Правда — и только правда [Беверли Брандт] (fb2) читать онлайн

Беверли Брандт Правда — и только правда

Глава 1

В тот день, когда развод вступил в законную силу, Мэдисон Кейс спросила человека, двумя минутами раньше объявленного ее бывшим мужем, когда он перестал ее любить.

Джефф повернулся и взглянул на нее своими кроткими глазами.

— Если честно, Мэдди, — сказал он незлобиво, — я не уверен, что вообще когда-либо любил тебя.

Это была единственная правда, которую Мэдди предпочла бы не слышать от своего «экс». Лучше бы он оставил ее при себе. Отнюдь не приятно узнать, что твой брак уже с начала был большой ложью.

Мэдди вздохнула и придвинула к себе три пухлые папки с бумагами. Непонятно, почему она вспомнила сегодня о Джеффе. После развода минуло больше времени, чем продолжался сам их брак. Они прожили вместе шесть с половиной месяцев.

— Во всем виноват Валентинов день, — пробормотала она себе под нос и открыла первую папку. В ней лежали три заявки, которые Мэдди было поручено, сегодня заполнить. Она невольно подумала, насколько же все это бессмысленно — люди зачем-то проходят формальную предварительную процедуру заполнения анкет для бракосочетания, будто и впрямь существует такая вещь, как брачные суды или настоящая любовь.

Конечно, подобные взгляды не пристало иметь секретарю, являющемуся правой рукой руководителя такой конторы, как «Правила брачного контракта». Мэдди знала, что это, вероятно, не самое подходящее место для нее. Фирма предоставляла набор добрачных услуг, помогая потенциальным супругам заполучить их несговорчивых невест или женихов у алтаря и быть счастливыми до конца жизни. Ее личное «счастье до конца жизни» (сокращенно — СДКЖ) за последние дни иссякло в мгновение ока.

Черт побери, над кем она шутит? Она, одна из длинной череды неудачников, потерпевших поражение в любви. Начать с того, что запас отпущенного ей СДКЖ был скуден. Кроме того, признание бывшего мужа, что он никогда ее не любил, нанесло ей непоправимый урон. Будучи замужем за известным врачом, специалистом в области пластической хирургии со своим собственным реалити-шоу на телевидении, она находилась на особом положении. Когда ее муж забрал назад свою любовь и вместе с ней свое имя, она вернулась к тому, с чего начинала: снова безработная, незамужняя и одинокая.

Но, по крайней мере, она больше не будет жить в захолустье, в Айдахо.

На это Мэдди позволила себе слегка улыбнуться. Да, она могла бы в любой день съездить во Флориду, в свой родной городок с его птицефермой. Но это был не лучший вариант. Не то чтобы в разведении кур было что-то непотребное или ей не нравились фермеры. Или даже куры. Просто это не та жизнь, о которой можно мечтать. Поэтому-то она и сбежала оттуда. А еще потому, что Джефф, подыскивая себе жертв, для очередного сезона «Американской модели», во время наезда в их городок сделал Мэдди предложение и, она вышла за него замуж. Она даже на секунду не задумалась, как так могло случиться, что состоятельный холостяк, завидный жених воспылал к ней любовью всего за две недели. В конце концов, сама-то она умудрилась влюбиться в него за столь короткое время. Несомненно, думала она, его чувства были так же искренни, как ее, иначе, зачем бы ему делать ей предложение?

Шесть месяцев спустя Мэдди получила правдивый ответ на свой вопрос. Только это была другая, суровая, правда, которую она предпочла бы никогда не знать.

Мэдди подняла глаза от папок, когда у парадной двери «Правил» весело звякнул противный колокольчик. Дверь распахнулась.

— Помогите! — простонала женщина, едва не падая на ковер в приемной.

Мэдди вскочила из-за стола и отодвинула свое кресло, чтобы не споткнуться. Ее кабинет напоминал приемную врача. В нем было два больших окна с вертикально поднимающимися рамами, так чтобы можно было разговаривать с клиентами, оставаясь за письменным столом. Она поспешила в приемную, где в одном из синих кресел возле низенького столика, заваленного журналами, сидела задыхающаяся женщина, втиснутая в одежду двенадцатого размера, сама, будучи четырнадцатого.

Мэдди узнала Дениз Клей, значившуюся под номером один в программе сегодняшнего вечера. Гай Бромли, ее жених, планировал примчаться в гавань на своем сорокафутовом паруснике, выхватить Дениз из бурунов и надеть ей кольцо на палец. Тем временем команде новостников и операторам со Второго канала предписывалось освещать марафон «Выходи за меня замуж» и снимать это событие на пленку.

Дениз и Гай познакомились год назад на Карибах, когда оба совершали круиз со своими теперь уже бывшими супругами. Они образовали флотилию, направляющуюся на Тортуга и около Тортолы обменялись партнерами, а затем под занавес вместе поплыли в Тринидад и Тобаго.

Поэтому обручение на море для них казалось единственно уместным.

Однако Дениз ничего этого не знала. Она думала, что сегодняшнее мероприятие не более чем карнавальный вечер, устраиваемый «Правилами» по случаю Дня святого Валентина. Действительно, на сегодня был запланирован вечер, но только с тремя сюрпризами, что должно было стать настоящим «гвоздем» программы.

Мэдди вдохнула поглубже, задаваясь вопросом, уже не первый раз, почему Лилиан Брайсон, хозяйка «Правил брачного контракта» доверила ей самую ответственную часть мероприятий. Фирма устраивала церемонию в большом особняке. Лилиан взяла на себя последние мелочи по отделке фасада, выходящего на побережье, а заниматься заявками поручила ей. Хотелось только надеяться, что она оправдает оказанное ей доверие. Нервно потирая руки, Мэдди присела рядом с Дениз.

— Что случилось? — спросила она.

— Я… толстая, — простонала Дениз и, закрыв лицо руками, принялась рыдать.

Мэдди наклонилась вперед. Она неловко похлопала женщину по спине и попыталась придвинуть свое кресло ближе. Но ей помешали многочисленные пакеты Дениз, которые та бросила рядом с креслом, как только вошла в офис. Мэдди углядела яркий розовый пакет с купальником от Сэсси. Это заставило ее поежиться. Ничто не могло заставить женщину ощущать себя более полной, даже в отсутствие избыточного веса, чем такой купальник.

К несчастью, Гай дал очень четкие поручения. Впервые он заметил Дениз на палубе «Бенето-373», и тогда на ней не было ничего, кроме солнцезащитных очков и бикини. Поэтому в торжественный вечер в День святого Валентина он хотел воссоздать тот особый момент. И сейчас задача Мэдди состояла в том, чтобы убедить женщину показаться в купальнике, несмотря на тот факт, что по прошествии года с их встречи с Гаем Дениз набрала добрых двадцать фунтов.

Ее отказ мог испортить всю атмосферу праздника и расстроить контракт. В этом случае фирма оказалась бы в совершенно дурацком положении, что получило бы освещение в вечерних новостях.

Мэдди не могла этого допустить. Нужно было что-то сделать, чтобы Дениз перестала плакать. Но, не обладая волшебной палочкой, которой можно было бы расплавить нежелательный жир, Мэдди предстояло придумать другой план. Жаль, конечно, что она не могла срочно переправить Дениз к своему бывшему мужу, в клинику пластической хирургии на липосакцию, но что, если поискать другой выход?

— В купальном костюме все себя так чувствуют, — успокоила она Дениз. — Кроме того, вы знаете, что это не имеет значения. Если вы резко сбросите десять фунтов, ваша жизнь от этого не станет счастливее. — Это была чистая правда. Мэдди видела в клинике Джеффа множество женщин второго размера. И они были не меньше недовольны своим телом, чем Дениз.

Дениз прикрыла руками лицо, чтобы приглушить икоту. Мэдди расценила это как положительный знак.

— Как бы то ни было, — продолжила она, — держу пари, что вы преувеличиваете. Не хотите мне показаться? Обещаю честно сказать вам свое мнение. — Мэдди сдержала порыв скрестить за спиной два пальца. Она ни в коем случае не должна восхищаться Дениз, если та будет выглядеть в купальнике как пляжный мяч на ножках. Прежде всего, это будет слишком жестоко. А если Дениз не поверит ее словам, есть риск, что планы Гая сорвутся.

— Вы действительно скажете мне правду? — спросила Дениз, шмыгая носом.

Мэдди кивнула.

Дениз вдохнула поглубже, чтобы собраться с духом, и нагнулась за своим ярко-розовым пакетом.

— Хорошо, я мигом, — сказала она и удалилась в примерочную.

Мэдди приглушила вздох, чтобы не застонать. Ну почему Лилиан не поручила ей что-нибудь другое? Что-нибудь полегче. Флористов, например, поставщиков продовольствия, музыкантов. С ними было бы легко.

— Как вы меня находите? — со страхом в голосе спросила Дениз.

Мэдди с облегчением улыбнулась при виде цельнокроеного, черного купальника с белым кантом вокруг бедер и завязками на шее. Дениз выглядела в нем стильно, и он ее не полнил. В итоге Мэдди незачем было лгать.

— Смотрится… — начала она, но затем умолкла, когда Дениз повернулась спиной. Купальник как-то странно выглядел на спине, но Мэдди не вполне понимала, в чем дело. Уж она и щурилась, и поворачивала голову, но так и не могла определить, что ей бросилось в глаза. Покрой был безупречен. Купальник не вздергивался на поясницу, не врезался меж ягодиц и не мешал ходьбе, когда Дениз прошагала по комнате. Однако что-то в нем было не совсем так. Но поскольку Мэдди не могла указать пальцем на конкретный изъян, она решила оставить это без внимания. — Смотрится великолепно, — закончила она, надеясь, что Дениз не заметила ее сомнений.

— Вы, правда, так считаете?

— Да, — скромно сказала Мэдди, затем сделала над собой усилие и разразилась потоком красноречия: — Это просто поразительно. Такое впечатление, будто вы по волшебству похудели на два размера. Кто модельер? Нужно будет купить один для себя. — Она мысленно поморщилась в ответ на фальшивый энтузиазм в собственном голосе. Но что ей оставалось делать? В этот вечер ей нужен был успех. И потом, это была просто маленькая невинная ложь во спасение. Кому это могло навредить?

Глава 2

Второй номер в проекте этого вечера предполагал использование кареты с четверкой белых лошадей, как в той сказке о Золушке. В «Прокате фантастических экипажей» шли последние приготовления. Мэдди как раз вела телефонные переговоры сданным учреждением, когда в дверях «Правил» показалась ее родная сестра Эмили. Обновленная и улучшенная. Обязанная этими превращениями современной косметической хирургии.

Мэдди тяжко вздохнула, зная, что сейчас последует.

— Минуточку, — сказала она женщине на другом конце провода, когда Эмили оказалась внесенной в офис на облаке, от которого веяло драматизмом и злоупотреблением духов. Прежде чем Эмили могла заговорить, Мэдди подняла руку и сказала сестре: — Я освобожусь через минуту. — После этого она вернулась к прерванному телефонному разговору: — Вы гарантируете, что там будут все те приспособления для сбора… ну… этой гадости за лошадьми? — спросила она, имея в виду их испражнения. — Понимаете, ничто не загубит романтику быстрее, чем запах свежего конского навоза.

Мэдди никогда не понимала, что людей так привлекает в лошадях. Да, она соглашалась, что это приятные, милые животные и все такое, но чтобы нестись галопом по песчаному пляжу, вцепившись в луку седла, трясясь за свою драгоценную жизнь? Да и то если вам удастся заставить глупую лошадь сдвинуться с места. Что в этом такого уж романтичного? И еще лошади каким-то непонятным образом ухитрялись превратить чашку воды и одно яблоко в десять фунтов отходов.

В каком-то сентиментальном романе герой и героиня даже занимались сексом на спине лошади. Мэдди вспомнила, как она громко хохотала вслух, читая это и удивляясь фантазии автора. Неужели кто-то всерьез думает, что лошадь будет спокойно стоять на месте, пока двое людей кричат и скачут у нее на спине, так что земля сотрясается от их оргазмов? Мэдди с трудом сдержала хохот, вспоминая запомнившуюся строчку романа: «Их пышущая страсть дымилась подобно свежей куче навоза…»

— Да, — ответила женщина из «Проката фантастических экипажей». — Мы уже обо всем позаботились. Рик Уотсон будет в девятнадцать часов. В одном квартале от большого здания на Галф-Коуст-лейн. Мы возьмем там все необходимое.

— А кучера предупредят, чтобы он ждал моего сигнала? Мне нужно будет дать знать, что я там вместе с командой новостников со Второго канала. Мы рассчитываем получить отснятый материал.

— Вы его получите, — сказала женщина.

Ее уверенность взбодрила Мэдди. Она положила трубку и повернулась к сестре, устроившейся в одном из кресел приемной. Эмили сидела, закрыв лицо руками. Ее волосы, изначально вьющиеся, но отныне прямые, были выкрашены в густой каштановый цвет. Он красиво сочетался с ее изумрудными глазами экзотической формы, которые до вмешательства пластического хирурга были обычной формы, как и у Мэдди.

Эмили выглядела потрясающе. Высокая грудь, фарфоровые зубы, тонкая талия, подкачанные ягодицы — в общем, Эмили уже не была той обычной деревенской девушкой, она была суперсексуальной красоткой. И это всего за несколько месяцев. Правда, болезненных месяцев, цель которых сводилась к одному шокирующему эпизоду в «Американской модели». Шокирующему не только потому, что Мэдди не знала, что ее сестру «сделали» для завершения сезона, но и потому, что сама она оказалась невольно втянутой в драматический финал этого эпизода. А эпизод был впечатляющим.

Вообразите, что будет, если американскому зрителю предложить вписать крупными буквами в бюллетень для голосования, оставаться ли вашему мужу с вами? Или он должен уйти к вашей сестре, чудодейственно преобразившейся благодаря достижениям пластической хирургии?

За прошедшие десять месяцев Мэдди, как ей казалось, изжила то унижение. Джефф выбрал ее сестру. Эмили выбрала Джеффа. Что касается американского народа — он хотел видеть их вместе. Все было предельно ясно.

«Похоже, мама была права», — подумала Мэдди. Женщинам в их семье уготовано выбирать себе непутевых мужей. Мама говорила, что все женщины в роду Кейс испокон веков были несчастливы в любви. Тогда почему ее дочери должны жить лучше, чем их остальные родственники? К слову, о родственниках… Эмили, наконец, подняла лицо.

— Мой брак развалился! — простонала она, услышав, что Мэдди положила телефонную трубку.

Мэдди прикрыла глаза и потерла лоб, чтобы разогнать морщины. Но потом поняла, что ей незачем беспокоиться. Пока Эмили остается замужем за Джеффом, она, как ее сестра, по-прежнему имеет право на семейную скидку в двадцать пять процентов.

Она попыталась срочно привнести сочувствие в голос и подошла успокоить сестру. Хотела бы она знать, эквивалентен ли этот эмоциональный жест ботоксу, временно устраняющему мимические морщины?..

— Ты уже в который раз так говоришь, — сказала Мэдди. — Ну а вообще-то что случилось?

— Джефф ведет себя как-то странно. Сегодня утром он, должно быть, заподозрил, что я его выслеживаю, и на Саншайн-паркуэй проскочил на красный свет, зная, что я буду вынуждена остановиться. Я потратила полчаса на то, чтобы припарковаться там, где он оставил свой автомобиль, но так и не нашла места на стоянке.

— Тебе не кажется, что это немного странно — преследовать собственного мужа? Ты ведешь себя, точно какой-то любитель-сыщик. — Последнее время Эмили стала совершенно невменяемой, и Мэдди не могла не сказать об этом сестре.

— Повторяю тебе, Мэдди: Джефф ведет себя странно. Он прячет от меня чековую книжку и звонит в свой офис при закрытой двери. Да еще запирает ее на ключ! А как-то вечером я проверила его карманы, пока он был в душе. И знаешь, что я нашла? — Не дожидаясь ответа, Эмили продолжила: — Квитанцию об оплате ленча в ресторане! Там же, на Саншайн-паркуэй, — сказала она так, будто это доказывало, что ее муж виновен в совершении какого-то гнусного преступления.

— Гм… — Мэдди откашлялась. — И что в этом такого?

— Он никогда не уезжает из клиники на ленч, — простонала Эмили, снова уронив голову на руки.

— И все равно я не понимаю, Эм. В один прекрасный день Джефф уехал на ленч. Экое дело! — Мэдди ткнулась бедром в плечо сестры, когда усаживалась на край ее кресла. Видимо, сегодня ей выпал такой день, когда она должна успокаивать истеричных женщин.

Она беспокойно взглянула на часы и увидела, что уже почти полдень. У нее, по существу, не оставалось времени на утешения. Ей нужно было сделать еще миллион вещей, прежде чем в шесть стартует марафон «Выходи за меня замуж».

— Я знаю, он меня обманывает, — продолжала Эмили так тихо, что Мэдди пришлось нагнуться, чтобы расслышать. — И во всем виновата я сама. Я навлекла проклятие на наши отношения с Джеффом, так как флиртовала с ним, пока он еще был твоим мужем. Это было нехорошо, Мэд. И я это понимаю. Но тогда я, казалось, просто не могла остановиться. Джефф мне рассказывал все о тех операциях, которые он тогда планировал. Он предупреждал меня о побочном психологическом эффекте. Джефф был так внимателен ко мне, что я невольно в него влюбилась. Я знаю, мне следовало быть тверже. Нужно было сопротивляться. Тогда все развивалось бы по-другому и мне не пришлось бы обрекать тебя на страдания. Это моя карма. Боль, которую я тебе причинила, бумерангом вернулась ко мне. Вот почему Джефф меня обманывает. Я вызвала колоссальный дисбаланс и теперь вынуждена возмещать убытки.

— Послушай, Эм, — вздохнула Мэдди. — Я не думаю, что Джефф тебя обманывает. А если обманывает, тогда это не карма. Это уже серьезный моральный изъян, который побуждает человека через каждые шесть или двенадцать месяцев искать что-то новое. Но как бы то ни было, нужно прекратить шпионить за ним и, открыто высказать ему свои сомнения. То, что ты сейчас делаешь, не на пользу ни тебе, ни ему.

Эмили подняла на сестру свои откорректированные пластическим хирургом прекрасные зеленые глаза, полные слез:

— Я тебе не рассказывала, что на днях обнаружила подозрительное белое пятно в его «мерседесе», на пассажирском сиденье?

Уфф!

— Я полагаю, — сказала Мэдди, — мне надо было подарить тебе на день рождения комплект для исследования места преступления. — Это было шуткой только наполовину. День рождения Эмили был как раз сегодня, и Мэдди приготовила ей другой подарок. Вместо набора для изучения отпечатков пальцев она выпросила у Лилиан для них с Джеффом дна билета на сегодняшний вечер. Это будет большой ночной бал. Шикарный, дорогой и очень престижный. Эмили просто обожает такие тусовки.

Сестра относилась к своим дням рождения очень серьезно. Даже будучи взрослой, она любила большие вечера. Ей нравилось, когда ей уделяли много внимания.

— И еще одна вещь, — сказала Эмили. — Это мой первый день рождения с тех пор, как мы поженились. Ты думаешь, Джефф считает этот день особенным? Ничего подобного. Сегодня утром перед уходом на работу он ни словом, не упомянул об этом. Я думаю, он забыл!

Мэдди поморщилась. Она знала, как сестра любит, чтобы ее ублажали в день рождения. Нужно будет позвонить Джеффу, когда Эмили уйдет, решила Мэдди. Она должна удостовериться, что он ничего не забыл. Самое меньшее, что он мог сделать в такой день, — это послать цветы. Мэдди уже организовала отправку чудесного букета. Его должны были доставить чуть позже. Но просто получить цветы от своей сестры для Эмили будет недостаточно.

— Я уверена, что Джефф не забыл, — солгала Мэдди. На самом деле она не настолько хорошо знала Джеффа, чтобы судить о том, как он относится к такого рода вещам. Но она надеялась, что, даст Бог, в этот день Джефф не обойдет ее сестру своим вниманием. — Возможно, он просто занят. Сегодня пятница. Разве это не день проверки всех операций, которые он сделал за неделю?

— Да, — согласилась Эмили, наклоняясь к своей тысячедолларовой сумочке, чтобы достать пачку бумажных носовых платков. — Но я думаю, — сказала она, удрученно глядя на платки в руке, — здесь что-то большее.

Мэдди зажмурила глаза, она искренне сочувствовала своей младшей сестре. Вполне возможно, Эмили была права. Если обе они что-то усвоили, взращиваясь в семье Лоретты Кейс, то это простую истину о недолговечности человеческой привязанности.

Качая головой, Мэдди забрала из руки Эмили пачку платков и вытащила один. Потом повернулась и, приподняв сестре подбородок, осторожно вытерла слезы на ее глазах.

— Что бы там ни было, все у тебя будет хорошо, Эм, — ласково сказала она.

После этого Мэдди пришлось вытирать собственные слезы, когда ее сестра, вложив ладонь ей в руки, прошептала в ответ:

— У нас обеих.

Глава 3

Все эти драматические обстоятельства и переживания вызвали у Мэдди чувство голода. У нее заурчало в желудке. Она взяла бутерброды и отодвинула на край письменного стола папки, чтобы на них не накапать.

Она не хотела портить себе аппетит, уделяя слишком много внимания пятну, которое Эмили обнаружила в машине Джеффа. Вполне возможно, что, перекусывая в своем «мерседесе», он положил что-то на сиденье. Правда, это не объясняло, почему пятно появилось на пассажирской стороне. Но Мэдди не хотела сейчас вдаваться в подробности.

Она поднесла ко рту бутерброд с ветчиной и сыром, но только собралась откусить кусочек, как у парадной двери снова зазвенел, тот чертов колокольчик.

— Надо было закрепить эту проклятую штуку, — тихо пробормотала Мэдди. Она отложила бутерброд и в лучших традициях этикета придала своему лицу выражение, говорившее: «Нет, конечно же, вы меня не побеспокоили».

К окошку над ее письменным столом подошла невысокая женщина с простодушным лицом и белокурыми волосами. Она была в костюме спокойного кораллового цвета. Мэдди смутно помнила, что где-то ее уже видела.

— Чем могу быть полезна? — сказала она женщине.

— А Лилиан здесь? — неуверенно спросила гостья, отстраняясь немного назад, будто Мэдди могла внезапно протянуть руку и влепить ей пощечину.

— Нет, — ответила Мэдди, — к сожалению, она уехала. И ее не будет весь день. Могу я назначить вам встречу на понедельник?

— Не думаю. — Женщина опустила глаза на свои туфли. — В понедельник может быть слишком поздно.

В этом уже слышалось что-то зловещее.

— Может, я могу что-то сделать для вас? — спросила Мэдди, стараясь внешне не показывать своей настороженности и ненароком не отпугнуть женщину.

Блондинка подняла голову, и Мэдди с удивлением отметила, что у нее красивые карие глаза. Такие же большие и кроткие, как у лани.

— Вы давно здесь работаете?

— Около шести месяцев, — улыбнулась Мэдди. — По нынешним временам это, видимо, долго.

— Да. Просто люди больше не склонны слишком долго, придерживаться чего-либо, не так ли? — Ответная улыбка женщины была добрая и чуточку грустная.

Мэдди старалась не думать о своем собственном полугодовом замужестве. Неприятно сознавать, что тебе дали отставку. Это действовало слишком удручающе, чтобы затрагивать болезненную тему спустя такое короткое время. К счастью, женщина, похоже, больше не нуждалась в ее ободрении. Вместо этого она подняла свое маленькое, как у гнома, личико и спросила:

— Вы не могли бы честно высказать свое мнение в одном вопросе?

«О Боже, опять», — сказала про себя Мэдди, сдерживая вздох.

— Конечно, — ответила она, потирая висок.

— Это касается моего молодого человека, — призналась блондинка. — В последнее время он ведет себя отчужденно и не отвечает на мои телефонные звонки. Я подозреваю, он… что-то от меня скрывает. Вы не считаете, что он собирается порвать со мной?

Может, все дело в здешней воде? Может, от теплого соленого воздуха Неаполя у мужчин в мозгах заводится ржавчина, и она разъедает их способность к устойчивым отношениям с женщинами? Мэдди нахмурила брови. Почему вообще отношениям людей суждено быть такими болезненными? Почему кто-то непременно должен страдать, оттого что его возлюбленный или возлюбленная не отвечают взаимностью?

И как быть в данном случае? Сказать этой женщине, что она об этом думает? Но будет ли ей от этого легче или только станет хуже?

Молчание затянулось, и стоявшая напротив Мэдди блондинка, казалось, сникла в полной беспомощности. Пока Мэдди придумывала, что ей сказать, женщина кивнула и закрыла глаза. Потом снова открыла. В них явственно читалось признание своего поражения.

— Я так и думала, — тихо сказала она, голосом, исполненным достоинства. — Нужно доверяться своей интуиции. Рик меня избегает, потому что не хочет встречаться лицом к лицу. Он надеется, что я сама от него отстану. — Женщина снова закрыла глаза и покачала головой. — Знаете, для адвоката по бракоразводным процессам это выглядит забавно. Я бы ожидала, что он должен чувствовать себя свободнее в конфликтной ситуации.

Если бы Мэдди знала, что ей на это сказать! Лилиан всегда подчеркивала, что для человеческих отношений правил не существует. Каждая пара уникальна с точки зрения способности к навигации в континууме обязательств и ответных реакций на вызов. Однако Мэдди не раз слышала, как Лилиан объясняла клиенткам, что если мужчина перестает звонить, это означает, что он хочет расстаться и просто уклоняется от прямого разговора.

Конечно, существовали мужчины-проститутки. Мэдди пришла к такому заключению, когда ей было уже далеко за девятнадцать. Но в то же время она не верила, что мужчины избегают говорить напрямик, потому что их это не особенно волнует. Напротив, ей казалось, что они щадят чувства женщин. Возможно, по той же причине, беря у женщины номер телефона, мужчина потом никогда ей не звонит. Легче отвергнуть женщину заочно, нежели сказать ей в лицо: «Не трудись давать мне свой номер. Мои чувства к тебе не так глубоки, чтобы тебе звонить».

Теперь Мэдди понимала чужие чувства. Достаточно было взглянуть на лицо блондинки, чтобы возникло желание плакать, хотя эта женщина и не являлась причиной для ее боли.

— Может, все-таки это не совсем так? — предположила Мэдди, не в состоянии больше выдерживать молчание.

— Нет. Все правильно. Он пытается закончить это. — Женщина тяжело сглотнула и вдохнула поглубже, чтобы успокоиться. Мэдди хотела сказать ей, что не она одна пришла к такому выводу, но смолчала. Она наблюдала, как блондинка идет к двери, пораженчески понурив голову.

У двери женщина остановилась и, прежде чем оглянуться, расправила плечи, будто готовилась к сражению. Ее карие глаза были полны решимости, когда она снова посмотрела на Мэдди.

— Спасибо за правду, — сказала женщина. — Мне нужно было это знать.

И затем она ушла.

Мэдди со смешанными чувствами откусила бутерброд и снова придвинула к себе папки. Могла ли она представить себе более гнетущий день, чем этот? Разве День святого Валентина не должен быть полным надежд и романтических обещаний? Вместо этого он выдвинул на первый план изъяны человеческих взаимоотношений: постоянную тревогу, что тебя перестанут любить, если ты не выглядишь как топ-модель. Или что человек, которого ты любишь больше всех на свете, тебя предаст и ты, отвергнутая, покинутая, одинокая, предоставленная самой себе, будешь вынуждена перебиваться в этой жизни, точно цыпленок со сломанным крылом. Выросшая на птицеферме Мэдди знала, что станется с тем цыпленком, если он не будет забран из выводка и вскормлен другими. Его заклюют до смерти более сильные и здоровые собратья. Неизвестно, какая еще метафора подходит к человеческим отношениям больше, чем эта.

Мэдди отодвинула бутерброд. Мысли о забитом цыпленке окончательно испортили ей аппетит.

— Наверное, лучше вернуться к работе, — сказала она себе, раскрывая верхнюю папку. Сначала нужно составить перечень оставшихся мелочей по каждому из трех проектов, потом заканчивать их один за другим.

Она заглянула в папку и почувствовала, как ее начало подташнивать.

— Не-е-т! — взвыла Мэдди. — Этого просто не может быть…

Она протерла глаза и вновь посмотрела незамутненным взглядом на фото блондинки, только что покинувшей офис. Рядом с ней на пляже стоял красивый смуглый мужчина, положив руки ей на плечи. Лилиан просила приносить фотографии, где ее клиенты были запечатлены в паре со своим возлюбленным или возлюбленной, чтобы таким образом составить более полное впечатление. На этом снимке Клио Самнер была сфотографирована вместе с Риком Уотсоном. Ее возлюбленный тайно планировал сделать ей предложение этим вечером, выходя из сказочной кареты!

Надо же так промахнуться!

Через дорогу мелькнул коралловый цвет. Схватив со стола сумочку, Мэдди выбежала из офиса. Она должна была остановить Клио. Сказать ей, что она ошибается, что сейчас у ее возлюбленного просто много дел и поэтому нужно дать ему какое-то время. Торопливо запирая дверь «Правил», Мэдди снова посмотрела в ту сторону, куда удалилась женщина.

Это было в двух кварталах отсюда. Клио как раз входила в двухэтажное здание с лепным фасадом, выкрашенным в цвет школьного автобуса.

По тротуару лениво прогуливались туристы, непреклонные в своем намерении, во что бы то ни стало облегчить собственные карманы за счет модной одежды и произведений искусства в самых дорогих магазинах, растянувшихся вдоль улицы.

Лавируя в толпе и не дотянув до разрешенного перехода, Мэдди перебежала на другую сторону под удивленные взгляды водителей, непривычных к подобным недисциплинированным пешеходам.

Она ступила в вестибюль здания, куда несколькими минутами раньше вошла Клио, и, тяжело дыша, остановилась. На одной стороне вестибюля располагалось страховое агентство, на другой — банк. Прижавшись носом к его застекленной двери, Мэдди высматривала приметный коралловый костюм. Не обнаружив ничего такого в банке, она обследовала затем страховое агентство. И вновь ее ожидало разочарование.

Должно быть, Клио поднялась на второй этаж.

Мэдди не стала утруждаться эскалатором и, шагая через две ступеньки, поспешила наверх. На втором этаже располагалось только одно учреждение. Адвокатская контора по вопросам семьи. На деревянной двери была прибита табличка, где крупными черными буквами рядом с названием конторы было также выгравировано: «Уотсон, Сивер энд Голдберг». Мэдди распахнула дверь.

Прямо перед ней за дубовым письменным столом сидела женщина с наушниками. Клио в приемной не было, поэтому Мэдди, вытянув шею, заглянула в коридор и открыла рот, увидев, что преследуемая ею добыча исчезла за углом.

Нужно было задержать Клио, помешать ее разговору с Риком Уотсоном. Но для начала секретарша должна была впустить Мэдди в офис.

— Чем могу помочь? — спросила женщина с казенной улыбкой.

— Мне нужно встретиться с Риком Уотсоном, — сказала Мэдди.

— К сожалению, он сейчас проводит совещание.

Секретарша не предложила иного выбора — перенести встречу на другое время или поговорить с другим адвокатом. Но у Мэдди не было времени намекнуть женщине о правилах обслуживания клиента.

— А как насчет мистера Голдберга? Он здесь?

Женщина сначала взглянула на что-то у себя на столе и потом кивнула:

— Да. Мистер Голдберг свободен. Как ваша фамилия? Я доложу ему, что вы здесь.

— Мэдисон Кейс. Спасибо, — добавила Мэдди, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Секретарша, казалось, целую вечность передавала по телефону фамилию Мэдди, чтобы получить разрешение пропустить ее к адвокату. Наконец послышался щелчок внутреннего замка, и женщина сказала:

— Можете пройти, Направо и потом первый поворот налево. Кабинет мистера Голдберга на левой стороне коридора.

Мэдди кивнула и дернула дверь. Клио свернула по коридору налево, а не направо. Поэтому Мэдди сделала вид, что следует указаниям секретарши. Затем присела на корточки, развернулась кругом и на полусогнутых двинулась в другом направлении. Она шла, не обращая внимания на любопытные взгляды сотрудников, проходивших мимо по коридору. Мэдди выпрямилась во весь рост, как только дошла до угла, где исчезла Клио.

Но в коридоре ее не было.

Осторожно подойдя, к первой двери справа, Мэдди заглянула в расположенное рядом узкое окошко, наполовину закрытое шторами. В офисе, похоже, было пусто. Поэтому она двинулась к соседней двери, затем к следующей и так до конца коридора. Потом она свернула за угол и остановилась. Там, посреди коридора, вскинув руку ко рту, стояла Клио и смотрела на что-то, чего не могла видеть Мэдди.

Мэдди промчалась мимо большого помещения — по-видимому, конференц-зала — с окнами от пола до потолка. Изнутри они были закрыты опущенными жалюзи, поэтому не было видно, кто или что находится в этом зале.

— Клио, что с вами? — спросила Мэдди, встревоженная бледно-зеленым цветом ее лица. Сейчас ее широко раскрытые карие глаза казались еще больше. Женщина, похоже, была в шоке. Она даже не спросила, что здесь делает Мэдди, а только махнула вялой рукой в сторону конференц-зала и прошептала:

— Рик… — У нее закатились глаза, и она повалилась на пол.

Глава 4

Мэдди растерянно моргала, склонившись над упавшей женщиной. Она еще никогда не видела, чтобы кто-то падал в обморок. Что полагалось делать в таких случаях?

— На помощь! — пронзительно крикнула она и поняла, насколько это неэффективно.

«Послушай, Мэдди, возьми себя в руки», — сказала она себе и покачала головой, чтобы прочистить мозги. Потом перешагнула через Клио и взялась за ручку двери в конференц-зал. Когда Мэдди открыла дверь, она поняла, отчего Клио упала в обморок.

За большим столом, на председательском месте восседал Рик Уотсон. Рядом с ним сидела красивая брюнетка, и он не сводил глаз с ее пышного бюста, пока она небрежно застегивала на груди свою блузку с каким-то фантастическим узором. Должно быть, Клио углядела эту парочку сквозь прорези жалюзи.

— Помогите! — громко произнесла Мэдди, заставив Рика и женщину резко повернуть головы в ее сторону.

На загорелых щеках Рика Уотсона проступили два ярко-розовых пятна. Он поднялся из-за стола и спросил:

— В чем дело?

— Клио упала в обморок, — сказала Мэдди.

Рик отодвинул кресло и быстро вышел из комнаты. Увидев свою возлюбленную, лежащую в коридоре, он наклонился и притронулся к ее лицу.

— Клио! — позвал он. — С тобой все в порядке?

У женщины затрепетали веки, когда открылась еще одна дверь. Мэдди стояла с беспомощным видом, чувствуя себя актером на второстепенной роли в каком-то дневном спектакле.

— Мэдди, что ты здесь делаешь?

Она резко повернула голову на звук знакомого голоса. В коридоре стоял ее бывший муж, доктор Джеффри Аллен Прескотт. Когда он сердито посмотрел на Мэдди, его темные брови сдвинулись. Своим внешним видом доктор Джефф — он предпочитал, чтобы именно так к нему обращались пациенты, — был обязан инъекциям ботокса. Хотя не сказать, чтобы мужчина в этом действительно нуждался. Джеффу Прескотту было сорок два года, но его покрытая светлым загаром кожа оставалась нетронутой морщинами, равно как его темно-каштановые волосы избежали седины. Он был по-прежнему тонок в поясе, и его бедра были так же стройны.

Мэдди всегда поражалась физическому совершенству бывшего мужа. Правда, это же доставляло ей беспокойство из-за постоянного ощущения, что она не вполне ему соответствует.

И так же, очевидно, думали зрители «Американской модели».

Она поморщилась и отбросила эту мысль.

— А ты что здесь делаешь? — спросила она вместо ответа.

Прежде чем Джефф успел сказать что-то, в дверях показался мужчина, чуть ниже ростом, с короткой стрижкой и самыми синими глазами, какие Мэдди когда-либо видела. Он обошел Джеффа и уверенно прошагал в коридор. Мэдди немедленно узнала Скотта Сивера, адвоката, представлявшего интересы ее бывшего мужа во время их бракоразводного процесса.

У нее упало сердце.

Нет.

Это означало только одно. Страхи Эмили по поводу их брака были не напрасны.

Мэдди сама почувствовала легкое головокружение с тошнотой и, прислонившись спиной к стене, сделала глубокий вдох. Как Джефф может так быстро покинуть ее сестру? Может, он по природе своей не способен хранить верность? Или хуже того — может, он собирается оставить Эмили по той же самой причине, что и ее? Может, он хочет использовать их разрыв, чтобы поднять рейтинг своего реалити-шоу?

Между тем Скотт с Риком помогли Клио, пребывавшей в полубессознательном состоянии, встать на ноги. Другие сотрудники, покинувшие кабинеты из любопытства, предлагали свою помощь. Рик отмахивался от них.

— Я держу ее, — сказал он.

Тогда Скотт отпустил руку Клио и отошел назад. После этого он повернулся к Мэдди и улыбнулся.

— Вы не устроите нам то же самое? — шутливым топом спросил он. — Ведь вы не собираетесь падать в обморок?

— Нет, я прекрасно себя чувствую, — заверила Мэдди Скотта.

— Позвольте предложить вам стакан воды или еще что-нибудь. Вы ведь пьете спрайт, не так ли? — продолжал он, удивляя ее своими познаниями. Мэдди растерянно заморгала, не ожидая, что мужчина запомнил ее с того развода, а еще менее — что именно она пила. Прошел почти год с тех пор, как они с Джеффом распрощались на ступеньках суда.

— Да… то есть… нет. Я имею в виду воду. Спасибо. — Мэдди пришла в смятение, сама не понимая, почему адвокат ее бывшего мужа так волнует ее чувства.

— Мэдди, мне нужно с тобой поговорить, — сказал ей Джефф.

Гм, забавно. Она на минуту о нем забыла. Сейчас, охваченная тревогой за сестру, Мэдди нахмурилась и повернулась к своему зятю, стоявшему в нескольких футах. Дверь в конференц-зал снова была закрыта, в то время как Рик уводил куда-то Клио. Видимо, к себе в офис, чтобы попытаться объяснить ей то, чему она только что была свидетельницей. Мэдди даже думать не хотела, чем это может обернуться для сегодняшнего вечера.

Может быть, она еще успеет найти другую пару. На Рика и Клио теперь не приходилось рассчитывать. Когда все так «укипело», марафон «Выходи за меня замуж» будет выглядеть просто рекламным трюком. И это сильно повредит «Правилам». Черт! Может, ей нанять актеров сыграть роль счастливой пары?

— Мэдди, ты не должна ничего говорить Эмили, — поспешно сказал Джефф, хватая ее и сжимая руку.

Мэдди подняла на него угрюмый взгляд и вырвала из его хватки свою руку.

— Ты что, шутишь? Она — моя сестра. Я не позволю нанести ей удар исподтишка, как мне.

— Это совсем другое, — сказал Джефф.

— Да, конечно. Так я и поверила. — Мэдди поджала губы. Боже мой, он и впрямь считает ее глупой. Да, она была недостаточно бдительна или, можно сказать, излишне доверчива, чтобы правильно понять его за время их короткого брака. Это правда. Между ними никогда не было эмоциональной близости. Но когда она несколько раз заводила разговор на эту тему, Джефф уверял ее, что все в порядке, а она была настолько тупа, что верила ему. Но это не должно было повториться. Она хорошо усвоила свой урок.

— Ладно. Поступай, как знаешь. — Джефф досадливо провел рукой по волосам. — В любом случае я собирался сказать ей это сегодня вечером.

Мэдди судорожно вдохнула. Было такое ощущение, что ее ударили в солнечное сплетение. Джефф собирался требовать у Эмили развода в день ее рождения? Как он мог быть таким жестоким?

— Нет, — прошептала она. У нее разрывалось сердце от боли при мысли, через что предстоит пройти ее сестре.

— Я должен это сделать, — сказал Джефф. Он выглядел несчастным. Но Мэдди знала, что это показное. В том и состоял смысл его существования — делать все, чтобы представить вещи не так, как они реально выглядели. На ее долю выпало достаточно фальшивых чувств и притворства. У Джеффа была потребность выдавать за прекрасное то, что на самом деле скверно.

Гнев накапливался в ней, сгущающийся и горячий, как августовский воздух на юге Флориды.

— Черт подери, ну почему ты такой порочный? — сказала Мэдди, — Что за мания разрушать жизнь каждой женщины, на которой ты женишься? — Слова едва пробивались сквозь ее стиснутые зубы.

Но Джефф не доставил ей удовольствия своим ответом. Он покачал головой и только сказал:

— Все станет ясно к концу вечера.

В это время из открывшейся двери конференц-зала в коридор вышла брюнетка. Она небрежно сказала «до свидания» Скотту Сиверу и улыбнулась Джеффу, который еще раз кивнул Мэдди, а затем вместе с женщиной направился к выходу.

Мэдди была вынуждена сцепить руки в замок, чтобы не побежать за своим бывшим супругом и не скрутить ему шею, как надоедливой дерганой курице.

— Я не вправе обсуждать с вами дела вашего бывшего мужа, — сказал адвокат Джеффа, — но должен заметить, что некоторые вещи в действительности не таковы, как это может показаться.

Мэдди оглянулась. Адвокат стоял возле своего кабинета, прислонившись к косяку и скрестив руки на широкой груди. Он был в темно-синих слаксах и голубой оксфордской рубашке. Непонятно, каким образом до середины дня ей удалось остаться не помятой. Глядя на его красно-сине-белый галстук с каким-то морским рисунком, Мэдди заключила, что отсутствующий пиджак висит где-то в кабинете.

Да, Скотт Сивер был далеко не безобразен. Плохо только, что он находился в одной упряжке с врагом, если так можно сказать о Джеффе.

— Я не допущу, — сказала Мэдди, — чтобы из-за этого человека моя сестра прошла через тот же ад, что и я.

Скотту, по крайней мере, хватило приличия держаться соответственно ситуации. Он казался огорченным, и глаза его были полны сочувствия, когда он оттолкнулся от дверного косяка и сделал шаг к Мэдди.

— Я все понимаю, — сказал он. — Я видел тот эпизод «Американской модели» и хорошо себе представляю, как может быть травмирован человек, когда его личная жизнь вот так выставляется на национальном телевидении. Но станете ли вы утверждать, что для вас это действительно явилось сюрпризом? Возможно, вы этого не помните, но я был приглашен на несколько приемов, где присутствовали также вы с Джеффом. Я ни разу не видел, чтобы он прикасался к вам, в то время как вы считались новобрачными. Разве тогда вас не удивляла эта странность?

Мэдди почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, и сделала шаг назад.

Это была ложь. Поначалу в их браке не было ничего бутафорского. Все было прекрасно, пока Джефф не предпринял последний, решительный бросок, чтобы поднять рейтинг своего шоу и привлечь больше зрителей. Понятное дело, Джефф не настолько сильно ее любил, чтобы ради нее жертвовать успехом, когда шоу оказалось в критическом положении, но он вовсе не пренебрегал ею. Не настолько она была безнадежна, чтобы мириться с подобным отношением к себе.

— Мое замужество никоим образом вас не касается. — Мэдди с трудом удержалась, чтобы не перейти на грубый крик.

Скотт нахмурился и подошел ближе, умоляюще протягивая руку.

— Извините, я…

Мэдди прервала его, снова отступая назад. В этот момент Клио Самнер вышла из кабинета своего друга и направилась к выходу.

— Забудьте обэтом, — сказала Мэдди, тряхнув головой. — Это не имеет значения. Все уже закончено.

Она не хотела слушать, что Скотт может еще сказать, и помчалась к двери, оставив адвоката своего бывшего мужа. И воспоминания о своем неудавшемся замужестве.

— Все в порядке? — спросила она, следуя за Клио по лестнице и выходя на яркий солнечный свет.

Женщина обернулась и улыбнулась ей:

— Все прекрасно.

— Гм… — Мэдди ужасно не хотела развивать эту тему, но… — А как понимать ту сцену в конференц-зале? Я своими глазами видела, как женщина застегивала блузку, когда я вошла.

В звонком смехе Клио прозвучали мелодичные обертоны, и в глазах у нее появился веселый блеск.

— Просто она только что закончила кормить грудью. Рик сказал, что это его клиентка, и он был в шоке, когда женщина, как он выразился, «отчебучила» такую вещь. Но что он мог сделать? Он продолжал вести заседание и старался не смотреть на нее.

— Великолепно! — воскликнула Мэдди. — Я имею в виду не то, что он старался не смотреть, а то, что… Ну, словом, вы понимаете, что я хочу сказать.

— Да, я понимаю. Послушайте, я очень благодарна вам за совет. Право же, я это ценю.

— Конечно, мне следовало бы держать рот на замке, — сказала Мэдди, качая головой при мысли о своей недальновидной попытке давать советы в любовных делах. Можно подумать, она в этом что-то понимает.

— Я полагаю, это то же, что говорит Лилиан. Не существует правил, которые годятся для всех ситуаций. — Клио с мудрым видом закивала, словно извлекла из событий этого дня ценный урок. Равно как и Мэдди. Придерживайся того, что ты знаешь, и предоставь «Милой Абби»^[1] пудрить мозги тому, кто ее понимает.

Но Мэдди не стала этого говорить. Какой смысл заострять внимание на том, что твоя подсказка оказалась не по делу?..

Клио повернулась и, ступая на тротуар, сказала через плечо:

— Еще раз спасибо. Увидимся позже на торжествах в честь святого Валентина.

Мэдди помахала ей рукой и пошла в другом направлении. Клио все еще не знала, что в этот вечер Рик собирается сделать ей предложение. Она думала, что для них это будет просто участие в маскараде в костюмах Золушки и Прекрасного принца. Она совсем не догадывалась, что, выйдя из сказочного экипажа, Рик встанет на колено и снимет с ее ноги хрустальный башмачок, прежде чем надеть ей на палец столь же впечатляющее кольцо с бриллиантом.

Ах, как это романтично!

Мэдди уже собиралась открыть дверь «Правил брачного контракта», как вдруг остановилась. По тротуару неловкой утиной походкой шла женщина, неся в рюкзаке ребенка. Мэдди посторонилась и подождала, пока она пройдет. Затем открыла дверь и вошла в прохладный офис. На полпути до своего письменного стола она неожиданно остановилась, чувствуя, что задыхается, словно в комнате совсем иссяк запас кислорода.

Она тяжело дышала, устремив невидящий взгляд в приемную.

— Н-е-е-т! — простонала Мэдди, пытаясь вытеснить образ своего бывшего мужа и брюнетки, вместе идущих по коридору в офис адвоката.

Рик Уотсон сказал своей подруге, что женщина застегивала блузку после кормления грудью. Но если он говорил правду, тогда где в это время был ее малыш?

Глава 5

Мэдди не знала, что ей делать. Как ты скажешь своей сестре, что за подарок приготовил ей муж в день рождения? Пачку бумаг, где еще не просохшими чернилами написано все о разводе. И как ты скажешь совершенно незнакомому человеку, что ее друг — лжец и жулик?

Не лучше ли придержать язык — может, все само собой разрешится?

Если бы ей самой кто-то вовремя высказал свои сомнения насчет любви Джеффа, может, все сложилось бы совсем по-другому? Разве в глубине души она не понимала, как бы ни хотелось это признавать, что в их отношениях с самого начала было что-то неладно? В таком случае, о чем это говорит? О том, что их брак не удался, потому что она вступила в него из порочных побуждений? Когда Джефф сделал ей предложение, она внушила себе, что любит его, но на самом деле лгала себе. Просто польстилась на жизнь, которую он ей предложил. Эта жизнь со стороны казалась такой совершенной, что за нее не жалко было заплатить любую цену. Даже выйти замуж за человека, который тебя не любил, не правда ли?

Может, ее сестра совершила ту же ошибку? И поэтому Джефф настолько несчастен, что так скоро подал на развод?

Показать пальцем на человека легче всего. Можно во всех бедах винить Джеффа и его непостоянную натуру. Но был ли он действительно виноват? Если Эмили вышла за него, руководствуясь теми же соображениями, что и она в свое время, тогда они обе виноваты в постигшей их катастрофе.

Мэдди устало вздохнула и сдула с глаз отбившуюся прядку.

— О Господи, сколько же у меня вопросов без ответа, — пробормотала она, беря телефонную трубку. Не важно, кто совершил ошибку. Эмили не должна вступить в сегодняшнюю баталию неподготовленной. Нужно предупредить сестру, что ее ожидает.

Мэдди набрала номер ее сотового и оставила короткое речевое сообщение. Она не собиралась озвучивать, что Джефф собирается требовать у нее развода. Это все равно, что заниматься разводом посредством электронной почты. Очень вульгарно.

Только она положила трубку, как зазвонил телефон.

— Алло, — ответила Мэдди, мечтая, чтобы ее на полчаса оставили в покое.

— Мэдди, это Лилиан. У тебя все в порядке?

Расправив плечи, Мэдди попыталась придать бодрости своему голосу:

— Да. Все прекрасно. А как у вас?

— Здесь все великолепно. Операторская группа Второго канала в шесть приступает к съемкам первой пары. Дом выглядит шикарно. Флорист превзошел самого себя. Угощение изумительное. Я так рада за наш вечер! — захлебывалась от восторга Лилиан. — Это так важно для нашего дела.

Мэдди тяжело вздохнула. Лилиан Брайсон, казалось, никогда не теряла бодрости духа. За шесть месяцев, что Мэдди работала здесь, она ни разу не видела, чтобы ее хозяйка пребывала в унынии. Она или была хорошей актрисой, или у нее никогда не иссякал запас пилюль счастья. Сегодня Мэдди была бы не прочь запустить руку в ее аптечку.

Разве она не говорила, что ненавидит День святого Валентина?

Мэдди закрыла глаза и подумала о тех трех мероприятиях, которые должны свершиться сегодня вечером. Сначала приплывет Гай Бромли, чтобы сделать предложение Дениз Клей и затем похитить ее на своей яхте. Затем в половине седьмого, строго по расписанию, подъедет Рик Уотсон в своей карете с четверкой лошадей и снимет хрустальную туфельку с ноги Клио Самнер. И, наконец, в семь марафон «Выходи за меня замуж» завершит Ноа Оксфорд. Он вручит своей возлюбленной обручальное кольцо на свернутой в трубочку театральной программке, точнее — ее качественной типографской копии. Дело в том, что Элли Адина, так зовут невесту, мечтает стать актрисой.

Все было продумано и отрепетировано до мельчайших деталей. Любые отклонения исключались, так как в расписании не было никаких окон. Поэтому если бы Мэдди захотела рассказать Клио Самнер о том ребенке, в существовании которого ее заверял Рик Уотсон, мероприятие могло сорваться, в программе сегодняшнего вечера образовался бы пробел. Новостники со Второго канала могли начать раскопки, чтобы выяснить, что произошло, и это только навредило бы престижу «Правил». Таким образом, у нее не оставалось другого выбора, кроме как хранить ложь Рика в секрете. Во всяком случае, в этот вечер.

Мэдди заверила Лилиан, что у нее все под контролем, и повесила трубку. Затем снова изучила список дел, желая убедиться, что все вычеркнутое действительно выполнено. Закончив эту работу, она посмотрела на часы. Удивительно, но она уложилась в расписание. Оставалось только сбегать к принтеру, забрать для Ноа театральные программки.

Не успела Мэдди поздравить себя с выдающимися организаторскими способностями, как снова пронзительно зазвонил телефон. Верующая католичка осенила бы себя крестом, прежде чем снять трубку. Не следует праздновать победу, пока не пересечешь финиш. Не нужно быть гением, чтобы знать об этом. Единственное, что сейчас могло спасти Мэдди, — это вмешательство высших сил.

— Алло? — неуверенно сказала она в трубку.

— А Лилиан здесь? Это Ноа Оксфорд.

Мэдди прикрыла глаза, посылая молчаливую молитву Создателю, если она могла быть услышана.

— Гм… нет. Лилиан сейчас нет. Это ее помощница. Чем могу служить?

На другом конце провода послышался длинный выдох, точно какой-то резвый ребенок выпустил из баллона весь воздух.

— У меня нет обручального кольца, — произнес, наконец, мужчина так, будто он признавался, что только что задушил собственную бабушку.

— Что?! — Мэдди едва не задохнулась. — Вы должны были купить его еще две недели назад.

— Я знаю. Просто я… я должен дождаться зарплаты. В данный момент у меня нет достаточной суммы. Поэтому я подумал… может, я сделаю ей предложение без кольца?

Мэдди зажмурила глаза и потерла лоб.

— Нет. Нет, нет, нет. Кольцо — это самая важная вещь. Когда девушка говорит, что она помолвлена, кольцо — это первое, что хотят видеть люди. — Мэдди знала это по собственному опыту. Она помнила, как все охали и ахали при виде платинового кольца с бриллиантом в один карат. Это был свадебный подарок Джеффа. Даже сейчас она не переставала его носить, ибо это доказывало, что хотя бы раз в жизни кто-то ее хотел достаточно, чтобы на ней жениться.

Она вздохнула и посмотрела на сверкающий бриллиант на пальце.

Что может быть более угнетающим? Может, пора уже снять ею? К чему утверждаться перед самой собой в собственной ценности. Если она и нуждается в чем-то, так скорее уж в отдыхе и хорошем сне.

Но может, довольно заниматься собой?

Мэдди поежилась, понимая, что «излишек» ее времени быстро тает.

— У вас есть сейчас при себе какие-то деньги? — спросила она мужчину.

— Немного, — сказал Ноа. — Откуда мне было знать? Я новичок в этом деле. — Чувствовалось, что он действительно очень подавлен.

Мэдди в раздумье морщила губы. Она должна была ему помочь. Вне всякого сомнения, сам он с этим не справится. Сейчас нужно было звонить печатникам и спросить, могут ли они немного задержаться на работе.

— Встречайте меня у магазина «Золотые украшения» на Саншайн-паркуэй. Вы сможете быть там минут через десять?

— Я буду там, — решительно сказал Ноа.

Положив трубку, Мэдди повернулась кругом в своем офисном кресле, чтобы разыскать номер телефона типографского цеха. Когда у входной двери зазвенели колокольчики, она всерьез подумала, не спрятаться ли ей под письменный стол.

— Боже, извини меня, — пробормотала она, воздев глаза к небу. — Я не думала над тобой подтрунивать.

— Простите, что? — спросил вошедший мужчина, остановившись напротив ее письменного стола. Мэдди увидела Скотта Сивера. Его яркие синие глаза гипнотически притягивали Мэдди к себе. И только когда Скотт Сивер улыбнулся, Мэдди осознала, что смотрит на него.

— Нет, нет. Ничего. — Она покачала головой и затем отвела прядь, прилипшую к щеке. Случайное помутнение рассудка не в счет. Мэдди простила себе этот ляпсус, стараясь всерьез блюсти профессиональный имидж. — Чем могу быть полезна?

— Я пришел извиниться, — сказал Скотт. — Я не хотел быть таким резким сегодня днем. Я… — Он прочистил горло и неловко потер подбородок. Потом посмотрел на Мэдди своими завораживающими глазами. Она содрогнулась под их жгучим взглядом. — Я не ожидал, что встречу вас сегодня. У меня давно было отрепетировано все, что, я скажу вам, когда увижу снова. Но моя заготовленная речь вылетела из головы, когда я вышел в коридор и увидел вас.

Мэдди чувствовала, что у нее открылся рот от удивления, но она, казалось, не могла собрать свою волю, чтобы его закрыть. Или заговорить.

Она спрашивала себя, что ей собирался сказать адвокат бывшего мужа. Хорошо, что она сидела, когда ответ был получен. Вряд ли ноги смогли бы ее поддержать, если она в тот момент стояла.

Скотт наклонился вперед и положил локти на подоконник над ее столом. Мэдди чувствовала себя наподобие оленя под светом направленных на него фар «Форда Ф-150». Нужно было что-то делать. Моргать, бежать или еще что-то. Но свет синих глаз Скотта так околдовывал, что Мэдди не могла двинуться.

— Помните, как вы с Джеффом были на том официальном приеме в канун Нового года? Это было в доме Лоуэнстейна на побережье.

Мэдди кивнула, почти незаметно, не желая разрушать колдовские чары, которыми он опутал ее.

— Вы были в красном платье, и в волосах у вас были приколоты крохотные красные бабочки. Ваше платье сверкало при каждом движении. К тому времени вы были замужем не более месяца, от силы — два. И я помню, как подумал тогда: «Кто тот счастливец, кто может созерцать, как ее волосы рассыплются по плечам, когда он вытаскивает из них шпильки?» Я наблюдал, как вы стояли там с бокалом шампанского в руке, немного растерянная, и высматривали кого-то в толпе. Мне так хотелось подойти к вам и попытаться заставить вас забыть того, другого мужчину. Но потом вы улыбнулись, и я увидел, что к вам направляется Джефф Прескотт. Я остался стоять на своем месте и просто наблюдал, как этот самодовольный пустобрех приближается к вам. И когда он встал рядом с вами, я хотел, чтобы он сделал то, что я сам сделал бы на его месте. Я бы наклонился и провел рукой по вашей нежной коже от затылка до шеи, шепча на ухо, как вы прекрасны. Но ничего этого не случилось. Знаете, что он сделал вместо этого?

Мэдди закусила нижнюю губу и покачала головой, чувствуя, как по шее побежали мурашки, словно Скотт Сивер и в самом деле погладил ее. Когда он продолжил, понизив голос, в нем слышались грозные потки:

— А ничего он не сделал! И почти не взглянул на вас. Я стоял там и смотрел, как ваша улыбка становится искусственной, точно женская грудь с теми силиконовыми штуками, которые ваш бывший муж имплантирует за пять тысяч баксов. Я был в негодовании, что вы так мало думаете, о себе и что вас устраивает такое положение. Вы должны были понимать, что он вас не любит. Если бы Джефф Прескотт, любил вас, он бы так не относился к вам.

Мэдди заморгала, прогоняя слезы и пытаясь изгнать воспоминания о том вечере. Худо-бедно, но она сумела себе внушить, что ее замужество умерло на том представлении, когда зрители решили, что она недостаточно хороша для Джеффа. Однако до этого представления «Американской модели» она просто не позволяла себе верить, что их отношения были мертвы всегда.

— Должен вам признаться, — продолжал Скотт, пока Мэдди по-прежнему молчала, — я был рад, когда получил это дело с разводом. Я хотел, чтобы Прескотт освободил вас. Он никогда не заслуживал вас, Мэдди. Я ждал почти год, чтобы спросить…

Мэдди судорожно глотнула воздух и едва не выпала из своего кресла, когда снова зазвонил телефон.

Глава 6

Мэдди взглянула на часы и застонала. В эти минуты она должна была уже встретиться с Ноа. Вероятно, это звонил он.

— Я должна снять трубку, — сказала она.

Только это был не Ноа. Это звонили из типографии. Они закрывались через четверть часа. И еще они предупреждали, что не смогут доставить программки в такое короткое время. Разве она не знала, что сегодня Валентинов день? Для доставки цветов, шоколадок и плюшевых мишек был задействован весь дополнительный персонал. Не одна она, весь город нуждался в подобных услугах.

Мэдди бросила телефонную трубку, едва не завыв от досады. Она хотела, нет — ей нужно было знать, о чем собирался ее спросить Скотт, выжидая аж целый год. Но ей также хотелось, нет — ей нужно было сохранить свою работу.

— Я должна уходить, — сказала Мэдди. Она совершенно не представляла, как ей помочь Ноа с кольцом и одновременно с программками. Но, во всяком случае, она должна была попытаться.

— Может быть, я могу вам чем-то помочь? — сказал Скотт, удивляясь себе, что он ее об этом спрашивает.

— Помочь? — тупо повторила Мэдди, растерянно моргая. Будто она никогда не слышала этого слова раньше.

Скотт улыбнулся:

— Да. Помочь. Слово из шести букв, означающее «сделать что-то».

— Вы уверены? — спросила Мэдди. — То есть я хочу сказать, что мне ужасно не хочется обязывать… — Но еще больше она не хотела провалить заключительную часть сегодняшнего вечера.

Скотт пожал плечами и сунул руки в карманы.

— Так что я могу для вас сделать?

Мэдди нацарапала номер телефона и адрес типографского цеха, находящегося всего в нескольких кварталах от здания, где менее чем через час «Правила» должны были открыть вечер.

— Они отпечатали для нас театральные программки, — пояснила она Скотту. — Вы могли бы забрать у них коробку и принести к шести часам на Галф-Коуст-лейн, 111?

— Конечно, — добродушно сказал Скотт.

Мэдди была вынуждена себя остановить, чтобы из благодарности не броситься к нему с объятиями.

Вместо этого она встала из-за стола и взяла свою сумочку. Прежде всего, нужно было позаботиться о Ноа.

Скотт последовал за ней к выходу и поспешил открыть дверь, прежде чем она успеет сделать это сама. Он наклонился так близко, что Мэдди ощутила источаемое им тепло и его свежий запах. У нее побежали мурашки по спине. О Боже, от него так хорошо пахло!

Она в неловкости остановилась на тротуаре, глядя на прилипший к асфальту зеленый шарик от жевательной резинки.

— Вы меня выручили, спасибо, — сказала Мэдди, презирая себя за то, что ведет себя подобно застенчивому подростку. — Я буду ждать вас через полчаса или около того. И… гм… если вы захотите, можете совершенно спокойно оставаться на вечер. Вам понравится.

Скотт засмеялся, а потом дотронулся до подбородка Мэдди своими сильными пальцами, заставив ее вздрогнуть.

— Буду ждать этого с нетерпением.

Мэдди подняла глаза и сказала чуть слышно:

— Я тоже. — Она сглотнула и, стараясь говорить небрежным тоном, добавила: — Кстати, о чем вы хотели меня спросить?

Скотт наклонился, задержав свои губы почти на волосок от ее рта. Мэдди чувствовала, как ее собственные губы слегка раскрылись, словно решая, дарить ли ему поцелуй. И Скотт сократил разделявшее их расстояние. Но к разочарованию Мэдди, он лишь коснулся ее губ самым коротким поцелуем. Потом снова поднял голову и улыбнулся:

— Я долго этого ждал. Еще один час меня не убьет.

Он весело помахал Мэдди, прежде чем повернул за угол и затем исчез из виду.

Ноа Оксфорд сказал, что у него есть только двести пятьдесят долларов. Владелец роскошного ювелирного магазина тотчас подавил вздох ужаса, притворно закашлявшись.

Мэдди поправила волосы.

— Я уверена, мы сможем выбрать что-то симпатичное в пределах этой суммы. В наше время простота — самый шик.

Ювелир прочистил горло.

— Да. У нас есть несколько вещей, которые могут вас устроить.

Ноа, высокий худощавый молодой человек с темно-коричневой кожей чистокровного африканца и зелеными глазами, которые по красоте могли соперничать с глазами Эмили, похоже, не был удовлетворен такими заверениями.

— Элли, не из тех, кто придает большое значение материальным вопросам, — сказал он, как бы оправдываясь.

— Я и этом не сомневаюсь, — поспешила согласиться Мэдди. Она не могла допустить, чтобы новоявленный жених сейчас отозвал назад свое предложение.

— Тут есть еще несколько очаровательных серебряных колец, — услужливо предложил ювелир, отпирая ящичек за прилавком и доставая два кольца. Единственную пару, чья цена, как предположила Мэдди, была не столь велика. Ювелир выложил кольца на подушечку, искусно разместив их на темно-синем бархате.

Мэдди, нагнувшись, рассматривала кольца. Одно напоминало переплетающиеся веточки винограда, другое — ленточку, из которой были выгравированы какие-то цветочки.

— Виноградные веточки очень милые, — сказала Мэдди, поворачиваясь к Ноа. — В этом есть что-то символическое, вам не кажется?

Ноа, казалось, жевал изнутри свою щеку.

— Угу, — наконец проговорил он. — Это, пожалуй, подойдет. Сколько оно стоит?

Ювелир отщелкнул указательным пальцем крохотный белый ярлычок, прикрепленный к кольцу. Мэдди никогда не понимала, почему нельзя использовать ярлыки, которые люди действительно могут прочесть. Видимо, ювелиры боялись, что у их покупателей, шокированных ценой, случится сердечный приступ.

— Триста, — сказал ювелир таким тоном, будто объявлял сделку состоявшейся.

Однако Ноа уже мотал головой:

— У меня только двести пятьдесят.

Ювелир поджал губы и отщелкнул ногтем ярлычок другого кольца.

— Это — двести двадцать девять долларов и девяносто девять центов. С налогом будет примерно так.

Мэдди видела, как у Ноа краснеют щеки. Непонятно, то ли он был в замешательстве, то ли сердился. Бедный мальчик. Она знала из папки с досье Элли, что Ноа работает в местной кофейне на полную ставку. И вероятно, за минимальную плату. При таких доходах много не сэкономишь. Так что ему было не до излишеств. Тем более не до дорогих обручальных колец.

— Это кольцо тоже милое, — сказала она. Ноа нахмурился.

— Вы уверены, что мне нужно кольцо? — спросил он без энтузиазма.

Мэдди задумалась на секунду и затем кивнула. Она хотела бы дать другой ответ. Но против правды не пойдешь. Все желали видеть кольцо, когда девушка объявляет, что она помолвлена. Театральные программки, напечатанные по настоянию Ноа, были очень симпатичные, но вряд ли подобная вещь могла произвести впечатление на подруг и семью Элли.

— Хорошо, я беру его, — сказал Ноа, вынимая из кармана деньги.

Мэдди облегченно вздохнула.

Так. С этим все. О последней мелочи она позаботилась.

Она набрала побольше воздуха в грудь, мысленно готовя себя к предстоящему испытанию. Теперь уже скоро, подумала она. Пора приступать к марафону.

Глава 7

Сегодняшний вечер, приуроченный ко Дню святого Валентина, должен был состояться в том большом здании, которое Лилиан приобрела специально для проведения подобных торжеств. Особняк находился на той же самой улице, где Мэдди делила кров с Джеффом в период своего короткого замужества. Проезжая мимо дома бывшего мужа, она посмотрела на уродливую громадину. Архитектурная подделка в духе Средиземноморья большей частью была закрыта густой листвой насаждений, для защиты от любопытных зевак, гуляющих в бухте. Будучи ведущим «Американской модели», Джефф, как водится, имел разношерстный круг почитателей. Среди них были неистовые фанатики, угодливые подхалимы и конкурсанты, надеющиеся, что дармовые операции, сделанные им как участникам шоу, изменят не только их внешность, но и помогут изменить жизнь.

Несомненно, шоу изменило жизнь Мэдди, а изменению внешности подверглась ее сестра.

Мэдди с полуулыбкой посмотрела на себя в зеркало заднего обзора. По каким-то загадочным законам генетики, она ухитрилась покинуть чрево матери без существенных физических недостатков. Конечно, по нынешним меркам, когда все одержимы стремлением к совершенству, немного убавить животик ей не помешало бы. В остальном ей ничего не требовалось. Нос у нее был не слишком большим, глаза не такими уж и маленькими, а бедра и зад еще нельзя было назвать отвислыми. У Эмили, с другой стороны, в этом отношении все было не так благополучно. Возможно, потому, что у них были разные отцы. Наверное, к тому времени, когда их мать второй раз выходила замуж, она потеряла все надежды встретить привлекательного мужчину. Или, может быть, уже нося в себе Эм, она сметала все подряд — чипсы, торты и печенье, ибо для этого, к несчастью, достаточно было только протянуть руку. Но физические недостатки Эмили, безотносительно к вызвавшим их причинам, относились к разряду тех, когда даже самые упорные тренировки бесполезны. Они не исправили бы ее острого, выступающего вперед подбородка, неправильного прикуса, искривленного носа и тяжелых век. Упражнения также не могли убрать жировые отложения с ее бедер и нарастить два крошечных пупырышка, едва обозначавшихся на груди.

Стоило ли удивляться, что с вновь приобретенной шикарной внешностью сестра испытывала неуверенность и сомневалась, что ей удастся сохранить нежные чувства мужа? Может, она и была моделью, но только с виду. По сути же она осталась прежней Эмили. Такой же неуверенной в себе старшеклассницей, которой ее парень как-то сказал: «Тебе нельзя поворачиваться задом. Со спины ты выглядишь еще безобразнее».

Мэдди нажала на газ и на большой скорости проскочила мимо дома Джеффа. Может, для Эмили будет даже лучше, если он с ней разведется. Как знать, может, она встретит кого-то, кто не знал ее «прежнюю». И этот мужчина не будет относиться к Эмили так, будто, женившись на ней, он оказал ей великую милость.

Но у Мэдди не было твердой уверенности, что Эмили ощущает себя облагодетельствованной. Возможно, она просто проецировала на сестру свои собственные чувства. Она все хорошо знала про себя. Ей всегда так хотелось верить, что Джефф действительно ее любит. Потому что, как ей казалось, если тебя любит такой мужчина, как Джефф, — красивый, успешный и популярный, в конце концов, все должно быть хорошо.

Но если она лгала себе, если она понимала, что на самом деле Джефф никогда ее не любил, то ничего хорошего быть не могло. И никогда не было.

Поглощенная своими мыслями, Мэдди подъехала к железным воротам особняка, где должно было состояться празднество. Ворота раскрылись, гостеприимно приглашая в двухэтажное здание общей площадью в десять тысяч квадратных футов. Раньше этот дом принадлежал одному из клиентов Лилиан.

Мэдди сидела в своей машине и с минуту задумчиво смотрела на дом. Она всегда знала, что Джефф не любил ее. Хуже того — и она его не любила. Сейчас она была готова примириться с голой правдой.

Когда Джефф сделал ей предложение, она находилась на распутье. Тогда она не знала, как распорядиться своей жизнью, но знала, что хочет ее изменить. Вот почему она так быстро приняла предложение Джеффа. Потому что замужество избавляло ее от старой жизни. Но вовсе не потому, что она верила в их взаимную любовь.

* * *

— Вы уверены, что мне идет этот купальник? — спрашивала Дениз Клей, наверное, в двадцать шестой раз.

Мэдди сделала вид, что самым серьезным образом осматривает ее со всех сторон. По правде говоря, Дениз выглядела в этом костюме хорошо, насколько это возможно для женщины пятидесяти трех лет, не увлекающейся фитнесом. Мэдди протянула Клей черное парео под цвет ее купальника, чтобы она повязала его вокруг талии.

— Так будет лучше, — сказала Мэдди женщине.

Дениз повернулась кругом, чтобы посмотреть в зеркале, как это выглядит сзади.

— И почему я не занялась танцами месяц назад? — вздохнула она.

Мэдди не знала ответа на вопрос, почему человек устроен так, что он противится чему-то, даже зная, что должен это сделать. К тому же она считала этот вопрос риторическим. Поэтому продолжала молчать, пока Дениз обертывала черный шелк вокруг талии, завязывая узлом на боку. В качестве дополнения к костюму оптимистичный Гай Бромли просил Мэдди заказать розу гибискус. Он хотел, чтобы у Дениз на голове был красный цветок. Мэдди не думала, что цветок будет держаться, если Дениз просто поместит стебелек за ухо. Поэтому она попросила флориста прикрепить его к заколке.

Мэдди достала из своей сумки пластиковый контейнер с цветком. Дениз улыбнулась, мечтательно глядя на протянутый ей цветок.

— Это вам подсказал Гай? — спросила она.

Так как предложение все еще оставалось сюрпризом, Мэдди должна была проявлять осторожность, чтобы не сказать лишнего.

— Да. Когда я согласовывала с ним пляжные костюмы, он спросил меня, нельзя ли достать для вас цветок гибискуса. Он сказал, что хотел бы в этот вечер видеть у вас в волосах красную розу, но я не задавала вопросов. Это какой-то специальный знак внимания?

Дениз снова повернулась к зеркалу и бережно приколола большой цветок над правым ухом.

— Мы поцеловались первый раз под этим деревом. Забавно, мы оба пытались сдерживать свои чувства. У Гая был неудачный брак, и у меня тоже. Мы оба были так долго несчастливы. Когда мы познакомились, это было, похоже… Я затрудняюсь описать. Ни он, ни я специально к этому не стремились. На самом деле сначала мы даже пытались противостоять нашим чувствам, но… — Дениз запнулась. Ее щеки сделались красными, как цветок в волосах, когда она сказала со смехом: — Ну, может, мы сопротивлялись не так уж сильно. Но право же, долгое время мы к этому не стремились. Мне даже сейчас не верится, что Гай когда-нибудь захочет снова жениться. Его бывшая супруга действительно заморочила ему голову.

Мэдди все это слушала с невинным видом и по-прежнему молчала. К счастью, Дениз не обращала на нее внимания.

— Как бы то ни было, — продолжала она, — мы почувствовали мгновенную связь, как только встретились. А когда мы поцеловались первый раз, это было подобно…

— Волшебству? — услужливо подсказала Мэдди. Дениз презрительно фыркнула.

— Я подумала, что на мне колготки плавятся от жара. — Она покачала головой и положила руку Мэдди на плечо. — Девочка, волшебство — это для детей. Мне нужна страсть — не пьедестал.

Мэдди засмеялась и, кивнув на цветок в волосах у Дениз, сказала:

— Похоже, Гай хочет того же.

Дениз улыбнулась, задумчиво перебирая пальцами лепестки цветка.

— Для меня достаточно этого, — произнесла она, но еле уловимое томление в ее голосе подсказывало, что это далеко не вся правда.

— Ну, если только это соответствует вашим ожиданиям, — сказала Мэдди, выпроваживая женщину из гостевой комнаты, которую она превратила в примерочную.

— Я обращаюсь в «Правила» только для того, — продолжала она уверять Мэдди, — чтобы убедиться, не делаю ли я что-то такое, что может отпугнуть Гая. Но я не ожидаю, что он женится на мне.

— Гм… — неопределенно промычала Мэдди.

— Кстати, где он? Он сказал, что мы увидимся здесь в шесть часов. Надеюсь, он не опоздает. Я чувствую себя довольно глупо в этом костюме. Мне совсем не хочется, чтобы в этот вечер я прогуливалась здесь в купальнике одна-одинешенька.

Мэдди взглянула на часы. Было без пяти шесть. Съемочная группа Второго канала, по-видимому, была уже на пляже, с камерами наготове для вечернего выпуска теленовостей. Мэдди повела Дениз к открытым дверям, выходящим в патио, за которым начинался пляж. С южной стороны залива к берегу медленно приближалось судно. Наблюдая за ним украдкой, Мэдди мысленно молила небо: «Хоть бы это был Гай!»

— Я уверена, что он сейчас в пути, — сказала она, скрестив два пальца на счастье. Проходя по дворику вместе с Дениз, она встретилась глазами с Лилиан, приветственно поднявшей большой палец. Ободренная ее сигналом и улыбкой, Мэдди вдохнула поглубже и снова взглянула на море. Судно и впрямь приближалось.

— Почему бы нам, не пойти взять вам что-нибудь выпить, пока мы ждем его? — предложила Мэдди, махнув рукой на полинезийскую хижину, возведенную на пляже.

— Великолепная мысль, — сказала Дениз и кратчайшим путем направилась к хибаре, крытой пальмовыми листьями.

Мэдди шла за ней более медленным шагом, краем глаза следя за судном. Тяжело ступая по белому песку, она подумала о своей неподходящей обуви. Нужно было надеть сандалии вместо этих черных лодочек. Но если бы она вообще знала, как ей одеться в этот вечер! Можно подумать, кто-то будет на нее смотреть.

Она повернула голову в сторону бухты и полной грудью вдохнула густой соленый воздух. Единственное, без чего она не могла обойтись в жизни, — это море. Она любила шум прибоя. В нем было что-то успокаивающее. Возможно, звук воды, разбивающейся о песок, заглушал звучание ее собственных мыслей.

Когда она нагнала Дениз, та уже наполовину осушила ароматный пунш.

— Не хотите окунуть ноги в прибой? — спросила ее Мэдди, отчасти чтобы отвлечь от соблазнов полинезийской хижины, отчасти чтобы подготовить к сюрпризу Гая.

Они побрели туда, где волны плескались о берег, недалеко от края сочной зеленой лужайки, окружающей большой дом, где сегодня устраивали вечер.

Мэдди тайком наблюдала за съемочной группой, медленно подтягивающейся к ним, так чтобы не вызвать подозрений у Дениз. Когда они поравнялись с судном, которое, наконец, бросило якорь строго за пределами буйков для разметки фарватера, Мэдди остановилась и вдохнула поглубже. Час пробил. Шоу началось.

Услышав всплеск, она небрежно шагнула в сторону, заставляя Дениз свернуть вместе с ней и тем, отвлекая ее внимание от залива.

— Если вы с Гаем все-таки поженитесь, где бы вы хотели провести медовый месяц? — спросила Мэдди.

— На Аляске, — ответила Дениз.

— Что? — Мэдди была так удивлена ответом, что забыла о гребной шлюпке Гая и не услышала, как она задела песчаное дно бухты. — Я думала, вы с Гаем из тех, кто вырос в тропиках.

Дениз отпила глоток напитка и наклонилась вперед, как бы готовясь поведать секрет.

— Гай — да, а я — нет. Я переехала в Неаполь из Сиэтла. После того злосчастного круиза с моим бывшим мужем на Британские Виргинские острова, на паршивой посудине, где не было даже экипажа. Я здесь только временно. Мне нравится более умеренный климат. Я даже не мыслю себе другого дома, кроме как в Сиэтле.

— А Гай знает об этом? — спросила Мэдди, ужасно боясь услышать ответ.

— Нет, но…

Обе резко повернулись, когда за спиной послышался плеск.

Сзади по колено в воде стоял Гай Бромли, дородный мужчина лет пятидесяти пяти, с седоватой бородой и серыми глазами. Его брюки цвета хаки были закатаны до колен, а яркая пестрая «гавайка» свободно болталась вокруг растолстевшей талии.

Мэдди понимала, что сейчас уже поздно что-то делать. Поэтому она извлекла бокал из бесчувственных пальцев Дениз и, отступив назад, чтобы не мешать операторам, стала наблюдать в сторонке, как судьба распорядится этой ситуацией.

Гай протянул руку и улыбнулся.

«Не дай Бог, чтобы их покусала голодная акула», — молилась Мэдди.

Ошеломленная Дениз протянула Гаю трясущуюся кисть.

«Не дай Бог, если они заведут речь о том, где им жить», — продолжала молиться Мэдди.

— Дениз, — начал Гай, — когда мы встретились, я понял, что любовь, и я волей судьбы были подобны двум кораблям, плавающим в ночи. Порой они сближались, порой отдалялись, однако им было не суждено встретиться. Но как только я увидел тебя, я понял в туже минуту, что рок меня миновал. Может быть, у нас были разные морские карты, и мы шли разными маршрутами к пункту назначения. Но теперь я знаю, что мы оба движемся к одному и тому же маяку.

Ого! А двоим из трех отнюдь не плохо, не так ли? Мэдди сжимала в руках запотевший бокал Дениз и думала, что не худо бы что-то взять и себе, чтобы успокоить нервы.

— И когда мы продолжили наше путешествие, я хотел, чтобы ты знала и, чтобы это было ясно всем другим, что этот шкипер нашел настоящую подругу, верную ему до конца жизни. Дениз Клей, — закончил Гай, припадая на одно колено и погружаясь по пояс в воду, — ты выйдешь за меня замуж?

С этими словами Гай протянул ей раковину и крепче уперся ногами в дно, когда набежавшая сзади волна ударила его ниже пояса.

Мэдди нахмурилась. С чего ему взбрело в голову дарить эту раковину? Как символ не умирающей страсти?

К счастью, Дениз оказалась догадливее Мэдди. Она раскрыла створки раковины, да так и ахнула. Внутри раковины как в гнездышке, устроилось обручальное кольцо с жемчужиной и бриллиантом.

Крепко сжимая кольцо, Дениз опустилась на колени в воду и с восторженным криком обвила Гая за шею.

— Да, Гай, я выйду за тебя замуж, — проговорила она, когда их губы встретились.

— Как романтично, — пробормотала Мэдди. Потом она заметила, что у Дениз непонятно каким образом развязалось парео и сейчас его уже относит прибоем. Можно было вообразить, как она будет себя чувствовать, если ее зад останется наполовину ничем не прикрытым. Если бы Мэдди этого не понимала, она оставила бы все как есть. Пусть бы парео уплывало дальше. Но в данном случае она должна была его спасать.

Она торопливо скинула туфли, поставила на песок бокал с напитком Дениз и побежала по пляжу вдогонку за длинной полоской черной материи. Поймать ее было довольно легко, потому что волнами ее почти прибило к берегу, в дюжине футов от все еще обнимающейся парочки. Мэдди выхватила парео и, стоя по щиколотку в воде, повернулась к Дениз и Гаю. Заходящее солнце ослепило ее. Щурясь от теплых лучей, Мэдди поморгала несколько раз и посмотрела на воду.

В эту минуту Дениз с Гаем поднялись с колен, оба намокшие до пояса, и тут Дениз неожиданно потеряла равновесие и едва не плюхнулась снова в воду. Она пронзительно вскрикнула, когда ее нареченный в ужасе открыл рот и вырвал у Мэдди парео, чтобы обернуть им, как саваном, свою невесту.

Глава 8

— Обманщик! — закричала Дениз.

Ее обвинение эхом отозвалось в голове Мэдди. Она стояла на мокром песке, изумленно глядя вслед быстро удаляющейся женщине. К счастью, черное парео по-прежнему закрывало ее со спины. Совершенно очевидно, что Дениз решила, будто Гай был неприятно поражен, когда увидел ее в одном купальнике.

Мэдди прикрыла глаза и подавила стон в горле.

— Извините, — сказал стоявший рядом с ней Гай. Было видно, что он огорчен не меньше.

— Вы ни в чем не виноваты, — успокоила его Мэдди. Ее вины здесь тоже не было. Но кому от этого легче?

Женщина-оператор, стоявшая ближе всех, прокашлялась, чтобы привлечь внимание Мэдди.

— Не расстраивайтесь, — сказала она. — Мы вырежем тот последний кусок. — По голосу чувствовалось, что она давится со смеху.

— Это совсем не забавно, — проворчала Мэдди, на что женщина только тихо засмеялась.

— Я не знал, что мне еще делать, — сказал Гай, ступая на берег и выжимая из штанин воду.

Мэдди тоже вышла из воды и поморщилась, видя, как ее мокрые колготки, подобно магниту, притягивают сухой песок.

— Вы действовали правильно, — сказала она.

Что ему еще оставалось делать? Мэдди поежилась, вспомнив, как Дениз высунулась из воды в своем намокшем купальнике, который вдруг стал прозрачным. Какой затейник придумал эту чертовщину? Наверное, еще запросил тысячу баксов за свое изобретение. Он, видимо, рассчитывал, что такой купальник будут покупать женщины, которые только возлежат в шезлонгах вокруг бассейна и никогда не входят в воду.

Очень жаль, что Дениз не поняла, как Гай ее выручил с тем парео. Сейчас он должен был сделать выбор. Или объяснять ей, в каком виде она предстала в своем купальнике перед каждым из новостников, и этим повергнуть ее в ужасное смятение. Или молчать и оставить ее при своем мнении, будто он нашел ее безобразной из-за прибавки каких-то нескольких фунтов.

— Я не могу сказать ей правду, — удрученно произнес Гай.

— Но тогда она так и будет думать, что вы считаете ее непривлекательной, — возразила Мэдди.

Оба вздохнули в унисон. Гай оказался зажат между болезненной правдой и столь же травмирующей ложью.

— Так что я должен сделать? — спросил он.

Мэдди с минуту молча кусала губы, не зная, что ответить. Аналогичная ситуация сложилась с Клио Самнер, невестой номер два в сегодняшнем празднестве. Проще всего было бы молчать по поводу того несуществующего младенца. Если она ничего не расскажет Клио, все пройдет гладко. Может, никому и знать не надо, что Рик Уотсон лгал? А если она откроет Клио правду, их отношения могут рухнуть. Но будет ли оправдан такой большой урон из-за единственного проступка? И откуда ей знать, что в действительности происходило в конференц-зале? Не лучше ли предоставить Клио самой разобраться с Риком?

Сделав глубокий вдох, Мэдди медленно выдыхала воздух.

Она понимала, что просто пытается внушить себе, что должна молчать, потому что молчать легче, чем что-то делать. Нет, нужно рассказать Клио о своих подозрениях.

— Я считаю, что вы должны рассказать ей правду, — сказала Мэдди, поворачиваясь к Гаю и сжимая ему руку. — Сначала ее это испугает, но, по крайней мере, она будет знать, что вы не стыдитесь ее внешнего вида.

Гай закивал, но не выказывал большой радости по поводу того, что ему предстояло сделать.

— Да, я полагаю, лучше всегда говорить правду, как это ни тяжело.

Мэдди взглянула на большой особняк. Клио Самнер готовилась там встречать своего Прекрасного принца, который должен был приехать в сказочном экипаже, запряженном четверкой лошадей. Как объяснить ей, что у ее жениха особый талант сочинять собственные сказки?

Подобрав бокал, оставленный на пляже, и свои забитые песком туфли, Мэдди поспешила прочь.

Она начинала ненавидеть свою работу.

— Желаю удачи, — сказала Мэдди, скорее себе самой, нежели Гаю, когда у края поляны их пути разошлись. Ей нужно было найти Клио, а Гаю — идти объясняться с Дениз.

Гай с мрачным видом направился в одну из многочисленных пляжных кабин, вытереться полотенцем. Мэдди постаралась стряхнуть песок со ступней и лодыжек, потом сунула ноги в свои лодочки. Вкусив несколько минут свободы в прибое, ноги чувствовали себя неуютно в тесных туфлях. Подошвы горели огнем, и под пальцами скрипел песок. Но не могла же она бегать здесь босиком. Пришлось остаться в туфлях.

Мэдди пересекла дворик и вошла в огромный кухонный блок. Там вовсю кипела работа. Сотрудники фирмы по обслуживанию банкетов во главе со своим руководителем разносили подносы с закусками. Когда кто-то из официантов проходил мимо, Мэдди схватила особенно приглянувшийся ей кусочек и сунула в рот.

— М-м, — промычала она. Маслянистый крекер с ломтиком сыра практически таял во рту. Жаль, что она не могла оставаться на кухне всю ночь и пробовать лакомства. Это было бы куда интереснее, нежели заниматься своими обязанностями.

Расправив плечи, Мэдди распахнула кухонную дверь и вышла в гостиную. Там в центре массивного стола из красного дерева бил огромный фонтан с шампанским. Вокруг были разбросаны миниатюрные букеты красных роз и гортензий, перевязанные красно-белыми ленточками. Казалось, что дюжина невест сделали свое подношение богам шампанского. Эх, выпить бы шампанского! Сейчас она пропустила бы бокал за милую душу.

Мэдди с тоской взглянула на розовый напиток, свободно льющийся из серебряного фонтана, и тут же вздрогнула.

— Удели мне немного внимания, — прошептала за спиной Эмили. — Мне нужно тебе что-то сказать. — Она схватила Мэдди за руку и потащила подальше от шампанского, в буфетную рядом с гостиной.

Мэдди растерянно заморгала, удивленная внезапным появлением сестры. В первый момент она не представляла, что ей сказать Эмили, но потом поняла, что у нее, наконец, появился шанс рассказать сестре, что Джефф хочет с ней развестись. Разумеется, она не собиралась с ходу сообщать ей эту новость. Нужно было найти способ сделать это деликатно. Может быть…

— Я хочу, — заговорила Эмили, — чтобы ты вступила всвязь с моим мужем.

— Что?! — прохрипела Мэдди, опешив от этого смелого заявления.

— Мне нужно сравнять счет, — сказала Эмили. — У меня разбалансирована карма. Вот почему наши отношения с Джеффом стали такими напряженными. У нас не будет мира, пока мы не исправим свои неправильные поступки.

Мэдди подозрительно прищурилась, глядя на женщину, которую до сих пор считала совершенно нормальной. Вот к чему приводит замужество. Здоровые люди становятся душевнобольными.

— Ты с ума сошла, — сказала она не без сочувствия.

— Нет, я этого хочу! — исступленно настаивала Эмили.

— Эм, у тебя это серьезно, да? — Она обняла сестру и так держала, пока та рыдала у нее на плече. — О, дорогая, извини. Не подумай, что я недооцениваю ситуацию. Просто то, что ты предлагаешь, не выход. У меня с Джеффом не может быть никаких дел. — У Мэдди мурашки побежали по спине от одной только мысли о сексе с бывшим супругом. Избави Бог. В конце концов, он же муж ее сестры. Мэдди содрогнулась. Она погладила Эмили по мягким каштановым волосам и, убрав их с лица, заглянула в зеленые, полные слез глаза. — Ты действительно любишь его?

— Да. И так сильно, что из-за этого чувствую себя несчастной, — сказала Эмили.

Две крупные слезы, катившиеся у нее по щекам, упали на обнаженную кожу ее обновленного дерзкого бюста. Эмили была в топе, сплошь усыпанном сверкающими блестками. Белые шелковые брюки красиво облегали ее ягодицы, улучшенные липосакцией. Эмили выглядела замечательно, и Мэдди очень хотела, чтобы обретенная ею красота принесла сестре счастье.

Почему люди внушают себе, что как только они похудеют, похорошеют или разбогатеют, их это полностью удовлетворит? В жизни все выглядело по-другому. Когда бы люди ни достигали желаемого, они всегда начинали понимать, что этого недостаточно. Счастье должно рождаться изнутри. Это зависит от того, хорошо ли живет человек и насколько правильны принимаемые им решения, а не от его отражения в зеркале.

Вот Эмили сейчас стройная, богатая и привлекательная. Первый раз в жизни ей выпало счастье, только из-за своей неуверенности она сама извелась и довела до безумия своего мужа.

— Эмили, ты должна это прекратить, — сказала Мэдди, крепко сжимая сестре руки. — Нам с тобой незачем квитаться. Ты не уводила от меня Джеффа. Это случилось задолго до того шоу. Джефф никогда не любил меня. — Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить: — И я тоже никогда его не любила. Просто я искала кого-то, кто избавил бы меня от прежней жизни. Джефф оказался подходящим человеком — вот и все. В любом случае ты оказала мне услугу, подвигнув его на тот выбор. Не будь этого, возможно, мы с ним по-прежнему жили бы вместе и были бы несчастливы. Как бы то ни было, у меня начинается новая жизнь. И в этой новой жизни я не собираюсь ждать, когда кто-то придет устраивать ее для меня, — добавила Мэдди.

Эмили осовело смотрела на нее и только моргала. Поэтому Мэдди расценила молчание сестры как предложение продолжать разговор.

— Тебе нужно перестать чувствовать себя виноватой и приспособиться к новой жизни. Если ты не сумеешь этого сделать, ты отпугнешь Джеффа. Не надо все время шпионить за ним, точно он какой-то преступник. Если ты действительно любишь его, пойди к нему и обо всем спроси прямо. Сделай это сегодня вечером, пока не поздно, — добавила Мэдди. Она прекрасно знала, что ей не хватит смелости рассказать Эмили, что ее муж встречался с адвокатом. Поможет, еще не все упущено. Эмили должна подойти к Джеффу и пообещать, что она оставит свои штучки в духе Джеймса Бонда. Возможно, ее муж поймет, что она действительно его любит.

Когда Эмили улыбнулась, Мэдди решила, что она сделала свою работу. Она ободряюще пожала сестре руку и подтолкнула к двери:

— Отправляйся разговаривать с мужем.

Немного помедлив, Эмили повернулась в дверях и шепнула:

— Спасибо тебе.

— Пожалуйста, — сказала Мэдди и ободряюще улыбнулась Эмили.

Когда та ушла, Мэдди прислонилась спиной к мраморному прилавку и обхватила себя вокруг талии. Неизвестно еще, поладят они с Джеффом или нет. Но даже если у сестры с ее мужем произойдет разрыв, то не из-за нее. В свое время в этой эпопее с «Американской моделью» она достаточно долго вела себя как невинная жертва, скрывая свое истинное лицо. Только теперь той женщины, которая вышла замуж из корыстных побуждений, уже не существовало. Она теперь другая. Настало время определиться в жизни — решить, что ты хочешь, и следовать своей цели.

Мэдди расправила плечи и собралась уже вернуться в гостиную, но неожиданно остановилась. В буфетную вразвалку вошел Скотт Сивер, целиком заполнив дверной проем своими широкими плечами.

— Мэдисон Кейс, — насмешливо протянул он, — вы хотите отлучить меня от дел?

Глава 9

Мэдди недоуменно заморгала.

— Что вы имеете в виду?

— Я слышал ваш разговор, — сказал Скотт. — Это очень… великодушно с вашей стороны, если принять во внимание ту роль, какую ваша сестра сыграла в распаде вашего брака.

— Ах, это… — Мэдди почувствовала, что начинает краснеть, и потупила взгляд. — Я не хочу, чтобы Эмили думала, будто она виновата в этом. Она здесь совершенно ни при чем. Совершенно очевидно, что Джефф не любил меня с самого начала.

— Джефф Прескотт — тупой болван. — Резкие слова Скотта расходились с его мягким тоном.

Мэдди удивленно подняла глаза. В это время Скотт сделал шаг вперед и встал так близко, что можно было пересчитать все золотистые ресницы, обрамляющие его синие глаза. Мэдди облизнула неожиданно пересохшие губы и прокашлялась. От внезапной догадки по коже пошел озноб. Нужно менять предмет разговора. Немедленно. Пока она окончательно не забыла о работе и не бросилась в объятия Скотта. Мэдди живо представила, как его сильные руки обнимают ее, как его губы… Нет. До этого дело не дойдет.

— У вас были какие-то трудности с принтером? — спросила она, отступая на шаг.

Скотт засмеялся, словно догадывался, о чем она думала на самом деле.

— Нет, Мэдди. Я оставил вашу коробку в подсобке рядом с парадной лестницей. Это прекрасный просторный чулан. Хотите взглянуть? — Он поднял брови, как бы передавая ей шутливое приглашение.

— Может, позже, — засмеялась Мэдди.

— Ловлю вас на слове, — не преминул заметить Скотт. Он посторонился, уступая ей дорогу.

— Весь следующий час я буду занята, так что вы пока можете выпить шампанского. И спасибо за помощь. В самом деле, я вам очень благодарна, — добавила Мэдди, заставляя себя отойти от Скотта. Если она и хотела что-то сделать, то принять его предложение и совершить этот приватный тур по чуланам большого дома.

— Право же, такая мелочь не стоит благодарности. — Скотт улыбнулся и протянул руку, желая заправить за ухо прядь ее волос.

Мэдди почувствовала, как по предплечьям побежали мурашки. Скотт заулыбался еще шире, заметив ее смущение.

Мэдди хотела сказать, чтобы он не слишком насмешничал. Но вместо этого встала на цыпочки и поцеловала Скотта в губы. Потом отпрянула назад и сказала:

— Стоит ли говорить, что я хотела сделать это со дня завершения моего развода?

Не дожидаясь ответа, Мэдди повернулась и удалилась. На этот раз она сама широко улыбнулась, услышав, как опешивший Скотт пробормотал:

— Черт возьми, да!

Когда она поднималась на второй этаж, сердце ее трепетало, словно крылышки мотылька. Она подошла к гостевой комнате, предоставленной Клио Самнер в качестве раздевалки. Мэдди уняла волнение, зная, что делает доброе дело. Но от этого ее задача не становилась легче. Как объяснить женщине, что человек, который собирается сделать ей брачное предложение, подлый обманщик?

Мэдди вдохнула поглубже и робко постучала в дверь, в душе желая, чтобы Клио не отозвалась.

Конечно же, она не откликнется.

Однако дверь распахнулась, и на пороге показалась маленькая блондинка, одетая точь-в-точь как принцесса из сказки. Она была в платье из небесно-голубого атласа, унизанного блестящими хрустальными звездочками. Завитые волосы мягкими волнами спадали вокруг ее кремовых плеч.

— Вы выглядите великолепно, — сказала Мэдди. Клио наклонила голову и улыбнулась:

— Спасибо. Вы не хотите зайти?

— Гм… — Мэдди заколебалась на секунду. — Да, конечно. — Она нехотя переступила за порог.

— Что-то не так? — спросила Клио, уловив ее неуверенность. — Надеюсь, не с Риком? Он сказал, что будет встречать меня у подъезда в шесть тридцать.

— Нет, все в порядке, — ответила Мэдди. — Ну, в некотором смысле. Я имею в виду… может, нам присесть на минуту? — предложила она, сознавая свою неумелость.

Клио слегка нахмурилась и указала на аккуратно застеленную кровать.

— Проходите. Присаживайтесь, а я постою. А то мое платье вздуется вокруг, и я буду похожа на колокол.

Мэдди села, но от этого ей не стало спокойнее. Клио продолжала стоять, положив руки на спинку кресла. Прошла долгая минута. Обе молчали. Мэдди пыталась придумать, в какой форме преподнести то, что она собиралась сказать. В конце концов, не выдержав напряжения, она просто сказала правду.

— Там не было никакого ребенка, — объявила она.

— Простите? — удивилась Клио, вскинув свою маленькую головку гномика. Сейчас она была похожа на котенка, который не мог сообразить, как достать из аквариума красивую золотую рыбку.

— Помните, как днем в офисе Рик сказал, что та женщина в конференц-зале застегивала свою блузку, потому что кормила грудью? Но я видела, как она уходила. Там не было никакого ребенка.

Клио плавно перевела взгляд на бежевый ковер у себя под ногами и скривила розовый ротик, будто только что попробовала что-то кислое. Но в следующий миг, когда она снова подняла на Мэдди свои большие карие глаза, они были совершенно ясные.

— У меня тоже было подозрение, — сказала она спокойно. Мэдди нахмурилась:

— В самом деле?

— Да. — Клио вышла из-за кресла и принялась ходить по комнате. — Но через несколько минут, если я правильно понимаю, Рик Уотсон сделает мне предложение. Он будет просить моей руки в присутствии самых влиятельных людей города, и я стану миссис Рик Уотсон. Это все, о чем я мечтала, — сказала она блаженно.

— И вам этого достаточно? — спросила Мэдди, и сердце ее болезненно сжалось. — Даже если предположить, что в будущем возможно повторение чего-то подобного?

— Пусть мне лучше достанется часть его любви, чем вообще ничего, — заявила Клио.

Для Мэдди это были тяжелые минуты. Она знала, что не может сказать ничего такого, что заставило бы Клио изменить ее решение. Если бы год назад кто-то попытался сказать ей, что их брак с Джеффом закончится катастрофой, она посмеялась бы над этим человеком. И в любом случае вышла бы замуж за Джеффа. Он был видный мужчина. В нем было все, о чем только могла мечтать женщина и, что так нравилось Мэдди. Но это была лишь внешняя сторона. Когда с нее сошла позолота, стало ясно, что они с Джеффом совершенно не подходят друг другу. Клио жила мечтой выйти замуж за Рика, и, если она отказывается заглянуть за пределы своих фантазий, никто не сможет убедить ее, что она держит в ладони отравленное яблоко. Светлой стороной в данной ситуации являлось партнерство Рика и Скотта. У Клио, по крайней мере, появлялась гарантия, что в случае развода им займется хороший адвокат.

Мэдди встала и раздвинула тяжелые зеленые шторы, загораживающие вид из окна. Экипаж был на месте. Карета стояла на мощенной булыжником подъездной аллее, прямо у кованых железных ворот. Рик ожидал от Мэдди сигнала, чтобы совершить свой театрализованный выход, как только Клио появится на широких ступенях крыльца.

Щурясь на карету с упряжкой из четырех белых жеребцов, Мэдди хотела убедиться, не забыла ли прокатная компания о приспособлениях для сбора навоза.

Да, приспособления находились на своих местах. Все было идеально.

Все, за исключением жениха.

— Хорошо. Так вы готовы? — Мэдди не хотела, чтобы после их разговора невеста оставалась такой удрученной.

— Пойдемте, — сказала Клио, а когда они с Мэдди подошли к двери, она неуверенно улыбнулась. — И не расстраивайтесь из-за меня. Рик хороший человек. А если он обманывает меня, значит, я недостаточно хорошо стараюсь отвечать его потребностям.

Что?!

Рик лжет, а Клио считает, что она сама в этом виновата?

Мэдди остановилась, не веря своим ушам.

— Я так не думаю, — резко сказала она, но Клио уже спускалась по ступенькам и не слышала ее. Когда Мэдди нагнала женщину, объяснять ей что-либо было слишком поздно. Рик, похоже, увидел, что Клио выходит из дома, и дал кучеру сигнал трогаться.

Когда лошади, цокая копытами, величаво ступили на булыжную мостовую, Клио повернулась к Мэдди:

— Не могли бы вы позволить мне наслаждаться этим моментом? Я понимаю, семейная жизнь не всегда складывается идеально. Но согласитесь, когда вам делают предложение, все должно быть совершенно.

У Мэдди вытянулось лицо. Она остановилась на ступеньках и стала наблюдать за приближением экипажа.

— Вы мешаете съемке, — посетовала женщина-оператор за спиной у Мэдди. — Отойдите чуть в сторону.

Забавно. Мэдди скрестила на груди руки. Почему-то каждый вменял ей в вину, что она портит совершенство момента.

Она посторонилась, освобождая дорогу. Прекрасно. Клио взрослый человек. Если она готова довольствоваться в жизни половинчатой любовью, это ей будет обеспечено. А что касается доверия, ей это действительно ни к чему.

Экипаж, организованный Мэдди, выглядел поистине сказочно. Ей невольно вспомнилось детство и засахаренные пасхальные яйца. Их любила коллекционировать ее мать. У них имелись сквозные отверстия на концах, и сквозь каждое из них можно было видеть миниатюрную комнату с фантастическим французским замком внутри.

Карета была голубого цвета, такого же оттенка, как платье Клио, и с белой каймой на колесах, а также позолотой на спицах. Убранство лошадей было подобрано в тон экипажу, на головах лошадей красовались голубые колпачки, а на их спинах лежали бело-голубые попоны с золотыми кисточками.

Когда карета остановилась у парадного подъезда и дверца ее распахнулась, женщина-оператор даже ахнула за спиной у Мэдди. Может, Рик Уотсон обманщик и негодяй, но когда он выскочил из кареты в черных сапогах, бриджах, крахмальной, белой сорочке и небесно-голубом фраке с золотыми пуговицами, это было впечатляюще. Как и предполагалось, он выглядел точно принц из сказки, благородный и столь же внушительный. Мэдди была вынуждена напомнить себе, что он подлец и весь этот церемониал является фарсом. Но когда Рик опустился перед Клио на одно колено, держа хрустальную туфельку, она все же была вынуждена поверить в правдивость происходящего.

Клио приподняла юбку с таким изяществом, словно она отрабатывала это движение тысячу раз. Рик снял с ее правой ноги голубую балетную туфельку и, помедлив немного, держа на весу хрустальный башмачок, проникновенно взглянул на Клио.

Это было так романтично! Мэдди даже немного смягчилась.

— Отравленное яблоко, — пробормотала она себе поднос. — Колдун нечистый. Препротивный человек.

И тут произошло нечто такое, что подвергло серьезному испытанию ее сомнения в существовании реальной любви.

Рик достал из хрустальной туфельки самый крупный бриллиант, какой когда-либо видела Мэдди, и, поставив туфельку на ступеньки, сказал своей невесте:

— Мне не нужно никаких доказательств правильности моего выбора. Я понял это моим сердцем. Клио Самнер, ты та женщина, которая мне нужна. Ты выйдешь за меня замуж?

Теперь Мэдди уже начинала думать, может, она чего-то не понимает в любви?

Глава 10

— По-моему, все идет хорошо, не правда ли?

Мэдди недоверчиво взглянула на свою руководительницу. Ее так и подмывало сказать неизменно жизнерадостной Лилиан Брайсон: «Вы, должно быть, шутите». Сначала это фиаско с купальным костюмом Дениз. Потом Клио, уезжающая в закат с обаятельным демоном, у всех на глазах и к радости каждого. Что следующее? Мэдди не была готова к новому вызову.

— Да, наверное, — ответила она, беспомощно пожимая плечами.

Лилиан похлопала ее по плечу:

— Вы прекрасно справляетесь со своей работой. Так держать, дорогая!

— Угу. — Мэдди наблюдала, как Лилиан бросилась с объятиями к своей старой приятельнице, целуя ее и приговаривая, как та хорошо выглядит.

Оставалась еще одна пара, после которой можно будет пропустить бокал шампанского. Впрочем, может быть, оно к тому времени уже не понадобится.

— Привет! — сказал подошедший Скотт. — С вами все в порядке? Вы выглядите немного бледной.

Для такого крупного мужчины он двигался невероятно бесшумно. Мэдди сделала над собой усилие, чтобы не показать, что Скотт испугал ее своим внезапным появлением.

— Спасибо, — сказала она. — Я прекрасно себя чувствую. На самом деле у нее болела душа за Клио. Что ее ждет впереди?

— По вам не скажешь, что вы прекрасно себя чувствуете. — Скотт озабочен, но посмотрел на Мэдди. Затем подвел ее к креслу и усадил. — Позвольте принести вам стакан воды. Побудьте пока здесь.

Она недоуменно моргала, глядя ему в спину, однако продолжала послушно сидеть на месте до его возвращения.

Скотт принес Мэдди полную тарелку закусок и воду.

— Вот, съешьте это, — сказал он, придвигая тарелку. Мэдди была совсем не голодна. К тому же на восемь часов, после марафона «Выходи за меня замуж», был назначен обед. Но она взяла тарелку и стала пощипывать один из сдобных крекеров, чтобы Скотт перестал тревожиться.

Очень мило, что он о ней заботился.

Когда она снова попыталась встать, Скотт тотчас наклонился над ней.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он. — Вы уверены, что все хорошо? Голова не кружится?

Мэдди невольно засмеялась.

— Нет, Скотт. Все прекрасно. Сейчас вы можете позволить мне встать.

Он покачал головой:

— Извините. Моя сестра недавно родила, и последние девять месяцев она только и делала, что падала в обморок. Ей нужно было есть каждый час, иначе — бах! — и она тут же шлепается на пол. Видимо, я перетренировался по части опеки за это время. — Скотт протянул руку, помогая Мэдди подняться, однако не отстранился, когда она встала. В результате она оказалась прижатой к его груди, твердой, как стена. С учетом всех обстоятельств это было не худшее место. У Скотта были крепкие мышцы там, где им положено быть. Мэдди привалилась к нему, чтобы лучше оценить, в какой мере они действительно тверды.

О да. Он был твердый. Очень, очень твердый. И Мэдди была польщена. Впервые за долгое время мужчина так энергично реагировал на ее малейшее прикосновение.

— Проводите меня в тот чулан? — насмешливо спросила Мэдди. Ей действительно нужно было забрать программки для завершающего номера их вечера. Но она спрашивала не только поэтому, но отчасти… Отчасти потому, что, флиртуя со Скоттом, ощущала себя привлекательной и сексуальной. И еще это вселяло в нее чуточку надежды, что счастливые развязки, возможно, действительно существуют.

Скотт без лишних слов немедленно схватил ее за руку и потянул к лестнице. Ровно через пять секунд Мэдди уже обнаружила себя в просторном чулане. Спина ее была придавлена к стене, а грудь оказалась прижатой к Скотту. Он тут же затребовал ее губы.

О Боже, как это было приятно!

Скотт покрыл ее щеку, шею, губы короткими горячими поцелуями, затем раздвинул ноги коленом и застонал, прижимая Мэдди к себе.

Она ощущала через юбку его восставшую плоть, упирающуюся в том месте, где бедра сходились вместе, и готова уже была поддаться соблазну и стянуть с себя колготки, чтобы перейти прямо к делу. Но Скотт вдруг удержал ее за плечи и отступил назад. Мэдди едва не закричала с досады.

На ее памяти еще не было такого случая, чтобы мужчина сумел завести ее с пол-оборота меньше чем за минуту.

— Извините, — сказал Скотт. — Я понимаю, вы на работе. У вас еще остаются дела.

Что?!

— Вы ни в чем не виноваты, — возразила Мэдди. — С этим чуланом я сама вас подначила.

— Вы просто шутили, а я этим воспользовался. Извините, — повторил Скотт и, сделав шаг назад, неловкими пальцами стал застегивать пуговицу на ее блузке. Мэдди даже не заметила, когда он ее расстегнул.

Она подняла руки, накрывая ладонями его большие теплые пальцы. Ей хотелось видеть его глаза. Она должна была знать, не оскорбила ли она его, вынудив принять ее приглашение. Но, по правде сказать, думала она прямо противоположное. Она уже забыла, когда это было последний раз, чтобы у мужчины возникало такое непреодолимое желание.

Но у нее не было времени на разговоры о чувствах, поэтому она сказала напрямик:

— Скотт, я этого хотела не меньше, чем вы. И надеюсь, вас не оскорбит, если я признаюсь, что мне хочется гораздо большего. Может, нам снова встретиться здесь примерно через полчаса, когда я освобожусь?

Скотт мог догадаться, что она сейчас улыбается. И Мэдди поняла, что не ошиблась в своих ожиданиях, после того как он засмеялся и сказал:

— Будет сделано. Скотт и Мэдди. Семь тридцать. В чулане с нафталиновыми шариками.

Мэдди тоже засмеялась и потом чуть не споткнулась о коробку с театральными программками, когда отыскивала выключатель.

— Подождите, я сейчас их отнесу, — сказал Скотт. Услышав, как он забирает коробку, Мэдди дернула ручку и прямо за дверью обнаружила удивленную Лилиан.

— О, Мэдди, — сказала она, — я как раз тебя искала. Чувствуя, как краска по лицу распространяется вверх до границы волос, Мэдди непроизвольно взглянула на свою блузку, все ли пуговицы застегнуты, и в эту самую минуту из чулана вихрем вылетел Скотт с коробкой в руках.

— Мы просто забирали эту вещь, — сказал он и улыбнулся Лилиан с таким невинным видом, что мог заморочить голову не только ей. Мэдди и сама поверила бы, что они не делали ничего предосудительного, если бы не была вместе с ним в чулане всего несколько секунд назад.

— Вы просто сама услужливость, — проворковала Лилиан. — Именно такой мужчина нужен Мэдди. Как, вы сказали, вас зовут? Я Лилиан Брайсон, владелица «Правил брачного контракта». — Она шагнула вперед и, взяв Скотта под руку, повела его наверх, где должно было начаться третье мероприятие сегодняшнего вечера.

Мэдди поплелась за ними. Она слушала разговоры Лилиан, с ее откровенными, неуклюжими попытками сватовства, уповая, чтобы это не отпугнуло Скотта.

Лилиан уверовала в свои почти мистические способности, полагая, что они дарованы самим Небом и ее миссия — вести брачные пары к алтарю. Однако за те шесть месяцев, что Мэдди работала здесь, она видела только одни неудачи. Два сына Лилиан частенько вспоминали о том, как она хотела их женить. Обе попытки закончились полным провалом. Поэтому Мэдди боялась, как бы активность Лилиан также не разрушила их едва наладившиеся отношения со Скоттом.

Когда они подходили к залу, где должна была состояться церемония, Мэдди решила, что лучше заняться делом. Она догнала Лилиан, затем забежала вперед, чтобы забрать у Скотта коробку с программками.

— Ладно, я отнесу ее туда, — сказала Мэдди. — Увидимся примерно через полчаса.

Он состроил гримасу.

— Увидимся в семь тридцать, — сказал Скотт, быстро передавая Мэдди коробку. — Ровно, — добавил он, озорно подмигивая.

У Мэдди запылали щеки. Но ее жалкая попытка погасить пожар не увенчалась успехом, после того как Лилиан подмигнула и заявила:

— Смотрите, не вздумайте исчезать после третьей церемонии. У меня запланированы обед и танцы.

Великолепно. Для умопомрачительного секса только этого и не хватало. Станет Скотт ждать несколько часов, только чтобы переспать с ней! А уйти рано, чтобы этого не заметила Лилиан, теперь не удастся.

Мэдди тяжко вздохнула, и вяло помахала Скотту. «Похоже, я его упустила», — подумала она удрученно.

* * *

Мэдди толкнула плечом тяжелую дверь зала и невольно поежилась. Здесь было очень холодно.

Зал напоминал мини-театр. Ряды красных бархатных кресел поднимались лесенкой от маленькой сцены до двери, у которой сейчас стояла Мэдди. Что ж, тут очень даже неплохо. Этой площади при ширине в пятнадцать футов вполне хватило бы для полноценной постановки, а за раздвигающимся занавесом был смонтирован белый экран для кинопросмотров.

Мэдди наклонилась к коробке с программками. По задумке, они должны были лежать на каждом сиденье, перед тем как Ноа Оксфорд откроет театр одного актера коротенькой пьесой для своей подруги Элли.

Коробка была перевязана ленточкой. Мэдди развязала ее, собираясь достать одну программку. Лилиан позаботилась, чтобы текст был согласован с Ноа. Любопытно почитать, что у них там написано. Неожиданно послышался какой-то непонятный звук, и Мэдди остановилась. Вокруг все было тихо. Тогда она достала программку и начала ее разворачивать.

Звук повторился. Это было что-то похожее на скулеж маленького зверька, просящего пищу.

— Эй! — крикнула Мэдди. Кто бы это ни был, она надеялась, что ей удастся его отпугнуть.

Скулеж прекратился, но Мэдди услышала другой звук, на этот раз — человеческий голос.

— Уходите, — сказала женщина.

Церемония должна была начаться через пять минут. Мэдди сбежала по ступенькам к сцене и обнаружила там девушку. Она сидела за тяжелым бархатным занавесом, скрестив ноги и опустив голову на руки.

— Что-нибудь случилось? — спросила Мэдди и сдавленно ахнула, когда девушка подняла на нее заплаканные глаза. Это была Элли Адина. Невеста номер три.

— Нет, — солгала Элли.

Ладно.

Мэдди повернулась спиной, уперлась ладонями в жесткий дощатый пол и, подтянувшись на руках, влезла на подмостки. С минуту она сидела молча, болтая ногами.

Когда она, наконец, повернула голову, то увидела, что Элли за ней наблюдает. Из сегодняшних трех клиенток «Правил брачного контракта» девушка, безусловно, была самая красивая. У нее были высокие скулы, темно-коричневая кожа и карие глаза — такие темные, что казались почти черными. А длинным черным волосам, уложенным каким-то замысловатым образом, Мэдди даже позавидовала. Сама она большей частью ничего не делала со своими волосами, в лучшем случае накладывала немного геля.

Помимо красоты, в этой девушке было что-то большее. Харизма, сила характера, выдающийся талант или что-то еще — как бы их ни называли, Элли обладала этим даром. Однако большого счастья он, похоже, ей не принес.

— Так что случилось? — снова спросила Мэдди.

— Вы Мэдди? Из «Правил брачного контракта»?

Мэдди не удивилась, что Элли ее не знает. Их клиенты в основном имели дело с Лилиан.

— Да, — ответила Мэдди, терпеливо дожидаясь, пока девушка расскажет, что случилось.

Ей не пришлось долго ждать.

— Ноа меня просто убил, — сказала Элли. — Он отказывается от помолвки.

— Что?! — Мэдди резко вскинула голову.

— Он сказал, что я хочу стать звездой и поэтому такой муж, как он, недостаточно хорош для меня. Мы столько лет были вместе! Как он может после этого думать, что его банковский счет для меня важнее, чем его поддержка и доброта?

Слова девушки был так ясны, эмоции так неподдельны, что Мэдди, слушая ее, морщилась от боли.

А еще она морщилась оттого, что непреднамеренно внесла спою лепту в эту трагедию.

— Как именно все это произошло?

— Я пришла пораньше, — ответила Элли, — хотя в приглашении сказано, что нужно прийти к семи. Но я не люблю опаздывать. Когда я пришла, Ноа был уже здесь. Он ходил взад-вперед по сцене, и это показалось мне странным. Мы, кажется, собирались смотреть кино, а потом пойти на вечер. Но здесь больше никого не было. Тогда я спросила его, что происходит, и он сказал: «Я не могу этого сделать. Ты заслуживаешь лучшего мужа». Потом он отдал мне это кольцо и ушел. — Элли протянула Мэдди кольцо. То самое серебряное кольцо, которое она выбирала вместе с Ноа.

Мэдди закрыла глаза и тяжко вздохнула. Что же она наделала?

Нужно было честно признать: она сказала мужчине, любящему эту девушку, что кольцо важнее, чем что-либо еще. Вот что она сделала.

Неудивительно, что ее собственные личные отношения никогда не приносили ей счастья. Да и откуда ему было взяться, если она заранее ожидала несчастья? Она наперед знала, что ее не удовлетворят эти жалкие, поверхностные отношения. Как и бывает в большинстве случаев, человек получает то, что он, по его мнению, заслуживает. И вот сейчас ее пророческое самовыражение лишило кого-то еще всех шансов на счастье.

Она подняла руку, чтобы отвести волосы с лица, и только тогда заметила, что все еще держит программку. Мэдди положила ее на сцену и, когда сложенный листок раскрылся посередине, заглянула в текст. Она быстро пробежала глазами небольшой текст, который Ноа подготовил к этому вечеру.

А закончив чтение, взглянула на Элли. Девушка сидела неподвижно и беззвучно плакала. Нужно что-то предпринимать, подумала Мэдди. Ноа был в десять раз лучше, чем она до сих пор считала. Но с ее подсказки молодой человек решил, что он недостоин своей девушки. И все только потому, что у него были другие приоритеты, вместо того чтобы делать накопления на какое-то дурацкое кольцо.

Она недооценила силу истинной любви, потому что была слишком привязана к своим устоявшимся ошибочным представлениям. Как и многие люди, она придавала чересчур большое значение внешней, показной стороне вещей. И потому она так старалась, чтобы каждая из сегодняшних пар выглядела идеально перед камерами, совершенно забыв о том, что действительно важно. Люди должны по-настоящему любить друг друга.

Мэдди спрыгнула со сцены и, прижимая к груди программку, побежала к двери.

— Не волнуйтесь, Элли! — крикнула она, поднимаясь по ступенькам. — Я сейчас приведу Ноа обратно.

Глава 11

Выбежав из зала, Мэдди устремилась прямо к операторской группе, которая должна была снимать шоу.

— Извините, но у нас тут небольшая заминка, — сказала Мэдди женщине, возглавляющей группу. — Нужно немного подождать со съемками. — Она ни на минуту не задумывалась, что жених вообще мог сбежать. Хотелось надеяться, что Ноа еще не успел этого сделать, в противном случае ожидание могло продолжаться до бесконечности.

Мэдди не успела услышать ответ, так как другая женщина прокричала из коридора:

— Ребята, быстрей сюда! Доктор Прескотт только что взял микрофон и сказал, что хочет сделать заявление.

Джефф? Проклятие! Мэдди прищурила глаза. Что он задумал?

Однако это не имело значения. У нее не было времени выяснять, что он собирается сообщить. Ей нужно было догонять жениха.

Вслед за операторами Мэдди поспешила вниз. Сбегая по ступенькам, она услышала, как кто-то пробормотал:

— Джефф хочет сделать то же, что он сделал с ее сестрой. Он собирается ее уничтожить в прямом эфире.

Мэдди замедлила шаги, когда слова осели в сознании. Не может быть. Неужели Джефф способен унизить Эмили точно так же, как он унизил ее? Нет. Конечно же, он не может поступить так жестоко.

Или может?

Мэдди зажмурилась, пытаясь вытеснить из памяти тот вечер.

Джефф попросил ее прийти на заключительное шоу «Американской модели». Раньше он никогда этого не делал. Поэтому Мэдди подумала, что он хочет приобщить ее к своей работе, чтобы ослабить напряженность в их отношениях.

Когда она пришла на телевидение, ассистент Джеффа усадил ее в отдельном, как ей объяснили, VIP-секторе.

Чудесные превращения Эмили до этого вечера они держали в секрете. Мэдди как сейчас помнила свои впечатления. Она была потрясена, когда в середине представления на сцену вышла прекрасная женщина, которая оказалась ее сестрой. Эмили подошла к ней, и они обнялись. Все это казалось чрезвычайно трогательным. Мэдди не предполагала, что момент был предусмотрен сценарием, и она была единственная, кто не знал, что последует дальше.

Затем наступила кульминация. Эмили сказала, что они с Джеффом любят друг друга. Остальное было вынесено на суд аудитории. Зрителям было предоставлено решать, оставаться ли Джеффу со своей женой или уйти к ее сестре. Мэдди была слишком ошеломлена, чтобы что-то делать. Она только сидела с открытым ртом и в шоке смотрела на все происходящее.

Сейчас такое же выражение было на лице ее сестры. Когда Мэдди разыскала Эмили в толпе и увидела, как она смотрит на Джеффа, у нее защемило сердце.

Нет, она не допустит, чтобы ее бывший муж сделал то же самое с ее сестрой!

С тихим ворчаньем Мэдди двинулась вперед. Она должна этому помешать. История с проклятием, висящим над женским родом Кейс, просто уйдет… в историю. Довольно выжидать. Они с Эмили расплачиваются за свое попустительство. Их терпимость к неполноценным отношениям, лишенным настоящих чувств, привела к тому, что обе они поверили, будто им нечего надеяться на лучшее.

Нет, их мать была не права. Настоящая любовь существует. Ноа и Элли тому живой пример. И Эмили тоже любит своего мужа.

Но если Джефф собирается ее погубить только за то, что она немного невротична, и не уверена в себе… у него ничего не выйдет.

Все собрались в гостиной послушать выступление Джеффа. Мэдди обогнула толпу и встала в сторонке.

— Год назад, когда я оставил мою бывшую жену ради ее сестры, — начал Джефф, — я совершил одну большую ошибку.

Мэдди нахмурилась, заметив краем глаза, как операторы алчно схватились за камеры, чтобы снять эту сцену. Похоже, Джефф собирался сделать публичное заявление, что он намерен развестись с Эмили. Создавалось впечатление, что он не хочет, чтобы личные вопросы остались личным делом двух человек, как делают все нормальные люди.

Может быть, его рейтинг снова начал падать и это был просто еще один трюк, чтобы привлечь интерес к шоу?

Мэдди начала пробираться сквозь перешептывающуюся толпу, но была вынуждена остановиться. Кто-то сильной рукой схватил ее за плечо и оттащил назад. Мэдди обернулась и увидела Скотта.

— Отпусти меня! — зашипела она. Но Скотт не ослабил хватки.

— Подожди минуту. Ты должна слышать, что скажет Джефф.

— Я знаю, что он скажет. Я была там, в твоем офисе, помнишь? Он собирался требовать у моей сестры развода.

— Это правда, — сказал Скотт и потом добавил: — Но только не вся, правда.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Мэдди. Она по-прежнему пыталась высвободить руку из жесткой хватки Скотта, но безуспешно.

— Просто послушай, — продолжал он. — Потом ты будешь благодарить меня, обещаю тебе. — Мэдди подумывала, не отдавить ли ему ногу. Но Скотт наклонился и шепнул ей на ухо: — Поверь мне.

Мэдди напряглась на мгновение, но потом расслабилась. Скотт удовлетворенно кивнул, и они обратили свое внимание на Джеффа.

— Это была ошибка, — продолжал тот, — потому что мои теперешние семейные отношения построены не на чем ином, как на лжи. Как вы знаете, я полюбил Эмили, пока проходили съемки «Американской модели». Порядочный человек должен был немедленно развестись со своей женой. Вместо этого я продолжал поддерживать отношения как с Эмили, так и с Мэдди, используя их обеих, чтобы подстегнуть рейтинг шоу. Это была моя большая ошибка, о которой я буду жалеть до конца жизни. Я обманывал Мэдди, оставаясь с ней, в то время как любил ее сестру. И я обманывал Эмили, когда говорил ей, что, подчинюсь выбору зрителей, каким бы он ни был. Но на самом деле результаты голосования были предрешены. Я настаивал на том, что победительницей должна стать Эмили, но я позволил ей, как в хорошей драме, верить, что выбор делать не мне. И этим только заставил ее думать, что она недостаточно хороша для меня, чтобы за нее бороться. Она была уверена, что я ни за что не пойду против желания зрителей. Но в любом случае я выбрал бы ее, даже если бы все проголосовали против. Вот почему моя женитьба с самого начала была порочной. Моя жена постоянно думала, что я ее обманываю, тогда, как я не замечал никого, кроме нее. Но наши отношения, построенные на лжи, неуверенности и недоверии, доставляли страдания нам обоим. Волей-неволей приходишь к мысли, что, если бы все это не начиналось столь сомнительным образом, мы могли быть счастливы. Я думаю, если мы с Эмили повторим все сначала, она сможет воочию убедиться, как я ее люблю. — С этими словами Джефф протянул к ней руку.

Мэдди, с глазами, полными слез, наблюдала, как ее сестра позволяет своему мужу вести ее через огромную гостиную к помосту, на котором позже вечером должны были выступать музыканты.

Когда Джефф опустился на одно колено, Мэдди привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть. Она почти не замечала, что Скотт держит ее за локоть, скорее для большей устойчивости, нежели ограничения.

— Вот почему я должен это сделать, Эмили, — сказал Джефф. — Я люблю тебя и хочу, чтобы через тернии мы пришли к успеху в наших отношениях. Итак, Эмили Прескотт, согласны ли вы, дать мне развод, чтобы мы могли начать с чистого листа?

Мэдди захлюпала носом, когда Эмили бросилась мужу на шею и поцеловала его. Ее ответ был смазан, потому что она уткнулась носом Джеффу в плечо. Но все же Мэдди могла разобрать невнятное: «Согласна».

Скотт откашлялся и спросил:

— Ну что? — Он погладил Мэдди по шее, слегка сжимая пальцами затылок.

Она заморгала, прогоняя слезы, набежавшие на глаза.

— Ты был прав. Спасибо тебе, что не дал мне вмешаться.

— Все нормально, Мэдди. Твое бдительное сердце оказалось на своем месте. — Скотт улыбнулся.

— Правда? — тихо спросила она. — Я была не настолько в этом уверена.

— А сейчас?

Мэдди взяла его руку и, когда их взгляды встретились, приложила ладонь к своему сердцу, улыбнулась и ответила:

— Да. Вот сейчас оно на своем месте.

Скотт открыл рот, чтобы сказать что-то, но ему помешал Ноа Оксфорд. Молодой человек прошагал через гостиную и, показав пальцем на Мэдди, заявил:

— Я не позволю Элли уйти. Пусть у меня сейчас нет денег, чтобы купить ей дорогое кольцо с бриллиантом, но я люблю ее. И это самое главное. — Он стоял, тяжело дыша, воинственно выпятив подбородок, словно ожидая, что Мэдди будет спорить.

— Хорошо, — сказала она и протянула ему программку. Мэдди про нее совершенно забыла и до сих пор сжимала в руке. — Вот, покажите ей это. Для нее это будет значить больше, чем какое-то дурацкое кольцо. — Когда она передавала Ноа листок, ее обручальное кольцо, подаренное Джеффом, подмигнуло ей в лучах электрических ламп над головой.

Мэдди покачала головой и высвободила ладонь из руки Скотта. Кольцо утратило свое значение. Напоминание о том, что когда-то кто-то хотел ее, теряло всякий смысл. Мэдди больше не нуждалась в этом. Ей было хорошо, можно сказать — прекрасно, и без кольца.

Она сняла его с пальца и в месте с программкой протянула Ноа:

— Возьмите его. Считайте, что это мой свадебный подарок вам.

Ноа смотрел на кольцо долгим взглядом, словно не желая его принимать. Поэтому Мэдди вложила кольцо ему в руку и сказала:

— Прошу вас. Вы окажете мне честь, если возьмете его.

Темно-зеленые глаза Ноа искали ответ в ее глазах. И должно быть, они нашли его, потому что молодой человек, наконец, коротко кивнул:

— Спасибо.

— Пожалуйста. Я думаю, Элли еще в зрительном зале. Она будет рада видеть вас.

Ноа снова кивнул и, сжимая в руке кольцо с программкой, побежал делать предложение своей невесте. Когда он исчез на лестнице, Скотт спросил:

— Что все это значит?

— Вместо того чтобы копить на кольцо для своей любимой девушки, он откладывал деньги на ее учебу в Нью-йоркской школе драматического искусства. Элли мечтает стать актрисой. Поэтому Ноа предпочитал субсидировать ее мечту, а не покупать какие-то ненужные бриллианты.

— Да, — покачал головой Скотт, — это и есть настоящая любовь.

— И я так думаю, — сказала Мэдди, но тут же осеклась. За этот день она столько раз ошибалась… как бы ей опять не совершить ошибку. Поэтому она решила перевести разговор на другую тему. — А как вы познакомились с Риком Уотсоном? Скотт удивленно поднял брови:

— С Риком? Мы знаем друг друга со школы. А что?

— Ты помнишь, как Клио тогда его разыскивала? Ты видел, как она вошла в конференц-зал, где Рик был с другой женщиной?

— Конечно, помню. Это было сразу после нашей встречи с Джеффом. А ты еще стояла там, в коридоре, с таким видом, будто только что увидела призрак.

— Все правильно. Потому что, когда я открыла дверь в зал, та женщина застегивала свою блузку, а Рик…

Скотт вздохнул так громко, что Мэдди повернула голову, чтобы проверить, не слышал ли это кто-то еще.

— Это моя сестра. Я уже тебе говорил, что она недавно родила. Это ее первый ребенок, и она, похоже, не способна понять, что остальному миру до этого нет никакого дела. Никто не считает великим чудом, что женщина превратилась в молочную ферму, а моя сестра вываливает свое хозяйство где и когда ей хочется.

— Гм… — Мэдди не знала, как лучше подступиться к следующему вопросу, но ей нужно было его задать. — Но я видела, как она уходила с Джеффом. Там не было никакого ребенка. Ведь так?

— Уж мне ли этого не знать! — Скотт прикрыл глаза и покачал головой. — Я уверен, она сцеживалась, чтобы не дать пропасть молоку. Моя сестра вернулась на работу месяц назад. Она работает у твоего бывшего мужа — потому они, вероятно, и пришли вместе. Сейчас она вместе с Риком занимается каким-то проектом. Они знакомы много лет. Я подозреваю, она считает, — сказал Скотт, возводя глаза к небу, — что шоу в исполнении солистки «Молочной лиги» его не смутит.

Так, еще одно очко в пользу любви, с облегчением констатировала Мэдди.

Нерешенным оставался лишь один таинственный вопрос. О чем Скотт хотел ее спросить и ждал почти год?

Мэдди подняла голову и взглянула на него. Когда он улыбнулся, у нее замерло сердце.

— Так почему… — начала она, но была прервана, когда кто-то легонько коснулся ее плеча.

Она нахмурилась и повернулась. Это были Дениз Клей и Гай Бромли, оба раскрасневшиеся и растрепанные. Похоже, они только что хорошо попользовались кроватью в гостевой комнате, отведенной Дениз для переодевания.

— Простите меня, — сказала Дениз. — Я напрасно обвиняла вас, что вы говорили неправду о моем купальнике.

— Не стоит беспокоиться, — улыбнулась Мэдди, более заинтересованная услышать ответ Скотта, нежели извинения Дениз.

— Гай мне все объяснил, — продолжала женщина. — Мне ужасно приятно знать, что он по-прежнему находит меня привлекательной.

— Это точно, — подтвердил Гай у нее за спиной. Дениз как-то странно вскрикнула, из чего можно было предположить, что его руки находятся там, где им быть не положено.

— Я рада за вас. Стало быть, свадьба будет? — Мэдди спросила так просто для большей уверенности.

— Да, — ответил Гай, — мы собираемся отплыть на Британские Виргинские острова и пожениться на Карибах. Где-нибудь на полоске песчаного пляжа.

— А потом отправимся на Аляску, чтобы провестимедовый месяц, — радостно добавила Дениз.

Мэдди рассмеялась. У них с Гаем, похоже, все сладилось. Так же, как у Элли с Ноа. И у Эмили с Джеффом. У Клио с Риком, вероятно, тоже все будет хорошо. Правда, Мэдди собиралась позвонить ей при первой возможности, чтобы прояснить загадочный вопрос о несуществующем младенце.

Кстати, еще оставался Скотт, который… неожиданно поднял Мэдди на руки и понес через гостиную и кухню в патио.

— Что ты делаешь?! — запищала Мэдди.

Воздух был теплый, лишенный всякой сырости, которая обычно приходит ближе к концу года. Небо было заполнено сотнями мерцающих звезд. За пределами лужайки было слышно, как прибой мягко шелестит о песок.

Скотт ничего не ответил, пока не дошел до пляжа.

— Сколько можно меня прерывать? — проворчал он Мэдди на ухо, повергая ее в трепет. — К тебе направляется сестра, а ей наперерез идет твоя начальница. Я устал ждать, когда, наконец, мы останемся одни.

Он медленно отпустил Мэдди, и ее ноги коснулись земли. С залива налетел слабый бриз. Это был прекрасный вечер, с лунной дорожкой на темной воде и доносящимися из дома тихими звуками музыки.

Скотт обнял Мэдди и закружился с ней в такт мелодии. Мэдди положила голову ему на грудь, с тихим вздохом, зародившимся где-то глубоко в тайниках души. Все было так хорошо, так изумительно.

Мэдди не знала, как долго это продолжалось. Может быть, прошло всего несколько секунд, а может быть, несколько часов, когда Скотт, наконец, заговорил:

— А знаешь, я отметил в календаре дату твоего развода, чтобы через год позвонить тебе в этот день.

Мэдди открыла глаза, но не подняла головы. — М-м-м? — только и произнесла она.

— Да, — сказал Скотт. — Я решил дать тебе достаточно времени, чтобы ты могла оправиться. Видишь ли, когда мы с тобой общались год назад, это было сразу после того, как ты совершенно разочаровалась в любви. Поэтому встреча со мной вернула бы тебя к воспоминаниям о твоем бывшем муже и ваших отношениях. А мне хотелось, чтобы ты поняла, что когда выбирала Джеффа, руководствовалась абсолютно неправильными мотивами.

Мэдди внимательно посмотрела на Скотта.

— И что же со всем этим делать? — спросила она.

— Я обычно начинаю вот с этого, — сказал он, приближая рот к ее губам. Этот поцелуй казался таким же неотвратимым, как морской прилив.

Когда Скотт поднял голову, Мэдди почти забыла, что она действительно имела в виду. Она, смеясь, шлепнула его по руке.

— Глупый! Я не об этом. Как можно сохранять веру во что-то «вечное», если половина браков заканчивается разводом?

Скотт улыбнулся:

— Другие пятьдесят процентов позволяют мне сохранять оптимизм.

— Гм… — Мэдди задумалась. Возможно ли для нее что-то подобное в перспективе? А почему нет? Может, пора уже перестать упорствовать и попытаться принять другое мнение? Она снова обняла Скотта за шею. — Так почему ты собирался звонить мне в годовщину моего развода? — спросила она. Скотт обнял Мэдди за талию и притянул к себе.

— Я действительно считаю тебя особенной. Поэтому хотел спросить…

Мэдди ждала, когда он закончит. Ждала и ждала.

Наконец она отодвинулась назад и взглянула на него. Синие глаза Скотта светились нескрываемой радостью, когда он, уронив руки, припал на колено.

О Боже! Неужели он собирается спрашивать ее об этом? Они были едва знакомы.

— Мэдисон Кейс, — начал Скотт, — вы…

Мэдди затаила дыхание.

— Вы выйдете за меня? — закончил он. Наконец-то!.. Мэдди засмеялась, уперев руки ему в плечи, повалила Скотта спиной на песок, а сама оказалась сверху. Ее локти оставались у него на груди, в то время как он ухмылялся ей в лицо. Дьявольский блеск в его глазах говорил Мэдди, что этот человек точно знает, что делает.

— Да, Скотт Сивер, я выйду за вас… — Мэдди выдержала драматическую паузу, прежде чем закончить: — При одном условии.

Он изогнул бровь.

— Да?

— Ты должен обещать мне, — сказала Мэдди, — что, пока мы вместе, ты будешь говорить мне правду.

Скотт поднял руки и взял ее лицо в свои ладони.

— Полную правду, — добавил он.

Мэдди наклонила голову, и их лбы соприкоснулись.

— И ничего, кроме правды, — сказали они вдвоем.

И тогда Мэдди собралась поцеловать мужчину, который считал ее особенной и был готов ждать ее целый год. Этот мужчина видел худшие стороны человеческих отношений и все же, веря, что лучшее возможно, сделал свой выбор. Скотт заглянул в бездонные глаза Мэдди и прошептал:

— До тех пор, пока мы оба будем живы.

1

Название чрезвычайно популярной колонки (по имени автора с псевдонимом Абигейл Ван Бьюрен) по письмам читателей, с советами на все случаи жизни — от мелких бытовых проблем до СПИДа.

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

*** Примечания ***