дрожь, Рождающаяся под ее смычком волшебная мелодия согревала душу, ничего подобного, казалось Майклу, он до сих пор не слышал. Чарующие звуки уносили его в заоблачные дали, он представлял себе Абби в концертном зале, играющую в сопровождении оркестра. Преисполненный благоговейного трепета, он перевел взгляд с воображаемого оркестра на Абби. Она улыбалась ему, и он вдруг покраснел! Не переставая играть. Абби приветливо спросила: – Вы слышите музыку? Как зачарованный, он с восхищением смотрел на Абби, в то время как темп музыки начал нарастать и низкие, печальные ноты перешли в более высокие и зазвучали жизнерадостнее. Она подошла к окну и остановилась, залитая призрачным лунным светом, в то время как ее смычок летал по струнам со стремительной скоростью и необычайной грацией. Выражение ее лица было отстраненным и безмятежным; казалось, она растворилась в море музыки. Взяв последний, полный страсти аккорд, Абби откинула назад голову и широко развела руки, держа смычок в одной, а скрипку в другой, словно прислушивалась к последним звукам воображаемого оркестра. – У Майкла перехватило дыхание. – Подойдите, – приказал он. Она приблизилась к постели и опустилась на колени. Он потянулся к ней, положил ладонь на ее щеку. Она подняла искрящиеся фиалковые глаза и прижалась щекой к его ладони. – Вы слышали? – шепнула она. – Слышал, – задыхаясь, прошептал он в ответ, ощутив в груди какую-то странную боль. Он вгляделся в ее прекрасное лицо: неужели она научилась так играть ради него? Это был самый драгоценный подарок в его жизни.Глава 11
Через несколько дней, когда Майкл окончательно пришел в себя, они с Сэмом, взяв с собой людей, обшарили весь Блесеинг-Парк в поисках каких-либо улик, однако ничего не нашли, По мнению Сэма, стрелял какой-то охотник, случайно углубившийся на территорию поместья Ингрэма. Поскольку никаких свидетельств, подтверждающих мрачные предположения Майкла, обнаружено не было, он не стал спорить, но мнения своего не изменил. Он позаботился о том, чтобы Абби постоянно охраняли, хотя она не всегда это замечала, и для ее же безопасности рассказал о своих подозрениях и опасениях. Они показались ей весьма забавными, но под его суровым взглядом она торжественно пообещала не покидать пределы Блессинг-Парка. Тогда Абби написала Гэлену в Портсмут, что с нетерпением будет ждать его визита, поскольку Майкл попросил ее не покидать поместье. Однажды, когда день выдался холодный и дождливый, Майкл и Сэм большую его часть провели в библиотеке за работой. Но, как это часто случалось в последнее время, Майкл никак не мог сосредоточиться. Его привязанность к Абби становилась все сильнее. Абби была такой забавной и совершенно необычной, что он просто не мог не увлечься ею. А с того самого дня, когда на лугу прогремел выстрел, его переполняло инстинктивное желание защищать ее от всех бед. Это желание лишь усилилось после того, как в «Тайме» появилось объявление об их свадьбе и письма и приглашения начали приходить пачками. Кстати, от тех самых людей, которые когда-то избегали любого члена их семьи. Несмотря на/ приличествующие случаю поздравления, он понимал, что все эти лицемеры жаждут увидеть молодую жену таинственного дарфилдского дьявола, чтобы потом, уединившись в своих гостиных, обсуждать ее происхождение, связи и то, стоит ли принять ее в свой избранный круг. Поэтому он скрепя сердце согласился на ее просьбу пригласить этим вечером к ужину Хавершемов. Было ясно, что она считает этих эксцентричных супругов своими друзьями, и он разрывался между желанием угодить ей и необходимостью ее защитить. Слишком легко он сдался в ответ на полный надежды взгляд ее фиалковых глаз. От Сэма не ускользнуло, что Майкл рассеян. – Черт побери, Дарфилд, ты уже третий раз пересчитываешь этот столбик. С каких это пор у тебя начались трудности с математикой? – Примерно с месяц назад, – сухо ответил Майкл, просматривая лежащую перед ним бухгалтерскую книгу. . – Всего с месяц назад ты был закоренелым холостяком с ярко выраженными математическими способностями. Сегодня ты женат и не в состоянии сложить два и два. – В силу обстоятельств я вынужден был жениться, но вряд ли это повлияло на мои способности к арифметике. Сэм усмехнулся. – Мне кажется, ты одурманен. – Одурманен! – возмутился Майкл. – Господи, Хант я не влюбленный мальчишка. Но должен признаться, я приятно удивлен. Оказывается, Абби уже не тот маленький дьяволенок, которого я когда-то знал. – Слабо сказано. Если хочешь знать мое мнение, ты получил жену, о которой мог только мечтать. – По-моему, я не спрашивал твоего мнения, – заметил Майкл, усмехнувшись, поскольку сам думал точно так же. В тот вечер Абби старательно одевалась к ужину – Майкл явно не хотел приглашать Хавершемов, просто уступил ее просьбе. Видимо, сомневался в ее умении принимать гостей. Другого объяснения Абби не могла придумать. Он считал, что она не получила должного воспитания, не то что другие знакомые ему женщины. Конечно, это смешно. Она принимала гостей вместе с отцом и посетила столько пышных приемов, что всех и не запомнила. Но она скорее дала бы себя четвертовать, чем разочаровала бы Майкла. Это будет идеальный ужин. Абби провела все послеобеденное время, обсуждая летали с кухаркой, Сарой и Джоунзом. Все они уверяли ее, что ужин с Хавершемами – дело совсем несложное, но Абби настаивала, что все должно быть безупречно. Зная увлечение Хавершемов всем восточным, она остановилась на египетской кухне. Даже помогла кухарке приготовить египетские блюда и несколько видов восточных сладостей. В красной гостиной они с Сарой развесили на шторах прозрачные полосы красного и золотистого шелка, принесли из ее гостиной подушки и разложили на полу. В результате комната приобрела восточный вид. Абби надела платье из лилового бархата и шифона, отделанного золотом, которое гармонировало с цветом ее глаз. Это был экзотический наряд, плотно облегавший фигуру и выгодно подчеркивавший ее красивую грудь, тонкую талию и стройные бедра. Сара пришла в восторг. – Ну прямо королева! – воскликнула она. Довольная, Абби показала ей маленькие бриллиантовые сережки. – Как ты думаешь? У меня есть к ним такое же колье. Сара задумалась, склонив голову набок, потом медленно покачала головой. – Мне кажется, аметистовые сережки подошли бы больше. Абби покраснела. Она не надевала эти сережки с тех пор, как обнаружила предательство отца. – Они мне не нравятся. Лучше надену бриллианты, – сказала она и вдела серьги и уши. – Не нравятся? Но они такие красивые! Раньше вы часто их надевали. – В самом деле, Сара, мне они не нравятся. Хочешь, возьми их себе? – внезапно предложила она. Глаза Сары широко раскрылись, в то время как Абби открыла маленькую коробочку с украшениями, вынула сережки и протянула горничной. – Я не могу, миледи, просто не могу. Абби сунула их Саре в руку и сжала ее пальцы в кулак. – Я дарю их тебе, – настаивала она. – Я просто не могу, – слабым голосом пробормотала Сара, вдевая их в уши. Ее изумление сменилось счастливой улыбкой, когда она посмотрела на себя в зеркало. Сара порывисто повернулась к Абби и поцеловала ее: – Ох, миледи, это самый прекрасный подарок в моей жизни! Хавершемы приехали раньше, чем это принято, и сидели с Сэмом в золотой гостиной. Когда вошел Майкл, леди Хавершем вскочила и быстро присела в глубоком реверансе – таком глубоком, что лорду Хавершему пришлось помочь ей подняться. – Добрый вечер, лорд Дарфилд! Это такое огромное удовольствие посетить ваш прекрасный дом! – выпалила Кора Хавершем. Склоняясь к ее руке, Майкл опасался, как бы она от восторга не рухнула в обморок прямо на него. Стоящий рядом тучный Уильям Хавершем поправил монокль и поклонился. – Давно не имели счастья навещать вас, лорд Дарфилд. Вас вышибли из общества, правда? – спросил он. – Майкл пожал ему руку. – Я бы не сказал «вышибли», лорд Хавершем. Просто я был в плавании, – вежливо ответил он и взял бокал своего обычного хереса у Джоунза. – Лорд Хавершем рассказывал мне о довольно необычной игре в дартс, свидетелем которой он стал в Пемберхете, – заметил Сэм, стоящий у окна. Майкл направился к камину. – В самом деле? Надеюсь, не о той игре,в которой участвовала леди Дарфилд? – сухо спросил он. – О той самой, сэр! Она очень искусна в этой игре, просто на удивление! Могла бы запросто выиграть тот матч, но мне кажется, нарочно проиграла ради матроса, Линдси, уж очень он переживал, что ему не удается ее обыграть, – сказал Хавершем и занялся своим виски. – Эти матросы очень настаивали, чтобы она дала им отыграться, – вступила в разговор Кора, – так настаивали, что мне даже стало не по себе, правда, Уильям? Но леди Дарфилд сохраняла полное самообладание. Я чуть не умерла от страха, потому что они выглядели такими грубиянами, если вы понимаете, что я имею в виду. К счастью, их так потрясли ее способности, что они стояли разинув рот, правда, Уильям? Уши лорда Хавершема ярко алели. Он робко взглянул на Майкла. – Я лично нисколько не опасался за нее, милорд. Все это было вполне невинно, – произнес он, потом откашлялся и сердито посмотрел на жену. – Я знаю, почему они так настаивали, – невозмутимо произнес Сэм. – В тот вечер, когда леди Дарфилд приехала в Англию, те же парни угрожали расправиться с ней, если она откажется с ними сыграть. Она держалась очень храбро, это правда, и заключила с ними сделку. Если она попадет королю в глаз, они оставят ее в покое. Я уж было решил; что мне придется драться со всей этой компанией, но она сделала идеальный бросок. Никогда не видел, чтобы в переполненном зале мгновенно воцарилась такая тишина. – Вы там были? – ахнула Абби, появившаяся в дверях. Майкл мгновенно забыл о своем желании свернуть Сэму шею за то, что тот не защитил Абби. Она была воплощением грации и красоты. В своем необычном платье Абби походила на ангела, но очень соблазнительного ангела, и Майкл, охваченный страстью, невольно сжал кулаки. Сэм поднялся, продолжая смеяться. – Я все время находился у вас за спиной, леди Дарфилд, готовый прийти на помощь, если потребуется. Но вы так легко справлялись с ситуацией, что, признаюсь, мне не хотелось вам мешать и я решил посмотреть, чем все кончится. – Могли бы по крайней мере представиться, – проворчала она. Майкл пошел ей навстречу, обвил рукой ее талию, легонько поцеловал в висок и тайком вдохнул нежный аромат сирени, окутавший ее, словно облако. – Значит, вы играли в дартс дважды, мадам? – прошептал он. Абби робко улыбнулась: – И оба раза не по своей воле. – О, дорогая, как иы прекрасно выглядите сегодня! – воскликнула леди Хавершем. – Вы очень добры, леди Хавершем, – ответила Абби, скромно наклонив голову. – Утонченное создание, вы согласны со мной, милорд? Когда вы намерены вывезти ее в свет? Все высшее общество просто с ума сойдет, я вам это обещаю, – авторитетно заявила она. Майкл ни минуты в этом не сомневался, но не по той причине, которую имела в виду леди Хавершем. Он не ответил на ее вопрос и спросил у Абби, чего бы ей хотелось выпить. Она задумалась. – У вас есть мадера? Майкл не удержался от улыбки. – Полагаю, в винном погребе найдется несколько бутылок, – ответил он и кивнул лакею. – Лорд Дарфилд, уж не собираетесь ли вы запереть это прекрасное создание в Блессинг-Парке! – продолжала леди Хавершем. – Всему свое время, миледи. Признаться, далеко вперед я не загадываю. – Осмелюсь заметить, лорд Дарфилд предпочитает ни с кем не делить ее общество, – вставил Сэм. Лорд Хавершем так энергично закивал в знак согласия, что у него из глаза выскочил монокль. – Леди Хавершем, зная, какой интерес вы проявляете к Востоку, мы приготовили египетские блюда, – сказала Абби, чтобы сменить тему разговора. Леди Хавершем восторженно захлопала в ладоши: – О, как это чудесно! – Скажите, умоляю, какие именно блюда вы приготовили? – оживившись, спросил лорд Хавершем, Абби давно заметила, что лорд Хавершем ставил возможность ублажить свой желудок выше всех прочих радостей жизни. – Наберитесь терпения, скоро узнаете, – ответила Абби. И все же леди Хавершем, сама того не желая, испортила Абби вечер. Когда после супа из чечевицы, который всем очень понравился, подали паштет из цыпленка с горошком и запеченные баклажаны, а по бокалам разлили мадеру, леди Хавершем заметила; – Жаль, что вы не смогли приехать к леди Дарфилд в Каир, милорд. – Не понял? – вежливо откликнулся Майкл. – О, вы же собирались навестить леди Дарфилд в Каире, но были, как всегда, заняты делами на полуострове, – ответила она, накладывая себе еще паштета. Сидящая на противоположном конце стола Абби увидела, как потемнело лицо Майкла, и сердце ее упало. Какая же она дурочка, выболтала Хавершемам все мельчайшие подробности своей жизни. – Знаете, леди Хавершем, – нервно заговорила она, жестом отказываясь от предложенного паштета, – я каталась в Египте на верблюде. Чтобы на нем ездить, требуется большое мастерство. Нужно садиться немного позади горба, знаете ли, не то животное станет строптивым. – На верблюде, неужели? – пискнула от восторга леди Хавершем. – На верблйде? – переспросил Майкл с недоверием. Абби улыбнулась дрожащими губами. – Я полагала, что следует размещаться между горбами, – добавила леди Хавершем. – У этого верблюда всего один горб, – вмешался в разговор лорд Хавершем. – Откуда ты знаешь, Уильям? Извини, но ты никогда в жизни не видел такого верблюда, – заметила Кора и повернулась к Абби: – А как на него взбираются? Бросив тайком взгляд на Майкла, Абби стала рассказывать об искусстве езды на верблюде. Леди Хавершем была в восторге. Сэм слушал внимательно, что же до лорда Хавершема, то он был занят исключительно едой, остальное его не интересовало. Абби показалось, что Майкл слишком пристально смотрит в свою тарелку. – Вы так хорошо узнали Египет, дорогая моя девочка, – сказала леди Хавершем, отпив глоток вина. – Полагаю, вам известно, лорд Дарфилд, что ваша жена свободно владеет иностранными языками? Я уже не говорю о французском. Расскажите ему о том случае, – настаивала леди Хавершем. Абби поморщилась. – Ничего особенного, правда, – ответила она, надеясь, что леди Хавершем поимет намек и прекратит свою болтовню. – Ничего особенного! У меня есть красивая книга, подаренная мне моей доброй приятельницей Кларой Уайтворт. Она приобрела ее в Египте, и на титульном листе есть надпись, будто курица нацарапала. Разве не похоже, Уильям? – Похоже, – согласился лорд Хавершем, не отрываясь от соте из баклажанов под имбирным соусом. – Я дала книгу вашей жене, чтобы узнать ее мнение, а она рассмеялась и сказала: «О, леди Хавершем, здесь написано: „Если будет на то воля Господа, да благословит он тебя долгой жизнью“» – и вернула мне книгу, словно расшифровать эту надпись было самым простым делом на свете! Абби почувствовала на себе взгляд Майкла и покраснела. – В Египте у меня было много свободного времени, – словно оправдываясь, сказала она. – Ну конечно, у нее было много свободного времени. Она ждала, когда придет время выйти за вас замуж! – радостно заявила леди Хавершем. Абби готова была умереть от стыда. Прямо здесь, за столом. В своем стремлении устроить званый ужин она ни разу не подумала о том, что может наговорить леди Хавершем. – И еще танцы! О, как она танцует! Леди Дарфилд была так любезна, что продемонстрировала нам свое искусство и даже нас ему обучала. – Как я сегодня узнал, талантам моей жены нет предела, – любезно произнес Майкл и поднял на нее свои непроницаемые глаза. У Абби мелькнула мысль, не выйти ли на балкон и не броситься ли с него вниз головой. – Кухня, танцы, иностранные языки, – восторженно перечислил Сэм. – Может, вы еще чему-нибудь научились в Египте? – Плутовать в карты, – серьезно добавил Майкл. Абби прикрыла глаза и застонала. – Восхитительно! Непременно покажете мне, как это делается! – воскликнула леди Хавершем в тот момент, когда слуга поставил перед ней тарелку дымящегося риса и рубленого мяса с особыми приправами. – Да, леди Дарфилд приобрела множество знаний и навыков, о которых мужчины могут лишь мечтать. Играть на скрипке научилась в Риме, плутовать в карты – в Египте, играть на бильярде – в Брюсселе, принимать отел у коров – в Виргинии. Полагаю, вам еще не представилось случая сражаться с индейцами? – спросил Майкл, собираясь попробовать новое блюдо. – Вы шутите, лорд Дарфилд. Конечно, она не сражаласьс индейцами! – с упреком произнесла леди Хавершем. – Это были угонщики скота, не так ли, леди Дарфидд? – спросил лорд Хавершем. Сэм зашелся в приступе хохота, а Майкл на другом конце стола вскинул бровь. Абби взяла свой хрустальный бокал с мадерой и осушила его, горько сожалея о том, что ужин из восьми блюд, а не из двух. К концу ужина она била благодарна Майклу, когда тот предложил им с леди Хавершем удалиться в другую гостиную, пока мужчины выкурят по сигаре и выпьют портвейна. В гостиной Абби собралась с духом и спокойно сказала леди Хавершем, что ее жизнь была вовсе не такой уж необыкновенной и что Майклу, наверное, наскучило слушать рассказы о ней. – Возможно, вы правы, дорогая. В конце концов он и сам прожил довольно необычную жизнь, – согласилась та. При этих словах Абби на мгновение охватила паника, но она тут же сказала себе, что ее соседка имеет в виду те многочисленные слухи, которые ходили о Майкле в обществе. Когда мужчины вошли в гостиную, леди Хавершем восседала на полу на горке подушек с пирожным в руке. – Лорд Дарфилд, мы только что говорили о вашей необыкновенной жизни, – заявила она. – Я уверена, леди Хавершем, все собравшиеся знают о жизни Майкла, – произнесла Абби с мольбой в голосе. – О, леди Дарфилд, вы меня не так поняли! Конечно, все эти ужасные слухи – ложь! Просто поразительно, до чего можно дойти в стремлении опорочить человека, не так ли? Но я говорила о другом. О его щедрости. – Ах да, он ужасно щедрый, – отозвался лорд Хавершем и сел в кресло, сложив на животе пухлые руки. Майкл вопросительно посмотрел на Абби. Она растерянно пожала плечами и отошла к окнам, задернутым шелковыми портьерами. – Боюсь, моя жизнь ничем не примечательна. – О, прошу вас, лорд Дарфилд, вы чересчур скромны. Разве не вы пожертвовали целое состояние испанскому приюту для сирот? Не знаю, кто еще способен проявить подобную щедрость, а ты знаешь, Уильям? – обратилась она к супругу. – Конечно, не знаю, – согласился тот, пытаясь дотянуться до пирожных. – Что-то я об этом не слышал. – Сэм с насмешливой улыбкой посмотрел на Майкла, стоящего у камина. – Это так похоже на него, умолчать о своем благородстве, лорд Хант. Позвольте, я расскажу. Несколько лет назад пиратский корабль потерпел крушение у берегов Испании. На его борту находилось целое состояние, и лорд Дарфилд, разгромив негодяев, завладел им. Он вернул все, что мог, но нашел не всех владельцев сокровищ и все буквально до последней монеты передал в приют. Майкл молил Господа даровать ему терпение. – Леди Хавершем, ничего подобного не было. – Ну, вы просто слишком скромны, мой дорогой лорд! Капитан Каррингтон рассказал эту историю леди Дарфилд! Майкл взглянул на Абби. Она стояла не двигаясь. Словно окаменела. С каким удовольствием он задушил бы леди Хавершем за то, что та заставила Абби вспомнить обман ее отца. Он не спеша подошел к Абби и обнял ее за талию. – Должен предупредить вас, леди Хавершем, что моя жена склонна приукрашивать любые мои поступки и превращать их в героические деяния. Но уверяю вас, я вовсе не такой праведник, каким она меня представляет, – сказал Майкл и проглотил подступивший к горлу комок, когда Абби взглянула на него с благодарностью. Хоть бы скорее все ушли. тогда он сможет смотреть в ее глаза, сколько пожелает. Но гости пока не собирались уходить. Остаток вечера провели за карточным столом после того, как Майкл предложил Абби показать им те трюки, которым она научилась. Абби весело учила леди Хавершем плутовать, несмотря на яростные возражения лорда Хавершема. Было уже далеко за полночь, когда Хавершемы уехали, умоляя Дарфилдов и Сэма поскорее навестить их. Когда их карета выехала за ворота, Абби извинилась перед Майклом и Сэмом и убежала к себе. Она и представить не могла, сколько унижений ей придется вытерпеть в этот вечер. Некоторое время спустя Абби тихо стояла у окна, освещенная лунным светом, заливающим комнату, и думала о том, как ужасно повернулась ее жизнь. Услышав, что открылась дверь, она вздохнула и подняла взгляд на полную луну. – Спасибо, Сара, но мне ничего не нужно. Я бы предпочла остаться одна, – произнесла Абби чуть слышно. – А я предпочитаю быть с вами, – так же тихо ответил Майкл. УАбби перехватило дыхание; она не шевельнулась, не произнесла ни слова. Его пальцы коснулись ее плеч и нежно их погладили. От этого ее бросило в жар. Она прижалась к нему, когда он обнял ее и привлек к себе. – Абби, – нежно прошептал он ей на ушко, и волна блаженства захлестнула ее. Его рука скользнула вверх и ласкала затылок. Абби замерла, когда он поднес к лицу прядь ее волос, вдыхая их аромат. Потом снова обнял ее за талию и, крепко прижимая к себе, стал мурлыкать ей на ушко старую английскую песенку. На несколько секунд воцарилось молчание; все исчезло вокруг. Остался лишь лунный свет, жар их тел и тихая, нежная мелодия. – Вы поразительная женщина, Абби, – проговорил Майкл и остановил взгляд на ее губах. Кончиком большого пальца он провел по ее подбородку, коснулся губ. Взял прядь ее шелковистых волос, пропустил между пальцами. Представил себе, как она лежит в его постели, окутанная этими роскошными волосами, рассыпавшимися по ее атласной груди. – Вы не сердитесь? – тихо спросила Абби, глядя на крутые завитки его черных волос на груди, видневшиеся из расстегнутого ворота белоснежной шелковой сорочки. – Сержусь? За что? – За то, что я наговорила леди Хавершем. Майкл тихо рассмеялся. – До чего вы красивая! – прошептал он. – Я не красивая. Майкл, не слушая возражений, поцеловал ее в глаза. Сначала в один, потом в другой. – Позвольте с вами не согласиться, мадам. – Он нежно поцеловал ее в губы. Абби теснее прижалась к нему. Он ласково провел пальцем по ее щеке, потом опять прильнул губами к ее губам. На этот раз. его язык беспрепятственно проник в ее рот. Абби, забыв о приличиях, плыла по волнам страсти, Она не чувствовала своего тела. Это было удивительное, ни с чем не сравнимое блаженство. В конце концов Майкл отстранился и посмотрел на нее... – Ты великолепна, дорогая, – прошептал он. Сердце Абби учащенно забилось, и из груди вырвался вздох. Этот тихий, счастливый вздох зажег в Майкле пожар. Он поцеловал ее страстно и в то же время нежно. Так, что у Абби закружилась голова – Она бы упала, не держи ее Майкл в объятиях. Абби запрокинула голову, когда он прижался теплыми губами к ее шее. Его ладонь скользнула по ее груди и стала опускаться ниже. – Я хочу тебя, Абби, – шепнул он, целуя ее. Абби не ответила. Он взглянул на нее, погладил ее щеку тыльной стороной ладони. Страсть бушевала в нем с такой силой, что он боялся потерять над собой контроль. – Я хочу… любить тебя. – Я… не знаю, – прошептала она. Майкл обольстительно улыбнулся и коснулся губами ее лба. – Ты боишься? У Абби не было сил сопротивляться... – Кажется, нет. А ты? – Она не заметила, как-тоже перешла с ним на ты. Он.рассмеялся низким грудным смехом и подхватил ее на руки. – Нет, – ответил он и понес ее к себе в спальню, к массивной кровати под балдахином. Там он поставил ее на ноги, страстно поцеловал и начал ей расстегивать платье. – Что ты делаешь? – Расстегиваю пуговки. – Но… твой камердинер! – испуганно прошептала она. Майкл усмехнулся. – Ты предпочла бы, чтобы это сделал Деймон? – поддразнил он ее. Абби залилась краской. – Ты говорил… – Забудь о том, что я говорил, забудь обо всем. Он медленно снял с нее платье. Оно упало на пол лилово-золотистым облаком, и Абби осталась в тонкой сорочке. – Господи Боже мой – выдохнул Майкл с искренним восхищением. Глаза Абби широко раскрылись от изумления. Она не была похожа ни на одну из тех женщин, которых он знал; в ней не было притворной наивности. Она даже не зналл, какой потрясающей красотой наделил ее Бог. Когда Майкл хоюл развязать тонкую ленточку, поддерживающую сорочку, ону нервно схватила его за руку. – Майкл, я ведь ничего не знаю! – взмолилась она. Он остановился, осознав, что она действительно невинна, и ласково обнял ее. – Совсем ничего? – спокойно спросил он. – Совсем! Знаю только, что должна лежать, пока ты будешь делать… это. – Это, – терпеливо объяснил он, – самое приятное, чем могут заниматься мужчина и женщина, вопреки всему, что тебе наговорили. – Заметив на ее лице сомнение, он продолжал; – Когда мужчина занимается любовью со своей женой, он осыпает ее нежными поцелуями. – Он развязал ленточку, обнажив ее полные груди. Они были совершенны. Он тронул ладонью сосок, и тот восстал от его прикосновения. – Это все? – разочарованно шепнула Абби. Майкл тихо рассмеялся и легонько сжал ее грудь. – Может восстать еще что-нибудь, но я думаю, лучше я тебе покажу, как это делается. – И, не дав ей возразить, прильнул губами к ее губам и спустил с ее плеч сорочку, которая тоже упала на пол. Абби вся дрожала, не то от желания, не то от страха, и Майкл осторожно положил ее на постель. Он быстро снял рубашку, не отрывая глаз от Абби. Она лежала так, как он это себе представлял, роскошные черные волосы окутали ее полное сладострастия тело. Господи, в ней все совершенно. И пышная грудь, и тонкая талия, и узкие бедра, и длинные, изящные ноги. В слабом свете луны ее кожа излучала сияние. Ее фиалковые глаза скользнули по его телу, и когда она увидела его восставший орган, то содрогнулась. – Господь милостивый, – тихо шепнула Абби. Майкл за всю свою жизнь имел дело только с одной девственницей, но тогда он сам еще был мальчишкой. Все прошло болезненно для обоих, но из этого первого своего опыта он извлек урок. И сейчас всем телом опустился на Абби, впившись в ее губы поцелуем. Когда же она обвила его шею руками, Майкл посмотрел на нее. – Лежи так, как сейчас, а я буду тебя целовать. Майкл улыбнулся и поцеловал ее в кончик носа. Взгляд Абби остановился на его губах. На шее у него яростно билась жилка, когда он снова опустился на нее. Ее груди терлись о волосы на его груди, все больше и больше возбуждая его. Он начал медленно, дразняще скользить ладонями по ее телу, не отрываясь от губ. Снова погладил ее грудь, потом живот. Когда же его пальцы неторопливо заскользили по внутренней стороне бедра, Абби тихо вздохнула, и Майкл заскрипел зубами, пытаясь сохранить самообладание. Абби вся была во власти ощущений, доставлявших ей ни с чем не сравнимое наслаждение. Он стал гладить ее между бедер, и они сами раздвинулись, готовые принять его. Он что-то пробормотал, в то время как пальцы его проникли в ее лоно. Так не должно быть. Она не ожидала, что это будет происходить вот так.. Но ей это нравилось; более того, она была на вершине блаженства. Волна удовольствия и зарождающегося предвкушения захлестнула ее. Она хотела, чтобы он сделал… она сама не знала – что. – Ты уже готова принять меня, дорогая? – спросил он. – Подожди немного. Она не поняла, что он имел в виду, но ей быдр все равно. Ее тело настойчиво требовало освобождения от чувственной тяжести. Она начала извиваться, когда он раздвинул ей ноги и приподнялся над ней. Дыхание его стало неровным. Он взял ее руку и опустил вниз, чтобы дать ей почувствовать всю силу своей страсти. Абби отдернула руку, когда ощутила бархатную кожу головки. Тогда Майкл положил ее ладонь у нее между ног, поглаживая ее восставшей плотью. – Что-то происходит! – ахнула она. Майкл только и ждал этого сигнала. – Все в порядке, дорогая, – нежно прошептал он и осторожно вошел в нее, проникая все глубже и глубже. Руки Абби теснее обвились вокруг него, она молча умоляла его привести ее к завершению, к какому, сама не знала. Майкл сдерживался из последних сил. Абби отвечала на каждое его движение, то и дело приподнимаясь, неистово ласкала его в ожидании чего-то большего, еще неведомого ей. Майкл же, ощутив препятствие в глубине ее лона, остановился. Веки Абби были опущены, пухлые губы слегка приоткрылись. Подумать только! Он, дарфилдский дьявол, опытный мужчина, желал эту милую девственницу так, как никогда не желал ни одну искушенную в амурных делах красотку. Прильнув губами к ее губам, Майкл мощным толчком вошел в нее. Абби вскрикнула и вся напряглась от пронзившей ее резкой боли. – Извини, дорогая, больше больно не будет, – прошептал Майкл. Абби не шевелилась, не произнесла ни слова. Майкл не переставал целовать ее. Когда же Абби немного расслабилась, он продолжил движение, медленно, осторожно, чтобы не прийти к финишу первым. Абби поначалу всхлипывала, но, когда боль утихла, стала двигаться в одном ритме с ним, получая от этого удовольствие, в ожидании чето-то большего. Ее волосы рассыпались, окутав ее, прядь упала ей на лицо. Майкл с надеждой подумал, что его героические усилия сдержать бушующую в нем страсть будут сейчас вознаграждены, и молил Бога, чтобы она скорее пришла к финишу. Абби хотелось того же самого, но по неопытности она не отдавала себе в этом отчета. Весь мир для нее сосредоточился сейчас в Майкле. – Пора, дорогая, пора, – торопил он Абби, глядя ей в глаза. – Майкл! – вдруг прошептала Абби, вцепившись пальцами в его плечи и царапая их. Потом выгнула спину и запрокинула голову. – Майкл! – сорвалась она на крик. Наконец-то свершилось. Наслаждение волной захлестнуло Абби, унося ее из реального мира. Она снова выгнула спину, каждой клеточкой тела ощущая освобождение, и, облегченно вздохнув, рухнула на постель. – Ох, Майкл! – выдохнула она. Теперь настала очередь Майкла испытать облегчение – Он застонал и одним мощным, завершающим толчком заполнил ее всю. Его семя излилось в ее лоно, в то время как сам он с благоговением едва слышно повторял ее имя. То, что между ними произошло, было для Майкла не просто удовлетворением плоти. Это была любовь. Возвышенная, вдохновенная. Ему и в голову не могло прийти, что женщина способна внушить ему столь глубокое чувство. – Господи, Абби. – Это было больше, чем просто поцелуи, – серьезно заметила она. Майкл слабо улыбнулся. – Признаюсь, я не все тебе рассказал. – Я не знала, что это может быть так… так… изумительно! – выпалила Абби. – Я тоже, – ответил он совершенно серьезно, думая о том, что случившееся превзошло его самые смелые ожидания. Он был потрясен. Ни с одной женщиной он не испытал ничего-подобного. Абби приподнялась на локте, поцеловала его в шею, потом в губы, вложив в этот поцелуй всю свою страсть. Майкл снова почувствовал возбуждение, но сдержался, вспомнив, что для Абби это впервые и что она испытала боль. Он поцеловал ее и лег на спину, обняв Абби за плечи, Она вздохнула и положила голову ему на грудь, подсунув под щеку ладошку. Он посмотрел на нее. Черные ресницы резко контрастировали с матово-белой кожей, полные губы все еше оставались припухшими после страстных поцелуев. Эта прекрасная, удивительная женщина, тихо лежащая в его объятиях, его жена. Его прекрасная, страстная, необыкновенная жена. – Боже милостивый! Выйдя на следующее утро из своей спальни. Майкл чуть было не столкнулся с Сарой. Она быстро шла по коридору, нагруженная чистым постельным бельем. – Простите, милорд, я вас не заметила – воскликнула она и попыталась сделать реверанс. Майкл кивнул и отвернулся было, но вдруг снова повернулся к Саре. Ее глаза широко раскрылись от удивления при виде его мрачно нахмуренных бровей. Он подошел к ней поближе. Что там болтается у тебя в ушах? Сара широко улыбнулась: – Это подарок хозяйки, милорд. Правда, красивые? Майкл моргнул. – Красивые, – спокойно ответил он и, повернувшись, зашагал по коридору. Себастьян первым заметил непринужденно-развязную походку Майкла, когда тот появился в столовой. К тому же еще Майкл насвистывал веселенькую мелодию, чего Себастьян никогда за ним не замечал. – Хорошо выспались, милорд? – сухо осведомился он. Майкл лукаво усмехнулся. – Очень хорошо, Бенджамин. Пораженный, Себастьян не мог припомнить, чтобы маркиз когда-либо называл его по имени. Джоунз тоже был удивлен, судя по взгляду, брошенному им со своего места у буфета. – Овсянку, как обычно, милорд? – спросил Джоунз. Майкл улыбнулся и, в свою очередь, весело спросил: – Ведь кухарка сегодня не пекла пирожков с малиной, а? К чести Джоунза следует отметить, что ни единый мускул не дрогнул в его лице при этой шутке. – Схожу узнаю, милорд, – сказал он и исчез за дверью. – Послушай, Себастьян, скажи Джоунзу, чтобы отнес кофе и пирожки в библиотеку. Мне сегодня утром надо поработать, так как я собираюсь после обеда учить жену верховой езде. Проигнорировав полный любопытства взгляд Себастьяна, он сунул руки в карманы и, насвистывая, вышел из столовой. Джоунз как раз вошел в боковую дверь с блюдом теплых пирожков, когда услышал разносящийся по коридору свист Майкла. Он нахмурился и брисил взгляд на Себастьяна. Себастьян вздчхнул. – Отнесите их в библиотеку, Джоунз. Хозяину не терпится скорее покончить с работой, чтобы освободить время для обучения леди Дарфилд верховой езде, – произнес он и швырнул на стол салфетку, готовясь последовать за Майклом. Когда он был уже у двери, Джоунз нараспев сказал: – Эй, Бенджамин, по-моему, вы мне должны эту безделицу, пять крон. Себастьян остановился. – Я в этом не уверен, – возразил он. Джоунз насмешливо вскинул брови. – В самом деле? Если я не ошибаюсь, только одно может так повлиять на походку мужчины. Себастьян со вздохом вытащил из кармана сюртука маленький кожаный кошелек и отсчитал пять крон. – Подождал бы еще хоть неделю, – проворчал он с раздражением, припечатав монеты к ладони Джоунза.Глава 12
В последующие дни Майкл все меньше времени проводил за работой и все больше – с Абби. Однажды он стоял у окна в своем кабинете и смотрел в сад. Он отвечал буквально на все вопросы Сэма и Себастьяна, но слушал их рассеянно и, когда Сэм спросил его по поводу замены двух пушек на одном из кораблей, задумался. – Кто это? Наверное, Милтон, – ответил он самому себе. – Ему не следует стоять так… черт возьми! Она только чти попала ему прямо по колену. Прошу прощения, джентльмены, пойду покажу жене, как правильно держать крокетный молоток, – бросил он и вышел из комнаты. – Невероятно, – протянул Себастьян. – Действительно. – Сэм рассмеялся. – Никогда бы не подумал, что дарфилдский дьявол влюбится. – Ах, это, – ответил Себастьян. – Я имел в виду, что она никак не научится играть в крокет. Обитателям Блессинг-Парка казалось, что маркиза хорошо делает почти все. Но Майкл обнаружил по крайней мере три вещи, к которым у нее не было способностей. Во-первых, вышивание. Абби прилежно трудилась над довольно большим куском полотна, и однажды вечером Майкл попросил разрешения посмотреть, чем именно она занимается. Сияя от гордости, она протянула ему полотно. Он долго изучал его, потом перевернул. – О, нет! Ты держишь его вверх ногами! – воскликнула она. – Правда? Ничего не могу понять. Ее красивое лицо вытянулось. – Ну, это же Блессинг-Парк. – Блессинг-Парк? – удивился Майкл и вгляделся повнимательнее. Краем глаза он заметил на ее лице надежду и в конце концов кивнул: – Ну конечно, Блессинг-Парк. Второе, что никак не давалось Абби, – это крокет. Она с такой яростью размахивала молотком, что слуги разбегались в стороны всякий раз, когда подходила ее очередь. Третье, чего никак не могла освоить его жена, – это верховая езда. Сначала Майкл настаивал на том, чтобы Абби ездила на самых смирных лошадках. Когда Абби отказалась от Дездемоны, ссылаясь на непримиримые противоречия между ними, он даже зашел так далеко, что купил у одного из своих фермеров старую рабочую лошадь. Еще раньше они отказлись от дамского седла, но она так и не смогла двигаться в одном ритме с лошадью. Когда ему все же удавалось уговорить ее сесть на лошадь, она неизменно возвращалась с прогулок обессиленная непрерывной тряской и напряжением. В остальном не было ничего такого, чего Абби не умела бы или не хотела делать. Однажды он совершенно случайно застал ее за стрижкой овец, и удивлению его не было предела. Он сердито посмотрел на своих работников, которые старательно избегали его взгляда, поскольку понимали, что этим ей заниматься не следует. Абби пыталась объяснить рассерженному Майклу, что эти навыки могут ей когда-нибудь пригодиться в жизни. Однако Майкл увел ее, твердя, что маркизы не занимаются подобными делами. Абби ответила, что предпочла бы не быть маркизой, если не может делать того, что ей хочется. Майкл не смог сдержать улыбку. Наверное, она единственная женщина в Англии, которая считает, что этот титул ограничивает ее деятельность. Когда брат Сары устроил свадьбу в саду, Абби развлекала гостей исполнением древних шотландских мелодий, которые ей напели Сара и кухарка. Майкл считал, что в музыке она почти гениальна. Стоило напеть ей мотив, как она тут же могла исполнить его на скрипке, превратив в необычайно красивую мелодию. Со странной гордостью Майкл наблюдал за тем, как она общается с постоянными обитателями и прислугой поместья. Немногочисленные гости на свадьбе не могли устоять перед ее кипучей, бившей через край энергией. Она танцевала буквально со всеми собственный вариант шотландских танцев, одновременно элегантных и бойких. Но самое большое удовольствие Майклу доставляли те дни, когда они отправлялись исследовать Блессинг-Парк в сопровождении Гарри. Они часто оказывались на развалинах, где Абби принималась развлекать его какой-нибудь фантастической сказкой из истории Англии. – Когда ты так заинтересовалась историей? – спросил как-то Майкл. Абби со смущенной улыбкой ответила: – Когда ты меня об этом попросил. На обратном пути Майкл несколько раз украдкой посматривал на нее, поражаясь тому, что она все эти годы интересовалась теми предметами, которые, как она верила, выбрал для нее он. : По вечерам они часто сидели вместе в заново отделанной зеленой гостиной. Она прилежно трудилась над своей кошмарной вышивкой, а он читал, наслаждаясь ее обществом. Иногда поздно вечером она играла для него, как в ту ночь, много недель назад, V. каждый раз Майкла очаровывали страстность и богатство звуков, заполнявших комнату. И почти каждую ночь он проводил в ее жарких объятиях. Иногда он не позволял ей достичь вершины наслаждения до тех пор, пока она не начинала умолять его об этом; иногда овладевал ею самозабвенно и быстро доводил их обоих до завершения. Она оказалась усердной ученицей, беззастенчиво горячей и открытой в постели. Она излучала тихую чувственность и искреннее обожание, и Майкл неожиданно для себя обнаружил, что она имеет над ним определенную власть. И все же Майкл нет-нет да и вспоминал тот проклятый договор и горькую обиду на собственного отца, который навязал Майклу этот брак. Во многих отношениях э Абби олицетворяла то бремя, которым был для него отец, бремя, которое он нес всю свою жизнь, бремя, от которого, как ему казалось, он наконец-то освободился. Да, он любил Абби. Но когда ее звезда померкнет для него, – а это в конце концов произойдет, все звезды меркнут, в этом Майкл не сомневался, – она превратится для него в тяжелую обузу. К счастью, Абби пребывала в блаженном неведении относительно его сомнений. Для нее недели, проведенные с Майклом, были райским блаженством, сбывшимися мечтами, которые она лелеяла много лет, и даже чем-то еще большим, Майкл был к ней необычайно нежен и внимателен, он то и дело ласкал ее. Она втайне наслаждалась тем, как беспрекословно он выполнял каждую ее прихоть. И кому только могло прийти в голову назвать этого великодушного, красивого мужчину дарфилдским дьяволом? Абби уже забыла о том, что когда-то сама так его называла. Он был на редкость добрым, хоть и отрицал это. Внимательно относился к своим многочисленным слугам, заботился, чтобы они ни в чем не нуждались. Их дети его обожали. Несмотря на свое ворчание по поводу Гарри, Майкл привык к нему. Однажды он вошел в ее комнату и увидел, что рядом с ней на зеленой шелковой кушетке лежт, свернувшись клубочком, пес. Абби вскочила и попыталась прикрыть Гарри юбками, но тот выдал себя, громко забарабанив хвостом. Майкл нахмурился и поманил Абби пальцем. Она неохотно подошла, ожидая совершенно заслуженного сурового выговора. Но Майкл удивил ее. – Мадам, каким образом я должен соперничать с ним? – спросил он, Абби весело рассмеялась и горячо поцеловала его, а через несколько минут Майкл унес ее в свою спальню и захлопнул дверь, попросив у пса прощения. Их ночи, наполненные чувственным восторгом, были истинным блаженством, о существовании которого Абби и не подозревала. Он превозносил ее красоту, ее тело, ее страстность. Он каждый раз доводил ее до экстаза, а она не уставала пробовать с ним нечто новое. Очень скоро она. сама начала экспериментировать: разнообразила свои прикосновения, свои ласки, он отвечал ей тем же с искренней благодарностью и удовольствием. Она говорила, что любит его, он шептал: «Я знаю, дорогая – или просто улыбался. Но никогда не говорил ей о своей любви. Абби знала, что Майкл ее не любит, никогда не любил. Но шло время, и казалось, волшебная связь между ними только крепла, и она удивлялась, неужели он не привязался к ней хоть немного. Она никогда не спрашивала его об этом, как ни мучило ее любопытство. Три месяца почти истекли, но Абби решила, что ей безразлично, любит он ее или нет. Она любила его слишком сильно и знала, что не сможет жить без него. Однажды утром, забыв о том, что сегодня последний день из тех трех месяцев, которые она обещала ждать, Абби проснулась и увидела, что Майкл уже ушел, а на подушке рядом с ней лежит одна-единственная красная роза. Она села и со смехом поднесла к лицу источающий аромат цветок. Вероятно, Уитерз отшвырнул бы свою лопату и в отчаянии воздел мощные руки к небу, если бы знал, что Майкл ворует цветы из его сада. Абби встала с постели и вернулась в свою спальню, привела себя в порядок и отправилась в оранжерею. Там уже трудился Уитерз вместе с Хансом и Бейли, подстригая живую изгородь. "Абби!» Абби обернулась и ахнула от изумления. Неподалеку от дерева стоял Гэлен, и это показалось ей странным. Но она так обрадовалась ему, что не стала над этим задумываться. – Гэлен! – Абби с улыбкой поспешила к нему. – Я тебя не ждала! Но я так рада твоему приезду! Не знаю, где сейчас Майкл, но он захочет с тобой познакомиться, я уверена. Подожди здесь, я пошлю лакея… – Нет, – быстро возразил Гэлен, потом улыбнулся, обнял ее и нежно поцеловал в щеку. – Малышка, мне просто хотелось тебя повидать. Как поживаешь? Здорова? – Со мной все в порядке. Разве ты не зайдешь, хотя бы ненадолго? Ты обязательно должен познакомиться с Майклом. Гэлен посмотрел в сторону вентральной аллеи, его карие глаза потемнели. – Не могу. Меня ждут в Делауде после полудня. Абби, я хочу кое о чем тебя попросить. – Он отступил в тень дерева, – О чем же? – Как я тебе объяснял, я жду важного известия, которое позволит мне снова выйти в море капитаном торгового судна. Абби улыбнулась. – Это чудесно! Какое-то торговое предприятие? – Нет, это… ну, я сейчас не могу тебе рассказать. Окончательно еше ничего не договорено, понимаешь? – сказал он и с надеждой посмотрел на нее. Он очень нервничал. Странно, подумала Абби, что это за дело, которое требует такой секретности. В ее памяти промелькнула сцена громкого спора между Гэленом и ее отцом в капитанской каюте, когда отец обвинял Гзлена в безответственности. – Наверное, это странно звучит, но я возлагаю на это дело большие надежды. И предпочел бы ничего не говорить до тех пор, пока не буду уверен, что все получится. А то как бы не сглазить. – Он натянуто рассмеялся. Абби хотела заверить его, что отдаст ему все, что у нее есть, но он быстро продолжил: – Ты даже представить себе не можешь, как мне тяжело просить деньги у тебя, моей сестрички. Но я сам во всем виноват. Хотя не мог предвидеть, что все так сложится, клянусь! И когда все устроится, я отдам тебе долг с процентами. Абби было наплевать на проценты и на то, вернет ли он ей деньги вообще. – Гэлен! Ты можешь распоряжаться всем, что я имею. Мне придется спросить у Майкла… – Нет! – Он снова оглянулся, потом схватил ее за руку: – Абби, послушай меня. Давай договоримся, пусть это пока будет нашей тайной. Я бы умер от стыда, если бы тебе пришлось просить для меня денег у мужа. Он сочтет меня попрошайкой, а это повредит твоей репутации. Я не позволю, чтобы он плохо думал о тебе из-за какого-то бедного родственника. Мне нужно совсем немного, чтобы продержаться хотя бы еще несколько недель. Ведь он дает тебе карманные деньги? Абби нахмурилась. Гэлен прав: Майкл дал ей ясно понять, что не намерен принимать членов ее семьи. Конечно, с тех пор их отношения сильно изменились, но она не была настолько уверена в их прочности, чтобы рискнуть и вызвать его неудовольствие. Да, Гэлен прав. Пусть лучше он познакомится с Майклом, когда станет капитаном. Но у нее не было денег, кроме той тысячи фунтов, которую она выиграла у Майкла в бильярд. Кроме того, она отдала Гэлену все, что у нее было, в тот день в Пемберхете. – Я не получаю карманных денег, – ответила Абби, – но у меня есть тысяча фунтов. – А\, малышка, твое доверие и щедрость так много для меня значат. Мне очень стыдно, что приходится к тебе обращаться, но… – Гэлен, ты всегда можешь рассчитывать на меня. Он хотел было ответить, но тут его внимание привлекло что-то у нее за спиной, и он, отпустив ее руку, шагнул вперед. Абби обернулась; к ним приближался простачок Бейли, и на его лице было написано любопытство. Гэлен шагнул навстречу бывшему матросу. – Бейли, старый негодник. Как поживаешь? – спросил он, смеясь. Бейли в замешательстве вглядывался в Гэлена. – Бейли, помнишь моего кузена Гэлена Керри? – улыбнулась Абби. – Он был с нами в то лето, когда мы плавали в Африку, вспоминаешь? Морщинистое лицо Бейли прояснилось. – Мистер Керри? – переспросил он, Гэлен улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. – Я приехал поздороваться с моей маленькой сестричкой. Абби, дорогая, не могла бы ты принести то, о чем я тебя просил? Я тороплюсь в Делвуд. – Конечно! Я мигом, – ответила она и пошла к дому. Майкл подошел к окнам и посмотрел в сад, его мысли были заняты известием, полученным из Кале, относительно груза с Востока. Он увидел Абби, направлявшуюся в сад, и тепло улыбнулся. Майкл уже отвернулся было от окна, но тут его внимание привлекло какое-Тб движение под деревом. Он снова повернулся к окну и увидел, как какой-то мужчина обнял и поцеловал Абби. Застыв он изумления, он смотрел, как этот мужчина отпустил ее и начал что-то ей говорить в тени дерева. Майкл оцепенел; тут он заметил еще одного человека: это был Бейли, шагавший с решительным видом, что удивило Майкла. Простачок свернул с дорожки и направился прямиком к дереву. Снова появился незнакомец, широко улыбаясь, и протянул Бейли руку. Что-то в их приветствии показалось Майклу странным, и, пока он размышлял над этим, Абби направилась к дому и исчезла из виду. Майкл медленно вернулся к письменному столу. Вероятно, это кто-то из Пемберхета. Похоже, Бейли знает этого человека. На виду у всего Блессинг-Парка не может быть ничего, кроме дружеского приветствия. Он позже спросит у Абби, но сейчас не стоит волноваться из-за подобного пустяка. Час спустя Майкл встал из-за стола и увидел в окно Абби, бегущую через лужайку с гигантской азалией в руке, Шляпка подпрыгивала у нее на голове. Он невольно улыбнулся; по его предположениям, азалия предназначалась для его кабинета. Он присел на край столешницы, небрежно скрестив руки на груди. Майкл собирался в тот день свозить жену на пикник, поэтому был одет в темно-желтые лосины для верховой езды, белую рубашку с открытым воротом и начищенные сапоги до колен. Сегодня исполнилось ровно три месяца с начала установленного ими срока, и он собирался узнать, каким будет ее ответ. Он слегка улыбнулся при мысли о том, как он будет добывать у нее этот ответ. Раздавшийся в коридоре лай возвестил о приходе Абб.и, и она буквально ворвалась в кабинет, держа в руках большое растение в горшке, а за ней несся Гарри, хватая ее за юбку. – Майкл! Я думала, ты вышел, – с удивлением сказала она. – Я жду тебя. – Это ей очень понравилось, и она улыбнулась ему. – Не хочешь его поставить? – Что? А – воскликнула Абби, вспомнив о растении. Она оглядела комнату и в конце концов решила, что лучше всего поставить цветок перед дверью, выходящей на террасу. Она с трудом опустила его на пол, но Майкл и пальцем не пошевелил, чтобы помочь, он с удовольствием наблюдал, как она вертит попкой, сражаясь с тяжелым горшком. Абби выпрямилась и отряхнула ладони, – Это один из твоих цветов? – спросил он, глядя, как она любуется растением. – Да, мой. Тебе нравится? Уитерз говорил, что он никогда не вырастет, потому что я посадила его еще в холодное время. А я говорила, что вырастет, просто ему нужно немного любви и внимания. . – И больше ничего? – мягко спросил Майкл. Абби энергично кивнула. – Я так считаю. Этот старый матрос далеко не романтик. Утверждает, что растениям нужны лишь вода и солнечный свет. Майкл загадочно улыбнулся. – У меня для тебя сюрприз, дорогая. Кухарка приготовила для нас корзинку – я хотел бы свозить тебя на прогулку в карете. – Правда? А куда мы поедем? – Абби, очень довольная, улыбнулась. – К морю. Там есть бухта, которую я хочу тебе показать. – О, как это – чудесно! Я так скучаю по морю, а ты? – спросила она, поворачиваясь к двери. Странно, но Майкл теперь уже не скучал по морю. С тех пор, как она вошла в его жизнь. – Мне надо переодеться. – Нет, поезжай так, – попросил он. Абби с любопытством на него посмотрела, ее фиалковые глаза метнули искры. – Надену хотя бы шляпку. Ты меня подождешь, Майкл? Я вернусь через секунду! – крикнула она на бегу и исчезла за дверью. Майкл слез со стола и подошел посмотреть на азалию. «Да, Абби, я тебя подожду. Кажется, я всегда тебя буду ждать». Солнце ярко светило, но в воздухе еще чувствовался морозец. Майкл дал слугам несколько шиллингов и отправил их в ближайшую таверну, а Абби побежала вперед, легко спускаясь по заросшему густым лесом склону холма к бухточке. Когда Майкл наконец пробрался сквозь подлесок, она уже стояла на небольшом пляже, расставив ноги и подбоченившись. – Майкл Эван Ингрэм, почему вы скрывали от меня это место? – грозно спросила она. – По правде говоря,дорогая, я был здесь в последний раз еще совсем мальчишкой. – Он оглядел маленькую бухту, где в далеком детстве провел много летних дней. После обеда они с Марией удирали от пьяных тирад отца. Он подошел к ближайшему дереву на опушке и потрогал ствол, проведя пальцами по гладкой коре. Он нашел то, что искал: вырезанные инициалы М.Э.И. и рядом – М.А.И. – Чьи они? – спросила Абби. – Марии, – ответил Майкл. – Ты по ней скучаешь? Майкл пожал плечами, – Иногда мне ее недостает, но она уже давно уехала. Только что родила второго ребенка, сына. Я получил от нее письмо всего пару дней назад, в котором она упрекала меня за то, что я ей до сих пор не рассказал о тебе. – Она обо мне знает? – удивилась Абби. – Конечно. Думаешь, я мог не сообщить сестре о своей свадьбе? – Майкл обнял ее за плечи, прижал к себе и повел на маленький пляж. – Ты ей написал почему женился? – спросила Абби. – Почему? Абби подумала, что Майкл иногда бывает туповат. – Написал, что вынужден был жениться? Майкл крепче сжал ее плечи. – Я только сообщил, что женился, решив не утомлять ее подробностями, – успокоил он Абби. – Пойду соберу хворосту. Не уходи далеко, – сказал он и направился к лесу. К тому времени, как он вернулся с охапкой хвороста. Абби уже разложила еду, приготовленную кухаркой. Майкл со смехом попросил, чтобы она ему немного оставила, но там снова отправился в лес за хворостом. Когда он вернулся во второй раз, то с удивлением увидел небольшой костер. Абби сидела рядом, обхватив руками согнутые колени. – Кто разжег огонь? – е искренним удивлением спросил он и бросил на землю охапку хвороста. Абби рассмеялась. – Не вижу никого постороннего. На песке нет никаких следов, кроме вон тех, совсем маленьких, – продолжал он, указывая на ее следы. – Мадам, должен ли я сделать вывод, что это вы разожгли костер? – Конечно, я! – Каким образом? – С помощью лучинки и щепочек, конечно. Ты голоден? – спросила она. Майкл усмехнулся. – Зверски голоден, – подтвердил он и сел рядом с ней. Потом одним плавным движением уложил ее к себе на колени и нашел ее губы. Руки Абби немедленно скользнули по его груди и обвились вокруг шеи. Майкл застонал, не отрываясь от ее губ, когда ее язык проник в его рот. Абби почувствовала, как он опускает ее на одеяло, как его пальцы ловко расстегивают пуговки на ее блузке. – Майкл, ты не думаешь… – Думаю, – ответил он и накрыл ее губы поцелуем. Под нежарким послеполуденным солнцем, согреваемые маленьким костром, они нежно любили друг друга. Это восхитительно, думала Абби, ощущая его глубоко внутри своего тела. Солние слепило, мешая разглядеть его лицо. Но она слышала его дыхание, ощущала его запах, чувствовала его вкус, когда провела языком по соскам. Его толчки становились все более настойчивыми, он просунул руку между их телами и стал ее ласкать, и через несколько мучительно сладких мгновений Абби взорвалась и превратилась в тысячи световых искр. – Я люблю тебя, Майкл, – шепнула Абби ему на ухо. Он ничего не ответил, лишь обнял ее и крепко прижал к себе. Потом старательно поправил на ней блузку, вскочил на ноги и натянул лосины. Она опустила юбку и села, потом попыталась привести в порядок волосы. Майкл поцеловал ее спутанные локоны.– По-моему, в этой фляжке эль, – сказал он и занялся костром. Абби нашла две деревянные кружки, налила в них эль, затем положила на тарелку еду и поставила ее перед Майклом. Майкл сел рядом с ней и стал рассказывать об их с Марией детских приключениях в этой бухте. Неторопливо покончив с едой, Майкл прислонился спиной к стволу дерева. У Абби отяжелели веки, и она положила голову ему на колени- – С кем ты беседовала сегодня утром в саду? – тихо спросил Майкл. Ресницы Абби затрепетали, и на какие-то доли секунды она замешкалась с ответом. Несколько мыслей одновременно пронеслось в ее голове. Прежде всего ее удивило, что Майкл их видел. Но она тут же вспомнила о просьбе Гэлена хранить его тайну и решила, что кузен прав. Придет время, и она все расскажет Майклу. Майкл очень ясно дал ей понять, что не хочет обременять себя ее родственниками, а Гэлен доводился ей кузеном. – Несколько лет назад он служил матросом на борту «Танцующей девы». Он из Пемберхета. Уитерз и его помощники знают его, – тихо ответила она. Майкл наблюдал за ней, искал признаки обмана, но потом, хоть и с неохотой, принял ее объяснение. Ему просто не верилось, что она обманывает его. Ведь это легко проверить, стоит лишь спросить Уитерза. И все же Майкл не до конца избавился от сомнений. Абби тихонько вздохнула и теснее прижалась к нему. Прядка шелковистых волос, как всегда, упала ей на один глаз, она выглядела во сне такой юной и невинной. Он нежно поправил ей волосы, обнял и сидел так, глядя на море. Майкл наслаждался покоем, о котором прежде и не мечтал, и вдруг понял, как он для него важен. Абби проснулась оттого, что кто-то пощекотал ей шею, потом лицо, и когда открыла глаза, обнаружила, что голова ее все еше покоится на коленях у Майкла, а сам он, держа в руке; перышко, улыбается ей. – Проснись, дорогая. Уже вечер, – прошептал он и поднес к губам ее ладонь. – Нет, я только на минутку прикрыла тлаза, – возразила Абби и села. – Уверяю тебя, это была не минутка, – рассмеялся Майкл. Она огляделась. – Я хочу кое о чем у тебя спросить, – сказал Майкл. Абби кивнула и села, поджав под себя ноги. – Несколько месяцев назад мы играли в бильярд, помнишь? – спросил он с улыбкой на губах. – Очень хорошо помню. – А помнишь, какой была ставка? – Это я еще лучше помню, – медленно ответила Абби. И тут ее осенило. Ведь три месяца уже прошли. Она побледнела; улыбка Майкла погасла. – Что-то не так? – мягко спросил он. Абби сглотнула и покачала головой. – Сегодня ровно три месяца с того дня, когда мы заключили своего рода договор, – продолжил он и накрыл ее руки своей ладонью. У Абби пересохло в горле; чего он от нее ожидает? Она вдруг почувствовала слабость. С тех пор ситуация несколько изменилась, Майкл женился на ней против собственной воли и вполне заслуживает того, чтобы его освободили от взятых на себя обязательств. Но Боже, хочет ли он, чтобы его освободи-; ли? У нее перехватило дыхание. Она не вынесет, если он скажет, что хочет, но обязана предоставить ему такую возможность. Абби закрыла глаза; рука Майкла сжала ее ладони. – Абби, ответь мне, – настаивал он. Абби содрогнулась. – Но знаешь, мне будет очень жаль, если придется отказаться от уже принятого мною приглашения на бал к Делакортам в следующем месяце. Абби широко раскрыла глаза и покачала головой. Он быстро поднялся и схватил ее за плечи; жесткий взгляд его серых глаз проник ей в самую душу. Ей не хотелось уезжать, но она не могла забыть об истинной подоплеке их брака. – Это… это несправедливо! Ты заслуживаешь… – Я заслуживаю того, чтобы появиться в Лондоне рука об руку со своей женой. И чтобы по ночам моя жена была рядом со мной в постели. И чтобы каждый день она радовала меня своей чарующей улыбкой. Готов поклясться могилой матери, что и тебе не хочется уезжать! – сказал он. – Я и правда не хочу уезжать! – воскликнула Абби. – Так какого дьявола у тебя такой вид, будто ты сейчас упадешь в обморок?! – крикнул он. – Я скорее умру, чем расстанусь с тобой, разве ты не знаешь? Но я не могу этого требовать от тебя, Майкл! Папа тебя обманул! – воскликнула она. Его серые глаза на миг затуманились, и он грустно улыбнулся. – Абби, послушай. Все это в прошлом и к нам с тобой не имеет никакого отношения. Я бы хотел, чтобы ты осталась. Как долго Абби ждала этих слов! Потрясенная, она бросилась Майклу на шею, повалив его на спину. – Ох, Майкл! – воскликнула она, осыпая его лицо страстными поцелуями, и разрыдалась. – Боже милостивый, – растерялся Майкл и стал вытирать ей слезы. – Дарфилд, ты не знаешь, какой счастливой ты меня сделал! – сквозь слезы произнесла Абби. Счастливой? Да он просто предложил ей остаться. Причем сделал это довольно неуклюже. Майкл уткнулся лицом ей в шею и тихонько засмеялся. – Что тебя насмешило? – спросила Абби, глядя на розовеющее небо. – Поклянись, что не станешь драться? – Клянусь! – очень серьезно ответила Абби. – Тогда я должен сделать признание, весело сказал Майкл. – То пари на четыре шара, помнишь? – Помню. – Ты повернулась спиной, помнишь? – Он провел пальцем по ее припухшим губам. – Я не могла смотреть. Боялась, что ты промахнешься, – смущенно сказала она. – Я и промахнулся. Послал в лузу только три шара. А четвертый спрятал в карман. – Что? – ахнула Абби. – Я сплутовал. Нагло. Я даже пригрозил Андереону, что уволю его, если он посмеет сказать хоть слово. Абби прищурилась. – Майкл Ингрэм, как это нечестно! – Он радостно закивал в знак согласия. – Но не мне тебя осуждать. Майкл приподнял брови. – Почему? – Я тогда выиграла всего сто фунтов, а не тысячу, – мило улыбнулась Абби. Майкл расхохотался, запрокинув голову.
Последние комментарии
54 минут 57 секунд назад
8 часов 18 минут назад
14 часов 2 минут назад
15 часов 9 минут назад
16 часов 7 минут назад
16 часов 21 минут назад