Попадись в мои когти [Ксения Кирина] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Ксения Кирина Попадись в мои когти
Часть 1 С чего все начиналось
Любое начало, вне зависимости от своей принадлежности, — дело сложное, едва ли не сложнее доведения до логического (хоть и не для всех победного) конца. Ланатское дело номер шесть дробь тринадцать, получившее кодовое название «Драконий заугл», началось с собственного завершения. Вы спросите — в смысле? А я отвечу — да, именно там. Потому что ВСМыСЛ — это аббревиатура. Расшифровывается как Всеохватывающее Слияние Междумировых Соединительных Линий. Организация, занимающаяся исследованием и изучением миров, с ядром в магическом мире Гиэрт, центральный офис — в одноименном городе. Будний рабочий день (первый после заслуженного отдыха) и раннее летнее утро — сочетание, способное вызвать меланхолию даже у дракона. Однако я чувствовала себя всего лишь чуточку сонной. На этаже практиков господствовала гулкая тишина. Она исчезнет всего через полчаса, когда соберутся коллеги — слухи в смысловерской среде распространяются быстрее драконьего пламени и проверяются индивидуально (то есть каждый будет заглядывать и выспрашивать одно и то же), поэтому я и пришла пораньше — чтобы посидеть в спокойствии на вредной, рутинной, но такой родной работе (особенно после попадаловского отпуска). За дверью, вопреки подспудным ожиданиям, ничего не изменилось — маленькая комнатка, письменный стол, пара стульев, шкафчик для личных вещей, книжные полки. Каждый предмет на своем месте. Забытый справочник, открытый на статье о схематичности мирооснов со «средневековым» укладом. Что же я там искала?.. Пожалуй, уже неважно. Всего-то три недели не заходила в кабинет, а такое чувство, будто полжизни пролетело — сказывается повышенная концентрация событий на единицу времени. Я села и осмотрелась. Ни пылинки, ни соринки, хотя порог точно никто не переступал и в окно не пролезал. ВСМыСЛовая магия в действии — и сохранность, и автоматическая уборка, и сигнализация, и даже в чем-то консервация. Жаль, что в квартире не работает, приходится самостоятельно наводить порядок. Дракон с пылесосом наперевес — экзотическое зрелище, доступное не каждому… Что ж, сиди не сиди, а отчет сам себя не напишет, да и скоро сбегутся любопытствующие. Сосредоточиться станет проблематично. Я потянулась за стилусом, бумагой и рекомендациями по составлению отчетного документа. Вот, казалось бы, живем в развитом мире — как магически, так и технически, но при этом все еще вынуждены писать от руки. А все потому, что того требует организация, в которой я, собственно, и тружусь на должности смысловер-практик. Даже в самом ограниченном и замкнутом мире знают, что Вселенная грандиозна и безгранична… особенно когда вы в философском настроении (или подпитии; как вариант, одно другому способствует). Моя кондиция на момент самого начала этой истории плескалась от «Да что ж я такая невезучая!» до «Убила бы причину невезения, да лень подняться со стула». Да, даже у драконов случаются такие… нетрезвые моменты. Только вот кто же рискнет о них писать? К примеру, я, как вот сейчас. Имею право на малюсенькую автобиографию. Хотя чрезмерно увлекаться личными подробностями не стоит, все-таки это не мемуары, а первый полноценный самостоятельный отчет о крупномасштабной командировке смысловера-практика. Спасение целой мироосновы — это вам не порталы в курортные мирки строить! Такова уж специфика нашей службы: по возможности не упустить ни малейшей детали, ни одного воспоминания, ни одной эмоции, и даже — подсознательной ассоциации. Как утверждает Виктор, мой начальник, — нужно с предельной ясностью и досконально описать произошедшее. При составлении смысловерского официального отчета допустимо все, даже ненормативная лексика (я ею не пользуюсь, но сам факт!). Я отбила стилусом короткий ритм по столешнице и склонилась над бумагой. Итак:Мирооснова событийного ряда: Ланата, вариативная линия реальности — Ланата-шесть. (пометка — шифр!) Мирооснова системы начало-концовка: Гиэрт-один, ядро ВСМыСЛа. Побочные линии посещений: субмир-«карман» (локальная преисподняя; возможный тип — клубок, объединяющий все линии мироосновы Ланата). Завязка: отпуск, побочное задание — поиск пропавших членов исследовательской группы. Развязка: исполнение пророчества об Избранном и драконах в мирооснове Ланата. Автор-составитель: Аметист, смысловер-практик седьмой ступени, также исполнитель. (чуть позднее — приписка почерком Виктора Грэйспина: драконица в возрасте полных двадцати шести стандартных лет, внучка той самой Сциллы)
Оформив титульный лист должным образом, я через магическую почту отослала его начальнику для проверки и утверждения. Обратно бумагу с пометками принес Артем (обряженный в новенькую униформу), который радостно сообщил, что его (Артема, в смысле) официально закрепили за мной в качестве стажера. С одной стороны, надо вроде как считать себя польщенной — смысловерам с моим опытом работы стажеров обычно не доверяют, а с другой — Суданский же человеческий попаданец-маг, а я — драконица! И могу научить его только общей теории ВСМыСЛа; наставника в магии придется искать отдельно и как-то координировать работу и обучение. И, ко всему прочему, что делать с… Но тут я увидела единственную приписку начальника и мгновенно разозлилась, не додумав предыдущую мысль. Какого… плешивого оборотня⁈ — Почему все так цепляются к твоей бабушке? — созвучно моему настроению (хотя без кипучей воинственности) спросил Суданский. — Ты уже говорила про нее, я помню, но не понимаю масштабов. — Не представляешь. Просто ты лично с ней еще не знаком. — Она говорит только на матерном языке? Крадет детей? Пьет кровь? Коллекционирует скелеты мужей? Устраивает локальную тиранию? — он бы, пожалуй, набросал трехсотпунктовый список дополнительных вариантов, только остановился, чтобы перевести дух, и я удачно вписалась в паузу: — Сам узнаешь. Не буду портить тебе сюрприз. Артем забавно похлопал глазами, пытаясь сообразить подходящую реплику, но последнее слово уже осталось за мной. С выводами насчет уборочной магии я, похоже, поспешила — полезла в стол за пачкой бумаги, втянула носом воздух и чихнула. Сдерживалась как могла, но… титульному листу пришел конец. Драконы чихают искрами, а бумага, увы, во всех мирах хорошо горит… Суданский, вовремя (чувствуется опыт) отскочив к двери, жестом фокусника выудил из-за пазухи аккуратно упакованный в пленку лист и возвестил: — Ты чихнула на копию. — С каких это пор ты предвидишь будущее? — с нарастающим подозрением спросила я. — Это не я, это Виктор подсказку дал, — Артем широко улыбнулся. — Каким будет мое первое задание в качестве стажера? Я напрягла память. На момент начала моего собственного стажерства во ВСМыСЛе не работал ни один представитель драконьего рода, и меня — после бурной дискуссии — приписали к оборотню-кошаку Бастовскому, который и сейчас мой напарник. Что же он говорил мне сделать в первую очередь?.. — Виктор тебя ничего писать не заставлял? Или подписывать? Какие-нибудь документы или просто бумагу? — получив на все вопросы отрицательный ответ, я распорядилась: — Значит, бери стилус и по этому образцу составляй профиль на должность. Если что-то непонятное, спрашивай сразу. Суданский скис, но спорить оказалось поздно; он был неоднократно предупрежден о бумажной волоките, сам рвался в смысловеры, вот теперь пусть и отдувается! А у меня отчет.
Началось все, как я уже упоминала, с лечения оскорбленной женской гордости путем распития алкогольных напитков. Конечно, лекарство это отвратительное и совершенно никого не лечит, только калечит. Просто так сложились обстоятельства. Заранее прошу прощения за некоторое косноязычие. Покажите мне драконий эталон писателя, и я охотно посещу его курсы или хотя бы попрошу совет по улучшению формулировок. Однако прежде чем делать скоропалительные выводы, дочитайте, пожалуйста, данный текст до конца.
* * *
Пятница, томный вечер начала лета. В такое время все порядочные разумные существа (вне зависимости от степени гуманоидности), завершив рабочий день, с чистой совестью предаются отдыху. Некоторые расслабляются с помощью токсичных веществ. Так уж сложилось, что я тоже употребила — до кондиции «мозги поплыли» впервые за двадцать шесть прожитых лет. Результатом стало состояние боевой готовности, обусловленное раздражителями. Развелось же в родном мире попаданок — как эльфов… обстриженных! Всех, причем, приводят из ВСМыСЛа (и попаданок, и эльфов) и поселяют в Гиэрте, чтобы не болтались где (вернее, куда) попало. А на все один ответ — мода сейчас такая! Ох уж эта мода, чтоб ее… гоблины диктовали. Даже консервативная Агаська, моя подруга, поддалась повальной заразе и обстригла солнечно-золотые локоны, а оставшийся ежик каждое утро зачесывала вверх и поливала лаком с блестками. Смысла в ее действиях я не усмотрела (эльфийскую внешность сложно испортить кардинальной сменой прически), но мудро не стала делать замечаний. Если охота новых впечатлений, так кто я такая, чтобы лезть с советами? Всего-навсего подруга, готовая подставить плечо под истерику «Да какого гоблина ты меня не остановила, когда я творила такую чушню⁈». Вот только диво дивное, чудо чудное (экс-жених тварь-раствариная) — дружеское плечо понадобилось мне. — Н-нет, ну к-каков п-п-подлец, а⁈ — примитивно жаловалась я Агаське за рюмкой гномьего самогона на корешках. А начиналось-то все безобидно — травяным чаем с эльфийским ликером «Огненный змий» в шоколадных конфетах. — Да п-плюнь т-ты на н-него, — посоветовала подруга. — П-плюну. Через ч-часик. Н-ну чем я ху…ж-же этой попа-г-ганки⁈ — Попа у тебя точно н-не хуже. — А ему, в-видите ли, мой х-хвост не нравитс-ся! Ш-шипы, видите ли, не…н-неэ…статично топор…топ… щатся! — да что ж язык-то такой сложный! — Так пойди и вмажь ему… х-хвостом п-по наглой морде! — посоветовала Агаська, опрокинула свою рюмочку и поспешила закусить огурчиком. Я хотела добавить еще что-то, но сбилась под сочный хруст, подумала и ухватилась за Агаськину идею. Кипучая древняя кровь с энтузиазмом откликнулась на одну только мысль о ритуально-мстительном мордобитии… отличная отговорка для дракона — срабатывает всегда. А для моего бывшего жениха, наследного эльфийского князя отдаленной мироосновы, сие грозит крупными неприятностями… разумеется, МежМировая Полиция обязательно спросит у него, чем он исхитрился разозлить порождение Тайной Магии. Только вот ответ не гарантирован от кучки пепла. Иногда быть представителем древней реликтовой расы очень полезно. Иногда не очень. — А пошли! — я с воодушевлением (и даже слегка протрезвев) встала. Поскольку за всю свою короткую жизнь я еще ни разу не набиралась алкоголем, первой мыслью было — мама моя дракон черный, папа темно-изумрудный, голова какая тяжелая, аж кухня качается. Может, я нечаянно совершила частичную смену формы? Пришлось проверить на ощупь. Вроде нет, волосы рассыпаются, никакой чешуи, пластин или рогов нет. Вру, «рога» есть. И я ими буду бодаться. Пьяненькая и оттого особенно жгучая обида кислотной волной подкатила к горлу. — Куда пошли? — удивилась Агаська. — Дать х-хвоста… хвос-сту… по морде, короче. — Кому? Если бы не сошедшиеся у переносицы зеленые глаза Агаськи, где алкоголь плескался уже у самых зрачков, я бы решила, что она надо мной издевается. — Валлэриэну, — без запинки выпалила я, шагнула вперед и даже почти не пошатнулась. — И этой его… папагонке, которую он притащил с Земли-двадцать-двадцать! — Пого…жди, — Агаська, отлепившись от стула с третьей попытки, с наставительным видом воздела указательный палец. — Сначала надо… ик!.. составить п-план… План был составлен в процессе протрезвления, на бумажке, расписан маркерами и украшен сердечками, пробитыми стрелой — кривой, зигзагообразной и одной на все. Зря ты так, Агаська, сердце мое осталось при мне. Я же не ты, романтичная эльфочка, я драконица, хоть и молоденькая по драконьим меркам. Да, вроде как привязалась, и довольно крепко, потому что было больно, обидно… но при этом страданий, от которых хотелось утопиться, я не чувствовала, из чего и делаю вывод: до главной мышцы моего организма сладкоречивый Валлэриэн не добрался.* * *
— Ну ты и завернула, — присвистнув, заметил Артем. Я вздрогнула и уронила стилус. — Не подглядывай! — Да чего я там… — Суданский ткнул пальцем в написанное. — … не видел? — Предысторию, поскольку ты в ней не участвовал. А что не так? — Как-то двусмысленно получилось, — стажер хихикнул. — У некоторых главной мышцей можно счесть ягодичную, поскольку на нее наваливаются все приключения… — До нее, как и до сердечной, Валерик тоже не добрался, — отчеканила я. — Все складывается как надо. Ты не отвлекайся от своих бумажек. Или все уже? — Чуть-чуть осталось.* * *
Когда план решено было претворять в жизнь, моя подруга уже вполне стойко держалась в вертикальном положении, а я почти не пускала из ноздрей и ушей дым. Недопитую бутылку оставили на «отметить победу над коварным недругом». Вооружившись (я — собственными когтями, если их можно так назвать, Агаська — маникюрными ножницами), мы отправились на поиски Валлэриэна де Луринтиэля и дамочки, которая с некоторых пор величала себя Мальгариэль. Сплошные «-эль», брякающие, как колокольчики в пустом здании, начинали раздражать. Как хорошо, что у лучшей подруги в имени ничего подобного нет! Нашли мы парочку относительно скоро, в маленьком открытом кафе на Площади Звезд — летом таких заведений по всему городу пруд пруди. Сначала я увидела бывшего жениха — его серебристые локоны, всегда тщательно уложенные, ни с чьими не спутаешь. Влюбленными синими очами он глядел на свою новую невесту. Прекрасное лицо выражало такое блаженство, что мне даже стало неловко… Я по натуре вспыльчива, но отходчива. Если сразу огнем не плюнула — значит, обойдется (в большинстве случаев). — Может, тьфу на них? — шепотом предложила я Агаське. — Чего⁈ Тис, такой позор смывается только кровью! — прошипела подруга. Она-то протрезвела до кондиции «пора искать приключений на все точки любопытства», а женская солидарность служила боевым знаменем. — Ты только глянь на эту лахудру! Она же наверняка его приворожила, а раз он, дипломированный маг, поддался, значит, козлина вдвойне! Агаська нисколько не преувеличивала — лахудра была действительно лахудристой: некогда светлые волосы были выкрашены во все цвета радуги и топорщились в разные стороны. Грудь чем-то накачана, губы дутые, юбка ничего не прикрывала, да и вообще… Я подумала, сравнила себя и ее и чисто по-женски оскорбилась. Конечно, такой ослепительной красавицей, как гианы или эльфийки, я не была, но какая-никакая симпатичность по двум драконьим линиям передалась. Остатки алкоголя в крови взбудоражили обиду, и пламя в груди одобрительно взревело. Заурчал и желудок, напоминая о том, что я почти не закусывала. — Помнишь план? — Агаська дернула меня за рукав, верно уловив мою проснувшуюся кровожадность. — Женишок — твой, а эта крашеная — моя! Мне как раз таких трофеев для полноты коллекции не хватает, — хищно ухмыльнулась она, поигрывая ножницами. Агата — известный куафер в Гиэрте, и ее маленькая страсть — коллекционировать пряди волос разных существ. Поскольку с Гиэрта она ни разу не выбиралась (как и я, собственно, — параллели не в счет), человеческие волосы ей в руки еще не попадали. Мы стукнулись кулачками на удачу и разошлись, беря голубков в клещи. Подруга чуть-чуть меня опередила. — Валерик, ты же говорил, что здесь очень приличное место, — громко сказала девица, глядя на Агаську. — А тут повсюду про… продажные женщины. В этот самый момент Валэрриэн увидел меня и глупо хихикнул. Да, забавно, наверное, когда у девушки из ноздрей валит дым. А еще «забавнее» станет через пару минут, когда я докиплю до точки невозврата. — И не говори! Сколько же тебе заплатил этот белобрысый упырь? — нарочито невинным голоском протянула Агаська и дыхнула на девицу. Мальгариэль перекорежило, и она отгородилась от моей подруги вазочкой с мороженым. О, почти стихи! — Вернее, сколько ты ему отвалила, кошка драная? — Агата, прекрати устраивать безобразную сцену! — вспомнил, что он тут джентльмен! Вскочил, весь такой красивый и пылающий негодованием. Новая невеста скромно опустила реснички. Эх, только длина подола для полноты образа подкачала. — Сколько тебе заплатила Аметист, чтобы ты закатила скандал? — Милый уже не мой, не суди по себе, — вмешалась я. — В отличие от тебя, мне никогда не приходилось покупать дружбу. — Тис, зачем ты сюда пришла? Мы же уже все обсудили, я извинился, ты извинения приняла, — он побледнел, но упрямо держал позиции. — Или ты хочешь мне нервы потрепать? — А, значит, это она⁈ — обрадовалась Мальгариэль, вытянула губы трубочкой и стала похожа на утку. — Ах… Я-то думала, у тебя более утонченный вкус. Ничего, это поправимо, Валерик. — Валерик? — хрюкнула Агаська. — Собачья кличка. Поводка только не хватает… — Уходите. Или я позову полицию! — … и намордника, — скучающе дополнила я. — Давай, зови. Повод есть. Оказалось, он совсем меня не знает. Так трогательно нахмурил серебристые бровки и сжался, ожидая, что я пошло и примитивно надену ему на прическу вазочку с мороженым. Но я просто плюнула. На столик. Всеведением, как мама или папа, я не страдаю, поэтому то, что лахудра оставила за салфетницей зажигалку, знать не могла. Но пыхнуло знатно: мороженое испарилось, краска с лица Мальгариэль тоже, а девица с Валериком (хе-хе) подняли такой слаженный визг, что я аж заслушалась. Послушала бы еще, но Агаська, на ходу ловко отхватив кусок тлеющей многоцветной шевелюры, быстро выволокла меня на улицу. Хорошо хоть, что владелец кафе, наш старый знакомый, понятливо кивнул и не стал настаивать на разборках. Но счет потом точно предъявит, зараза! На свежем воздухе остатки хмеля из головы вымелись быстрее. — Теперь можно и к бабке идти! — радостно возвестила подруга, демонстрируя добычу — сине-фиолетово-розовый подпаленный клок. — К какой еще бабке? — Как к какой? Ведьме из попаданок, которая из этих, как там… экстрасенсов! Порчу наводить! — Думаешь, этого мало? — я качнула подбородком в сторону кафе. — Она же человек, ей придется изрядно попотеть, чтобы вернуть себе вкус и восстановить штукатурку. Ну их. Я плюнула, мне плевать. Запал и в самом деле угасал, оставляя во рту противный привкус гари. — Отлично! — победным тоном заключила Агаська и убрала ножницы и клок в сумочку. — Хорошо, что ты своими глазами увидела, какое ничтожество уже, к счастью, не твой князь де Луринтиэль. Тис, что будешь делать теперь? — Я убедилась, что все мужики козлы, какими бы эльфами они ни были. Больше у меня идей нет. — А пошли, хлебнем кофейку! — Только кофейку, — предупредила я. — Ничего алкогольного. Иначе, сама понима-а… И чихнула. Не нарочно, но в нужный момент, продемонстрировав искры из ноздрей и повышенную огнеопасность. — За кого ты меня принимаешь? — притворно обиделась Агаська. — Я даже специально буду зачитывать тебе состав пирожных! В итоге, после получаса споров, она притащила меня в маленькую уютную кондитерскую. — Я бы на твоем месте съездила бы куда-нибудь, развеялась, — заявила подруга, когда с первой порцией кофе было покончено. — Недельки на две, а еще лучше — на месяцок. — Как это я уеду? — опешила я. — У меня работа! И мамин кактус! — За кактусом я с радостью присмотрю, тетя Бри не обидится. А на работе можно взять отпуск. — Но я уже была в отпуске в этом году. — Тис! У тебя ТАКОЕ преимущество перед другими сотрудниками твоей конторишки — и ты им не пользуешься⁈ Я чуть не поперхнулась эклером. Назвать ВСМыСЛ конторишкой — все равно, что обозвать горного тролля тупым недоноском в восьмом поколении. Совет директоров готов молиться на мой восприимчивый в силу лет мозг — все мои сородичи, перешагнув первый вековой юбилей, обрастают непрошибаемой (во всех смыслах!) шкурой и почти не идут на контакт с разумными расами. Работа непыльная, иногда скучная, немного утомительная, график порой не нормирован, зато оплачивается хорошо… — Я настоятельно рекомендую тебе забить на все и набраться новых впечатлений. А еще лучше — найти себе нового кавалера. — Вот только без кавалеров, Агась. — Ладно. Ты права, — подозрительно легко согласилась подруга. — Тебе сейчас кавалеры нужны как второй хвост. А в отпуск все-таки сгоняй.Часть 2 А с чего все началось
Нет ничего коварнее отпуска: он ВСЕГДА желанен, особенно когда заканчивается (или закончился), с нетерпением ожидаем и пролетает со скоростью, не уступающей скорости света. Но и без работы — не жизнь; разум на то и создан, чтобы постоянно пребывать в мыслительном процессе и впитывать новые знания. В противном случае — деградация и разложение личности заживо. Я дописала заковыристую строчку, потянулась, откинулась на спинку стула и покосилась на стажера — он так старательно морщил лоб, будто в этом нехитром действии заключалось спасение еще одного мира. Тоже философствует, что ли? В анкете? — С чем затык? — А? — Артем вскинул голову. — Что-то непонятное, спрашиваю? — Да нет, все нормально, — он уткнулся в записи, безуспешно пытаясь делать вид, что корпит над ними. — Врешь ведь. Показывай. Почерк у Суданского был красивый — аккуратный, четкий, уверенный, хотя в некоторых местах было заметно, что начал торопиться. Я изучила текст, попутно делая пометки, чтобы Виктор не вздумал проигнорировать специфику дела. Некоторые нюансы оплачиваются по разным ставкам, уж я-то знаю… Вот что у нас получилось:ВСМыСЛ. Профиль кандидата на должность: смысловер-практик.
Полное имя: Суданский Артем Дмитриевич. Расовая принадлежность: гуманоид (человек разумный). приписка — разумен не всегда, что сам охотно признает Мирооснова происхождения: Земля, вариативная линия реальности — Земля-двадцать-двадцать. Дата рождения: седьмого числа седьмого месяца (июля) 199… года, по местному летоисчислению — от Рождества Христова. Исходная профессия: школьный учитель (математика). Дата первого фиксированного пересечения межмировой границы: примерно 12:30 по местному времени шестого числа седьмого месяца (2045 года по летоисчислению Гиэрта). Мирооснова попадания: Ланата, вариативная линия реальности — Ланата-шесть. Причина перемещения: утрата связи с родной мироосновой, наличие выраженных (ранее не проявленных) магических способностей, притяжение соседнего мира с необходимостью в Избранном и соответствие условиям УРАГАН. пометка — скрещение линий, искусственная фильтрация сопредельной ШИФРОВАННОЙ мироосновы Статус: Избранный, титул — Белый Рыцарь (подтвержден Странником-Между-Мирами). Магическая предрасположенность: 79 процентов; уровень освоения на момент заполнения профиля — седьмой. Кровные родственники, переместившиеся из родной мироосновы: двоюродная сестра, Мельникова Маргарита Антоновна, по выбранному имени — Мальгариэль де Мельи; причина перемещения — утрата связи с родной мироосновой, обстоятельства с риском для жизни; мирооснова попадания — Гиэрт-один; магические способности на минимальном уровне. Прочие сведения в анкете номер…
— Кто тебя тестировал на магическую предрасположенность? — уточнила я. — Элора. Сама подошла и предложила, а я подумал, почему бы и нет… — Добрый ты слишком. Она же подмазывается. Боится, что я наберусь окаянства и все-таки ей намщу за ее проделки. — А ты собираешься мстить? — забеспокоился Артем. — Пока не знаю, — честно ответила я. — Не исключено, что получится по настроению. Вот и передай при случае — пусть не попадает… под горячую руку. Он хмыкнул, но кивнул. Когда он унес результат наших совместных трудов на утверждение, я позволила себе откинуться на спинку стула и расслабиться. Однако миг отдыха от писанины получился кратким: Суданский вернулся подозрительно скоро, и у меня возникло подозрение, что Виктор подписал ему бумаги не глядя. Паранойя в ланатском деле меня не подвела ни разу, и никаких гарантий, что и теперь она не оправданна. С нашего (теперь уже общего) начальника станется подсунуть мне именно этого… попаданца в качестве стажера лишь для того, чтобы я отвлеклась и не слишком кипятилась по поводу подставы. Впрочем, Виктор мог бы и не стараться меня отвлечь: едва начатый отчет укоризненно маячил на столе поверх стопки чистой бумаги. Учитывая обстоятельства, я допишу сей талмуд еще очень не скоро. — Что теперь? — бодро спросил стажер, вытянувшись во фрунт. — Каким будет мое следующее задание? — Написать заявление о приеме на работу. — А это тогда что? — Артем помахал профилем на должность. — Это только начало бумажной рутины, которая ожидает каждого смысловера. После заявления тебя ожидают… — я принялась загибать пальцы, — … еще одно заявление — на получение стандартного пропуска номер один, медицинская карта, архивная карта, библиотечный формуляр, оформление комплекта инструментов, тест на магическую предрасположенность ты уже сделал… Кстати, а печать Элора тебе выдала? — Какую печать? — уточнил слегка обалдевший стажер. — Понятно. Нужно будет сходить и забрать, иначе все придется начинать сначала. — Прямо все⁈ — Только тест! Но он достаточно объемный! — Мне так не показалось… — Элора тебя поверхностно прогнала по самым простым вопросам? Если так, значит, я была лучшего мнения о ее профессионализме. — Ну, она же все-таки столько времени пробыла в Ланата, — привычно вступился за наставницу Суданский. — Отстала от жизни. — И я не маг ни с какого боку, — я со вздохом признала поражение в споре. Все правильно, на самом-то деле. — В общем, с магическими вопросами разбирайся сам, здесь я тебе не помощник. Теорию еще могу рассказать, но в остальном… увы. — Да, Элора говорила, что большую часть знаний о магии придется получать самостоятельно, потому что «понимание магических принципов строго индивидуальное», — Артем уставился на бланк заявления. — Вот-вот. Пиши, раньше начнешь, раньше начнется и практика, — и я, подавая пример, взялась за стилус. Пожалуй, самое приятное в отчете то, что можно открытым текстом писать о начальстве все, что о нем думается.
* * *
Неприятно признавать факт собственной дурости, однако против истины не пойдешь. Я пересмотрела положительность идеи отпуска и собственное согласие на него за секунду до того, как в обнимку с рюкзаком плюхнулась посреди пентаграммы. Но… что случилось, то случилось. Придя на следующий после посиделок с Агаськой день на работу, по собственной воле и в трезвой памяти я хлопнула на стол начальству заявление об отпуске. Виктор возмущался. Виктор грозно (но бесполезно) сверкал желтыми волчьими глазищами и показывал клыки. Виктор ругался на четырех языках сразу. Виктор ныл, грозил лишить премии, уволить к драконовой бабушке и, опомнившись, снова ныл, на полусогнутых лапках гарцуя вокруг моего стула. Я же была неумолима — брала пример с мамы в ее трепетной привязанности к кактусу Ершику. Дождавшись, когда директор ВСМыСЛа, собака серая (во всех, зараза, смыслах!), выдохнется и умолкнет, я объявила: — Отчет по линии Малус сделан, портальные ауры проверены, генераторы для Чипика заряжены, кровь я сдавала неделю назад, полугодовую статистику межмировых попаданий и пропаданий по линии Гиэрта мы с Бастовским подсчитали. В ближайшие две недели, полагаю, никакие форс-мажоры не потребуют моего срочного присутствия. Лишение премии меня не волнует, увольнением можете не грозить — у меня жизнь долгая, я себе работу найду, а где вы будете искать ходяче-летающий аккумулятор магической энергии, большой вопрос. И в отпуск я уходила четыре месяца назад, — что было впервые с момента моего трудоустройства! — и всего на неделю. Та рыженькая эльфочка из отдела пространственной артефакторики каждый месяц отгулы берет, и ничего. А с бабушкой Сциллой познакомить могу. Правда, лично вы не в ее вкусе, но рыжие эльфочки — самый смак! Виктор смутился и пошел на попятную. Дескать, я его неправильно поняла, он неудачно пошутил, с бабушкой знакомить не надо, рыжая эльф… тьфу, старший артефактор Анниэль де Квилин плавно уходит в декретный отпуск, и со здоровьем у нее не все ладно, поэтому с кадрами и отчетами некоторый напряг, и внепланово отпустить меня чревато… чем именно, он сходу придумать не сумел и впал в уныние. Чем я и воспользовалась, затребовав рекламные буклеты курортных миров. Наверное, здесь должна быть вставка на тему «знала бы я, что меня ждет, то ни за какие премиальные не полезла бы туда, куда полезла». Возможно, я бы так и сказала — в первые дни пребывания там, но сейчас утверждаю: все произошедшее того стоило. Виктор Грэйспин не был бы одним из директоров ВСМыСЛа, если бы упускал выгоду даже в общении с драконом — встречное предложение на командировку в малоисследованный Срединный мирок примерно на тридцать стандартных суток, с возможным продлением; чистый воздух, максимум экологии, натуральные продукты, немножко магии, и на десерт — поклонение драконам. Начальник дернул за нужную ниточку — хоть я и заявила, что премия мне не нужна, драконья сущность все-таки клюнула на надбавку плюс процент с того, что удастся раздобыть на месте (и драконопоклонники в этом могут очень даже поспособствовать). Условий у этакого счастья было всего два: сбор информации (по возможности) и поиск пропавших исследовательских экспедиций. Правда, подробности о последнем условии Виктор умалчивал до дня отправки. Наверное, где-то в дальней родне начальника затесались иномирянские существа «гуманоидно-одомашненного» рода, фэйри или домовые — те тоже своего не упустят, а подложат не то, что свинью — целого кабана. Подготовка к отпускной командировке (какое жуткое словосочетание) в общем и целом заняла трое суток. Я прочитала все, что мне выдали по мирооснове Ланата — информации о специфике линии в сухом остатке получилось немного, поскольку немногочисленные установленные факты противоречили друг другу (а общие сведения на то и общие, что картину не проясняют). Также оставила родителям сообщение, что буду вне доступа примерно месяц (хотя уж ОНИ-то меня не потеряют), передала Ершика (маминого кактуса) Агаське, проверила и заперла квартиру. Уже уходя, обнаружила в почтовом ящике письмецо от жениха и, недолго думая, запулила его (конверт, разумеется, не жениха! Хотя и его можно было бы, заслужил) в первую попавшуюся по дороге урну. — Итак, вариация мироосновы — Ланата-шесть, относительно обжитый мирок, развитие примерно на уровне стандартного солнечно-земного Средневековья, — Виктор с таким энтузиазмом потирал ладони, что я заподозрила неладное — но отступить уже не позволяла жадность (неустойку платить принципиально не буду!). — Политическое устройство, физические законы, природные условия и ресурсы совпадают с Гиэртом процентов на семьдесят, разумное население преимущественно гуманоидное… Приставка шесть сообщала, что этот мир — шестая вариация мироосновы Ланата. А это, в свою очередь, значило то, что при перемещении я послужу своего рода «шилом» — предыдущие пять обнаруженных миров-«слоев» придется «дырявить». Чем больше слоев, тем выше риск не добраться до места назначения или растерять по пути часть молекул. Именно поэтому подобные задания Виктор прочил существам заведомо вневременным и внепространственным — таким, как элементали, русалы, эльфы с высшей магической ступенью или… да, драконы (которых во ВСМыСЛе наличествовал единственный экземпляр в моем лице). Первое случайное попадание смысловеров в Ланата-шесть, как и последовавшие за ним (тщательно спланированные) четыре экспедиции, потерпело крах. Потому что все сотрудники ВСМыСЛа, отправившись в Ланата, рано или поздно бесследно исчезали. — А вы не могли заранее предупредить? — сердито поинтересовалась я и, спохватившись, начала торопливо поглощать завтрак. Следующий прием пищи грозил состояться не скоро и состоять только из стандартного пайка — витамины, минералы и прочие полезные вещества, сбалансированные в вязкой безвкусной пасте или батончике. — Это ведь не просто форс-мажор с перемещением или сбитые настройки в капсуле перехода! Я планирую большую часть времени отдыхать, а не бродить вслепую! А если и я там затеряюсь, кто будет меня искать? Если я просмотрю свой трудовой договор… Начальник иронично приподнял брови, наблюдая за тем, как я сражаюсь со злаковым батончиком: — То обнаружишь в нем пункт о чрезвычайных ситуациях. Мелким шрифтом. Подстраховался, в-волчара! — Дайте угадаю — вы его туда впечатали? — судорожно проглотив полупрожеванный кусок, спросила я. — Да. Опережая твой вопрос — нет, не недавно, а еще перед тем, как ты его подписала. Сама виновата, что читала невнимательно. У каждого, кто работает здесь, есть такой пункт в договоре, — Виктор откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Самодовольство — дракона за хвост подловил! — так и распирало его изнутри, аж пиджак трещал. — Кстати, не пей кофе или крепко заваренный чай, по прибытии мутить будет. Конечно же, по закону подлости мгновенно захотелось чаю. Но таковой мне отныне светил только в отодвинутом на месяц неопределенном будущем — там, куда меня отправляют, местную заварку придется пробовать очень осторожно… если подобный напиток там вообще есть (или хотя бы его аналог). — В Ланата-шесть есть чай? Виктор замер с озадаченной мордой (лицом эту часть тела именовать было бы изрядным приукрашиванием). — Если ты говоришь про напиток, то… не знаю, — помедлив, ответил он. — Какой-то травяной вроде был… так, прекрати сбивать меня с мысли! Все материалы тебе выдали! — В нашей работе каждая мелочь имеет значение, — максимально занудным тоном заявила я. — А вдруг я не успею дочитать до информации о видах чая, а меня какое-нибудь зелье заставят пить по законам гостеприимства? И ка-ак начнется интоксикация! — и демонстративно скорчила рожу, изображая, что меня тошнит. — Или галлюцинации! За последствия не отвечаю! Виктор попытался взглядом прожечь во мне дыру. Как и всегда — не вышло. Когда-нибудь я демонстративно чихну в его кабинете. Представьте, что вас из уютного офиса отправляют в командировку (которая еще и как бы отпуск) в очень дикие джунгли с одним маленьким рюкзаком и оптимистичным напутствием «Ну ты там сигналь, если что!». Сигналить в случае «чего» мне предстояло с помощью сверхчувствительных артефактов межпространственной связи (которые надежными совсем не казались, если вспомнить, что вместе с подобной техникой бесследно исчезли двадцать разумных существ с магическим образованием). А уж когда мне пришлось полных два часа просидеть на стуле, выжидая, пока мне все эти проводки приделают к голове, остатки доверия окончательно растаяли. Но отступать некуда, сама напросилась. И даже на Агаську свалить не получится — окончательное решение я принимала самостоятельно. Наконец все процедуры завершились, я влезла в форменный костюм и обувь, получила рюкзак со всеми необходимыми вещами, расписалась во всех бумагах, и Виктор самолично повел меня в лабораторию перехода — видимо, опасался, что все-таки сбегу по дороге.* * *
— Погоди-ка… — начал Артем, и я подпрыгнула от неожиданности. — Извини, я не хотел тебя пугать. — Ничего. Ты что-то хочешь спросить? — Да, — он наклонился к столу и указал на последнюю (на данный момент) строчку. — Вот ты пишешь про лабораторию перехода. А мы же прибыли с помощью портала. Это одно и то же? — Нет. Не совсем. Понимаешь, это… Короче, объяснять долго, — я отодвинула отчет и встала. — Пошли, сам посмотришь и узнаешь! Лаборатории перехода располагались в подземных этажах, поэтому, когда я, проследовав в холл, начала спускаться по лестнице, Суданский удивленно протянул: — Мы же прибыли сверху… — А сейчас сверху прибудет очередная лекция, — ответила я и поманила его за собой. Он послушался. — Если кратко, порталы связаны с воздушной стихией, тканью мироздания, так сказать, поэтому они под самой крышей. Когда входишь в одну арку, тебя подхватывает потоком магических частиц и переносит в другую. Но при этом необходима константность соединяемых точек. Если берега раскачиваются, сможешь ли ты построить мост? Нет. Вот и с порталами так же. Переход с помощью капсулы происходит медленнее, поскольку переносимое тело распыляется на молекулы, и этот способ подходит как раз для соединения «раскачивающихся» линий. Особенность капсул в том, что они работают на питании от стабильных энергетических жил, которых в воздухе не найти, потому и лаборатории перехода размещены под землей. — Энергетических жил? — Аналогия с рудой — самая точная. Суданский, призадумавшись, споткнулся, и я схватила его за руку. — Осторожно! — Спасибо. А лифт в здании есть? Я хмыкнула про себя. — Есть. — А почему мы идем пешком? — Артем, ты как ребенок-почемучка, честное слово! Потому что должны быть физические нагрузки! Тело надо держать в форме. Вырабатывать выносливость. — А зачем тогда лифт⁈ — Для попаданцев, конечно. Некоторые целыми днями катаются вверх-вниз, поэтому бедные смысловеры и их стажеры вынуждены ползать на своих двоих, — с каменным лицом ответила я. — Феям хорошо, у них крылья, и элементалям… Вот как в некоторых личностях сочетаются любовь к поддразниваниям, чувство юмора и детская наивность⁈ Артем так вытаращил глаза, что мне стало его жалко. Вот правда, будто ребенка обманула, дав камушек в конфетной обертке. — Расслабься, я пошутила, — сжалилась я. — А если серьезно, физической форме придется уделять не меньше внимания, чем изучению магии. — А жить когда? — слегка приуныл Суданский. — На пенсии. — Ты… опять пошутила? — Хвала Тайной Магии, ты научился понимать драконье чувство юмора! Так, за разговорами на оригинальные темы, мы спустились на минус пятый этаж. — Интересно получается — вроде бы фэнтезийный мир, магия на каждом шагу, драконы, эльфы, и все такое, но при этом работа такая же, как и… везде, наверное. — А я тебе говорила, что рутины — завались! Работа во всех мирах одинакова, на ней надо работать. — Логично… — Суданский проводил рассеянным взглядом остроухую шатенку в форме артефактора. — Берегись, рыцарь, тут эльфийки и гианы на каждом шагу, — шутливо предупредила я. — Глаза вывихнешь. — Да они же все будто отфотошопленные, — заявил он и наморщил нос. — Красивые, но как-то уж слишком. Ты хоть на человека похожа. Я так оторопела, что не сразу нашлась с ответом: — Сомнительный комплимент… Ну да ладно, приму как есть. — Да я не то имел в виду! — ой, покраснел, бедняга. Как мило! — Ты хотя бы настоящая! Еще лучше! Ах, как жаль, что Агаськи рядом нет! — Так и они не резиновые. Ты только щупать не вздумай. Своего я добилась: настала очередь стажера откашливаться. А уж покраснел-то как, покраснел… Залюбуешься! — В такие моменты я начинаю понимать, что ты имела в виду, говоря о драконьей стервозности, — пробормотал Артем. — Твоя бабушка постоянно так шутит, я угадал? — Почти. Она не шутит, — я специально выдержала паузу. — Такова ее обычная манера речи, только еще более… едкая. Нам сюда. Я открыла замок ключ-пропуском и гостеприимно распахнула створки, задержав дыхание. Суданский, которого я не предупредила, глотнул ледяного воздуха и закашлялся. В лабораториях всегда очень холодно. Только подземный ли это холод или к нему примешивается магия — не знаю. Воздух горький, с плотным противным запахом обеззараживания. Белый свет люминесцентных ламп режет глаза. В общем, самое неуютное место во всем ВСМыСЛе. — Аметист? — удивился Дэйл Чипик. Гном, крепко сбитый, буйно кудрявый, с модно подстриженной бородой, в очках с толстенными линзами и модной оправой (то еще зрелище, хочу вам заметить…). По должности, как и я, смысловер-практик, по факту — лаборант-консультант в биологических областях. — А это… — Стажер, Артем Суданский, — представила я. Вышеназванный, стараясь не стучать зубами, вертел головой. — Артем, это Дэйл Чипик. — И чей же он стажер? — уточнил Чипик. — Мой. Дэйл почесал в затылке, но от комментариев воздержался. — А он… — Нет. Маг, попаданец, и даже Избранный, — сообщила я, с легким злорадством наблюдая за тем, как у Чипика вытягивается борода. — Вот, провожу экскурсию. Артем, вот эта штука и есть капсула перехода. После всех необходимых тестов надеваешь респиратор, ложишься вот сюда и накрываешься крышкой, после чего тебя распыляет на молекулы. Все просто. Стажер воззрился на капсулу с чувством, похожим на суеверный ужас. — Значит, ты легла в этот гроб на колесиках и… распылилась? Столь красочное сравнение заставило меня поежиться. — Примерно так. Самое жуткое — лежать и думать о том, все ли частички благополучно доберутся до места назначения. В противном случае, можно считать громадным везением, если не досчитаешься всего лишь каких-нибудь вещей. А ведь можно запросто потерять орган, конечность или вообще участок мозга… Брр, — меня передернуло. — Мне уже на этапе перехода следовало догадаться, что здесь что-то нечисто. Чипик потихоньку юркнул за стеллаж с контейнерами. — Потому что порталом проще перемещаться? — предположил Суданский. — И это тоже. Но и порталы бывают разные. Постоянным можно соединить две стабильные линии. А мы вернулись через одноразовый, построенный на определенных условиях и закрепленный с помощью ритуала, — естественно, мысли тут же перескочили на воспоминание об обстоятельствах того ритуала. А началось все с идеи отпуска. Мило и невинно. Ну, Агаська, я тебе это припомню! На этой ноте сочтя миссию по объяснению смысловерских перемещений выполненной, я со стажером на буксире (фигурально!) вернулась в кабинет, налила кружку горячего чаю, чтобы бедняга перестал меня отвлекать клацаньем зубов, и продолжила свою собственную работу.* * *
Переход через капсулу отличается от портала и по ощущениям тоже. В арку шагнул — и организм становится частью потока света;тело на время перехода оказывается в состоянии невесомости, биологические процессы замедляются, вследствие чего мозг мало восприимчив к процессу перемещения — запомнить, да и думать о чем-либо, кроме яркого света, крайне затруднительно. Я, с рюкзаком в обнимку, села посреди примитивно нарисованной пентаграммы как дитя в песочнице. По периметру вымощенной камнем круглой площадки рассредоточились четыре гуманоидные женщины в возрасте от «среднего» до «глубоко после-пенсионного» (это я уже несколько утрирую) возраста, все в лохмотьях, растрепанные, как… ведьмы? Ведьмами они, похоже, и являлись. Вокруг еловый лес, окутанный мутной серой мглой, поодаль — колоритные «избушки-на-курьих-ножках» с ножками в три обхвата. — Ты чего натворила, корова⁈ — громко возмутилась долговязая ведьма с тронутыми сединой каштановыми волосами. — Где Дэгра Датус⁈ — Я все сделала так, как указано в свитке! — взвилась ее соседка слева, низенькая, круглолицая и пухлая. — Неча на меня дохлых волкодлаков вешать, грымза сушеная! — Ах ты, мышь перекормленная! — длинная попыталась дать подзатыльника маленькой, та увернулась (чувствовался опыт). — Кто прошлый призыв икотой сорвал⁈ А позапрошлый — отрыжкой⁈ — У меня спазм случился! — Сейчас я тебе еще что-нибудь смазмирую, чтоб у тебя усохла и отвалилась… — Э, Дануда, не крычи громко, — с гортанным акцентом вклинилась черноволосая ведьма. — Мы еще не дочиталы заклинание! А оно вот само выпало… кто-то потырял? — Минуточку… — начала я. — Ай, оно и говорыт! — умилилась брюнетка. — Может, оно лучше Дэгры, а? Дануда, давай это оставим? Проверым? Чужеяду облом будет большой! Длинная насупилась. Пухленькая прокашлялась, заглянула в свиток, который держала в руках, и торжественно вопросила: — Твоя понимать наша речь? — А можно по-человечески, без вывертов? — По-человечески? Мы и так человеки вродэ… — озадачилась брюнетка. — А я — нет! — гордо оповестила я, наконец поднявшись, и принялась отряхивать штаны. — А кто⁈— дружным хором спросили ведьмы. — Драконица, — честно ответила я. Тетки вылупились на меня, словно я объявила им, что они выиграли в лотерею главный приз, и повалились от хохота. — Гдэ…гдэ-э… твой хво-ост… гы-гы-гы… — задыхалась брюнетка. — Сок-кровищ-ща в этот мешок поместились? Ой, не могу! — вторила ей пухленькая. — А огнем! Огнем-то плюнешь? — хихикала четвертая, до сих пор молчавшая ведьма, вся увешанная бусами. От смеха она тряслась, и бусины издавали веселый перестук. Я не обиделась, честное драконье! И крайнюю слева избушку снесла нечаянно, не рассчитала, что мои габариты не впишутся в свободное пространство… Зато все лишние вопросы отпали сразу.Часть 3 Приветствие и досье
Эх, мама моя драконица — ни пошалить, ни напиться! Потому что даже в отпуске на первом месте оказалась работа… Ведьмы носили звучные имена — Дануда (длинная), Дуда (сестра-двойняшка Дануды), Нене (та, что в бусах) и Наддай (обладательница ярко выраженного акцента). Вокруг, если верить заранее прочитанному путеводителю и местным жительницам, расстилался Зеленотуманный лес (хотя зеленого и туманного в нем было маловато). В остальном — мир как мир, по стандарту: воздух прозрачный, небо синее, солнце желтое, елки темные и лохматые, трава… чахлая. Аборигены гуманоидные, бабочки крупные, комары — болотные, откормленные и надоедливые до нецензурной брани. Домики строили на высоких ногах, потому что почва здесь была болотистая, скользкая — в последнем я убедилась лично, по возвращении в гуманоидную форму хряпнувшись на многострадальный зад. Свидетельницы моего падения хором выразили сочувствие и, профессионально скользя по ненадежной поверхности, помогли подняться. После чего усадили на подвернувшийся чурбачок и, перебивая друг друга, ввели в курс дела. Меня (как и всех остальных до меня, а было их немало) через пространственный коридор выкинуло прямо в Перебордур — нечто вроде специализированного поселка для дам, закатывающих в банки жаб вместо огурцов и страдающих непреодолимой тягой к полетам на метле. Активно практикующих магию ведьм насчитывалось около трех десятков, остальные (около сотни) перебивались скромной ворожбой, гаданием на крапивном чае и танцами призывов кислотных дождей (с последним я, конечно, утрирую, у них экология не позволяет такое сделать). «Мои» призывательницы относились к первой категории. Ритуальная площадка служила одновременно и узловой точкой пространственного выхода, так сказать, приземления. Почему вообще ведьмы затеяли призывания? Ответ оказался проще носка: за последний месяц активизировался местный криминально-магический элемент, начал гадить. Он и до этого гадил, но по мелочи, а теперь взялся по-крупному: пробудил нечисть по оврагам (за ягодами-грибами-корешками спокойно не сходить), стравил между собой нескольких местных политиков, украл принцессу, драконьерствовал (три дракона на его счету, ТРИ!). Ведьмы попытались с ним воевать лоб-в-лоб, поплатились половиной леса, спаленной ныне ко всем демонам, и пришли к выводу, что с этаким Гадом надо бороться исподтишка. Для этой цели всеобщим совещанием было решено призвать какого-нибудь демона, а там действовать по обстоятельствам. Но появилась я — и не потому, что меня призвали! Собственно заклинание призыва либо не сработало, либо сработало неправильно. Впрочем, наглядно выяснив (наглядевшись), кто есть «свежепризванное» существо, ведьмы нисколько не разочаровались, даже напротив — их радости не было границ… — Дракон! Настоящий! — Нене захлебывалась слюной, буквально фонтанируя нездоровым восторженным фанатизмом. — С крыльями и хвостом!!! — Если ты будешь трясти ее от избытка чувств, оторвешь все, что отрывается, — Дануда отвесила ей подзатыльник, слегка угомонив бусястую (оббусенную? забусенную⁈) товарку. — Пожалуй, Наддай, ты права. Если нам поможет самый настоящий дракон, пусть Дэгра Датус катится куда поглубже! Да уж, хоть с этим не обманул Виктор — благоговенометр на драконов у местных зашкаливает. Хотя меня, ошарашенную известием об убитых драконах, это мало утешало. — А это вообще кто такой? — вяло полюбопытствовала я. Ничего подобного в отчетах не упоминалось. — Дымон из Дыры! — емко ответила Наддай. Про Дыру я читала — мои бесследно сгинувшие коллеги упоминали в отчетах это название, объясняя, что так неблагозвучно зовется местный аналог Ада. — Большой дымон. Тоже гадыть любыт. За плату — большую — ысполняет пожелания. А тут целый дракон… Лытать умеешь? — Конечно! Крылья у меня не только для красоты. — Лытучих дымонов поймаешь? Или лытучие глаза? — Кого? — Да куда вы торопитесь⁈ Наддай, стопорись! — вмешалась Дануда. — Ты не видишь, что ли⁈ — яростно прошипела она, вращая глазами. — У нас гостья! Попаданка, да еще и драконица! Драконов надо кормить! Так, девчонки! Живо все подготовить! — Нене и Дуда, переглянувшись, резво припустили к домикам. — Тысячу извинений за неподобающий прием, госпожа… э-э… — Аметист, — я неуклюже сделала книксен и чуть снова не упала. Да уж, перехвалила Агаська обувь фирмы «Напр О’Лом»… может, подделку подсунули? — Красиво! — одобрила Наддай. — Чужеяд запомнит это имя! — Уж не знаю, кто он, но имечко у него неспроста рифмуется со словом «Гад»? — Гад и есть! Гадее не бывает, как ведьма со стажем говорю! — согласилась Дануда. — Сволочь патлатая! Столько сотворил зла, что и представить страшно! Но вам, пожалуй, нужно отдохнуть, а нам — подготовить все к приветственному пиршеству. Наддай, размести нашу гостью в свободном доме. Та, изливая восторги с дичайшим акцентом, сопроводила меня до свободного домика, разъяснила, какой нужно выбить ритм по столбообразной ноге, чтобы появилась винтовая лесенка, и умчалась трубить общий сбор. На вопрос, зачем всех собирать, уже издали прокричала, что это касается обеда и межмировых путешествий. Я закрыла рот, вскарабкалась на высоту метров этак пяти, обозрела свое временное гнез… прошу прощения, жилье — одинокая комнатка, из освещения — два подслеповатых окошка, беленая печь, кровать и пара плетеных коробов. Сильно пахло травами и болотной сыростью. Для абсолютно цивилизованного отпуска уровнем не дотягивает, но временно перекантоваться — в самый раз.* * *
— Про гнездо это шутка была? — не выдержал Суданский. — Как ты догадался? — От тебя нахватался. — Ты не отвлекайся! И меня не отвлекай, — я наставила на него стилус. — А то сдам тебя Бастовскому на экзекуцию… — На что⁈ — Тьфу! Уже заговариваться начала! На экзаменацию! Стажер усовестился. Я уверена в этом, потому что мои угрозы его не пугают. — Кхм… извини. — Ты уже дописал все документы? — я перешла в ответное наступление. — Примерно половину. — Как допишешь, скажи, покажу тебе, где наша больница — лучшая во всем Гиэрте, между прочим! — пройдешь местный медосмотр — с существующими технологиями это дело буквально нескольких минут, лаборанты сделают тебе пару прививок… Уколов, надеюсь, не боишься? — Я уколов не боюсь, если надо — уколюсь! — с пафосом продекламировал Суданский. Я вскинула брови и вкрадчиво поинтересовалась: — Ты себе представляешь, как это прозвучало? — А что не так? Я же не наркоман. Если бы я не знала, какой он простодушный, решила бы, что он насмешничает. — Вот тебе и разница культур… У вас колются наркоманы, у нас — некоторые маги. — Чего⁈ — Не в том смысле, что вкалывают себе в вены одурманивающие вещества! Применять магию можно различными способами. Что тебе об этом рассказывали эльфы? — Вербальный, невербальный, сторонний, по источнику — внешний и внутренний… — с обреченным видом забубнил Суданский, но я не собиралась проверять степень глубины его познаний. — Внутренний резерв как высвободить, чтобы заполнить энергией составленную конструкцию? — Многими способами. Например, с помощью различного рода инструментов. — Вот. У вас на Земле вроде бы есть такие гуманоиды, которые занимаются иглоукалыванием и которые спят на иголках… — Это не одни и те же люди, — счел нужным уточнить стажер. — Сейчас не суть важно. Это тоже способы высвобождения внутреннего резерва. — Вот оно что… Но зачем такие сложности?.. — Вопрос не ко мне, — я развела руками. — Каждый своей головой распоряжается самостоятельно. Почему у разных магов получаются, например, разного цвета молнии, хотя конструкции одинаковы? Магия — лишь энергия, а как ее направить, к чему приложить — всегда зарождается в чьей-нибудь голове. Придумал кто-то однажды сидеть на иголках, и благодаря ему теперь на них сидят сотни пятых точек. — Угу. Кто-то придумал бумажную волокиту, и теперь даже в магическом мире надо заполнять ворох бумажек… — Артем покрутил стилус. — Слушай, Аметист, а как быть с моим прежним местом работы? У меня там как раз отпуск заканчивается. И понадобятся ли для трудоустройства мои документы из моего мира? — Даже не знаю… — я всерьез призадумалась. — Тебе, как попаданцу, должны были выдать гиэртское удостоверение личности. Остальное выявляется и фиксируется в личном деле в процессе тестирований, осмотров и проверок. Я же не попаданка, у меня все было по-другому, поэтому надо уточнить у Виктора… Знаешь, вот прямо сейчас и сходи. Вдруг тебе все эти бумажки ни к чему. Ты же еще и подтвержденный Избранный, должны же быть у тебя какие-то персональные льготы!* * *
Почистив найденной тряпицей штаны и ботинки, я убрала рюкзак в пустующий короб и спустилась обратно на землю. Там уже понемногу, группками по две-три, собирались местные жительницы. Они же по ходу дела накрывали поляну: тащили столы, скатерти, кувшины, какие-то котелки; одна бегала туда-сюда с огромной корзиной, из которой торчали луковые перья. Наддай, Нене и еще одна ведьма, — плотная, фигуристая, относительно молодая (по сравнению с некоторыми) — разводили большой костер и пристраивали вертел. К ним, как к единственным знакомым лицам в обозримой дали, я и подкатилась. — Может, помочь чем? — Вы можете нам помочь, но не чисткой котлов, — напряженно ответила фигуристая ведьма, устремив на меня взгляд пронзительно-голубых глаз. — Вы появляетесь в темный час и исчезаете так же быстро, как и появляетесь… Прозвучало это замогильно-таинственным до мурашек тоном. Если она специально так говорила, то своего добилась. Я невольно поежилась. — Вы говорите… обо мне? Я должна сыграть какую-то роль в истории с Чужеядом? Ведьма сверкнула глазами. На мгновение мне показалось, что из них выметнулись две крошечные молнии. — Я говорю обо всех попаданцах, которые появлялись здесь последние семь лет! — Попаданцы? Семь лет? — я насторожилась. Именно столько времени тому назад была обнаружена линия Ланата. И тогда же, по-видимому, само понятие «попаданец» просочилось в язык местных жителей. Смыслологи выдвинули гипотезу, что нечаянные попаданцы появляются при соприкосновении уже освоенных, так сказать «продырявленных» (хотя бы единожды) миров. Первое время межмировой работы, — а было это очень и очень давно, — когда ВСМыСЛ только-только начинал исследования, — пространственные хронологи выдвинули, как были уверены на тот момент, аксиому: время в разных мирах течет по-разному. Разочарование ученых было неописуемо велико, когда десять лет спустя было категорически доказано — течение времени одинаково ВЕЗДЕ. Разница лишь в продолжительности местных временных единиц. Подобное совпадение — в сроках — выглядело, конечно же, подозрительно. Похоже, что мои пропавшие коллеги занимались не только стандартным исследованием мира, но и пытались разобраться с Гадом… за что и поплатились. Я извинилась, быстренько сбегала до нового дома, приволокла папку с материалами дела и показала ведьмам фотографии своих пропавших коллег. Узнаны были все, кроме одного. — Этого не было, — уверенно сказала Дануда, указав на фотографию смазливого черноволосого эльфа с томным взором изумрудных очей. В левом ухе поблескивал ряд мелких колечек. — Эрро де Гантиэль, смысловер, маг третьей ступени, пропал в три тысячи шестьсот одиннадцатом — сразу после перемещения в Ланата-шесть перестал выходить на связь, — прочитала я. Моя работа началась во ВСМыСЛе в тот же самый год, так что пересечься с этим эльфом я успела всего три или четыре раза до того, как он отправился в экспедицию. Самым любопытным оказалось то, что остальные из его группы прибыли сюда, в точку Зеленотуманного леса, и даже успели записать несколько сообщений через мыслетранслятор. Первое из них и касалось исчезновения начальника экспедиции. — Кого-то он напоминает… — задумчиво протянула Дуда. — Потом разберемся, — веско сказала фигуристая ведьма, представившаяся загадочным именем Нувасна, и снова обратила на меня горящий взор. — Сейчас важнее заручиться помощью госпожи Аметист и расправиться со злодеем. Вы ведь не допустите, чтобы Чужеяд остался безнаказанным⁈ — Не допущу, — а куда я денусь, если он убил моих сородичей⁈ Во-первых, придется идти на опережение, если не хочу разделить их участь, а во-вторых, само существование такого зловредного элемента должно быть прекращено, мало ли, как и зачем он убил драконов! — Но мне в ответ понадобится ваша помощь в поиске моих коллег. — Мы уже искали их, — Дуда развела руками, — и все без толку. Они ведь тоже нам были нужны… они из всех попаданцев самые головастые! — Конечно, мы поможем, чем сумеем! — Дануда пихнула сестру под локоть. — А зачем вам понадобились смысловеры? — уточнила я. Ведьмы переглянулись. — Вы, госпожа Аметист, как и прочие попаданцы, — пришли не из нашего мира, — начала Нувасна. — Существует пророчество, что герои, способные одолеть зло, придут извне. И только посторонним удастся победить Чужеяда. И, как уже сказала Дуда, ваши коллеги — конечно же, и вы — обладают обширными знаниями. Все-таки шансов победить Чужеяда у вас много больше. — Кроме сотрудников ВСМыСЛа здесь появлялись еще какие-нибудь… попаданцы? — Не прямо здесь, — уточнила Нувасна. — Некоторые приходят с севера, некоторые с юга, только один с востока. Кстати, этот появился совсем недавно, где-то с месяц назад, и уже прославился… — И кто он такой? — вскинулась Наддай. — Почему молчала, не говорыла⁈ — Да видела ты его! Это тот рыцарь, который принцессу Красуантию поехал искать! — вмешалась Дануда. — Которому ты пыталась советы напророчить? — вспомнила Дуда. — Тю! Он объявился всего-то неделю или две тому назад! — Ничего я не собиралась ему пророчить! — оскорбилась ее сестра. — Я хотела ему помочь в его поисках! — То-то он удирал от тебя по всему Кидалову базару… Ведьмы (и я вынужденно вместе с ними) невозмутимо дождались окончания короткой потасовки сестер. — Короче, — подвела итог Нувасна, пока Дануда и Дуда пытались отдышаться. — Марш готовить, договорим за столом.* * *
Я отложила стилус, потянулась и глянула на часы. Пожалуй, пора сделать перерыв. Как раз время стандартного обеда подходит к концу, и народу в столовой будет поменьше. Куда только Суданский запропастился? Только подумала — он с вытаращенными глазами влетел в кабинет, захлопнул за собой дверь и зачем-то прижался к ней спиной. — Кто за тобой погнался? — уточнила я. — Все смысловеры такие любопытные⁈ — выпалил он. — Кто именно? — я насторожилась. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что стажер только глянул на меня и тут же отлип от двери. — Нет, никто! Точнее, все! Ну, исключая разве что тебя… — Рыцарь, перестань мямлить. Что у тебя выпытывали? Он покраснел так, что я автоматически протянула руку к стакану с водой — плеснуть, если начнет дымиться. Коне-ечно, как пройти мимо такого дива — единственной на весь ВСМыСЛ драконице (за глаза — отмороженной) всучили стажера, да к тому же попаданца! Смысловеры те еще сплетники — я в своем кабинете чихну, а Виктор скажет, что в подвале что-то взорвалось, потому что из-за экспериментов Чипика сработала пожарная сигнализация (было дело, еще в мою стажерскую бытность). Поскольку постоянно общаюсь я с ограниченным кругом лиц, не откровенничаю и вообще большую часть рабочего времени работаю (как ни странно), обо мне в коллективе мало что известно. Валлэриэн одним своим наличием (а потом и просто так) пытался это изменить — «что же у тебя совершенно нет связей, одна только подружка Агата, надо наладить связи», — получил огнеопасное предупреждение (не лезть туда, куда не просят) и проникся. К Агаське, хоть она и не во ВСМыСЛе работает, тоже лезли, но уже сама подруга обрубила на корню все поползновения. Настала очередь Артема: бедняга за последние дни успел примелькаться в моей компании и, едва показался в одиночестве, тут же был атакован «доброжелателями». Наверняка еще и некоторые коллеги, тоже принимавшие участие в ланатском деле, подлили масла в огонь слухов и домыслов. Спектр интересующих тем в данном случае обширен настолько, что идти и разбираться бесполезно, проще заплевать без суда и следствия — ведь никому не интересны мирные, добрые дела, всем подавай интимные подробности. А все потому, что в смысловерской среде главная ценность — информация любого рода. Дело в Ланата-шесть, по которому я и составляю отчет, — тому подтверждение. Мою задумчивость Суданский истолковал неправильно. — Аметист, только не нервничай… — По-моему, самый нервный из нас двоих сейчас ты. Дай угадаю — тебе сказали что-то вроде того, какая я бешеная стерва, и теперь ты боишься, что я взорвусь или пойду мстить кому-то за длинный язык? — Почти, — Артем слегка расслабился. — Мелкая дамочка в красках расписывала, как принимала у тебя заявление о приеме на работу… — А, все, не продолжай. Это госпожа бывшая привратница — с появлением некоторых артефактов эту должность упразднили, и теперь «дамочка» неприкаянно возится с бумагами. Когда я пришла подать заявление, она строила из себя начальство и давала мне, как говорится, от ворот поворот. И так три или четыре раза. — Почему? — На мне же не написано, к какому народу я принадлежу, и она решила, что я — очередная попаданка с манией исключительности. Потом вмешался Виктор. Он тоже подумал, что я попаданка, пока я показательно не чихнула в его кабинете. — Но у обыкновенных людей не бывает таких глаз, — неуклюже польстил Артем. — Но не только обыкновенные люди становятся попаданцами, — вернула я комплимент. — И вообще, как определяется эта самая «обыкновенность»? — ай, разговор сворачивает не туда, куда надо… — Ладно, лекцию по гуманоидам различных мирооснов отложим до следующего раза. Ты поговорил с Виктором? — Да. Он дал мне вот это, — Суданский достал из кармана сложенный вчетверо листок. — Если кратко, к тем бумажкам, про которые ты говорила, требуется собрать еще сорок штук всяких дополнительных справок и подтверждений. — Он там обалдел⁈ Какие еще справки, твой статус подтвердил лично Странник-Между-Мирами! — праведно взвилась я. Суданский сверился со списком и начал зачитывать — поначалу монотонно: — На среду обитания, на постоянное проживание в Гиэрте, на оказание медицинской помощи, на размнож… — он запнулся на очевидном слове, шумно выдохнул и процедил: — Извини, Аметист, но очередь на взбучку начальнику я тебе не уступлю! Я выхватила у него листок, бегло осмотрела и рухнула на стул. — Взбучка отменяется, — сдавленно ответила я на невысказанный вопрос. — Ты прочитай с самого верха. — «Полный перечень документов на разведение крупного гибридного тотождичка», в скобочках — черновой вариант… Блин. Надо было сразу проверить… — Это должен был сделать Виктор. — Ладно, схожу к нему еще раз, — Суданский с тоской глянул на дверь. Воображение рисовало ему затаившуюся в коридоре орду любопытных смысловеров с загребущими конечностями. — А кто такие «тотождички»? — Вот сам у Виктора и спросишь. На счастье моего стажера Виктор примчался сам, с суетливыми извинениями и нужной бумагой, которую обменял на перечень. Я усиленно держала нейтральное выражение лица. Вопрос Артема начальник оставил без ответа, сделав вид, что жутко торопится.* * *
Сначала у ведьм состоялась торжественная круговая пляска возле огромного костра, горящего ядовито-зеленым пламенем. Все происходило под тоскливое завывание трех дудок, унылое пиликанье чего-то, напоминающего скрипку, и стук бубна. Я сидела в сторонке, под толстенным дубом (одиноким среди преимущественно хвойных), и честно пыталась зарисовать хоть что-нибудь, поскольку фотоаппаратуру мне не выдали — Ланата еще не достигла нужного уровня, чтобы можно было бы таскать туда любую технику без опаски сбить ход естественного развития. А поскольку я рисую как пожилой феникс лапой… ну, подрисовать несколько лишних деталей подсказала фантазия, приправленная желанием хоть чуть-чуть напакостить Виктору. Вот и пускай теперь лично мои каракули разбирает, хе-хе… Простите, отвлеклась (Виктор, не вздумай принимать мои извинения на свой счет!). Под конец плясок все ведьмы минут пять хором выкрикивали что-то ругательное и показывали небу кулаки. Судя по всеобщему ликованию, все прошло удачно. Каким бы ни был данный магический процесс, к сожалению, в его описании от меня мало толку. А потом была самая банальная повальная… пьянка. Участие в ней я не приняла ввиду того, что нахожусь на работе. Впрочем, меня это и не расстроило. Спьяну я и заискрить могу, а вокруг все-таки лес… спасибо, одной дружеской попойки хватит на ближайшую сотню лет. (Пометка на полях — зайти к коллегам-меморилологам и зафиксировать воспоминания в формате изображений) Пили ведьмы Перебордура алкоголь двух видов — настойку с грибочками (да-да, они плавали прямо в этой мутной жиже; удобно — сразу и выпить, и закусить) и вампирскую классику «Кровавую Мэри» (значит, помидоры для местных жителей — родное растение или же успели привезти издалека). На мое счастье, имелись и напитки попроще — компот и яблочный сок. И вода, разумеется. Готовка у ведьм занимала всего несколько взмахов руками и пару минут невнятной тарабарщины. Результат… ну, отрицательный результат он тоже результат, правда? Только вот отрицательным он был сугубо по моему нездешнему мнению. Столы (самостоятельно прискакавшие откуда-то из-за деревьев. И зачем ведьмы таскали туда-сюда лишнюю мебель?) ломились от яств весьма специфического вида, запаха и, так понимаю, вкуса — пробовать их салаты и рагу я не рискнула, сославшись на драконью якобы плотоядность. Мне щедро предложили кабанчика (к счастью, уже разделанного). Отказываться было невежливо, и я тут же устроила наглядное кулинарное шоу «Как приготовить тушку с одного плевка». Пикантность происходящему добавляло то, что для этого я не стала превращаться в дракона (правда, сажей потом три часа отплевывалась). Ведьмы к тому моменту слегка разогрелись на своей настойке и встретили зрелище одобрительными возгласами. Мясо, кстати, было вкусное. Только когда сумерки накрыли Зеленотуманный лес и в чаще загорелись первые светлячки, мои знакомые ведьмы (они почти не пили, хочу заметить) отвели меня на ту самую площадку, на которую меня выбросило, сели в кружок и начали просвещение насчет великой миссии. Я слушала, кое-что конспектировала, изредка задавала уточняющие вопросы. Обстоятельства складывались следующим образом: все мои коллеги, появляясь здесь, устанавливали контакт с ведьмами, отправлялись на изучение местности и бесследно исчезали в течение трех-четырех недель, иногда даже быстрее. Более всего в этой истории интриговало то, что все исследователи пропадали в разных локациях — то есть списать исчезновения на географическую гиблость или намеренную засаду было затруднительно. Некоторые успели удалиться от точки появления на двести километров, некоторые ушли еще дальше, а пятеро пропали буквально в двух шагах от Зеленотуманного леса. Ведьмы предполагали, что во всем виноват местный жуткий злодей. Привожу собранное досье. Итак, господин Чужеяд, патлатый колдун с перебитым носом и замашками Темного Властелина, роду гуманоидного (точнее определить не получается), возраста среднего (по местным меркам), появился в Ланата неизвестно когда, но набирать популярность начал примерно пять лет назад. Вернее, он просто начал запугивать население. Корона на голову и трон под задницу его явно не интересовали — зачем нагружать себя ответственностью и нудной государственной волокитой, если можно быть просто тем, от звуков чьего имени дрожат взрослые и плачут дети? Ведьмы считали, что он выходец из другого мира. Наддай уверяла, что Чужеяд наверняка родственник «дымонам из Дыры», но это невозможно было ни подтвердить, ни опровергнуть. — Его появление было предсказано давным-давно, — драматическим шепотом заговорила Нувасна, закатывая глаза так, что выкатить их без посторонней помощи было бы проблематично. — Появится на этой земле колдун, и не будет равных ему, потому что ему ведомо все вне пространства… Он создаст чудовищ из металла и огонь из песка, он заморозит воздух и призовет молнии из воды… — Мутант какой-то, — не удержалась я. — Черный колдун! — с умным видом поправила Нувасна. — И все это он уже делает! Он отравляет мир своим присутствием. Но, по законам магии, на каждого злодея обязательно сыщется герой! В нашем случае — рыцарь! — Рыцарь? На белом коне? — Не обязательно, — подумав, добавила Дуда. — Хотя белый очень символично смотрится… — Главное — у этого рыцаря будет волшебный меч! — оборвала сестру Дануда. — И именно этим мечом будет сражен Чужеяд! — Избранный потому Избранный, что его таким делает особенное оружие, или потому, что рыцарь особенный сам по себе? — уточнила я. — Ну, там телегу поднимает одним мизинчиком или выходит один против десятерых? Ведьмы задумались. — Насчет особенностей оружия никаких указаний не было, — сказала Нене. — Просто — волшебный меч. Таких в нашим мире хватает. Самый захудалый колдунишка способен заговорить сталь на хотя бы один точный удар. Если у рыцаря достаточно золота, он может купить себе даже двойника, который будет за него сражаться, и никто слова не скажет. Обесценилось нынче рыцарство… — Поэтому — Рыцарь Ызбранный, — важно сказала Наддай. — Так и говорытся в пророчестве. Из Света и Мрака, из кипящего яду выйдет доблестный Рыцарь, и отрубыт он Гаду голову мерзкую… дальше не помню. Слово «Гаду» она выделила особенным тоном, и я записала его в своих заметках с большой буквы, все же поспешив уточнить: — Минуточку. Гаду — в биологическом или переносном смысле? — А в чем разница? — хором удивились Дануда и Дуда. — Напоминаю, что я тоже в некотором смысле имею отношение к «Гадам». У вас не бытуют сказки о ящерах, которые занимаются хищением скота и венценосных девиц? Нет? Ладно, сбором фольклора займусь позже… О Рыцаре тоже потом поговорим. Вернемся к Гаду-Чужеяду. Как он создал себе репутацию вселенского зла на один конкретный мирок? — Он проводит жуткие эксперименты над живыми существами. Он захватывает разумы людей. Он появляется из ниоткуда и исчезает в никуда, командуя армией воинов в черных доспехах. Они от его имени грабят, убивают, поджигают… — монотонно загнусавила Нувасна. — Их очень сложно убить и невозможно догнать. Проще отдать им то, что они требуют, иначе… Ее голос затих. Помрачневшие ведьмы склонили головы. — В целом, все ясно. Обнаглевшие рэкетиры ланатского разлива. У Чужеяда в рукаве — телепортация или создание проекции, управление зомби или зомбированными, — пометила я. — Черные доспехи в полном наборе? — ведьмы дружно подтвердили. — Вполне возможно, что внутри них ничего и нет. Что-нибудь еще? — Он насылает кошмары ради развлечения, — влезла Дануда. — Отравляет колодцы. Убил драконов, хотя они ничего ему не сделали! Я гневно чихнула, вовремя отвернувшись (чтобы искры не попали на бумагу) и спросила: — Точно доказано, что все это творит именно он? Ничего лишнего на него не вешают? — Как можно! — оскорбленно вскинулась Дануда. — Он возомнил, что может устанавливать свои собственные правила и законы, и никто не сможет с ним совладать! Эта фраза вдруг царапнула меня. Что-то знакомое… с рабочего инструктажа… — Я и не спорю. Просто получается так, что он пользуется сразу несколькими разделами магии, причем как профессионал. Справиться с ним будет весьма непросто… ну, Виктор! Премиальными не отделаешься!!! — А еще у него есть два металлических существа. Они большие, без крыльев, но летают, без пастей, но громко стрекочут и плюются взрывающимися огненными стрелами, — сказала Нене. — У них хрустальные глаза, которые отделяются от тела и сами собой облетают окрестности. Спрятаться от этих всевидящих глаз невозможно. Я уронила стилус. Летательные аппараты и транслирующие видео-дроны — здесь⁈ Откуда? Хотя нет, понятно, откуда, вопрос насущнее — как⁈ Отдышавшись, я снова мысленно прокрутила слова Дануды и вдруг вспомнила. И даже чуточку удивилась, почему до меня не сразу дошло. Новые миры, малоизученные, малоразвитые — огромный соблазн для очень многих сотрудников ВСМыСЛа. Трудовой Кодекс ВСМыСЛа, пункт тридцать третий, подпункт «а»: запрещено использовать миры как средство обогащения и достижения власти без полученного на то предписания; подпункт «б»: запрещено использовать миры как площадку для разжигания ненависти и вражды; подпункт «в»: в мирах запрещено вести какие-либо эксперименты, не согласованные с руководством; подпункт «г»: в мирах запрещено использовать магию, технологии и воздействия, не прошедшие проверку на соответствие УРАГАН (уровень развития активно генерируемых автономных настроек). Конечно, это очень краткая выдержка из документа, но общий смысл, думаю, ясен. Как и моя догадка — господин Чужеяд был одним из тех, кто отправился в Ланата-шесть в составе экспедиций (возможно, и самостоятельно). И теперь активно нарушал то, что собственноручно подписывал. Объяснимо и истребление драконов. Все очень просто — он их боится! Потому что они единственные могут помешать ему осуществить планы. Стоп! Вернемся к началу. Чужеяд сумел контрабандой протащить сюда технологии — технику ли в чистом виде или же только чертежи и материалы, неважно. Это значит, что где-то во ВСМыСЛе раскинулась коррупционная сеть, масштабы которой такие, что бабушка Сцилла позавидует. Виктор, собака серая! Вернусь — шкуру спущу!Часть 4 Недосоставленный план
Ругалась я минут десять, потом одновременно закончились воздух и слова. Сама дура, надо было или улетать в отпуск по-настоящему, в банальный песчано-морской мирок с пальмами, или сидеть в своем кабинете и не высовываться. Чего уж теперь огнем плеваться, и так ближайшие кусты скрючились… Слегка выпустив пар (в нашем, драконьем, случае — не фигура речи!), под сочувственными взглядами ведьм я уселась на краю пентаграммы, открыла записную книжку и принялась составлять план… точнее, его корявое подобие; для полноценного планирования действий мне все еще не доставало пунктов. Первоочередным делом было назначено посещение ближайшего места пропажи коллег — от Перебордура оно располагалось всего в полукилометре и на схематично зарисованной карте, переданной по мыслетранслятору, значилось как «Первая встреча с гуманоидными аборигенами / Ппц!!!». Выглядела надпись весьма интригующе. Я показала карту ведьмам. — Что такое «Пыпыцы»? — тут же осведомилась Наддай. — Я думала, вы мне скажете, — я растерялась. — А вообще — что находится в этой точке леса? — Так, получается, вот здесь мы, а здесь — это место, — Дануда провела длинным пальцем линию. — А на каком расстоянии? — Примерно пятьсот-шестьсот метров. Некоторое время пришлось потратить на объяснения, что такое метр, и перевод в шаги. — Так это же Дырный колодыц! — осенило Наддай. — Точно, смотры — вот они нарысовали Окосевшее Дырево! — она потянула за рукав Нувасну, указывая на рисунок дистрофичного кустика. — Какой-какой колодец? — переспросила я, одним глазом заглядывая в отчеты. Странное дерево там упоминалось — скособоченное и «мутантообразное» (не забыть выяснить, почему «Окосевшее»), а вот о колодце ни слова… — Дырный, — Нувасна в точности повторила акцент Наддай. Значит, не показалось. — Там прямой проход в Дыру. Правда, лучше им не пользоваться. — Почему? — Там отстойник, — лаконично ответила Дануда. — Болото — не болото, грязь — не грязь… Гадость. Через нее только самые неприхотливые демоны наружу выбираются, и то — очень редко. — Неужели эти идиоты полезли в отстойник?.. — Демоны-то? — удивилась Дуда. — Мои коллеги! — В колодец никто не лезет, из него вылезают, — драматично возвестила Нувасна. — Что, не было прецедентов? Даже из любопытства? — не поверила я. На меня глянули так жалостливо, что мне стало стыдно (ровно на секунду). — К этому проклятому месту даже самые дурные активистки из Оголтело-Феминизмово не рискуют близко подходить! — заявила Дануда. — Из страха вляпаться… ?!. — Кто⁈ Откуда⁈— я остолбенела. На моем месте любой смысловер отреагировал бы в точности так же. Мысли тут же понеслись огромными скачками. Откуда здесь вообще появились такие слова⁈ Неужели это все — влияние моих коллег? Или попаданцев (попаданок⁈) в Ланата-шесть попадает намного больше, чем представлялось? Именно последняя догадка оказалась, увы, верной. — Это поселок… — Дануда поморщилась, подтянула к себе карту, осмотрела и щелкнула ногтем по горстке коряво нарисованных шалашиков к северо-востоку от колодца, возле кривой речушки и блинообразного водоема. — Неподалеку. Там живут, в основном, женщины… не нашенские. Не отсюда. Король Нитуп, да обойдется полотно его жизни без Дыр, повелел всех, кто появляется в нашем Круге, — она кивнула на пентаграмму, — отселять на берег реки Мыты. Обычно это девицы, и почти все они заняты своей Избранностью, некоторые крикливы и кичливы до невозможности. Периодически они силой выясняют, кто из них Избраннее всех. Типичное поведение определенной категории попаданок с Земли-двадцать-двадцать. Но настоящий феминизм среди них — довольно-таки специфическое явление; у барышень, подобных Мальгариэли, в основной их массе наличествует очень сильно раздутое чувство собственного достоинства. Не выдержав, я вскочила и принялась расхаживать туда-сюда. — А почему у их поселка такое название? — Это Наддай и Нувасна вместе придумали, — Дануда усмехнулась. — Девицы им немного помогли. — Так ведь каждая — каждая! — из них, едва здесь появлялась, начинала качать права, — вскинулась Нувасна. — Мол, она вся из себя попаданка, вынь да положь ей меч, корону, дракона… чего еще им надо было? — она повернулась к Дуде. — Да все разве упомнишь! — отмахнулась та. — Последняя вроде бы грозилась устроить… как она сказала? Революцию, вот! Утверждала, что знает рецепт пороха! Я похолодела. Мало обнаглевшего смысловера-коррупционера, так еще и целая деревня сдвинутых попаданок, готовых безвозмездно делиться опасными знаниями! И порох в руках полуграмотных аборигенов!!! Так, отметить себе, в срочном порядке запросить у Виктора всевозможные разрешения и предписания. А еще бы неплохо группу захвата. Чую, даже в драконьей форме в одиночку эту кашу не расхлебаю… — А вы?.. — Отселили ее туда же, куда и всех, — Нувасна передернула плечами. — Они все горазды громко кричать, а как доходит до дела, так сразу — тишина. — Все они ждут прекрасных принцев, некоторые даже и не одного! — вставила Нене. — Только вот проблема — принцев в наших краях нет, наследница у королевства только одна — принцесса Красуантия, а король Нитуп у нас вдовый. И, конечно же, все эти феминистки, как они себя называют, мигом воображают, что вакантное местечко на троне дожидается только их! Вот король теперь и перестраховывается. Да уж… я в красках представила толпу феминизированно оголтелых Мальгариэлей с матримониальными планами и искренне посочувствовала незнакомому королю с неблагозвучным именем. — Вы упоминали, что принцессу похитили? Часом, не эти самые феминистки? — Зачем⁈— ведьмы дружно вытаращили глаза. — Ну, шантажировать короля — если не женится, принцессе что-нибудь… сделают. Например, ноготь сломают. Реакция последовала незамедлительно. Нет, я все понимаю — у них другой менталитет, другой склад ума, другие законы жизни… мир другой, в конце концов! Но и смеяться над моей «наивностью» тоже не стоит — хотя бы в целях техники безопасности! Ведьмы, на их счастье, быстро просекли мое упавшее настроение и постарались успокоиться. — Простите, госпожа Аметист, — выдохнула Дануда, вытирая слезы, — вы просто ничего не знаете про нашу принцессу. Внешность у нее ангельская, но за ней характер такой, что голодным троллям не снилось! Весь королевский двор ходит по струнке! — Ее уже дважды похищалы, — радостно подхватила Наддай. — И оба раза вернулы! — И еще дважды король самолично организовывал «похищения», — Нене изобразила пальцами кавычки. — Обещал тому, кто ее спасет, свадьбу и половину королевства. Да даже за королевство целиком никто не спешит жениться на Красуантии! Она возмущалась, что ей приходится спасать себя самой. Тот идиот, который похитил ее по-настоящему, сам ее вернет! Либо ее все-таки спасет… такой же идиот! Понятие «идиотии» уже существует… — А вдруг ее похитил Чужеяд? — Тогда она доведет его до сумасшествия, и мы все вздохнем свободно, — Нувасна впервые при мне улыбнулась. Я собиралась вернуться к темам Дырного колодца и Избранного Рыцаря, но в этот самый момент начала светиться пентаграмма. В ночном лесу это выглядело очень красиво. И, судя по вытянувшимся лицам ведьм, — не предвещало ничего хорошего. — Назад, — хрипло выдавила Дануда, сама пятясь к деревьям. — Всем назад! Бледно-сиреневое свечение сформировало нечто вроде купола, который накрыл всю площадку и с мелодичным звоном рассыпался на облако искорок, оставляя вместо себя маленькую фигурку. Запахло озоном. Как говорит мой коллега Бастовский, оборотень-кошак: «Если видишь ты портал, поздравляю — ты попал!». Я мысленно застонала, понимая, что конкретно вот это попадание могло случиться из-за меня — мое перемещение расширило межпространственный туннель, и кого-то резко в него засосало.* * *
Я замешкалась и невольно бросила взгляд в сторону Суданского. Тот сосредоточенно корпел над конспектом, не замечая никаких посторонних раздражителей. И как же формулировать дальнейший текст? В настоящий момент мне уже известно все и в деталях, но пишу-то я последовательный отчет, а значит, точка зрения на произошедшее конкретно моя и она должна соответствовать времени событий. Придется сдерживаться, чтобы не написать лишнего раньше этого самого времени.* * *
Девица — тощая, в коротком обтягивающем платьице и туфлях на каблучищах — подняла рыжеволосую голову, похлопала круглыми, как у совы, глазами, икнула и почти басом, совершенно не соответствующим ее телосложению, поинтересовалась: — И что теперь? Э, Анька, ты куда подевалась? Она нас не видит, поняла я. Вокруг уже давно сомкнулась ночная темень, единственными источниками света были светлячки и звезды, но для человеческих глаз этого было маловато. Глаза у ведьм тоже слабо светились, выдавая примененную магию… Новоприбывшая снова икнула. В воздухе потянуло алкоголем.* * *
Пришлось снова сделать перерыв и осмыслить написанное. Неприятно как-то получается — все значимые события (почти все) этой истории начались с нетрезвого состояния. Хотя, конечно, запах еще не подтверждает опьянение… Тьфу! Вернусь-ка я лучше к повествованию. Незачем заострять внимание на малозначащих, на самом-то деле, вещах.* * *
Если рассуждать логически, девицу затянуло в портал в критический момент жизни, что в ее состоянии никого бы не удивило. Для таких (попаданок!) во ВСМыСЛе есть специальный фонд, битком набитый экспертами по языкознанию, по истории, анатомии, медицине, психологии… Но из представителей ВСМыСЛа на том месте в тот момент находилась только я. Всего лишь практик. Вот х…худая чушня, ей же придется психологическую помощьоказывать! Наверху стрекотнуло. Я машинально запрокинула голову, чтобы глянуть на источник странного звука, и увидела плавающий над нами хрустальный шар размером с хороший арбуз. Видео-дрон! Похоже, запись сразу транслировалась на носитель и единовременно просматривалась, потому что «чудо-глаз» (тот, кто им управлял) заметил мое внимание и взмыл в небеса. Я рванула за ним — естественно, приняв драконью форму. Не люблю взлетать с места, но взлетную площадку никто не подготовил. Проблема в крыльях — чтобы вот так сразу поднять свою тушку вверх, ими надо сильно и быстро махать, что чревато некоторыми разрушениями и травмами неосторожных прохожих. Благо еще, что пентаграмма располагалась на открытом пространстве (а избушек предусмотрительно отогнали в сторонку). Визг девицы, различившей рядом с собой огромное существо, уплыл вниз и истеричным эхом забился в лесу. Кажется, ведьмы тоже что-то выкрикивали, но за свистом встречного потока воздуха было не разобрать слов. Да я и не старалась. Началась погоня! Дрон, виляя, ныряя и петляя, улепетывал от меня со скоростью ошпаренного святой водой вампира. Я, будучи крупнее этой штуки в несколько сотен раз, так маневрировать не успевала и то и дело задевала конечностями верхушки деревьев. Плеваться огнем не рискнула — вы же помните, что вокруг все еще лес?.. Жаль, что помнили об этом не все. Или, что гораздо вероятнее, плевали на этой напоминание с большой высоты: увлекшись, я прозевала момент, когда с какой-то полянки поднялся летательный аппарат, и его пилот, нисколько не терзаясь совестью, врубил на полную мощность прожектор и открыл по мне стрельбу!!! От первых залпов мне, хоть и временно ослепленной, удалось увернуться, потеряв дрон из виду, а потом уже стало не до того — теперь преследовали меня. Со всех сторон — идиотизм чистой воды! Что мне мешало вызвать помощь от Виктора и дождаться ее⁈ Нет же, самодеятельности захотелось, самостоятельности! Вот и получай! И получила — пулеметной очередью точно в левое крыло, мгновенно превратившееся в чайное ситечко. Тело дракона — сплошной поток Тайной Магии. В драконьей форме нас можно убить, лишь изувечив до крайности (в буквальном смысле) или применив мощный артефакт. Но это не означает, что мы не чувствуем боли. И открытая рана — прямой путь к неприятностям (не из-за микробов!). Я сбилась посреди маневра, заметалась (какой там дракон — птаха подстреленная!) и, кувыркаясь, рухнула в чащу. Обломала кучу веток и на высоте примерно четырех метров над поверхностью вернулась в гуманоидную форму. Немало для любого гуманоида. Удар всем телом плашмя о землю вышиб из меня дух. И сознание.* * *
— И все-таки — кто такие тотождички? — пробурчал Суданский. — Сходи к Чипику да спроси, — флегматично отозвалась я. — Он тебе расскажет и покажет. — А ты? — А что я? Я практик, а не биолог или селекционер. Понятия не имею, кто такие эти тотождички, разведением ни разу не занималась. Явно какие-то существа из какого-то реального мира. Стопроцентно живые и плотные, раз размножаются. Для чего-то нужны, раз их разводят. Все. Стажер вздохнул, но в лабораторию с места не помчался. Не настолько сильным оказалось любопытство. — А Интернет у вас есть? — Что? — слово было мне знакомо, но на Земле-двадцать-двадцать оно могло обладать другим значением. Артем немного путано объяснил. В принципе, отличий в значении оказалось мало. — Подобных магических сетей много, но они в большинстве своем локальны. То есть в любом случае надо идти туда, где хранится нужная тебе информация, — ехидно сообщила я. — Рыцари бывшими не бывают, так что прекращай трусить и шагай к Чипику. Сделай максимально серьезное лицо и иди быстро, ни на кого не глядя. Не съедят тебя наши коллеги. А, и вот еще… — я взяла чистый лист бумаги и быстро набросала несколько слов. — Вот твое ускорение. — Почему ускорение? — Потому что это срочный запрос на энциклопедию. Рекомендую соответствовать. Помнишь, как пройти в лаборатории перехода? — Аметист, я же не настолько… — похоже, стажер слегка оскорбился. Ничего, ему полезно помнить, где и в чьей компании он находится. — Иди-иди, разомнись. Не захочешь читать, расспроси о тотождичках Дэйла. Но книгу у него позаимствовать тоже не забудь!Часть 5 Белый Рыцарь Зеленого Меча
Когда мозг включается после подобной… пусть будет перезагрузки, мысли связностью не радуют. А когда одновременно до тебя пытаются дозваться через мыслетранслятор, думанье превращается в аттракцион черепушек-поскакушек. …Тисс… Тис… Аме…ист! Аметист!!! Я в курсе, как меня зовут, премного благодарна. Мама удружила, в честь драгоценного камня. Таковы драконьи традиции — либо ты драгоценный камушек, либо мифическое чудище… Мне еще повезло. Аметист! А сама мама — Бриллиант. Папа — Смарагд. Как из такой смеси Аметист получился? Ответ прост — дело решил цвет глаз, доставшийся от бабушки по папиной линии. Не той бабушки, которая Сцилла, а той, которая Аметисса. Как…ого… показатели… на нуле⁈ Какого-какого — лысого! Ощипанного! Оборотня!!! Вот ты, Виктор, обломаешь головой толстенный еловый сук, и я на тебя посмотрю, как будешь себя чувствовать… Диво, что провода мыслетранслятора еще способны что-то передавать. Попытка открыть глаза вызвала такой взрыв боли, что я моментально отбросила эту временно дурацкую затею. Ушибленный организм дурного не пожелает. …процент… пошла… мозговая активность!.. Я тебя сейчас пошлю, Дэйл Чипик!.. Тоже мне медик… отстань, и без тебя тошно! Тошно? Плохо. Имеет место некоторое сотрясение содержимого черепной коробки. Восстановиться восстановлюсь, драконы издревле славятся бешеной регенерацией (мой дедушка однажды ухитрился отрастить заново отрубленную голову, вот так вот!), но неприятные симптомы никуда не деваются. Я попробовала переключиться на остальные ощущения. Тепло — солнышко припекает. Птички поют. Лес шумит. Всхрапывания и сочный хруст — похоже, лошади пасутся. Где-то поблизости кто-то возится и сопит, одновременно позвякивая чем-то металлическим. Вяло переругиваются два приближающихся голоса. Есть… контакт! Ам… тис… — … все еще без сознания. Милорд, мы попусту теряем время, дожидаясь, пока она придет в себя. Голос первый. Женский. Очень недовольный. — И это говоришь ты, наше воплощение добра и гуманности! — возмутился второй голос, мужской. — Этой девушке нужна помощь! Тай, мне положено не проходить мимо подобных ситуаций — и мимо тебя, кстати, я не прошел! А иначе липовый из меня рыцарь! Почему я это знаю лучше тебя⁈ — Но она может быть опасна! Она носит штаны! Да ладно⁈ Приравнять ношение штанов к опасности. Или я чего-то не знаю о местных обычаях? — Ты тоже носишь штаны, — раздался еще один мужской голос, флегматичный до зевоты. А вот это уже интереснее! Ам…тис… связь… там… ВИКТОР, ЗАТКНИСЬ! — мысленно проревела я, надеясь, что импульс зафиксируется аппаратурой. Ну не до него сейчас! — Я — это я! Верный слуга и глашатай Его Милости! — оскорбленно взвилась женщина. — А вот она может оказаться одной из этих… феминисток! — Кого⁈ — потрясенно спросил первый мужчина, назвавшийся рыцарем. — Они и у вас, получается, водятся? Так, спокойно. Еще один попаданец на мою многострадальную голову… — В смысле, «у вас»⁈ — Мне казалось, вы до такого еще не доросли… Я попыталась повернуть голову и застонала от нового приступа боли. Крепкий череп иногда становится причиной взболтанных в коктейль мозгов! — Она очнулась, — мрачно констатировала женщина.* * *
— Ты как раз вовремя — настал момент нашего знакомства, — сказала я, когда дверь открылась. — Мне не помешает консультант по деталям. Суданский, отвечая пыхтением, ввалился в кабинет. Я подняла глаза и едва не расхохоталась — Дэйл в приступе щедрости (у гномов, подчеркну, сие — хроническое заболевание!) отвалил моему стажеру не одну, а штук пять книг, и все как одна — солидной толщины. — Как вижу, тебя не съели и даже не понадкусывали. Артем приземлил на столешницу книги (существует ли слово «пристоловал»?), смахнул со лба волосы и съязвил: — Испугались, что ты голодной останешься! Его голос прозвучал так отрывисто-зло, что я напряглась. — Беру свои слова обратно — кто-то тебя покусал, и ты перестал понимать шутки. Артем, я не побегу по соседним кабинетам с радостным воплем «Какого пуганого стажера мне определили!». Я сама терпеть не могу, когда меня дергают по пустякам, а некоторые смысловеры, увы, частенько этим занимаются… Суданский оперся обеими руками о столешницу и наклонился, нависнув надо мной. Выражение лица у него стало совершенно не читаемым, стальные глаза сузились. Я силой заставила себя оставаться в прежнем положении и не отводить взгляда от лица обнаглевшего стажера снизу вверх… …а он протянул руку и нахально схватил меня двумя пальцами за нос! Правда, лишь слегка, да и сразу же отпустил. Однако мне хватило, чтобы от неожиданности впасть в прострацию. Ну не принято как-то в моем окружении так делать! — Ну и лицо у тебя! — весело сказал Артем. Вот же актерство как хорошо скрывал, а? Зараза попаданческая. — Считай это маленькой личной местью за инцидент при знакомстве, раз уж о нем зашла речь. Аметист? — позвал он, заметив, что я не реагирую. — Аметист, ты обиделась? Я же пошутил! Это, похоже, тебя кто-то покусал… Или это как-то связано с драконьими обычаями? Я что-то не так сказал? Аметист, ну скажи же что-нибудь! Объясни, что я такого ляпнул! Прости меня, пожалуйста, я же не хотел ничего дурного… Больше не буду! Ну дурак я попавший, что с меня возьмешь… Надо же, как быстро он засуетился. — Попавший, но не дурак, а просто очень наивный, — нарочито монотонно проговорила я и улыбнулась. Он, поначалу неуверенно, улыбнулся в ответ. — Не ты один умеешь разыгрывать. Хотя, на самом деле, лучше так не шути. Ты крупно рисковал получить в глаз. Снова. — Я и так ежеминутно рискую, что ты однажды чихнешь на меня, — Артем уселся на свой стул. — Ты меня тоже… не пугай. Я спешно сменила тему: — Выяснил, кто такие тотождички? — Угу. — И?.. Что ты понял? — Понял, что лучше бы мне этого не знать, — стажер тяжело вздохнул. — И развидеть. Жуть лохматая, да еще и с присосками. — Очередная лекция… Нет, не записывай, она уложена всего в нескольких словах, запомнишь. Итак, — я воздела к потолку указательный палец. — Избыток знаний порой опаснее их недостатка. — Это понятно. — Нет, не понятно. Извини, но банальщина «меньше знаешь — крепче спишь» не об этом. Чем больше сведений в твоем мозгу, тем больше вероятность того, что у тебя притупится реакция. Что бы там ни твердили ученые, любая память ограничена, и если ты замусорил ее всяческой ерундой, эта самая ерунда и всплывает в неподходящий момент. Поговори с Элорой, она доступно объяснит, что это значит для мага. Полагаю, минусы недостатка знаний можно не расписывать? Суданский кивнул с задумчивым видом. Я сочла тему исчерпанной и взялась за стилус.* * *
Прошуршали шаги, и рядом кто-то присел — я почувствовала, как на меня упала тень. — Вы слышите меня? — спросил мужчина. Я наконец-то — с пятой попытки — разлепила веки. В затылок низко склонившегося надо мной человека било ослепительно золотое солнце, что немного извиняет мой последовавший поступок: мне на секунду померещилось лицо Валлэриэна, и я от души (от инстинкта мстительности) засветила ему кулаком в глаз! — Сдурела⁈ — рявкнул парень, закрывая ладонью пострадавший орган зрения. — Я помочь хочу! — Я же говорила! — обрадовалась худенькая, коротко стриженая шатенка в мужской одежде с закосом под старогномский фасон — везде кармашки, «фонарики», пуговички, ремешки и прочее. — Я же сказала, что она из этих! А они жуть какие драчливые! Я попыталась подняться и даже приняла вертикальное положение, но вынужденно села обратно — на расстеленный на траве плащ. Голова бунтовала против активных телодвижений, да и, собственно, тело ощущало себя немногим лучше… Рядом со мной сидел на корточках парень. Разглядев его, я усовестилась — на Валлэриэна он был похож как ананас на апельсин: единственная общая черта — тот еще фрукт (что написано на лице самыми крупными символами).* * *
— Ну-ка, ну-ка… — стажер потянулся к моему отчету и получил по рукам. — Эй! Я же пишу! — возмутилась я, но рвануть к себе свое рабоче-порядковое творчество побоялась. — Но мне же интересно, что ты обо мне подумала в нашу первую встречу! — Много чего! И тебе не понравится! — А это уже мне решать, — Артем с легкостью отвоевал страницы и с победным видом вчитался в текст. — Ничего-ничего, тебе тоже придется описывать первое впечатление, — ехидно поддела я и откинулась на спинку стула. Перерыв так перерыв. Как раз сформулирую пару описательных (от слова «описание»!) фразочек. У стажера заалели уши, но чтение он мужественно не прекратил.* * *
Описание получилось лаконичным, зато емким, учитывая обстоятельства нашего знакомства. Ничего эпичного не произошло, так что и высокопарных эпитетов можно не ожидать. Во-первых, что констатировалось сразу — гуманоид. Волосы темно-русые, второй глаз, сердито глядящий на меня, — серый. Человек человеком — никаких лишних деталей, что порадовало. На вид моего возраста, может, чуть старше, худощавый. Рост выше среднего. Одет… в джинсы, кроссовки, ветровку! И поперек всего — кожаный ремень с ножнами, из которых выглядывает рукоять! Попаданец. Хотя нет — попадун! Потому что, при всех исходных данных, выглядел вполне себе солидно. — Чего дерешься? — спросил он, осторожно отводя руку от лица. Подбитый глаз смотрит, но фонарь будет — загляденье! — Нечего лезть в личное пространство! Ой… — я осмотрела полянку. Поодаль сваленные в кучу сумки и упряжь, на траве был расстелен еще один плащ, у кромки леса паслись три разномастные лошади. У остатков костра восседал и полировал меч здоровенный белобрысый парень в наряде, пошитом явно там же, где и костюмчик девчонки. — Вы-то кто такие? Девица фыркнула и демонстративно сложила руки на груди, но снизошла до высокопарного ответа: — Перед тобой — благородный Белый Рыцарь, высокородный лорд Артем де Судак… «Рыцарь» припечатал себя дланью по лицу (в народе «фэйспалм» называется) и совершенно не по-рыцарски выругался. — Тай, я же просил — без фамилии! — Милорд, разве вы стыдитесь своих предков⁈ — ужаснулась девушка. — Понимаешь, здесь всем глубоко по фигу, кто у меня предки! Особенно когда их фамилию так безбожно коверкают! От столь дерзновенно объявленного кощунства (все-таки не обошлось без патетики) у Тай случился столбняк. — А у тебя и вправду фамилия Судак? — полюбопытствовала я. Рыцарь тяжело вздохнул, прикладывая к созревающему фингалу металлическую бляху от ремня, и ворчливо ответил: — Суданский я. Дед рассказывал, что мои предки якобы помогали Петру Первому строить суда. Впрочем, здесь эта информация бесполезна… А ты кто будешь? Судя по одежде, ты тоже не местная, — с затаенной надеждой в голосе добавил он. — Тоже, — согласилась я и выдала наводящий вопрос: — Думаешь, обжитых миров во Вселенной только два, твой и этот? — у бедолаги от осознания масштабов Вселенной расширились глаза — оба, даже подбитый. — Меня зовут Аметист, можно просто Тис. Рыцарь ненадолго призадумался. — Из-за цвета глаз, да? Похоже на прозвище ролевика, — заметил он. — А по паспорту? — Мне он ни к чему. Как и тебе, — подколола я. — Как зовут твоих друзей, рыцарь? — Мое имя Тай, — шатенка отмерла. — А этот лось, — она смерила белобрысого уничижительным взглядом, — барон Кудр де Локонн, верный вассал и помощник милорда Артема. «Лось» флегматично пробормотал приветствие, не отвлекаясь от своего основного занятия. Ни кудряшек, ни локонов на прилизанной макушке не наблюдалось. (Примечание: надо бы подкинуть Виктору задачку на составление словаря имен Ланата-шесть) Несколько минут спустя я с куском хлеба в одной руке и кружкой воды в другой сидела и слушала короткую, но насыщенную событиями историю Артема и его спутников. Попал он в Ланата-шесть нечаянно, не как обычно «попадают»; по его словам, просто бродил по музею и в какой-то момент понял, что вид за окнами изменился, а вместе с ним и окружающая обстановка. Пространственно-оборванный коридор, так называемое соприкосновение миров. Шутка Тайной Магии… или ее же происки. А как еще назвать такие вот пространственные выкрутасы, случающиеся с людьми, которые мало привязаны к родному миру? Артем оказался именно из таких — родителей потерял рано, воспитывался дедушкой и бабушкой, а недавно умерли и они. Друзей мало, мало-мальски постоянное хобби отсутствует, девушка ушла к другому, привязанностей голем наплакал, кот пропал, на работе увеличили нагрузку, урезав зарплату (это не призыв к жалости, а описание серых будней!)… Вот и попадают такие субъекты туда, где их не ждут, но хватают — за неимением лучшего. В соседней комнате замка Артема встретил ланатский король Нитуп собственной персоной. Он (король!), конечно, удивился, обнаружив в своих личных покоях странно одетого незнакомца (чувство удивления оказалось взаимным), но, получив объяснения, быстро сложил два и два. И, кратко введя новоприбывшего в курс дела, быстренько его завербовал на свершение подвигов. Инвентарем обеспечил: в королевской сокровищнице издревле хранились семь волшебных мечей — по числу цветов радуги. Время от времени у них появлялись владельцы, каждому из которых предрекали подвиги, славу и много чего интересного, но в этот раз все сложилось гораздо прозаичнее: Артему достался Зеленый меч, дворянское звание Белого Рыцаря (логика, ау⁈), напутствие с требованием вернуть похищенную принцессу и, если получится, заодно угрохать Чужеяда. За это ему пообещали собственный надел, освобождение от налогов на десять лет и чего душа попросит (в границах разумного, конечно же). Возвращение домой прикрывалось жирным вопросительным знаком. Артем пораскинул мозгами и решил, что и здесь неплохо кормят… то есть лучше принять предложенную вакансию, чем остаться в чужой стране и королевской немилости. Про него-то и рассказывали мне вчера ведьмы. У нас (во ВСМыСЛе) есть рабочая поговорка: хочешь понять мир — взгляни на его главного спасителя. Из Артема, ставшего моим стажером, спаситель получился рыцарственный и недотепистый. Путешествие Суданский начал с изучения местности. В перелеске неподалеку от столицы он повстречал Тай — девчонка оказалась эдакой Золушкой, удравшей от мачехи на поиски приключений; проголодавшись, она с палкой попыталась ограбить чудно одетого парня, а когда это у нее не вышло, напросилась с ним спасать принцессу. Затем к маленькому отряду прибился Кудр — он тоже подался на поиски принцессы, вернее, его отправили родители, потому что никак не могли заставить своего единственного сына жениться, и понадеялись, что Красуантия устроит его капризную натуру. Как по мне, в нем не было ничего капризного — один сплошной пофигизм. Казалось, ничто на свете не способно выбить Кудра из колеи. Если принцесса и вправду такая стерва, как о ней говорят, из них выйдет отличная пара. — А сколько тебе лет? — не удержавшись, спросила я у барона. — Двадцать пять, — флегматично ответил он. — Всего-то? И родители беспокоятся, почему ты не женишься? Он только пожал плечами в ответ. Н-да. Впрочем, следует вспомнить, что в Ланата-шесть другой уровень УРАГАНа. Течение жизни и ее продолжительность могут сильно отличаться от устоявшихся. Следовательно, и некоторые события приходится поторапливать. — И куда вы сейчас направляетесь? — В Зеленотуманный лес, — ответил Артем, не обращая внимания на Тай, корчившую «страшные» рожи. — Придворные дамы рассказали, что принцессу увезли на вертолете, а в последний раз подобную штуку видели над лесом. Мы и поехали в этом направлении. — А вчера мы дважды видели этих чудовищ! — вставила Тай. — Это не чудовища, а механизмы. Из-за него, кстати, мы тебя и нашли, — рыцарь замялся. — Ночью вертолет обстрелял кого-то и улетел. Мы пошли на разведку. Полянка раскурочена в хлам, ты под деревом лежишь… — Можно посмотреть, где именно вы меня подобрали? Тай уставилась на меня как на дуру. — Это еще зачем? — Хочу кое-что проверить. — Можно, это недалеко отсюда, — Артем поднялся, отряхнул джинсы и поправил ремень с ножнами. — Пойдем, я покажу. Тай, Кудр, собирайтесь, как вернемся — выезжаем, — глашатай обиженно надулась, но была проигнорирована. — Аметист, ты знаешь, откуда тут взялись вертолеты? Их же не должно быть, здесь Средневековье! — громким шепотом спросил рыцарь, когда мы углубились в лес. Меч, кстати, потащил с собой. Учитывая, что по кустам таятся вертолеты, я не возражала, но в своей огнеопасности признаваться не спешила. Рыцарь? Рыцарь. Назвался таковым — пусть и защищает, хотя прекрасная дама из меня как из Виктора балерина… — Разумеется, не должно, но этот мир за последние дни порядочно издырявили. Поэтому ты сюда «попал», а меня направили в командировку. Без малейших угрызений совести я посвятила его в тонкости своей работы (не все! Иначе бы мы застряли там надолго). Он напряженно обдумывал полученные знания, пока я умывалась в повстречавшемся по пути ручейке. — Значит, у меня есть шанс вернуться в свой мир? — осторожно спросил Суданский, когда с водными процедурами было покончено. — Есть. Хочешь, хоть сейчас свяжусь с начальством, и тебе организуют полновесную доставку. Однако возникает вопрос — оно тебе надо? Здесь у тебя осмысленная перспектива! А там? — Почти ничего, — вынужденно признал он. — Вот это «почти ничего» может устроить тебе горящий тур по случайным мироосновам. Сейчас ты связан обязательствами по отношению к Ланата-шесть, и это — «якорь». Как только впадешь в ненужность — сразу же улетишь, даже чемодан упаковать не дадут. Нельзя нарушать правила… хотя для попаданцев это служит смягчением обстоятельств. — В смысле? — Да-да, именно там! — удачно ввинтила я игру слов. Артем уставился на меня так, словно я отрастила лишнюю голову. — Извини, специфическая смысловерская шуточка. Чтобы стабильно существовать в каком-либо пространстве, по отношению к нему нужно иметь как минимум обязательство, как максимум — устойчивые привязанности. Вот ты в своем мире родился, и это уже мощная связь. Но, поскольку ты сейчас здесь, актуальность она утратила. Разумеется, как у выходца из технологичного мироустройства у тебя имеются льготы и послабления, но все-таки постарайся не вручать аборигенам рецепт пороха. — Да я и сам его не знаю… точнее, не помню. В этот самый момент мы вышли на искомую поляну. Мать моя драконица, чтоб мне хвостом удавиться! И это все я поломала⁈ Нет, вон следы от пуль, и пороховая вонь глаза выедает. Выглядел этот уголок леса так, будто эльфы вместе с гномами устроили полигон для страйкбола, позвали для компании троллей и чуточку переусердствовали. Ель по центру, похоже, сломала все-таки я, своей драконьей тушей при падении. Потому и голова так болела. — А как ты оказалась тут, под этой елкой?.. — начал рыцарь, но его перебили: — Мило-о-орд! — гулко пронеслось по лесу. — Милорд, где вы-ы⁈ У нас гости! Тон возгласа намекал на категорическую незваность гостей. — Тай! — Артем выхватил меч (коне-ечно, без открыто демонстрируемой железяки помощь не та!) и помчался обратно. Правда, тут же запнулся о ножны и рухнул носом в мох. Только поэтому рыцаря не зацепило отдачей от моей смены формы. — Не брыкаться! — скомандовала я, аккуратно подхватывая его лапами поперек живота, и свечкой взмыла над деревьями.* * *
— Давно хотел спросить, — встрепенулся Артем, заметив, что я сделала перерыв в писанине. — Почему вы меняетесь за какое-то мгновение и безо всяких там… спецэффектов? Я сколько раз видел, как ты трансформируешься, но ни разу не понял процесса. Раз — и все. Вместо… — он, явно смутившись, руками обрисовал в воздухе что-то вроде женской фигурки. — … огромная… Даже не ящерица с крыльями, а… — Дракон, правильно. Это все магия, — тоном бабушки Аметиссы ответила я. — Всему и всегда первопричина — магия.* * *
Это только в фильмах полеты с драконом смотрятся красиво, и тот, кого несет дракон, с высоты наслаждается видами и ветерком. На деле все очень примитивно и неэстетично — бултыхания, вопли и встречный поток воздуха такой, что глаза не открыть. И все это в лучшем случае. В худшем — сопли, слюни и прочие… продукты гуманоидной жизнедеятельности. Крыло за ночь затянулось, слушалось, но, зараза, болело так, словно его медленно прокручивали через мясорубку. Ничего, лететь пять секунд ровно. Однако даже эти пять секунд мой добровольно-принудительный пассажир послушно висеть в когтях не пожелал и, взбрыкнув, выдал несколько громких слов, судя по интонации — ругательных. — Какие слова при женщине… А еще рыцарь! — не удержалась я. Он не ответил. Возможно, тому причиной послужило и то, что я как раз пошла на посадку рядом с визжащей Тай. О, Кудр стряхнул состояние вареной рыбы и схватился за меч! Всего-то дракон понадобился, чтобы вывести человека из апатии. И я спешно, пока не случилось недоразумение, вернулась в гуманоидную форму (да и полянка не резиновая). Только вот позабыла про свой груз. Я-то упала удачно, прямо на рыцаря (хотя матрасик из него так себе, жестковат). Бедняга же, уже во второй раз за последние минуты страстно чмокнув землю, распластался и испустил сдавленный звук задушенного в зародыше негодования. Ну, хотя бы на собственный меч не напоролся… Вот расписываю все это и понимаю, что злая я стала, неблагодарная. Парень обо мне заботился, беспокоился, а я подбила ему глаз и отбила почти все остальное. А потом из-за таких вредин всех драконов повально называют мерзкими тварями и рвутся поотрубать им головы. — Что это было⁈ — рявкнула Тай, когда я выпрямилась. В одной руке мадемуазель глашатай (как там будет название этой профессии в женском роде? глашатесса?) сжимала кинжал, в другой у нее была… да ладно⁈ Скалка⁈ — «Дракона я и не заметил?» — процитировала я по памяти детский мультфильм и бросилась поднимать Артема. Тот оттенком лица отлично гармонировал со своим бело-зеленым титулом. Ох уж эти попаданцы, совсем измельчали, драконьи полеты теперь не для них! — Что у вас тут? — натужно прохрипел Суданский, икнул и позеленел еще пуще. — Ох… Пузо передавило… Аметист, предупреждай в следующий раз, пожалуйста… — К нам почти пришли люди барона де Шоссэ, но, кажется, они передумали с нами беседовать, впечатленные появлением госпожи Аметист и Его Милости, — заявил Кудр, вкладывая свое оружие в ножны, и занялся упряжью. Я определенно завидую выдержке этого парня. Его можно было бы успешно использовать в рекламе успокоительных средств для попаданцев: в Гиэрте эта категория населения — самая эмоционально нестабильная. Лошади, кстати, были под стать Кудру — при моем появлении даже ухом ни одна не повела. Тай гневно уставилась на барона. — Почему ты такой спокойный⁈ — А чего бояться? — отозвался тот. И даже подмигнул в мою сторону! Я ни на что не намекаю, но парень, похоже, знает секрет бессмертия. — Огромной огнедышащей и зубастой ящерицы! Как эта тварь вообще в ней поместилась⁈ — Ящерица вообще-то прямо тут, — слегка обиделась я. — Тай, не следует грубо говорить о существе, чья голова настолько крупнее твоей, — назидательным тоном заявил Кудр. — Разве ты сказок не знаешь? Мой дед рассказывал об истинных драконах, которые могут превращаться и в людей. Это из-за того, что они — порождения Магии. Говорят, дружба с таким драконом сулит почет и богатство. Правильно. Мы, при всей нашей тяге к драгоценностям, не гнушаемся помочь ближнему своему разбогатеть. Правда, не всегда и не у всех методы помощи отличаются законопослушностью… Тай мгновенно перестала возмущаться и призадумалась — похоже, оценивая перспективы драконьей дружбы. Артем схватил флягу и жадно пил. Я, временно оставшись не у дел, бестолково топталась на месте. Продолжалось это всего несколько минут: кусты на противоположном краю поляны зашевелились, и из них неровной цепочкой потянулись конные рыцари, с ног до головы упакованные в железо, почему-то темно-серого оттенка. Копья взяты наизготовку, выражений лиц из-за шлемов не разглядеть, но единодушное к нам отношение отчетливо веяло не дружелюбием. Я насчитала в отряде восьмерых. Потеснив товарищей, вперед выехал всадник на вороном коне и что-то гулко пробубнил. — Чего там пробулькала эта кастрюля? — спросил Суданский. — Наш господин, барон де Шоссэ, спрашивает вас, жалкий бродячий цирк, по какому праву вы шляетесь по его владениям⁈ — возмущенно перевел другой рыцарь, чуть покрупнее комплекцией, восседавший на рыжеватой лошади. — Да уж, по этим владениям можно только шляться… — пробормотала я, вспоминая карту — где-то неподалеку отсюда располагалось то самое Оголтело-Феминизмово. Тай, услышав мои слова, фыркнула в кулак и тут же постаралась принять прежний неприступный вид. — Кудр, представь меня благородным господам, — велел Артем, вдруг разом преобразившись — плечи расправились, на щеки вернулся румянец, и даже в посадке головы проявилась некоторая величественность. — Перед вами — Его Милость Белый Рыцарь, выполняющий приказ короля, — торжественно возвестил Кудр и вернулся к прерванному занятию. Рыцари переглянулись и дружно заржали. И даже их кони, кажется, начали им подхихикивать… — Да как вы смеете! — взвилась Тай. — Мы спасаем принцессу Красуантию, а вы… Гогот усилился. Де Шоссэ трясся в седле так, что, казалось, вот-вот загремит своей наголовной кастрюлей о землю. Кудр оставил в покое ремешки и с хмурым видом взялся за меч. Артем тоже вцепился в рукоять. На пустом месте назревал конфликт. Я сочла это достаточной причиной для потенциального нарушения Трудового Кодекса ВСМыСЛа и осторожно полезла в карман. Отлично, при падении не вывалились! Световые гранаты малого радиуса действия, в количестве семи штук. Колбочка размером с аптечный пузырек, через четыре секунды после активации дает яркую вспышку, ослепляющую даже при дневном свете, и возможность удрать… или предельно аккуратно применить силу. Я зажала одну в кулаке и вытащила руку из кармана. Де Шоссэ кое-как расстегнул ремешок и стянул шлем, явив помидорно-красное лоснящееся лицо, взъерошенные рыжеватые волосы и совсем не аристократичный нос картошкой. На вид барону можно было дать человеческих лет тридцать-тридцать пять. — Глупый крестьянин! — еле отдышавшись, сказал он. — Врать-то горазд… Даже голодный горный тролль не позарится на Ее Высочество, отравится! А ты — и Белый Рыцарь⁈ Да в моем коне больше голубой крови! Не всякое огородное пугало облачают в такие обноски, а туда же — рыцарь! Ха! На свои бы металлизированные шмотки сначала посмотрел, консерва-верхом-на-колбасе… — Как шут он неплох, — угодливо заметил кто-то. — Милорд, а давайте пригласим его в замок? — И девчонки ничего такие! — поддержал третий рыцарь. Барон смерил взглядом Тай, меня… и веселье с него как ветром сдуло. — Болваны! Дубины! Остолопы! — истерично заголосил он, плюхая шлем обратно на голову и рывком разворачивая коня. — ЭТО ЖЕ ФЕМИНИСТКИ! И вся эта орава, не сговариваясь, так же дружно развернулась и, ломая кусты, рванула от нас со скоростью Агаськи на шопинге. Я все, конечно, понимаю… но что такого тут успели натворить оголтелые девицы в штанах, что от одного упоминания их (от девиц!!!) драпает тяжело вооруженный отряд⁈ — Трусы! Скоты! — проорала им вслед Тай, торжествующе размахивая скалкой. — Жалкое стадо зайцев! Как вы посмели показать нам ваши лошадиные задницы⁈ — Хватит вопить, оглашенная! — Кудр отвесил девчонке легкий подзатыльник. — Что теперь, милорд? — Собираемся, — постановил Суданский, покосившись в мою сторону. Я аккуратно убрала гранату в карман. — Аметист, ты с нами? Естественно!Часть 6 Пинн Пец
Ехать пришлось верхом; Тай заикнулась об идее «покататься на драконе», словила короткую, но очень занудную воспитательную беседу от Суданского, и надулась розовым праздничным шариком. Хотя я, в принципе, была не против побыть транспортом, однако же пришлось оставаться в гуманоидном виде — мои драконьи габариты не вписались бы между деревьями. Я ехала вместе с Артемом, вынужденно обхватив его руками поперек туловища. Рыцарь ощутимо напрягся и изредка нервно дергался; видимо, в его памяти было все еще свежо передавленное пузо. У меня же очень скоро затекли конечности и отдельно — зад. Ни разу в жизни не ездила верхом, даже на мотоцикле (велосипед не считается). Альтернатива отсутствовала: на своих двоих я бы за ними не угналась, не ехать, когда можно ехать — глупо, Тай везла хозяйственную поклажу, а Кудр — боевой резерв и свои доспехи (поначалу принятые мною за набор кастрюль). …Тис?… — Почему они так испугались того, что мы — феминистки? — полюбопытствовала я, отмахнувшись от мысле-сигнала. Заслали меня, в первую очередь, в отпуск, так что подождете, господа начальство! — Потому что все эти феминистки поголовно — копии принцессы Красуантии! — не выдержав, выпалила Тай. — По характеру, не по внешности, хвала небесам. Хотя эти женщины, по сравнению с ней, всего лишь жалкие подражательницы… — А сама принцесса — феминистка? Тай вздрогнула. Кудр поежился. — Еще чего не хватало, — пробормотал он. …Тист!!! Живо выйди на связь, или… не отвечаю! Дракон мой прабабушка, чтоб тебя замурашкило! Умеет же начальство выбирать время и упираться рогом! Виктор, я на разведке, не могу сейчас говорить! И, замечу, — практически не соврала! Ничего, думать ты еще не разучилась! Сегодня утром на Ланата-шесть поступил запрос. Угадаешь, от кого? Даже гадать не буду. Но непременно нагажу… в каком-нибудь отчете. (Именно так я и подумала!) У твоего Валлэриэна возникло желание отправиться за тобой! Эх, опоздала. Нагадили мне, причем уже не в первый раз. Говорила же бабушка Сцилла — если не хочешь разгребать на своей территории большую кучу, заранее займи грязным делом того, кто способен эту кучу навалять. Вот пусть этот НЕ МОЙ Валлэриэн засунет его туда, откуда оно возникло. Он все еще твой жених. БЫВШИЙ жених. Еще раз назовешь его моим, засуну… в Дыру! Куда? Куда солнце не светит!!! Виктор ненадолго примолк, переваривая, затем до него дошло, и он взревел: Ты понимаешь, что формально у него есть все еще действующая доверенность на перебросы от твоего имени⁈ Я почувствовала холодок на позвоночнике. Режим «Н» — неприятности, нажитые невнимательностью. И что? И то, что я не могу ему запретить посещение этого мира! Как и скрыть, куда именно ты отправилась! Доступа к материалам дела ему, конечно, не дадут, но ему того и не надо! И сегодня в шестнадцать ноль-ноль мы отправим его под твое крылышко. Он один? Нет, — в мысле-тоне Викторе «прозвучало» плохо скрываемое злорадство. — С ним человеческая барышня. Ах ты ж с…с-с-скунс вонючий! Если они прицепятся ко мне, за поездку им платить не придется, они будут считаться гражданскими лицами, привлеченными в экспедицию со стороны! Места под крылышками для всякой шушеры не хватит! Кому-то придется подвинуться. Напоминаю: согласно инструкции о непредвиденных членах экспедиции я имею право потерять троих от группы!!! Похоже, от такой бурной мысленной перебранки меня перекосило… слегка. Тай с осторожностью заглянула мне в лицо и спросила: — Госпожа Аметист, что с вами? «Доверительная беседа с начальством!» — чуть не брякнула я. Сдержалась. — А где у вас тут сортир? Глаза Тай сделались размером с котелок у ее седла. Суданский остановил коня и оглянулся через плечо. — Выбирай любой кустик. Я неуклюже сползла по лошадиному боку и проковыляла за ближайшую поросль каких-то колючек. Во-первых, пардон за подробность, и вправду захотелось (организм у меня живой, и вода — все ж таки жидкость), а во-вторых, я спокойненько нащупала в волосах нужный проводок и завязала его на симпатичный бантик. Вот так. Посидите на автоответчике. У меня, в конце концов, отпуск! Период благословенного молчания был кратким: не только ВСМыСЛовое начальство и попаданки, но и иномиряне, оказывается, порой страдают приступами непомерного любопытства. И ведь даже не прирявкнешь, зараза, — невежливо! Не виноваты аборигены в том, что хотят получить немного информации о магических технологиях. Любопытство не чуждо даже самым отсталым индивидуумам, что уж говорить о тех, кто получил сносное образование. Артем тоже задал пару уточняющих вопросов, но довольно сдержанно (разговор помнит, девичьей памятью не страдает, что радует несказанно), а вот Кудр и Тай с жадностью ловили каждое мое слово. Это льстило, конечно, только вот при такой разнице в уровнях развития наших миров даже простейшие знания Гиэрта здешним обитателям могут навредить. И следует учитывать разницу в физических и магических законах — что можно применить в Гиэрте, в Ланата может не сработать. Поэтому объяснять я старалась по минимуму — мол, организация тайная, задание сверхсекретное, устранение злодея без шума и пыли, и все такое… Ребята с умным видом покивали, что-то додумали и самостоятельно, что-то прикинули для собственной выгоды. За беседой время пролетело незаметно, и примерно через пару часов мы выехали на перекресток. В лучших традициях героического эпоса — с каменной плитой-указателем с высеченными на ней буквами. — «Если есть на свете Тьма, она здесь. Замрите пред ее ликом. Попытаетесь обойти слева — быть вам демонам пищей. Попытаетесь обойти справа — попадетесь в когти чудовищ. Попытаетесь бежать — напрасно», — вслух прочитал Кудр. — Вот и очередной подвиг, милорд. Где он там подвиг увидел? Лес как лес, нагрелся под солнышком, приятно пахнет смолой. На перекрестке стоймя прямоугольный камень, на нем буквы — кривые и кособокие. — Нам нет спасения — Перебордур впереди… — замогильно-торжественным голосом возвестила Тай. — Перебор кого? — кашлянув, уточнил Суданский. — Перебордур, — хором отозвались Кудр и я. — Это гиблое место… Странное и страшное… — затянулаТай. — Серьезно? — удивилась я. — Ну, если учесть, какие там мутантообразные комары… — Там живут злобные ведьмы! — возмутилась глашатесса, подпрыгивая в седле. А комары не злобные, получается? Ну-ну. — Они хватают беззащитных путников и скармливают их демонам! Ладно, соглашусь, ТАК комары не поступают, а едят беззащитных путников сами. — А по названию и не скажешь, — пробормотал Белый Рыцарь. — Меня ни одна ведьма даже ущипнуть не пыталась, — сочла нужным сообщить я. — Ты — это ты! — глубокомысленно припечатала Тай. — А нас и укусить могут! Не льсти себе, девочка. Чего там кусать-то… Мослами давиться. Или желчью травиться. Только не подумайте, что у меня на нее есть гастрономические виды! — А мы выставим вперед Кудра в доспехах, они сразу о него обломаются, — хмыкнул Артем. — Аметист, ты поможешь нам, если что? — В меру сил и соблюдения правил, — ответила я. — Тогда давайте попробуем свернуть налево. — В смысле⁈ — опешила Тай. — Не в том, о котором ты подумала. Посмотрим, что тут за демоны и вправду ли они так ограничены в рационе, — уверенно заявил Артем и первым свернул на обозначенную тропу. Интересно, все рыцари, попадающие в чужой мир, такие оптимисты? Или это конкретно у него любопытство разыгралось? У некоторых такое случается. Как же — а-а-а, другой мир! Музей вживую! Это ж можно делать, что хочешь, и все будут только рады до перекошенных физиономий! Щупай и пробуй все, что приспичит пощупать и попробовать! Надо срочно (и непременно) облазить каждый угол, заглянуть в местную таверну, к священному алтарю прилепить жвачку, состроить глазки принцессе, угнать какой-нибудь четырехногий транспорт, стащить волшебный меч, общипать Древо Познания на сувениры… Такие кадры попадают (и попадаются) — мама, не горюй! Горючее перегорит… Тай тоже было любопытно посмотреть на демонов, но она старательно делала вид, что жутко возмущена самоуправством работодателя. Кудр отчасти был с ней солидарен — в плане естественно-научного интереса. Я тем временем припоминала карту. Так, если правильно понимаю, мы сворачиваем налево, а там по указателю демоны — значит, мы направляемся к Дырному Колодцу. И тому самому таинственному «Ппц!!!». Может, это имя какого-нибудь местного демона? Хорошо утоптанная (вот только кем⁈ Неужели тут проводят регулярные экскурсии?) тропа понемногу сужалась, так что примерно через полкилометра отряд перестроился паровозиком — никому не улыбалось продираться через кусты и цеплять на себя паутину. В остальном лес ничем не отличался от того, что остался позади. Разве что начали появляться длинноносые кровопийцы. — Где-то рядом болото, — сделал вывод Кудр, гулко припечатав себя ладонью по лбу. Или отстойник, что куда вероятнее. — Вот тебе и демоны, — разочарованно протянул Артем. — Наверняка все сгинувшие путники увязали в трясине, ведьмы воспользовались обстоятельствами и нацарапали табличку… — Чё, самый умный тут выискался, да⁈ — перебил его тонкий писклявый голосок. Лошадь Суданского резко встала, как будто налетела на стену. Я от неожиданности больно стукнулась носом о спину рыцаря. — Понаехал такой крутой, щас всем бошки своей железякой рубить начнешь, ага⁈ Чё, самый наглый тут, да⁈ Остальные, естественно, тоже остановились. Я осторожно ощупала нос. — Это еще кто⁈ — завертела головой глашатесса. — Ай! Здоровенный комар — с откормленного шмеля, не меньше — взлететь не успел и размазался по ладони и щеке девчонки. — Ходят тут всякие, обделываются, убирай потом за ними, а! — проворчал голосок. — Лезут из дыр, а все туда же, да! — А ты из какой дыры вылез, говорилка? — не выдержала я. — Из какой надо, да! — охотно переключился на меня невидимыйсобеседник. — В школе надо было учиться как следует, дылда попаданческая! Такие, как вы, пространство скомкали и изрешетили, а нам теперь чини, так⁈ Откуда вас только берется в таком количестве на наши головы, а⁈ Попадают тут всякие оглашенные, работать мешают, да! ЧТО⁈ Я уже на «дылде» сверзилась с лошади, окончательно отбила зад и поэтому рявкнула громче, чем планировала: — В смысле⁈ Невидимка несколько секунд недоуменно молчал, затем робко пискнул: — Если точнее, то из него, да! Неужели все так просто⁈ — Аметист, смысловер-практик седьмой ступени, идентификационный номер А-7 3374/8, нахожусь в Ланата-шесть по заданию! — отрапортовала я, поднялась и принялась отряхивать штаны. — А кто вы? Воздух перед лошадиной мордой завибрировал, обрисовываясь в некое подобие дрожащей гуманоидной фигуры, росточком с гнома. Воздушный элементаль. Понятно теперь, каким ветром (буквально!) его сюда занесло: элементали — одни из самых нестабильных сущностей, их в любую щелку затягивает как пушинку в пылесос… — Пинн Пец, смысловер-экспедитор шестнадцатой ступени, идентификационный номер П-16 452/1. Исследовал Ланата-шесть… один, получается, ага. Маячок, к сожалению, утратил, здесь пребываю уже довольно долгое время, да! Ничего себе бедолага провалился! Пять миров-параллелей прошил! Так. Шестнадцатая ступень. Следовательно, немалый стаж… и работал этот Пинн во ВСМыСЛе задолго до меня, судя по трехзначному номеру. И даже до Виктора: Грэйспин в начальниках нашего отдела всего на два года дольше, чем я работаю. А из-за принадлежности к элементалям Пинна никто и не искал! Наверняка списали, сочтя, что он попросту развоплотился. Подстава Виктора по сравнению с этим — милое сюсюканье. Вот гаденыши! И как работать после этого⁈ Пинн Пец… вот и раскрыт загадочный «Ппц»! Если он и остальных встретил так, как нас (и учесть, что его напрочь забыли), неудивительно, что мои (наши) потерявшиеся коллеги записали его в неведомые аномалии. — Как же вы оказались здесь? — Попал, ага, — лаконично заявил Пинн. Я глубоко вздохнула. — Я имею в виду — в этой области. В данном направлении совершенно точно отправлялись несколько экспедиций, и все они утратили связь со ВСМыСЛом. Вы знаете Дырный колодец и Окосевшее Дерево? — Слоевая Труба, да? Знаю. Здесь недалеко, ага… Я едва сдержала ругательство.* * *
— И что же это такое? — подал голос Суданский. — Я понял, что это означает что-то нехорошее, по твоему лицу было нетрудно догадаться, но все-таки? Я покосилась на отчет и решила ограничиться устной лекцией. — Кроме того, что в каждой мирооснове есть параллельные миры-линии, в ее пределах также существуют слои пространства. Они очень тонкие, различить их границы можно лишь при помощи специального оборудования… или быть существом из первичной материи, к примеру, элементалем, как Пинн. Чтобы сконструировать портал для перемещения в пределах одного мира, необходимо аккуратно раздвинуть слои и сцепить два разрыва. Представь, что у тебя в руках два листа бумаги, и в каждом дырочка. Тебе нужно наложить один лист на другой так, чтобы дырочки совпали. Легко? А теперь представь, что это нужно сделать при мощном и непрерывном встречном потоке воздуха. Слоевая Труба — установленный портальный артефакт, монолитно сцепляющий два подобных разрыва. Только у него есть один существенный недостаток — он работает по принципу мощного пылесоса, причем в обе стороны! Чтобы он не затягивал все и всех подряд, нужно постоянно поддерживать магический фильтр, то есть — постоянный контроль. В Зеленотуманном лесу контролировать Трубу было некому, и возникла Дыра. Понимаешь? — Чего уж тут не понимать, — Суданский хмыкнул. — Я теперь в плане перемещений тертый калач… — Что-что? — Это выражение такое. Про наличие профессионализма. — Извини, но я тебя, наверное, разочарую, — ни один смысловер никогда не назовет себя профессионалом. Потому что быть профессиональным попаданцем… такое себе. — Разве все смысловеры путешествуют по мирам? — Абсолютно. Это часть работы. Как изучать то, чего даже ни разу не прочувствовал? Хотя бы единожды и по параллелям, но пройтись необходимо. Ты уже попаданец, поэтому тебя не заставили проходить обязательную проверку на пересечение межмировой границы, — я вернула ему усмешку. — Как ты сам сказал, теперь ты «тертый калач».* * *
Ведьмы, конечно, способны сопротивляться тяге Слоевой Трубы, а вот насчет коллег не уверена — они не являются урожденными жителями Ланата-шесть, и пространство запросто могло исторгнуть их в Дыру… как и зазевавшихся путников. Дыра, по уже упомянутому принципу обмена, выплевывала в ответ демонов. Недаром дерево перекосилось — от такой близости к рваному пространству и физические мутации схлопотать недолго! Вот уж «Ппц», так «Ппц»! Но кто же установил артефакт? Чужеяд? Он еще и портальный артефактор⁈ И… — Пинн, Почему вы остались здесь? Почему вас не затянуло? — насторожилась я. — «Привязка» сработала. Мой напарник успел ее сделать до того, как он сам сбултыхал, да… — пропищал элементаль и завис, как информационный фильтратор в архиве у Бастовского. Я помахала перед Пинном рукой и убедилась, что он впал в прострацию (для них это нормально, их малейший сквозняк может с ума свести). — Ты его знаешь? — спросил Артем, слезая с лошади. — Как он сказал, он мой коллега, — пояснила я. — Причем о-о-очень давний. Если не ошибаюсь, он пребывает тут в этом состоянии не меньше десяти лет. — Как это — пребывает? — влезла Тай. — Он — нестабильная сущность. Видите? — я беззастенчиво ткнула пальцем в голову элементаля. Палец проходил сквозь оболочку и ее содержимое без малейшего сопротивления. — Это всего лишь плотно сжатый и наделенный разумом воздух. Течение времени для него не имеет того же значения, что для живых организмов. Попав в насыщенную магической энергией среду, он должен был развоплотиться, но, как вы сами слышали, его напарник успел заклинанием «прицепить» его к определенной точке пространства. Наверное, он рассчитывал, что Пинна так быстрее обнаружат. — Что мы будем с ним делать? — деловито спросила глашатесса и тоже потыкала элементаля. Он по-прежнему не реагировал. — Мы — ничего, — я проглотила горестный стон и принялась распутывать бантик из проводков. — Этим займутся мои коллеги. Что ж, Виктор, с тебя премиальные. Намек понятен, надеюсь?Часть 7 Демон у дракона рыцаря украл
Приключенцев хватило всего на пять минут любования моей перекошенной физиономией и вздыбленными волосами, потом все дружно нашли себе другие занятия, стараясь на меня не смотреть. Ничего удивительного — сами попробуйте мысленно переорать мысленно же орущего на вас начальника. Пыхтением тут не отделаться! Бастовский однажды в точности так же сцепился с Виктором по мыслетранслятору, и лицо напарника в те минуты я хорошо запомнила: выглядел он так, словно его медленно пропускали через пресс, одновременно подсунув под нос нашатырный спирт. Продолжалось это недолго: аргументы о том, какая я злая, вредная, противная и нехорошая, у Виктора закончились быстро, он выдохся, и уж тут я отыгралась по полной, выплеснув в мыслепоток все, что думаю о наглой подставе. Начальник пытался что-то ввернуть… Да где же ему! Он с бабушкой Сциллой не знаком (наслышан только)! И даже через Междумирье ощущалось, как он впал в некоторое уныние, особенно после сообщения о Пинне. Не думайте, Виктору ни капельки не стыдно — он подсчитывает, в каком объеме придется выплачивать компенсации (и премиальные!). У-у, волчара, лишнюю сотую долю процента не выбьешь! Кое-какую информацию он все-таки предоставил: Пинн был одним из участников второй экспедиции, только в Ланата-один. Вернулись все, кроме него и его напарника, Альваро Фишера — судя по имени и фамилии, русала. Представители этого народа, как и драконы, очень редко искали работу во ВСМыСЛе — специфика преимущественно водного образа жизни. Насколько мне было известно, сейчас из драконов в нашей организации работала я одна, а русалов не было уже больше десяти лет. Похоже, последним (пока что) был этот самый Альваро. По словам Пинна, он — маг, но если он попал истощенным в демонизированную среду, его участь незавидна. Скорее всего, за столько лет от него остались жабры да хвостик… Впрочем, сначала надо глянуть, что тут за демоны, а уже потом делать выводы. Русал, как и мои предшественники в Ланата-шесть, мог запросто утратить связь с организацией из-за эманаций дырявого пространства. Продолжительность жизни у русалов высокая, так что шансы на выживание у Альваро есть, и весьма неплохие. Из состояния воблы, если что, смысловеры-медики выведут. Кое-как мы с Виктором сошлись на том, что я продолжаю поиск коллег-потеряшек (по возможности игнорируя Валлэриэна), Пинн пока что остается там, где он и пребывал (и пусть пребывает), а Виктор собирает точные данные УРАГАНа, проверяет сотрудников на коррупцию и при первом же сигнале отправляет мне на помощь дежурную группу. Если хаотические попадания в Ланата-шесть настолько участились, дело пахнет… этим самым. Продуктом жизнедеятельности коррупционеров. Целый мир, превратившийся в сито — не шутки. Еще немного, и образуется проходной двор, и никаких гарантий, что через пять минут в данное пространство не занесет каких-нибудь динозавров… если не кого похуже. Так, знаете ли, и вплавишься в кого-нибудь нечаянно! Что потом делать, куда бежать, как возвращать себе собственное тело в его изначальном виде… Закончив беседу на этой почти позитивной ноте, я встряхнулась и принялась укрощать волосы. Пинн Пец продолжал мечтательно парить посреди тропы, создавая рябь в воздухе. Все бы ничего, и даже проехать сквозь элементаля не стало бы проблемой, да вот только, зараза воздухоплавающая, он эманациями своей персональной «привязки» зацепил лошадей (животные более восприимчивы к магии): они встали как вкопанные и совершенно не реагировали на внешние раздражители. Главным раздражителем транспортных средств была Тай — получившая неплохое по местным меркам образование девушка привыкла с трепетом и опаской относиться к любым проявлениям магии и едва не забилась в истерике, обнаружив, что ее лошадка попала в ловушку. Кудр, у которого глашатесса бросилась искать сочувствия, таковое не проявил, флегматично лузгая семечки (и откуда только достал?). Белый Рыцарь тем временем вел себя как порядочный попаданец — с интересом естествоиспытателя рассматривал парящего элементаля. — Это… опять магия, да? — Магия, — подтвердила я, попеременно заплетая волосы в косу и отмахиваясь от комаров. — Движущая сила мироздания. — А если я ткну его мечом, это ему навредит? — Не навредит! Вот что за… люди! Все бы только чем-нибудь в кого-нибудь потыкать! Рыцарь побурел. И что я такого сказала? — Милорд! — сбоку подкатилась Тай и жалобно заглянула Суданскому в глаза — точь-в-точь Агаська в детстве, выклянчивающая последнюю конфету. — Наши лошади застряли-и-и… Ай! — девчонка хлопнула себя по руке. — Эти твари и ткань прокусывают⁈ В следующую секунду кровосос впился мне в шею, за что тут же и поплатился. — Надо дымокур развести, — безучастным тоном заметил Кудр и прицельным плевком сбил примеривающегося к нему комара. — Никакого дымокура! — вскинулась я. — Ведьмы вам этого не простят! Колдун с вертолетами и так им половину леса спалил! — И что нам теперь делать? Стоять и ждать, когда лошади сами расколдуются? Нас к тому времени до костей обглодают! — в голосе Тай явственно зазвенела все-таки подступающая истерика. Вполне естественная реакция неприспособленного гуманоида на магию, но в данный момент неудобная. — Найдите мне полянку, — со вздохом предложила я. — Зачем? — спросил Суданский. — Превращусь и полечу за помощью. — Во ВСМыСЛ? — вдруг заинтересовался он. Сейчас начнет со мной проситься. Пришлось разочаровать: — К ведьмам! Мои коллеги не станут соваться сюда только ради того, чтобы нейтрализовать наспех составленное заклинание! Чего тогда не чистишь картошку своим мечом, он же острый⁈ — рыцарь, не ожидавший такого натиска, даже отпрыгнул от меня. — Меч предназначен для подвигов! Шок у него, что ли? Я-то думала, он понимает сарказм… — То-то же! До Суданского наконец дошло, что он страшно тупит, и он, смутившись, вцепился в рукоять меча. — А ведьмы прямо разбежались нам помогать! — не желала успокаиваться глашатесса. — Спасут только ради того, чтобы самим на зелья поганые пустить! Или чучело набьют! — Если так боишься, ступай пешком обратно, никто тебя тут силой не держит, — сказал Кудр. — Мы и без тебя подвигов насовершаем. — Ага, до посинения с комарами навоюетесь⁈ Я за вас переживаю, болван ты этакий! — Чего за нас переживать? Мы же герои. В любом случае выкрутимся. — Герои — до первого комара! — Вообще-то это ты больше всех про них ноешь. Девушка звучно захлопнула рот, не желая подтверждать последний аргумент, но поняла, что спор завершился сам собой (и последнее слово осталось за Кудром), и напыжилась. — Ладно, вы как хотите, а я пошла, — сообщила я и зашагала вперед по дороге. Если мои предположения верны, она должна вести к Дырному колодцу, а от него до Перебордура рукой подать. Пешая прогулка на своих нижних конечностях еще никому не навредила, — даже дракону. — Я с тобой! — подорвался Белый Рыцарь. Рванул за мной так, что даже по инерции обогнал! — Милорд, а как же мы⁈ — тонко возопила Тай. — А вы караульте лошадей! — остудил ее порыв Суданский. — А…а если феминистки придут⁈ — Ты в штанах, примут за свою! За Кудра заступишься, если что! На это глашатессе возразить (опять) оказалось нечего, и она с мрачным видом плюхнулась на поваленную сосну. Кудр широким жестом предложил девушке горсть семечек. — Что-то уж слишком быстро тебе наскучили твои друзья, — в шутку заметила я, когда мы с Суданским отошли от Пинна и вынужденной стоянки примерно метров на двести. — Они не прискучили, — Артем поник и ссутулился. — Не будь их, я бы… не знаю, что бы я сейчас делал. Всю свою браваду растерял. Неужели на него так повлияло открытие, что магия существует? — Скорее всего, нашел бы иных напарников в поисках принцессы, — я остановилась и сунула руки в карманы. — Ну-ка колись, рыцарь, в чем причина упаднического настроения? Он удивленно глянул на меня. Я не отвела пристального взгляда — все, как учила бабушка Сцилла. Рыцарей только так и надо стимулировать. Иначе боевой дух потеряют, и что с них потом возьмешь? Только шлем, на память. А у этого даже шлема нет. Бедолагу проняло: — Может быть, это странно, но мне зверски надоел этот мир. Всего лишь за двенадцать дней мне обрыдло… все. И дело даже не в элементарных удобствах, — Артем запустил пятерню в волосы. На его лице отражалось внутреннее напряжение. Будь он драконом, сейчас бы дымился. — Я чувствую свою… чужеродность. Люди здесь вроде бы такие же, но при этом все равно другие. Все чужое для меня, я чужой для всего этого. Магия, драконы, ведьмы, принцессы… не для меня это, не мое! Я никогда даже не увлекался этим жанром. Что такое фэнтези, знаю, книжки почитывал, фильмы смотрел, но, блин, себя в шкуре супергероя-спасителя мира не представлял ни разу! И угораздило же! Теперь чувствую себя так, словно занимаю чье-то место. Кто-то другой должен был оказаться здесь, не я! — он шумно перевел дух. — День-два все воспринималось как развлекательный поход, но потом случилась первая стычка. Господи, я никогда не предполагал, что способен убить мыслящее существо! Но убил, и рука не дрогнула! И даже то, что все мои подвиги, по сути, — крупное везение, меня не извиняет! А оно когда-нибудь закончится, и что тогда делать⁈ Одно дело, если меня, дурака, убьют, туда мне и дорога! А если из-за меня пострадает Тай или Кудр, я себе никогда не прощу! Не удивил, ни искорки. Типичная депрессия попаданца. Несоответствие мироощущений разума и окружающей среды. Чем больше разница между мирами, тем ярче проявляется дезориентация. А в совокупности с отличиями климатических условий и вовсе — может такой приступ «приятных ощущений» накатить, что мысли из ушей потекут. Эх, придется поработать внештатным психологом — не сигналить же Виктору из-за такой ерунды. Хотя… стоило бы ради того, чтобы посмотреть на его рожу. Но не получится. Ладно. Не будем провоцировать и лишний раз дырявить и без того исковырянную мирооснову. Психолог из меня не ахти какой, однако другого поблизости стопроцентно не завалялось. А там дождусь эпичного момента, когда доберусь до Оголтело-Феминизмово, смогу лично убедиться, что тамошние жительницы нуждаются в помощи, и вызову сразу психиатрическую бригаду. Пускай потом их всех оптом и лечат… — Скажешь, я убийца? Гнусная мразь? — мрачно поинтересовался рыцарь. — Скажи. Это правда. — Нет, не скажу, — я продолжила путь. Артем торопливо подстроился под мой шаг. — Таковы законы этого мира. Убей — или сам расстанься с жизнью. Иногда нам всем приходится соответствовать тому, что противоречит нашему внутреннему моральному кодексу. Ничего странного в приспосабливаемости нет. Вот если бы ты убил и ничуть не терзался по этому поводу, тогда стоило бы напрягаться. Ты поэтому увязался со мной? Чтобы поплакаться на попаданческую долю? — Типа того, — хмыкнул он, но и вправду как-то невесело. — Ты здесь, пожалуй, единственный человек, который понимает, что значит попасть в другую реальность. — Не человек, но понимаю, причем в буквальном смысле. А как же целая деревня феминисток? Они здесь в точно такой же ситуации. — Что ты! — он содрогнулся. — Если верить рассказам Тай, то даже тот колдун, которым всех тут пугают, меркнет перед тем, что творят феминистки! Просто она ни разу не использовала именно это слово, называя их «оголтелыми девицами в штанах». Нет-нет, ты не оголтелая, — поспешно добавил он, покосившись на мои ноги. — Я и не отсюда. И даже не из твоего мира, — напомнила я. — Когда проводишь некоторое время в новом для себя окружении, поневоле приобретаешь новые привычки. Вот и у тебя уже возникла боязнь женских штанов… — Нет у меня боязни! Это все из-за Тай! Истеричности тоже у нее нахватался. — Как типично для человека — в любой непонятной ситуации найти виноватого. — Я не… — он выдохнул сквозь зубы. — Я не ищу виноватых, я ищу причину. Отлично. Раскисшее состояние сменяется здоровой злостью. Злись, злись, нечего ныть! — А в процессе поисков потерял чувство юмора. Мне казалось, ты оптимистичнее смотришь на жизнь. Суданский, когда тебя подменили? Кислое лицо Артема слегка просветлело. — Когда ты из меня чуть душу не выдавила. — А мне казалось, что я почти выдавила из тебя что-то другое, — я искоса глянула на него. Он захохотал, поймал ртом шального комара и поперхнулся. — Скажи, Аметист, как тебе это удается? — спросил рыцарь, отплевавшись. — Что именно? — Сохранять спокойствие. Если бы я не знал, что ты тоже не отсюда, ни за что бы так не подумал. Ты словно у себя дома. — Не обманывайся мнимой легкостью. Это результат многолетних тренировок и рабочего стажа. Будь я новичком, меня бы здесь не было. Знаешь, сколько тестов на психологическую устойчивость приходится проходить перед каждым перемещением? — Да уж могу себе представить… А свободные вакансии в вашей организации есть? — Есть. Но у ВСМыСЛа неоднозначные требования, и каждого кандидата рассматривают отдельно, с учетом индивидуальных особенностей… погоди, — я даже споткнулась. — Ты хочешь получить работу во ВСМыСЛе⁈ Стать смысловером⁈ — А что такого? — удивился Суданский. — Откуда-то же вы берете людей! — В том-то и дело, что людей редко принимают! — Что за дискриминация по расовому признаку? — Дело не в дискриминации, балда! — возмутилась я. — Ядро ВСМыСЛа расположено в магическом мире Гиэрт-один. Изначально людей там не было, только драконы, гномы, эльфы и оборотни. Представители некоторых других рас появились гораздо позже, и все они поголовно владеют магией, в большей или меньшей степени. Они способны «зацепиться» в чуждом для них пространстве. С людьми такой фокус не прокатывает, сверхъестественные способности у вас заложены в рецессивном гене. Если говорить кратко и максимально простыми словами — чтобы получить гарантию на постоянство в новой реальности, нужно либо окончательно умереть в родной мирооснове, либо в кратчайшие сроки создать прочные связи, либо оплачивать временную «регистрацию» у квалифицированного мага. — Шансов совсем нет? — уточнил Суданский. — Почему же, какие-то есть, — я слегка остыла. — Но я настоятельно рекомендую тебе еще раз все тщательно обдумать. Не все миры похожи друг на друга, как твоя Земля и Ланата. Чтобы ты понимал — у меня здесь вообще-то отпуск. Можешь представить, каков тогда во ВСМыСЛе обычный рабочий день. Рельеф местности постепенно начал меняться из равнинного на волнообразный — дорога то поднималась по возвышенности, то спускалась вниз. Вскоре потянуло сыростью. Комары словно озверели: лезли в уши, в глаза, норовили запутаться в волосах и противно звенеть оттуда; воздух вокруг нас буквально гудел и шевелился. Я натянула капюшон и прибавила шагу. Стало немного спокойнее. Артем, ворча, последовал моему примеру. Однако уже за следующим поворотом комаров как испепелило. — Что за фигня? — Суданский даже оглянулся. — И ветра нет… Блин, ну и вонь! И это еще мягко сказано. Смрад болота с каждым шагом становился все более насыщенным. К нему примешивался «аромат» гнили и чего-то, напоминающего сероводород. От концентрации даже в горле запершило. Рыцарь зажал нос и гнусаво выругался. Я застегнула куртку по самое не могу и старалась дышать через раз. Вот и оно — испорченное пространство. Дыра. Тут не то, что дерево, — камень перекосит! Впереди в небольшой низине, которую дорожка огибала по широкой дуге, мерно булькала жижа неаппетитного серо-коричневого цвета; на поверхности плавал густой слой дохлых насекомых. Болото не болото, но точно лужа, в центре которой торчала осклизлая труба метра два в диаметре. Стенки трубы возвышались над уровнем грязи примерно на полметра. На краю лужи, как раз там, где она заканчивалась, высилось скрюченное в приступе радикулита тощее дерево, как есть лысое — напрочь лишенное листвы и коры. Но почему же оно все-таки Окосевшее? Это так и осталось загадкой. — Что это такое? — хрипло спросил Артем. — Тот самый Дырный колодец, — пробормотала я, морщась. — Из него, если верить ведьмам, лезут всякие демоны… Что-то было не так. Ощущение близящихся неприятностей щекотало позвоночник. Суданский медленно вытащил меч из ножен и выставил его перед собой, сжимая рукоять обеими руками. Я полезла в карман за гранатой. Из грязи со всплеском выметнулась тонкая длинная конечность, изрядно смахивающая на оживший корень, захлестнула рыцаря за запястья и рванула, утаскивая за собой. Артем с размаху плюхнулся в жижу, однако удержал меч, и клинок с хрустом вошел во что-то плотное. На поверхности жижеёма («водоемом» это назвать невозможно!) расплылись дегтярно-черные разводы. — Тьфу! Пфф… там что-то… тьфу, черт! — яростно отплевываясь и отфыркиваясь, Суданский попытался встать, поскользнулся и упал уже навзничь. И выпустил меч из рук. Грязь пошла бурыми пузырями, вспучилась, и меч пополз вверх, торча из… плоской змееподобной башки, точненько между разлепившимися желтыми глазками. Вот вам и демон. Получите, распишитесь. Дэйла Чипика бы сюда, он у нас специалист по биологии… А голова все поднималась и поднималась на длинной шее. — Это что еще такое⁈ — рявкнул рыцарь, пытаясь отползти. — Трудовые будни смысловеров! — в тон ему отозвалась я. — Дразни его! Как только разинет пасть, закрывай глаза и отпрыгивай подальше! Артем кое-как, пошатываясь, поднялся на ноги и запулил демону комом грязи в то место, где должен был быть нос. Я прицелилась и, едва зубастая пасть приоткрылась, метнула гранату — она хоть и световая, но иную тварь может и обжечь. Клац! Сглотнул. И даже не подавился, зараза! Примерился к Артему, получил от него пинка по морде… А в следующий миг сработала детонация. От пронзительного воя у меня затрещали провода в волосах. Рыцарь, улучив момент, поймал меч за рукоять, рывком выдернул и вместе с ним плюхнулся на задницу. Демонова башка, разбрызгивая черную кровь, моталась туда-сюда. Конечности-корни со свистом рассекали воздух. — Вылезай! — я спрыгнула с кочки, провалилась по колено в вязкую, как тесто, жижу, уклонилась от хлестнувшей плети и поймала Суданского за полу куртки. — Быстрей, пока эта пакость не очухалась! Увы, выбраться мы не успели. У драконов тоже всего одна пара глаз. Артем умудрился выпихнуть меня с линии атаки сразу трех демоновых лап, но сам оказался пойман и опутан ими как муха в паутинном коконе. Я еще не успела встать, а его уже швырнули в жерло Слоевой Трубы. А вот это уже наглость! Раз уж один не очень крупный рыцарь больше не путается под ногами и поблизости нет никого, кого я могла бы случайно придавить, моя совесть чиста. И я сменила форму. Стоит признать — демон пытался сопротивляться. Окосевшее Дерево, кстати, оказалось его хвостом… или лапой… я не присматривалась: просто несколько раз подпрыгнула на месте, убедилась, что наплющила гада, и со всех крыльев помчалась в Перебордур.Часть 8 Дэгра Датус
Эх, доля драконья, крылато-неповоротливая! Я, как и следовало ожидать, безнадежно опоздала, хотя лететь от Дыры до Перебордура было ровно две минуты. На площадке пентаграммы царило оживление: парочка моих знакомых ведьм что-то втолковывала новоприбывшим Валлэриэну и Мальгариэли. Серебристая макушка первого буквально светилась на фоне леса; моя «сменщица» (тьфу! Сгинь, изыди, мне уже наплевать!) упрятала цветастую гриву под кепку. Качественно я подпалила красотку! Кстати, о попаданках: рыжая длинноногая девица в коротком блестящем платьице маячила чуть поодаль, переминаясь с каблука на каблук. Все признаки впервые увиденной эльфскости налицо — блеск в глазах, обильное слюноотделение и неприличные мысли на весь лоб самыми крупными символами. Узрев над собой снижающегося дракона, все присутствующие прыснули в разные стороны, подхватив кто подол, кто рюкзаки, и я наконец-то приземлилась аккуратно и точно, на четыре лапы — две ноги. Валлэриэн, как и всегда, был ослепителен — строен, подтянут, костюмчик аж хрустит от элегантности, ботинки пускают солнечных зайчиков, гладко расчесанные волосы сияют, касаясь кончиками плеч. Подстригся, поддавшись писку моды? Или после происшествия в кафе вынужденно срезал обгоревшее? Глянув на Мальгариэль, я поняла, куда делись остриженные локоны Валерика — их прирастили к остаткам прически этой девицы, превратив ее в платиновую блондинку. Видела бы это Агаська! Счастливая невеста была крайне недовольна, судя по нахмуренным бровкам и поджатым губкам. Причина ее недовольства, рыжеволосая (и растрепанная), длинноногая, явно готовилась увиваться возле Валлэриэна как муха над… э-э… пусть будет как над вареньем. Вот ведь у кого психика непробиваемая! Попала в примитивно развитый мирок прямиком с вечеринки (судя по одежде и запаху спиртного), встречает ведьм и всяческих нелюдей и поди ж ты — даже не реагирует! Хотя, может быть, она не с Земли? В любом случае, вникать в ее проблемы — не моя задача (как минимум, не первоочередная). Я на фоне всего этого цветника проигрывала однозначно, даже ведьмам в их своеобразных нарядах. Сложно оценивать с эстетической точки зрения нечто гуманоидное, покрытое слоем бурой грязи как батончик — глазурью. Косичка с проводами превратилась в грязевую сосульку. Одежда, когда высохнет, точно выдержит пару ударов вскользь и при движении будет осыпаться кусками. Не дракон, а ходячее чучело из Дыры… Наверное, это проклятие всех брошенных женщин — будучи в непрезентабельном виде, обязательно попасться на глаза бывшему, особенно когда рядом с ним его напомаженная нынешняя. А что делать? Переход в драконью форму и обратно не включает в себя автоматически душ и чистку! Магия в этом случае похожа на кокон — обволакивает снаружи. А содержимое каким было до превращения, таким и остается. Хоть об елку головой бейся. Ванну, мыло и мочалку мне, разумеется, никто не приготовил. — О, Тис! — обрадовался Валлэриэн. Рыжая, прекратив попытки поправить прическу а-ля «ведьма с перепою», уставилась на меня во все глаза. Как будто угваздавшаяся гуманоидная девушка — настолько противоестественное явление. — Как хорошо, что ты пришла! Прилетела! Валерик, ты так одурманен, что больше не способен отличить одно действие от другого⁈ — Не раскатывай губу, я сюда — и сразу обратно, — бросила я и, демонстративно глядя прямо перед собой, прошлепала мимо экс-жениха. В ботинках чавкало и хлюпало, штаны и куртка надсадно скрипели. — Нене, Нувасна, нужна магическая помощь, СРОЧНО! — Где ты была? — воскликнула Нене, с ужасом глядя на мою одежду. — Почти в Дыре. И сейчас снова туда пойду, теперь прямиком в нее. — Зачем⁈ — в унисон вскричали ведьмы. — Вытаскивать одного слишком любопытного рыцаря! Где мой рюкзак? — В твоей избушке… Сейчас принесу! — Нене подхватилась и убежала в сторону поселения. — А какая помощь тебе требуется? — настороженно спросила Нувасна. — Снять привязывающее заклинание, — я вкратце объяснила ей, в чем суть ловушки, в которой невольно очутились Тай и Кудр. — А как же мы⁈ — вклинился Валлэриэн, когда я сделала паузу, чтобы перевести дух. Что ему наплел Виктор? Что я буду с ними безропотно нянчиться? — А вы в мои планы не вписываетесь, — ехидство из меня выплескивалось через край. Осталось только огнем пыхнуть. — Ты тоже, что ли, колдовать умеешь? — подала голос рыжая. Мальгариэль демонстративно подцепила своего Валерика под локоток. — Что значит «тоже»⁈ — возмутилась я, отводя с лица прилипшую прядь. Девица захлопала глазами. — А что это такое было? — она неопределенно махнула рукой. — Какое — такое? — не сразу сообразила я. Рыжая, засопев, начала бурно жестикулировать. До меня дошло, что она пытается изобразить мое превращение в дракона, когда бедолагу заклинило в позе «вывернутая виверна вращает вертикальным верхом». Не пытайтесь это даже представить! Пожалейте свои извилины. Просто поймите, что девушка оказалась очень гибкой. Наверное, занимается этой… как ее… Агаська еще увлекалась… А! Йога! — Особенности организма, магия почти не при чем, — сказала я, наблюдая за тем, как попаданка пытается развязаться. Этим процессом неприлично заинтересовался Валлэриэн (у-у, рожа смазливая!). Мальгариэль густо покраснела. Сейчас полетят перья, хе-хе… — Вот! — пропыхтела Нене, протягивая мой рюкзак. Я вскинула его на плечо. — Вы присмотрите за Кудром и Тай? — Не беспокойся, госпожа Аметист, мы их не съедим и другим не позволим, — сказала Нувасна. — И куда это ты собралась? — снова встрял Валлэриэн. — В Дыру. Правду говорят — подобное тянется к подобному: Валерик и Мальгариэль в ответ дружно завопили: — Мы с тобой! Вот… мыть-перемыть! И не отмыться! — Вас никто не приглашает! — огрызнулась я, аккуратно шаря во внутреннем кармане куртки. — Вот, держи, Нене. — Что это? — спросила ведьма, вертя хрустальный шарик на цепочке. — Маячок. Если буду долго отсутствовать или меня кто-нибудь будет искать, можете им воспользоваться. Работает по принципу «холодно-горячо», при активации моргает красным. — Чего-чего моргает? — переспросила Нене. Мальгариэль фыркнула. — Сожмете в кулаке и подумаете обо мне, он начнет светиться, — я кивнула на шарик. — Чем ближе ко мне, тем быстрее будет моргать. Вдруг Виктор одумается и пришлет мне НОРМАЛЬНЫХ помощников, — «туристы» разинули рты, обалдев от неприкрытого (зато правдивого) хамства. Опасно так делать в болотах, ребята, комаров наглотаетесь… — А что делать с этой? — Нувасна кивнула в сторону рыжей. — Я ее знать не знаю, поэтому решать вам, — равнодушно ответила я. — Отправьте ее в Оголтело-Феминизмово, например. — Эй, я вообще-то тут стою! — девица топнула ногой и взвизгнула — каблук с хрустом сломался. — Вот и стой, корни пусти и колосись! Ты еще не поняла, куда попала⁈ — она выпучила глаза, наконец-то удивившись. У меня из ноздрей пошел дымок. — Это не место для прогулок в подобном виде! Асфальт только лет через триста изобретут! Ты думала, что в сказку попала? Не-ет, ты вляпалась в самую глубокую Дыру. Это другой мир, чужой, толком не исследованный и крайне опасный. Думаешь, это я ради развлечения или оздоровления принимала грязевую ванну? А вы, — я круто повернулась к ухмыляющейся Мальгариэли, — держитесь от меня подальше! Чихну ненароком, а прическу тут поправлять некому… Девчонка, побледнев, юркнула за спину Валлэриэна. Эльф, судя по лицу, сам был не прочь оказаться где-нибудь в другом месте, но поздно: насколько я поняла, мыслетрансляторов им не выдали, а это означало, что только я могу связаться со ВСМыСЛом и запросить обратное перемещение. Поблагодарив хищно улыбающихся ведьм, я отправилась к Дыре, теперь уже пешком. Валлэриэн и Мальгариэль, переругиваясь вполголоса, увязались-таки следом. Правда, заметно отстали. На минутку у меня возник соблазн ускорить шаг и оторваться от парочки, но, поразмыслив, я решила по минимуму обращать на них внимание. Охота им покормить комаров, принять грязевую ванну и полюбоваться местными демоническими достопримечательностями — да пожалуйста! Хлебните полной ложкой, не обляпайтесь! На ходу от моей одежды отваливались и осыпались куски подсохшей грязи, кожу противно стянуло. Жутко, до почесухи, хотелось помыться. Однако положительный эффект все-таки обнаружился: на меня почти не нападали комары, и, бодро вышагивая по тропинке, я добралась до Дырного колодца минут за десять. Окосевшее Дерево конвульсивно подергивало веточками (похоже, пользуясь ими как локаторами). Едва я вышла на бережок, оно съежилось, и тело демона под слоем жижи начало отползать куда-то в сторону, открывая глинистую тропинку к Трубе. — Большое спасибо, — сказала я. Из лужи робко выглянула голова, мигнули желтые глаза. Нападать демон не спешил, но явно чего-то хотел. У подобных существ инстинкт самосохранения либо очень развит, либо не развит совсем. Если первый случай — значит, разумность в наличии, можно попробовать установить контакт. — Говорить умеешь? — спросила я. Он помотал головой. — Ну, зато понимаешь… Отлично. Тебя призвали ведьмы? — кивок. — Давно? Не очень давно, хм… И теперь ты должен запихивать в Слоевую Трубу всяких… любопытных? — демон кивнул и с самым несчастным видом положил голову на дорожку передо мной. Точно, Суданский же его ранил! — Уж извини, дружок, я не специалист по биологии и медицине и не таскаю в кармане чемодан медикаментов. Но я могу убрать цепь, которая привязывает тебя к этому месту. Только с условием, — явно заинтересовавшись, мой «собеседник» придвинулся чуть ближе, — что ты вернешься домой и постараешься больше не отзываться на призывы. Годится? Он всей своей головой выразил согласие. Лучше всего в вербальном общении демоны понимают договоренность — ты-мне, я-тебе. Для выражения всех остальных чувств и эмоций они обыкновенно используют общение невербальное. — Это что еще за гадость⁈ — пронзительно взвизгнула Мальгариэль. — Не нравится — не смотри, — не оборачиваясь, ответила я. — Ты с ума сошла⁈ Это же… — начал Валлэриэн. — Демон, я в курсе. И что? — я присела возле головы на корточки и принялась ощупывать прохладную чешуйчатую шею. Если я правильно считала местный уровень развития магического искусства, пленять демонов с помощью одних только заклинаний здесь еще не научились, требовался еще и сдерживающий артефакт. В пользу этого аргумента говорило и наличие Слоевой Трубы — не удивлюсь, если установил ее и пленил развесистое существо один и тот же маг, а ведьмы и не при делах. — И то, что это демон!!! — Не ори, и без тебя разберусь. Смею напомнить, я вас с собой сюда не приглашала, — я чуть наклонилась к тому месту, где, предположительно, должно было находиться ухо существа, и прошептала: — Твое имя — Дэгра Датус? Демон, похоже, обрадовавшись, закивал так яростно, что я едва успела уклониться, чтобы не получить удар в подбородок. — Чего он так трясется? — громким шепотом спросила Мальгариэль. Что ей ответил Валерик, я не слышала — под слоем скользкой грязи обнаружился ошейник и тонюсенькая, но прочнейшая цепь, уходящая куда-то к Дереву. Осторожно перебирая ее звенья, я, по пояс погрузившись в жижу, медленно добралась до Трубы. Цепь вела к кольцу, припаянному к стенке трубы. Я рукой расчистила этот участок, демон, протянув несколько корнеобразных конечностей, помог. Конечно, я могла бы сейчас попросить Валлэриэна разбить заклинание и освободить демона, но бывший начал бы артачиться из занудства или выделываться перед своей новой фифочкой, так что единственным доступным в данный момент способом освобождения Дэгры осталась моя собственная кровь. В количестве пары капель. Медицинские иглы у меня имелись, как и антисептики, однако сейчас, по уши в болоте, от последних не было никакого толку. Антисанитария жуткая, увы… ничего не поделаешь. Ни один дракон от гангрены не умер, а дедушка и вовсе отрастил обратно голову… правда, потом заново учился ходить, говорить и есть. Металл цепочки с шипением обратился в пар. Дэгра Датус взметнулся вверх, стряхивая с себя комья глины; больше всего этот демон напоминал перепутанный клубок длинных корней со змеиной головой на длинной шее. Потянувшись всем телом, он неспешно направился к Трубе. Валлэриэн что-то надсадно выкрикивал, но соваться в жижу боялся. — Ты знал, на что подписываешься, и знаешь правила! — крикнула я в ответ, убирая иголку и кое-как пристраивая на палец кусочек вмиг ставшего бурым пластыря. — Наслаждайтесь отдыхом, господа! Демон плавно соскользнул в Трубу, и я, не мешкая, прыгнула следом.Часть 9 Ах, какая принцесса…
Переход в пределах одной мироосновы всегда происходит легче, чем пересечение межмировых границ, но от этого не становится более приятным. То ощущение, когда кажется, что летишь, а внутренности где-то задержались и скоро догонят — шмяком на макушку… не будем о грустном. Мечты сбываются, и иногда даже быстрее, чем ожидалось… и при этом не так, как ожидалось: после короткого полета в Трубе меня встретила теплая ванна — то бишь озеро подогретой мутной водички, в которое я ухнула сразу и с головой. И ни шампуня, ни мочалки, ни хотя бы полотенца на выходе… ладно, нельзя хотеть, а потом капризничать, обыкновенно это плохо заканчивается. Благо хоть в рюкзак вода не попала — отстойник не отстойник, а запашок серы ощущался весьма явственно. Озерцо было небольшое, зато глубокое, с каменистыми берегами, и размещалось наполовину в массиве скалы, наполовину под скалистым козырьком. Наполняли водоем, судя по всему, подземные ключи. Окружающая среда была типична для такой «карманной» преисподней (в представлении аборигенов, разумеется): наверху куполом не то твердый аналог неба, не то изнанка земной поверхности, из естественного освещения — так называемые «энергетические пучки»; почва каменистая, пыльная и растрескавшаяся, вокруг камни оттенков от обсидианово-черного до терракотового. Флора представлена в основном узловатыми колючками, из представителей местной фауны промелькнули только разномастные любопытные ящерицы. Я выбралась на берег и осмотрелась. Так, вот выход из Трубы — черное непроницаемое кольцо точно над центром водоема в толще скалы. От поверхности воды до портала примерно метра три. Эх, неудобно, в драконьей форме могу не поместиться, а в гуманоидной не допрыгну. Так что обратный путь пока что отменяется. Из воды с плеском и фырканьем вынырнул Дэгра Датус, проворно вскочил на большой плоский камень и по-собачьи встряхнулся. Отмывшись, демон стал выглядеть намного приятнее: ящерица-переросток с чешуей цвета потемневшего серебра, длинной шеей и утроенным набором конечностей. Те отростки, похожие на корни, отвалились как сброшенный хвост у ящериц стандартных. На меня Дэгра не обращал (или не обращала? Да кто же их разберет) никакого внимания, из чего я заключила, что не представляю гастрономического интереса. Отлично, можно заняться розыском Суданского. Он, скорее всего, тоже не вызвал аппетита. Берег был чист — то есть рыцарь по-рыцарски не стал дожидаться помощи, а отправился куда глаза глядят. Подозрительных звуков не слышалось, меч при нем, значит, в ближайшие пять минут его не съедят. Это время я потратила на полноценное отмывание, переодевание в сухое и упаковку мокрых вещей в пленку. Рюкзак у меня хоть и вместительный, но запихнуть свыше того, что впихивается, не выйдет, поэтому из смены одежды у меня наличествовало белье, штаны и рубашка; куртку я упаковала (ничего, воздух теплый), ботинки пришлось надеть сырые, на босу ногу (носки чисто по-человечески стало жалко). Просушить волосы не представлялось возможным, и я наскоро заплела их в косу; драконы, к счастью, не подвержены простудным заболеваниям. Перекусить решила на ходу. О, это извечная проблема смысловеров — с собой много продуктов не возьмешь, а еду другого мира пробовать следует с опаской, поскольку неизвестно, как отреагирует организм; ладно если диарея (и то неприятно), а если аллергия⁈ У драконов тоже живой организм, и как он отреагирует на незнакомые вещества, предсказать невозможно! Съеденный утром местный хлеб бунта во внутренностях не вызвал, но добыть его сейчас неоткуда. Значит, ем свое. К этому моменту демон тоже закончил отряхиваться-прихорашиваться (почему я и подумала, что это может быть «она») и заинтересовался злаковым батончиком в моих руках. Я чуть не расхохоталась, глядя на умильную мордочку. — Ладно уж, пострадавший от рук попаданца, держи. И иди сюда, я тебя лечить буду. Пока осчастливленный демон мусолил батончик, я осмотрела и обработала мазью рану, нанесенную Суданским. Впрочем, заживало на Дэгре не хуже, чем на драконе. Как я уже успела убедиться, обитатели Ланата-шесть склонны к преувеличениям и максимализму. Дэгра Датуса, помнится, ведьмыобозвали большим демоном, который за плату готов оказать услуги, но по сути он оказался не таким уж внушительным; явился, может, и по призыву, а может, и силой притащили и посадили на цепь. Демонологию как науку в Ланата еще не освоили в достаточной мере. Вообще демоны как раса — понятие для каждого мира сугубо специфическое. Так обыкновенно обозначают сверхъестественных существ, населяющих «карман» — маленький суб-мирок, прикрепленный к мирооснове; зачастую он насыщен эманациями негативной магической энергии. В основной, реальный, мир демоны могут попасть только по «приглашению» — призыву, к ним же можно попасть через различные проходы. Если мироустройство базируется на религиозности, демоны напрямую зависят от нее, и наведаться к ним «в гости» возможно только после физической смерти: тело остается на земле, сознание (некоторые оспаривают, называя эту субстанцию душой) уходит в измерение либо «Рая», либо «Ада», либо «Чистилища» (в зависимости от определенных условий — биология, физиология, религиозность, философия, мировоззрение и тому подобное). Но в такие перипетии в отчете вдаваться не буду — долго, муторно и ни к чему (в конце концов, это отчет, а не смыслологический трактат!). Кому интересно, обращайтесь к Чипику и Бастовскому (пометка специально для любопытного стажера). Физиология демонов непредсказуема. Они, как и мы (драконы то есть), — существа, частично погруженные в Тайную Магию. Суданский, раскроив Дэгре череп, убить его не смог — во-первых, «привязка» не позволила, во-вторых, жизненно важные органы у демонов могут запросто блуждать по организму. Не спрашивайте, как это происходит, я и в биологии не специалист. Так что с Дэгрой все в порядке. Другой вопрос — а что с Артемом? Собравшись, я на несколько минут зависла, выбирая направление, но тут демон, проглотив угощение, начал вертеться вокруг моих ног. — Ты хочешь показать мне дорогу? — в шутку спросила я и обомлела — Дэгра кивнул и поскакал на холм, весело помахивая чешуйчатым хвостом. Разумный, да еще и сообразительный! Подобное сочетание наличествует не у всех гуманоидов, что уж говорить о порождениях субмиров. Пришлось, чавкая сырыми ботинками, экстренно догонять — у добровольного проводника-то ног в три раза больше! Даже поесть толком не дал. Пейзаж вокруг расстилался все тот же самый: камни, рыжая пыль, вдалеке чернела горная гряда, справа поблескивала желтоватая лента реки, немного левее — какое-то угловатое строение, сильно напоминающее кусок сыра, того, который с многочисленными дырками. Дэгра побежал как раз к этому строению. Логично, Суданский решил рискнуть и выбрал в качестве ориентира чье-то жилье. Только вот кто там живет и живет ли — тот еще вопрос… Куда ни плюнь, одни сплошные вопросы! Горе-рыцарь пыльного образа (на мокрое пыль липнет активнее!) обнаружился через полчаса: сидел на камушке и отдыхал. Завидя сначала Дэгру, схватился за меч. — Не вздумай! — пропыхтела я, остановилась и согнулась, упираясь руками в колени. — Аметист! — обрадовался Суданский — куда искреннее Валлэриэна, стоит отметить — и вложил клинок в ножны. — А это… кхм… твой родственник? Я так и прыснула. Тоже мне, знаток ящероподобных! — Это демон, который тебя сюда засунул! Дэгра застенчиво помахал хвостом. — Серьезно? — удивился Артем. — А почему он такой… дружелюбный? — Потому что надо не мечом тыкать, а кормить и гладить, — назидательным тоном сообщила я, хотя меня распирало от хохота. — Ну извините, кормить нечем, — рыцарь развел руками и поежился. Понимаю, сырость — дело такое, противное. — И что теперь будем делать? — Снимать штаны и бегать, конечно. — Зачем⁈ — глаза у него сделались как плошки. И я окончательно уверилась в том, что для него становление смысловером — не самая удачная идея. — Чтобы согреться! Ваша Милость, не надо воспринимать все буквально! Просто напоминаю — мы в Дыре! У демонов! И далеко не все из них настолько дружелюбны! Не знаю, как ты, а я намерена отсюда выбраться, — припечатала я. — Но для начала попробую выяснить, не здесь ли потерялись мои коллеги. Ты куда направлялся? — Туда, — рыцарь ткнул рукой в сторону странной конструкции. — Отлично. Ты уже отдохнул? Пошли, — скомандовала я и полезла в рюкзак. Дэгра тут же оживился. — Брысь, зараза, ты уже стрескал свою порцию! На, держи, перекусим по дороге, — Суданский поймал брошенный ему батончик.* * *
— В первый день знакомства ты была обо мне не лучшего мнения, — утвердительно заявил стажер. — В первый день знакомства я обо всех попаданцах не лучшего мнения. А ты вот так сразу наивно и безотчетно мне доверился, — парировала я. — Не сразу! — Ладно. Через пятнадцать минут. И хотя бы не споришь, что наивно… — С правдой не поспоришь, — Артем развел руками.* * *
Строение оказалось гораздо дальше, чем казалось, и намного больше. Ко всему прочему, оно было окружено стеной в два стандартно-гуманоидных роста. Единственный видимый вход — здоровенные монолитные ворота, похоже, чугунные. Поодаль маячила куча мусора странной формы — как будто кто-то поработал гигантским веником. Дэгра с разбегу запрыгнул на стену, миг — и скрылся с глаз, только кончик хвоста мелькнул. Суданский покосился на меня так, словно ожидая и от меня подобных акробатических трюков. — А ты перелетишь? — Хочешь взять на слабо? — я прикинула обстоятельства и покачала головой. — Нет, не перелечу. Здесь наблюдателей должно быть как тех комаров, а кровопийцами они бывают еще более зубастыми. Лучше пусть подольше пребывают в неведении. Представляешь, что начнется, если я появлюсь у них под дверью? — Но нам нужно попасть внутрь. — Как вариант. Мы можем и пройти мимо, — уточнила я. — На демона не оглядывайся, он здесь у себя дома, а лично я не располагаю сведениями о том, кто там и что там. Все, кто сюда попадал, сообщений во ВСМыСЛ уже не отсылали… Кстати! — я, спохватившись, проверила мыслетранслятор. Так и есть — тишина. Плохой признак. Случись чего, и помощи попросить неоткуда. Артем, не дожидаясь, пока я разберусь с головой (почти буквально), попросту подошел к створке и стукнул костяшками пальцев. Металл отозвался неожиданно громким тягучим звоном. Сверху что-то лязгнуло, и пронзительный женский голос проверещал на грани ультразвука: — Достали, уроды!!! Да сколько можно тут шататься, козлы отбиторогие⁈ Сказано же — засуньте своих вшивых феминисток туда, откуда они лезут! Закрючьтесь в дальнем углу, пока вам балаболки на полушария не натянули! Свалите за край! Я задрала голову — одно из оконных отверстий на уровне третьего этажа открылось, и там мелькнуло что-то светлое. — Вот это загнула… — ошеломленно выдал Суданский. — АГА! Вот ты где прячешься! — победно донеслось из открытого окна, и в Суданского полетело нечто огромное и блестящее. Как я успела его сдернуть с линии обстрела — не помню. Помню то, что нам пришлось буквально прилипнуть к горячей стене (неужели бетонная⁈), а рядом, на утоптанную в камень землю, со звоном, дребезгом и грохотом поочередно рухнули: тот самый блестящий медный таз, четыре расписных кувшина, железный совок, несколько блюдечек, фарфоровый чайник, горшок с чахлыми листиками и табуретка. И сразу же стало понятно, откуда мусор. — Успокойтесь, пожалуйста! — улучив момент, крикнул Артем. — Мы хотели всего лишь спросить… — Не пробегала ли мимо прекрасная принцесса⁈ — желчно, но, по крайней мере, уже не так пронзительно, дополнила женщина. — У всех придурковатых туристов на уме этот идиотский вопрос! Разумеется, принцесса пробегала! Только вот была она уже не прекрасной, а пыльной, как зачуханное чучело, и не пробегала, а застряла в этой Дырище!!! И спасать ее тоже не надо! Совсем не надо!!! Я говорила — не так пронзительно? Соврала самым бесстыжим образом! Принцесса? Принцесса Красуантия⁈ — Я начинаю понимать, что имела в виду Тай, — пробормотал рыцарь. — Характер у Ее Высочества не самый гостеприимный. — Ее можно понять, — вступилась я. — В таких-то обстоятельствах сложно оставаться спокойной… Бамс! — рядом со мной приземлился поднос с ошметками фруктов. Во все стороны полетели брызги. — … но всему есть предел! Уймись, дура! Хочешь и дальше отсиживать здесь зад — да и сиди на здоровье! Ненадолго воцарилась тишина. Затем принцесса высунула всклокоченную белокурую голову в проем и громко, но уже относительно спокойно спросила: — Разве вы здесь не из-за моего похищения? — Насколько мы выяснили, вы успешно похищаетесь и отыскиваетесь самостоятельно, — осторожно ответила я. — А кто вы тогда⁈ — в голосе Красуантии прорезались визгливые нотки. На диво истеричная и нетерпеливая особа. А еще королевских кровей. — С этого следовало начинать, а не бросаться вещами! — возмутился Суданский. — Ты кто такой, спрашиваю⁈ — Белый Рыцарь! Принцесса совершенно не по-принцессишному хрюкнула и уточнила: — В каком месте-то Белый? А чего не Зеленый? — У меня меч Зеленый! — Суданский решил продемонстрировать оружие, выхватил его из ножен… и опять бедняге не хватило сноровки: потерял равновесие и плюхнулся в пыль. Да что ж такое! Хоть на острую кромку не напоролся (чудом!), и то ладно. Красуантия заливисто рассмеялась (меня аж мороз по коже продрал). — Откройте ворота! — приказала она кому-то за своей спиной. — Ко мне наконец-то пришли нормальные гости.Часть 10 …не по погоде
Вот так плавно (и наконец-то) мое повествование добралось до одной из самых ярких гуманоидных личностей, которых я когда-либо встречала (пометка: сие актуально на момент составления отчета, но Красуантию переплюнуть проблематично в принципе). Поэтому считаю своим долгом приложить небольшую справку: Ее Высочество принцесса Красуантия, возраст молодой, род гуманоидный (человек), род деятельности — будущая глава государства, происхождение — королевский род Ланата-шесть, образование соответствующее… Что бы еще указать, не вдаваясь в излишние (на момент повествования) подробности? Описание внешности уже есть, изображения, к счастью, к отчету прилагать не обязательно. — Можешь добавить приписку об ее трудоустройстве, — сказал Артем, выяснив причину моей задумчивости. Интересно, как он успевает писать свои бумажки и краем глаза следить за мной? Вопрос, если что, риторический. — Красуантия через своего чешуйчатого друга подала заявку на должность ВСМыСЛового эмиссара Ланата-шесть. — Вот ведь… принцесса, — с невольным восхищением прокомментировала я. — Самая настоящая, истинная и неповторимая, — подтвердил стажер и тихонько фыркнул. — В каждой бочке затычка, да простит она мне эти слова. Теперь даже во ВСМыСЛе от нее не спрячешься.* * *
Если в понятие «нормальные гости» у Красуантии легко вписывались мокро-пыльный рыцарь-иномирянин-попадун, осчастливленный волшебным мечом (и не умеющий им владеть), и раздраженный дракон-смысловер, то предполагать, какие для принцессы гости «не-нормальные», лично у меня не хватило воображения. За Суданского говорить не буду. Он хоть и отмазывается, что никогда сказками не увлекался, но с фантазией у него явно все в порядке — иначе бы он попросту не попал в Ланата-шесть. Фантазия напрямую зависит от магии, как и магия — от фантазии. А без наличия хотя бы сотой доли процента активных магических частиц преодоление междумирового барьера невозможно. Если еще вспомнить, что позднее у Суданского таки выявились немалые способности к магии… Ворота с гулом распахнулись как по мановению волшебной палочки (и надо же было попаданцам выдумать такую универсально-невозможную штуку!). Я напряглась. Движущей силой послужила магия или же некое устройство? Если «палочка» — рычаг управления удаленным механизмом, возникают очередные неудобные вопросы, на сей раз — к тому умнику, который это построил… хотя сооружение само по себе выглядело недостроенным. Или возведенным наспех. Пыльный, утоптанный чьими-то копытами (отпечатки были весьма отчетливые!) до крепости булыжников двор вел к широкому крыльцу в одну ступеньку; присмотревшись, я поняла, что это бетонная плита. С огромной входной двери со следами копоти гостеприимно щерилась уродливая вычеканенная морда; такое чувство, что это кого-то изнутри впечатали в лист металла, а в пасть получившемуся слепку вставили кольцо. Суданский потянул за него и галантно (вот хитрюга! Ладно, я тебе это припомню) посторонился, пропуская меня вперед. Узкое окно пропускало ничтожно малое количество света, и даже дверной проем не способствовал улучшению освещения. В гулком темном зале еле-еле коптила одинокая медная жаровня. Рядом с ней возбужденно наворачивал круги Дэгра Датус. Бегло осмотревшись, я различила впереди, справа и слева коридорные проемы; также на второй этаж вели две грубо вырубленные из какого-то коричневого минерала лестницы с перилами, сделанными, судя по всему, из крученой-перекрученной арматуры. С потолка свисала на массивной цепи вполне современного вида люстра — правда, изрядно закопченная и без лампочек, зато какой-то вандал взамен напихал в гнезда свечек. А это уже откровенное хамство, так выпячивать чуждые для мироосновы предметы и технологии! — Ты что-нибудь видишь? — спросил Суданский, прокрадываясь следом, и подпрыгнул, когда дверь за его спиной резко захлопнулась. — Ну и темнотища… — Вижу. И увиденное не радует, — честно ответила я. — Ловушка? — предположил рыцарь, привычно хватаясь за меч. И что, будешь размахивать вслепую, если на тебя нападут? — Пока нет. — Демоны? — Один и дружелюбный. — А что… — Тупые недоноски!!! — раскатисто, с эхом, прогремело по коридорам. Я рефлекторно выхватила гранату. Дэгра пригнулся и юркнул за Суданского, чуть не повалив его на пол. — Недомерки! Недоумки!!! Почему надо сто раз повторять одно и то же⁈ Где свет⁈ — откуда-то сверху и слева донесся хлопок, что-то громко затрещало. Раздался дробный топот. Они уже провели электричество⁈ А жаровня и свечки тогда зачем?* * *
Вероятно, в отчете мелькает слишком большое количество вопросов, но все строго по делу и инструкции: рекомендовано описывать все произошедшее со своей точки зрения, включая мысли, соображения и рассуждения, вот я и описываю (чтоб Виктор потом забодался отслеживать нить моих мыслей!).* * *
— К чему готовиться? — хладнокровно поинтересовался Суданский. Надо же, спокоен, как бабушка Сцилла на горном курорте. И он настолько мне доверяет после полусуток знакомства? Впрочем, в тот момент что у него, что у меня — выбор был невелик. — Готовься встретить царственную особу, — ответила я. Свечки в люстре вспыхнули желтыми огоньками, предательски выявив паутину по углам и кучу мусора у лестницы. Все-таки магия. Можно выдохнуть, спрятать гранату и наконец рассмотреть столь прославленную персону во всех подробностях — а таковые имелись в избытке. Невысокая, изящная как статуэтка, миловидная блондинка с огромными голубыми глазами, Красуантия оправдывала все, что о ней говорили. Королевское происхождение виднелось невооруженным глазом: царственная осанка, посадка головы, ясный взгляд, аура непробиваемой уверенности в себе и отлично сбалансированное чувство собственного достоинства. Объемистое черно-красное платье не слишком вязалось с кукольной очаровательной внешностью, зато соответствовало характеру принцессы. Бурную эмоциональную натуру выдавала и прическа а-ля «гнездо после взрыва». Следом за Ее Высочеством, толкаясь и гневно пища, семенили мелкотравчатые пучеглазые демоны в дурацких розовых балахонах. Еще в толчее затесалась парочка ящериц, — судя по мордам и шестиногости (шестилапости? шестиконечности?), родственники Дэгры. Однако самым напрягающим было то, у каждого из розовобалахонных в лапах поблескивал театральный бинокль, а на голове — проводной мыслетранслятор!!! Уже устаревшей модели, но сам факт!!! Эх, бабушка моя Сцилла, в какую ж…жуть-то я влипла? — И что тут у нас? — прощебетала Красуантия, окинув нас взглядом профессионального критика, и воззрилась на Суданского. Ее причудливая свита, шушукаясь, сгрудилась за ее спиной. — Это ты, что ли, рыцарь моего отца? Без страха и упрека, да? Артем прочистил горло и торжественно возвестил: — Так и есть, Ваше Высочество. Я — Белый Рыцарь, и мне поручили найти вас… — Молодец, нашел, вот она я, — тут же перебила его принцесса, с каждым слогом повышая голос, — можешь отправляться в обратный путь! Передай папочке, что мне и здесь не пыльно!!! Совсем!!! Почти, — последнее слово прозвучало так тихо, что скорее угадывалось по движению губ и многозначительно округлившимся глазам. Суданский оказался менее проницательным, чем я предполагала. Либо более наивным. Либо вопль Красуантии его слегка дезориентировал (или не слегка). — Мне нужно убить Чужеяда! — громко припечатал рыцарь. Демоны, притихшие после вопля принцессы, хором пискнули и дружно схватились лапками за головы. Провода, кое-как намотанные вокруг черепушек, начали светиться. Примитивные у них агрегаты, сразу видно, что занимаются передачей… причем на очень небольшое расстояние, иначе я со своей гораздо более совершенной техникой смогла бы достучаться до Виктора. Но откуда Чужеяд вообще взял мыслетрансляторы? Неужели отобрал у моих коллег? Или сам сконструировал? — Идиот… — тоскливо протянула принцесса и круто развернулась на каблуках. — Живо навести порядок, остолопы!!! — рявкнула она. Ее сопровождение как ветром сдуло. — А что я такого сказал? — уточнил Суданский, когда топот и шепотки стихли. Ящерицы удрали куда-то наверх, Дэгра ускакал за ними. — Ничего особенного, — желчно отозвалась Красуантия, подхватила юбки и, шурша тканью, направилась в левый коридор. Как она вообще передвигается? Это не платье, а капустный кочан какой-то! — Ты просто-напросто выдал свое присутствие врагу. Значит, этот отбитый на всю тыкву баклан скоро сюда заявится. А, дуб с тобой, чем быстрее сбудется это хваленое-перехваленое пророчество, тем лучше, — она остановилась у проема и поманила нас к себе. — Пойдем, хоть приведем тебя в порядок перед боем, рыцарь. Негоже в мокрых штанах воевать с колдуном. А ты-то кто, мокрохвостая? Носишь штаны. Из феминисток? — ничуть не стесняясь, принцесса протянула руку и подергала меня за косу. И больно ведь, зараза, дернула, пришлось отбирать, пока она провода мыслетранслятора не выдернула. — Нет, из смысловеров, — в тон ей ответила я. — Меня зовут Аметист, можно просто Тис. — А всем отрядом вы называетесь «Тис Зеленый», да? — Красуантия захихикала и попыталась потыкать в меня пальцем. Я едва успела отпрыгнуть. Суданский фыркнул. — Это я здесь по работе, а он мимо проходил, — не удержавшись, наябедничала я. — Даже так? — Красуантия с готовностью потыкала и Артема, он уклониться не успел и недовольно скуксился, потирая бок. — Тем хуже для тебя, рыцарь. Ты посмел открыто объявить о своих намерениях, и Чужеяд тебе этого не спустит: размажет тебя по стенке или отправит в лабораторию, на опыты. — Здесь есть лаборатория? — заинтересовалась я. — Есть. Но попасть туда могут только Чужеяд, или его подельник, или его слуги, — принцесса капризно надула губки. — Скотина напыщенная. Я только один раз подсмотрела в щелочку. Там какие-то типы в такой же, как у тебя, одежде, копаются в кусках стекла и металла. В такой же одежде… Это может говорить о многом и при этом — ни о чем. Походная форма смысловеров не имеет отличительных признаков, только особенные свойства ткани. Вполне вероятно, что эта лаборатория — и есть источник некоторых технологических конструкций… Но кто их собирает? Вариантов два — либо Чужеяд откуда-то натаскал ученых, либо теперь я знаю, куда подевались экспедиции ВСМыСЛа. Слова про подельника я как-то пропустила мимо ушей. — А кто были вот эти… коротышки в розовом? — спросил Суданский. — Слуги Чужеяда, — ответила Красуантия. — И мои тюремщики. А наряды им придумала я. Симпатично смотрится, правда? Ярко, модно, свежо, хоть какое-то разнообразие в этой Дыре, — и что им не нравится? — и она снова рассмеялась жутким обмораживающим смехом. Очередное подтверждение тому, что с ней нужно быть настороже. — А как вы сюда попали?.. — едва задав этот вопрос, Артем мгновенно об этом пожалел — принцесса резко остановилась посреди коридора, повернулась к рыцарю и прогремела: — МЕНЯ ПОХИТИЛИ, придурок!!! Что непонятного⁈ Суданского звуковой волной впечатало в стену. — Как же вас угораздило оказаться похищенной? — уточнила я, на всякий случай пригибаясь. — Я посещала с визитом Оголтело-Феминизмово, — неожиданно мирно (и со средней громкостью) ответила принцесса. — Папенька сболтнул, что все эти чужестранные девицы набиваются к нему в жены. Если верить его шуточкам, он может переквалифицироваться в султана и завести гарем. Вот я и решила посмотреть, что там за невесты. Папахен мой еще молодой, может, наконец-то женится, родит парочку наследников и отвязнет от меня с идеей замужества… сглупила, короче. Посмотрела и поняла, почему их деревня так называется. Чувырлы психованные, — она сморщила нос. — Спасибо, мне такую родню и с доплатой не надо! И когда я уже собиралась в обратный путь, на нас сверху напали железные летучие демоны. Оказывается, они внутри пустые, и из них полезли всякие уродцы. Моих сопровождающих разогнали как цыплят, меня связали, запихнули в пузо одного демона и привезли сюда. Встретил меня Гад-Чужеяд. Вот и торчу тут как Дуб Знания посреди леса. Вы не первые, кто за мной притащился. Первого же доброхота заперли в лаборатории, и уже с месяц о нем ни слуху, ни духу. Пришлось остальных отваживать. — У вас почти получилось, — пробормотал Артем, отлепился от стены и встряхнулся. — Только что Чужеяду от меня понадобилось, до сих пор непонятно. Выкуп же он не требовал? — Вроде бы нет, — протянул Суданский и почесал в затылке. — По крайней мере, мне никто ничего не говорил о выкупе… — Жениться на мне этот упырок точно не рискнет, — зловеще пообещала Красуантия. — Иначе не доживет даже до банкета. Рыцарь, тебе сюда, — она указала на черную дверь с косо проделанной табличкой с непонятными каракулями и хлопнула в ладоши. — Эй, недомерки, где вы там? — из бокового коридора высунулась жуткая харя в обрамлении розового чепчика. — Принесите господину рыцарю полотенца и какие-нибудь шмотки. Не бойся, не съедят. Максимум укусят. Потом приведете его в мои покои. Только не засиживайся! У Суданского вытянулось лицо, но возразить он не успел — принцесса ловко, явно обладая опытом в этой области, подцепила его под локоток, впихнула в ванную комнату (вполне современного вида, как я успела заметить) и закрыла за рыцарем дверь. В коридор выползло облако горячего влажного воздуха со специфическим смешанным ароматом каких-то цветов и серы. — А можно заглянуть в лабораторию? — подала я голос. Раз уж принцесса пребывала в спокойно-благодушном настроении, этим следовало воспользоваться. Красуантия ненадолго призадумалась и махнула рукой. — А пошли! Вдруг у тебя получится вскрыть замок. Там я порядки еще не наводила. С моей стороны — отвратительное упущение возможности подгадить Гаду. Выражение ее лица сделало бы честь любому профессиональному злодею.Часть 11 Лаборатория
Сначала мы немного поплутали по коридорам; справедливости ради стоит уточнить, что в поворотах путалась я, Красуантия шагала уверенно, цыкая на встречающихся коротышек в розовом — те с писком разбегались. Принцесса на ходу обмолвилась, что это странное здание в местном народе (среди демонов, что ли?) называется крепостью Изнутрин. Как-то подозрительно смахивало на название лекарства от какой-нибудь весьма неприятной заразной болезни. (Пометка — подбросить Виктору задачу на составление словаря Ланата-шесть) — Чужеяд построил ее как тюрьму для всяких умников, которых откуда-то наворовал, — пояснила Красуантия. — Да оттуда же, откуда прибыла и я. Вернее, они сами сюда притащились, тут он их и сцапал. Но зачем они ему понадобились? — Они строят для него что-то грандиозное. Когда он в последний раз был здесь, психовал, орал на всех, попытался и на меня наорать, но у самого уши в трубочку свернулись, — принцесса горделиво приосанилась. — Наверное, стройка пошла наперекосяк. — А что же демоны? — Эти плюгавенькие? — Красуантия фыркнула. — Это даже не демоны, это шушера мелкая! Пакостить только и умеют. Многоножки чешуйчатые еще ничего, но они Чужеяду не служат, так, под ногами путаются — у них где-то здесь гнездо. Я их подкармливаю. — А какой из себя сам Чужеяд? — поинтересовалась я. — Мужик, вроде ровесник моему папахену. Глаза странные — то ли желтые, то ли зеленые. Одевается просто, но побрякушки любит как сорока. Даже у меня пытался перстень стащить, — Ее Высочество подняла правую руку, демонстрируя на среднем пальце огромный рубин в золотой оправе. Лихорадкой на драгоценности драконы, вопреки слухам, не страдают, но определить на глаз, настоящее ли золото, и оценить «натуральность» и чистоту камня могу даже я (напоминаю, по нашим драконьим меркам мой возраст равняется «молоко на губах не обсохло»). — И что? — Как понимаешь, не стащил, — принцесса хихикнула. — И не стащит. Поддразнивать очень удобно. Средним-то пальцем? С таким характером — да, удобно… Миновав за разговором четыре поворота и семнадцать дверей, мы спустились по металлической (судя по всему, вручную кованой) лестнице на минус второй этаж. Там картина была иной: белоснежные стены и потолки, выложенный кафелем пол, ультрамодернизированное (для этого мира, разумеется!) освещение на энергетических батареях; от контраста с верхними этажами резало глаза. Двери в лабораторию Чужеяда находились в конце короткого коридора. Ну, как двери — две металлические створки три на четыре, неприступные даже с виду (не проскочит ни мышь, ни писк); замок на магнитной карточке плюс толстенные почти-якорные цепи, замкнутые еще одним замком, более понятным — висячим, размером с мою голову. Обычной отмычкой не возьмешь, ломиком тоже. Я физически сильнее человеческой или эльфийской женщины такой же комплекции, но не настолько, чтобы гнуть подковы, мышцы не выдержат напряжения. О принцессе или даже о рыцаре и говорить нечего, они люди — во всех смыслах этого слова; их физические возможности также ограничены. Техногенным путем тоже не получится. Хотя… — Что думаешь? — спросила Красуантия. — Думать-то думаю… но идей о вскрытии пока нет, — я склонилась над замком. Если я попытаюсь его расплавить огнем или кровью, поможет ли это его разомкнуть? А если заклинит? Или что-нибудь взорвется? Эх, надо было у Артема позаимствовать меч — все-таки вещь волшебная именно по местным законам и благодаря этому местные же законы способна игнорировать без последствий. — Единственный раз, когда Чужеяд при мне открывал эту дверь, он достал ключ прямо из воздуха, — сообщила принцесса. Пространственный карман. Любой уважающий себя маг в первую очередь учится создавать такой, а то таскать за собой чемодан с колдовским барахлом несолидно. Ладно, цепь, предположим, я уберу, а потом? Гномов бы сюда, они бы живо нашли более полезное применение этакой груде металла. Тьфу, зараза! Надо же было забыть! То ли на меня попаданцы плохо влияют, то ли пора отдыхать — весь день на ногах и крыльях! А еще отпуск называется… Я полезла в рюкзак. Гномов, конечно, там не завалялось, но их изобретение входит в стандартную комплектацию путешествующего смысловера… ага! — Что это такое? — спросила принцесса, ошарашенно глядя на то, как я вытаскиваю под свет лампы СТУК — Счетчик Тауматургического Условного Коэффициента (аббревиатура заумная, а приборчик простой, в виде металлического прямоугольника, украшенного лампочками). Гномы с магией генетически очень слабо связаны, — за всю их многотысячелетнюю историю магов выше третьей ступени среди них насчиталось ровно пять, — поэтому компенсировали этот недостаток развитыми мозгами. Дайте гному проволоку, немножко металлолома и стекло, и он за полчаса соорудит для вас портативную электростанцию. Это у них на уровне инстинктов. Самое интересное, что из гномьих рук ВСЕГДА выходят артефакты. И прибор СТУК был придуман гномами как раз для таких случаев — когда надо выяснить, скрывается ли в стенке (или за стенкой) ловушка. Неважно, магическая или механическая. — Счетчик. Сейчас мы узнаем, кроется ли в двери какая-нибудь чужеядная гадость… — СТУК на все мои манипуляции у створок равнодушно помигал синим и отключился. — Чисто. Что странно, — пробормотала я, пряча прибор. С мага-бывшего-смысловера станется накрутить какую-нибудь глушилку, учитывая, что у него явная склонность к артефакторике. — Почему странно? — Красуантия передернула плечиками. — Вон какие цепи и замки. Кого ему бояться? — Если есть, что прятать, значит, есть чего и бояться, — возразила я, продолжая сверлить взглядом замок (увы, в фигуральном смысле). — К тому же, он еще и злодей практически вселенского масштаба, а такие всегда отъявленные трусы. Прячутся за чужими спинами. — Не пачкают руки, да? — протянула принцесса. — Хм… сам по себе Чужеяд ничего не стоит? — Лучше на это не надеяться, — предупредила я, копаясь в рюкзаке. — А на что тогда надеяться? — На себя, разумеется. Можно на меня, но не слишком. — Что ты делаешь⁈ — только сейчас принцесса обратила внимание на то, чем я занималась. — Применяю крайнее средство. Разбрызгиваться направо-налево не стану, не мечтай. Металл зашипел, плавясь от драконьей крови. Я дождалась, пока замок и несколько звеньев цепи стекут на пол, аккуратно переступила лужицу, прижала кровоточащий палец к магнитному замку. Полминуты спустя образовалась дыра, щелкнуло, и створки слегка раздвинулись; в образовавшуюся щелочку потянуло едкими химическими запахами. Я вполголоса ругнулась, пытаясь снять пленку с пластыря. — Дай-ка сюда, Тис Зеленый, — Красуантия проворно заклеила мне палец. — Или кто ты там есть, ходячая колба с кислотой… Так? — Да, спасибо. — Не благодари, не отвалится, — принцесса подобрала юбки повыше, обошла все еще пузырящийся металл, примерилась и пнула дверь. От брани, которой разразилась Ее Высочество, подпрыгивая на одной ножке, даже лампы в коридоре смущенно замигали. Я вовремя поймала Красуантию за талию, не дав ей наступить в опасную лужу, но потеряла равновесие, и в лабораторию мы ввалились почти в обнимку. — Гребаная дверь… — простонала принцесса. — Чтоб… ее разорвало! — Вы же видели, из чего она сделана! — пропыхтела я, встав на четвереньки. Почти сразу раздался ликующий возглас: — Я же говорила вам, что это пришли за нами! Я уставилась на возникшие в поле зрения ботиночки, повела взглядом вверх, по тощим ножкам в заляпанных краской штанинах, добралась до торса в потрепанной форменной рубашке… и значка у горловины в виде букв: ВСМыСЛ. Такие значки, насколько мне было известно, перестали носить уже лет десять как, теперь у смысловеров темно-синие бейджи с бронзовыми кругами. Мой прицеплен к куртке, куртка в рюкзаке… Я запрокинула голову. Надо мной нависало изможденное, но счастливое лицо в обрамлении засаленных белокурых волос. Оно, естественно, не было старше фотографии в моей папке, поскольку принадлежало эльфийке. Огромные изумрудные очи сверкали как новогодняя гирлянда. — Элора де Йан’Ари? Зря я это сказала — меня тут же оглушило визгом и чуть не задушило в объятиях. А, и еще ноги оттоптало. Клянусь, одна-единственная хрупкая эльфийка каким-то образом клонировалась и всею собой меня зажала! — Видите? Слышите? Они за нами! За нами!!! — Да видим и слышим, успокойся уже, Эл, — солидно прогудел здоровенный тролль в темно-красном комбинезоне. — Почему только их всего двое? — Он вышел из-за стола и огромной волосатой лапищей, в которой сжимал паяльник, ткнул в сторону Красуантии. Принцесса сидела на полу и, разинув рот, таращилась на лабораторию. Там действительно было на что посмотреть! Огромное, гулкое, залитое холодным белым светом помещение тянулось далеко вперед, заставленное в шахматном порядке столами, стеллажами, ящиками и холодильниками — последние, правда, выглядели так, будто их натаскали с помоек разных освоенных миров (возможно, так оно и было). Под потолком весело порхали облака разноцветного химозного дыма. На столах, а кое-где и прямо на полу громоздились пластины, обрезки труб и детали чего-то роботообразного. И среди всего этого добра — восемнадцать (считая Элору) гуманоидных существ. Все соответствовали фотографиям в материалах о Ланата-шесть. Я бегло пересчитала всех по головам. Точно восемнадцать. Не хватало того самого эльфа Эрро, гианы Офелии Нинг и русала Альваро (если, конечно, он попал именно в эту Дыру). И все с выжиданием уставились на меня. — Потому что я вообще-то в отпуске, а это представительница местных властей, — уточнила я и помогла принцессе подняться. Коллеги-потеряшки переглянулись. — В отпуске⁈ — потрясенно воскликнула Элора. — Нас никто не ищет⁈ И с каких это пор толком не освоенный мир назначили курортным⁈ — Прекрати мельтешить, Элора! — прикрикнул еще один эльф. Кажется, его звали Дамьен. — Сейчас нам все объяснят. Верно? — он повернулся ко мне, и я снова подверглась массовому обстрелу взглядами. — Я бы рада, но у нас мало времени. Чужеяд знает, что мы здесь, и вот-вот вернется. Вам нужно бежать отсюда в безопасное место и связаться со ВСМыСЛом. — Безопасное место? Где оно в этом зачуханном мирке? — уныло спросила крошечная остроухая барышня с обвисшими стрекозиными крылышками. — Перебордур. — Чего⁈ — хором переспросили почти все. — Того! Собирайтесь! Обсуждать будем по дороге! — Что там обсуждать⁈ — всхлипнула феечка и закрыла лицо руками. — Мы все нарушили Трудовой Кодекс ВСМыСЛа! Чего-то подобного и следовало ожидать… — По принуждению! — вскинулась Элора. — У нас не было иного выбора, здесь наша магия не действует! Чужеяд вынудил нас работать на него! — Это явно было сказано специально для меня. — Как же он вас вынудил? — спросила я. — Вы же попали не прямиком сюда, а в точку приземления. А она наверху, как раз возле Перебордура. — Мы переместились почти в гостеприимно разинутые пасти каких-то тварей и бросились спасать филейные части, не разбирая дороги, — Дамьен хмыкнул. — Нас по одному загнали в грязную лужу, которая оказалась… — Слоевой Трубой! — Точно. Но построил ее не Чужеяд, у него нет нужных способностей и умений, только материалы… — Он — дракон! — встрял еще один черноволосый эльф. — Это его подельник-колдун на нас всех наложил заклятье, заплетенное на драконьей крови! Поэтому мы здесь совершенно бессильны! ДРАКОН⁈ Вот о такой подлянке меня точно не предупреждали! Мозг мгновенно вскипел, перерабатывая информацию. Так. Почти родич. Маньяк и практически каннибал, судя по поведению. Стопроцентно не маг — значит, все свои фокусы творит при помощи приборов… или других магов, что даже вероятней. Коллега как раз упомянул одного подельника, но не факт, что он у Чужеяда действительно один. Возраста Гад немалого, но меньше сотни, иначе бы примелькался в драконьей форме. А так, получается, о его расовой принадлежности знают только похищенные смысловеры… Наверное, мне следовало сразу сообразить, что Чужеяд не просто кто-то там, — ведьмы же говорили о пророчестве, согласно которому Белый Рыцарь срубит голову злобному Гаду. Как-то не принято колдунов обезглавливать, в основном такое проделывают с чудищами и… да, драконами. Виктор, вот клянусь, точно в твоем кабинете начихаю! Это тебе следовало родиться драконом — подстроить такое гадство не всякий сможет! Ты решил, что ли, что с летающей ящерицей справится другая такая ящерица? В одиночку? Дракон на дракона, стенка на стенку — и прощай все окружающие! Самое время звать бабушку Сциллу. — Если начинать с самого начала, Чужеяд — смысловер-практик, — продолжал Дамьен. — Мы с ним в один год начали работать во ВСМыСЛе. Примерно полвека назад он вступил в сговор со смысловером-создателем порталов, — имя, честно, не помню, — с тех пор они и мечутся по вот таким малоизученным миркам. Это многое объясняет. Но практической пользы в данный момент от этих сведений — никакой. — А кто ты есть, девочка? — Элора прищурилась. — Я тебя во ВСМыСЛе не помню… — Это не показатель, — язвительно вставил Дамьен. — Аметист, смысловер-практик седьмой ступени, идентификационный номер А-7 3374/8, — отчеканила я. — Драконица! Ты дочка Чужеяда⁈ — вытаращилась феечка. — Да с два общипанных хвоста! — возмутилась я. — За такое оскорбление можно и словить! — Если ты драконица, то с твоей помощью можно попытаться разбить заклятье… — заметил Дамьен. — Только нам все равно нужен маг со стороны. Что-то хотела добавить Элора (разом утратив всю свою восторженность), но ее звучно опередила отмершая принцесса: — Пока вы тут разговоры разговариваете, там Чужеяд возвращается! Иллюстрируя ее слова, из коридора донесся дружный топот множества ног.Часть 12 Враг Номер Один
Разумеется, это был никакой не Чужеяд, а толпа мелкотравчатых «розовых балахонов», вооруженных допотопного вида (однако вполне узнаваемыми) шокерами. Не опасно, но утомительно и неприятно. — Опоздали, недоноски! — злорадно крикнула принцесса, схватила с ближайшего стола стеклянную банку и запустила в демонов. Не попала, зато звон стекла сработал детонатором: разразившиеся противным писком коротышки двинулись в атаку. Только вот на пути некоторых оказалось то, что несколько минут назад было замком и цепями. А смотреть под ноги Чужеяд (или же колдун, или оба — разницы никакой) своих слуг не научил. Наступившие в расплавленный металл демоны взвыли дурными голосами, попытались бежать, врезались в более (или менее?) удачливых товарищей, и за пару секунд образовалась живая свалка. Мои горе-коллеги не успели сгруппироваться и даже сдвинуться с места. Растеряли хватку… — Собирайтесь, чтоб вас! — рявкнула Красуантия, примериваясь к колбе с ядовито-зеленой жидкостью. Сколько же у девушки кипучей энергии, прямо зависть берет! — Я их отвлеку, меня не тронут! — Нет уж, пойдете с нами, Ваше Высочество! — я бросила Элоре световую гранату и схватила принцессу в охапку. — Зажмурьтесь! Красунтия попыталась вырваться, оттоптала мне левую ногу, потом в нее же (в многострадальную конечность!) укололи шокером. Разряд оказался совсем слабым, комары возле Дыры и то больнее кусаются. Затем я последовала своей же рекомендации. И очень вовремя: раздался хлопок, и зрение сквозь веки окатило белой волной. Воинственные писки сменились скулежом. Досчитав до пяти, я открыла глаза. Демоны (кроме тех, которые застряли в дверях) беспорядочно метались туда-сюда, натыкаясь на мебель и друг друга, смысловеры уклонялись и спешно хватали все барахло, до какого только могли дотянуться. Колбу с зеленой жижей все-таки уронили, и от лужи на полу валил вонючий дым. — За мной! — скомандовала принцесса и, лихо перепрыгнув через кучу-малу в дверном проеме, побежала к лестнице. Мы переглянулись и всей толпой ринулись вслед за Красуантией. Вынужденно притормаживали, правда: принцесса не могла развить скорость — отчасти из-за ступенек, отчасти из-за своих объемистых юбок, а обгонять ее, чтобы ненароком свернуть не туда, никто не хотел. Да и устраивать затор тоже. На самом верху лестницы нас поджидали еще десятка два коротышек и, едва завидев, с радостным писком бросились навстречу. Красуантия ловко отпрыгнула в последний момент, мы расступились, и недомерки, разогнавшись, ссыпались вниз как бусины из горсти. И зачем только Чужеяд таких слуг себе набрал? Демоны, причем низкого (во всех смыслах!) уровня развития. До членораздельной речи не эволюционировали, мозгов и инстинктов хватает только на пользование простейшими магическими агрегатами. Единственный плюс — в количестве. Неужели никого солиднее не нашлось? Или силенок не хватило поработить? Тогда какого х… х-хвоста ланатские аборигены так этого Гада боятся⁈ Ах, да, точно. Железные пустобрюхие демоны, обстреливающие ни в чем не повинных драконов, телепорт, химическая дрянь, издырявленное пространство и прочие прелести проникновения всесторонне развитой цивилизации в один отдельно взятый мирок без удобств. Откуда-то донесся электрический треск и недвусмысленное клацанье огромных челюстей. Красуантия притормозила, прислушалась и свернула направо. — Куда мы бежим⁈ — пропыхтела Элора. Куда бы мы ни бежали, пришлось снова свернуть — из темноты бокового коридора выползло нечто склизкое, со множеством конечностей, и заполонило собой все пространство от пола до потолка. Нападать оно вроде бы не собиралось, но и прохода не давало. Ее Высочество остановилась и выругалась так, что кто-то присвистнул, а некоторые зааплодировали. — Загоняют, — тяжело дыша, сказала Красуантия. — Нас загоняют в столовую. — В качестве главного блюда? — съязвил тролль. Зря он это сделал. — Слышь, глыба-переросток, шутить будешь из самой большой чужеядовой кастрюли, — с нехорошим прищуром начала принцесса и ткнула пальцем в широкую троллью грудь. — КУДА ВЫ дели рыцаря⁈ Сожрали⁈ Последнее слово прозвучало с пронзительностью ножа по стеклу. Даже тролля перекосило. Самой Красуантии — хоть бы хны. Нервы (в том числе слуховые) как стальные канаты. Не каждый дракон может такими похвастаться. — Какого еще рыцаря? — морщась, спросил Дамьен. За углом что-то глухо взорвалось. Пол ощутимо вздрогнул. Многощупальцевая тварь зашевелилась, из туши высунулись глазки на стебельках. — Такого, которого вам месяц назад притащили! — Нам никого не притаскивали, — Элора покачала головой. — В лаборатории находились только мы, смысловеры, посторонних Чужеяд к нам не пускал. Боялся… Чего? Да и правда, кстати, — куда подевался тот, кто первым явился за принцессой? — Может, уйдем отсюда? — на самом интересном месте перебила фея (я забыла указать — ее зовут Лайзавиютта), трепеща крылышками и ресницами.* * *
— У ее родителей комплекс неполноценности, что ли? —спросил Суданский, опять сунув нос в отчет. — Что? Чьих родителей? — зависла я, прерванная на середине предложения. Стажер повторил вопрос, пояснив, что он (вопрос!) относится к фее. — Почему комплекс? — Какое-то уж слишком длинное имя для настолько мелкого существа. — Фейские традиции — чем длиннее имя, тем лучше; у них на именах целый культ базируется. Феи хоть и приписаны к гуманоидам, но все-таки их природа заметно отличается от остальных. — Готов поспорить, не наличием крылышек. — Тут и спорить не надо, ты правильно рассуждаешь. Не у всех фей имеются крылышки… — … И не все, у кого есть крылышки, являются феями, — стажер намекающе поиграл бровями. Я чуть не рассмеялась. — Да уж, далеко не все. Если хочешь правильно и точно сформулированных подробностей о феях, иди к Чипику. — Меня устроит приблизительно и вкратце, — обрадованно заявил Артем. Я подавила мученический стон и отложила стилус. Не отстанет ведь… — Феи — существа так называемой вторичной реальности. Они одновременно как бы существуют сразу в двух и более параллелях, и поэтому магия у них несколько иная. Им легче и проще даются такие ее разделы как спиритизм, демонология и некромантия. — Всякая потусторонняя жуть, — с умным видом поддакнул стажер. — Примерно так. Остальное выспрашивай у Чипика, — не преминула я воспользоваться возможностью свернуть отвлекающую беседу. — Кстати, ты уже закончил с конспектом? Артем смешался, промямлил что-то невразумительное и сделал вид, что проверяет текст — конечно же, недописанный. Как чувствует, что далее речь пойдет о нем.* * *
Зашуршало, бухнуло, и из-за угла, выставив перед собой меч, выскочил и тут же с визгом подошв о мраморный пол затормозил Суданский. Глаза у него округлились при виде нашего столпотворения. Мои коллеги уставились на него в ответ с не меньшим интересом. Посмотреть было на что, выглядел рыцарь впечатляюще: взъерошенный, мокро-пыльную одежду отобрали, взамен запихнули его в шелковую рубашку, камзол и штаны черного бархата с серебряным шитьем, кроссовки сменились высокими сапогами. Из знакомых деталей остались лишь длинные ножны, пристегнутые к широкому кожаному ремню, да поставленный мною фингал — впрочем, таращить гляделки он не мешал. — Этого рыцаря вы искали, принцесса? — игриво спросила Элора. Красуантия притопнула каблучком, выражая негодование. — Этот рыцарь — местный Избранный, который должен победить Чужеяда, — поспешно встряла я между ними, пока Ее Высочество не выдала еще что-нибудь слухорежущее. Суданский открыл рот и тут же его захлопнул. Мои коллеги оживились, взирая на «Избранного». — Но он же попаданец! — присмотревшись, воскликнула Лайза. Я ее чуть не стукнула (наверное, стоило, мое происхождение меня бы извинило). Шмакодявка — а туда же… Если рассуждать логически, то и все смысловеры сплошь попаданцы. Просто осмысленные и в добровольно-рабочем порядке. — И что? — обиделся обсуждаемый субъект. — Гада одолеть не смогу? У меня и меч волшебный! — Парень, ты держишь его как дубину, — с напускным сочувствием сообщил тролль. Тварь с тошнотворным чпоканьем отклеилась от стен и потолка. Похоже, ей надоело ждать, когда мы сами вбежим к ней в пасть, и она (тварь, не пасть!) решила проявить инициативу. Ту самую, наказуемую, — я бы плюнула в нее огнем, но не успела: — Бежим!!! — прямо мне в ухо проорала Красуантия, схватила меня за руку и поволокла прочь. На полном ходу я все же ухитрилась оглянуться: склизкая дрянь полетела (!!!) за нами, растопырив щупальца, которые вдруг превратились в подобие кожистых полотнищ и хлопали от встречного воздушного потока; как крыльями демон ими почему-то не пользовался. И это я пять минут назад жаловалась, что Чужеяд не нашел себе в услужение приличных демонов? Беру свои слова обратно! Изнутрин (кажется, именно тогда я поняла, почему крепость так называется) скрежетала, хрипела и вздрагивала, планомерно загоняя нас в ей одной понятную ловушку. Мне стало слегка досадно, что принцесса первая это поняла. Впрочем, она и прожила там гораздо дольше… Несколько минут суматошного бега и еще трех поворотов привели нас в просторную прямоугольную столовую с тремя огромными окнами. Впрочем, света они впускали весьма скудное количество. Дальнюю от высокой двери половину комнаты занимал длинный каменный стол, резные стулья с подлокотниками и кособокое сооружение, отдаленно напоминающее трон. — Держите дверь! — рявкнул тролль, вдохновляя коллег личным примером. Эльфы дружно бросились ему на помощь. Суданский отцепил ножны, и их использовали в качестве засова. Створка содрогнулась: с другой стороны в нее с неаппетитным хлюпаньем впечаталось тело, издало ноющий звук и медленно отползло. Эльфы и тролль переглянулись, но отходить не спешили. — ТАКОГО я здесь еще не видела, — шумно сглотнув, призналась принцесса и плюхнулась на пол. Юбки послужили ей пуфиком. Элора, феечка и Дамьен наперебой принялись что-то втолковывать Ее Высочеству — наверное, читали лекцию по мироустройствам. Остальные смысловеры ворохом сложили все, что прихватили из лаборатории, и расселись прямо на полу. Я наконец выловила среди своих перемешавшихся от тряски вещей СТУК и принялась проверять стены. Попеременное подмигивание красной и фиолетовой лампочек подтвердило догадку. Изнутрин и в самом деле была внутренностями… нет, к счастью, не живого организма. Камень, из которого ее выстроили, подвергся смешанному воздействию магии и искаженного пространства. То есть получился гигантский артефакт с демонической сущностью. Сляпанный кустарно. Не живой, но способный при необходимости самовосстанавливаться, подавать сигналы своему создателю или «переварить» незваных гостей — переработать, обратив в энергию… ладно, с последним я погорячилась. У меня всегда с артефакторикой были поверхностные отношения (как и у любого смысловера-практика). Может, озадачить коллег? Нет, ни искорки не получится — их магия здесь не действует, ни принцесса, ни Суданский колдовать не умеют, а одной моей кровью не обойдешься, да и надоело уже пальцы колоть. Как же я устала. И почему я не оборотень? Сейчас бы ка-а-ак повыла — и полегчало бы! Хочется витиевато выразиться, и для разнообразия выражусь так — бабушка моя Аметисса, когда же этот день завершится⁈ То, что Чужеяд — дракон, очень плохо. Гадко, прям гаже некуда. Убить дракона практически невозможно — нужен либо артефакт (напоминаю, я в артефакторике слаба, как его создавать, понятия не имею), либо кровь другого дракона, но опять-таки — убить не убьет, только ранит. Конечно, можно подкараулить Чужеяда в гуманоидной форме и «нечаянно» уронить на него десятитонную плиту, да где ее возьмешь? И как тащить? Оставалась надежда, что этот Гад в виде дракона такой же мелкотравчатый, как и его демоны, — увидит меня, подожмет хвост и сдастся. Я еще раз осмотрела помещение. Потайные ходы отсутствовали, за дверью — бяка, следовательно, единственным вариантом побега остались окна. Я выглянула в одно и испытала жгучее желание выругаться. Чужеяд был на подлете к Изнутрину. И не один — на его хребте гордо восседала фигура в развевающейся мантии. Пары секунд хватило, чтобы рассмотреть Врага Номер Один. Зрелище не обнадеживало: во-первых, Гад оказался примерно в полтора раза крупнее и мощнее меня, во-вторых, его шкура желтовато-зеленого цвета (точь-в-точь недозрелый лимон) щетинилась шипами и пластинами. Дерущиеся драконы — то еще зрелище, крайне редкое и опасное для зрителей. Наша кровь — магическая энергия в чистом виде. Мы можем волевым усилием ею «управлять» — регулировать воздействие частиц, к примеру, для сплетения заклинаний или их расплавки, как я уже делала. Бывает, что приходится также и «сдерживать» пролитую кровь, чтобы она оставалась только жидкостью, но чем болезненнее рана, тем труднее это делать. При всем этом у драконьей крови есть одна особенность — кроме того, в чьих венах она течет, для всех остальных драконов она представляет нешуточную опасность. Поэтому, когда драконы сражаются, они вынуждены бить так, чтобы не оставлять на противнике открытых ран. Грубо говоря, замешивать — как тесто. На Чужеяде шипы, я исколюсь, и это ему навредит… но не помру ли я раньше от кровопотери? Или он меня попросту заломает, задавит массой? Вот так отпуск выдается, мама, не горюй… Хотя… За Чужеяда Виктор мне теперь должен премию в размере годового оклада! Минимум! Моя уже мысленно припрятанная, но еще не убитая премия заложила лихой вираж и зависла на уровне окна. Я отпрянула и юркнула за Элору, пока меня не засекли. Мои коллеги спешно сбились в кучу, загораживая спинами прихваченное барахло. Принцесса с трудом поднялась на ноги. Суданский загородил ее собой, крепко держа меч. Выражение лица у рыцаря было такое, как будто он вообще не понимает, что здесь делает. И только затем я обратила внимание, что он держится как-то скованно. Штаны ему жмут, что ли? Стекло жалобно тренькнуло и исчезло. По кожистому крылу скатился до подоконника и ловко спрыгнул на пол тощий крючконосый хлыщ в черной мантии, со стянутыми на затылке волосами неопределенно-мышастого цвета. Это и был тот самый маг-помощник Чужеяда. Дракон взмахнул крыльями и пошел на новый заход. — Так-так, — с ленцой протянуло новое действующее лицо, оглядывая присутствующих. — Надо же. Нашелся кто-то шустрый и ловкий, смог вам дверь открыть. А она хоп! — маг ударил в ладоши. — И захлопнулась! Мышки в ловушке! Ухмыляясь, он загородил собой выход в коридор и сложил руки на груди. Чужеяд уцепился когтями за оконную раму и с оглушительным треском протиснулся в проем, выворачивая ее. Когда в помещении оказались его голова и передние лапы, он трансформировался в гуманоида и в процессе превращения пробрался в комнату. Я подобрала отпавшую челюсть. Вот оно, коварство двойственной формы во всей его красе! Если дракон из Чужеяда получился довольно мощный, гуманоид из него же оказался чуть выше меня ростом, крупный, но какой-то рыхлый и обрюзгший. Шатен средних гуманоидных лет с одутловатым, надменно-утомленным лицом. Неизменными, как и полагается, остались лишь глаза — желто-зеленые, яркие, пронзительные как лазеры. Какая ирония: если дракона-Чужеяда я вряд ли одолею, то в «человеческом» виде, пожалуй, завалю за пять секунд. Не похоже, что он уделяет много времени физической форме основного тела (и совершенно напрасно!). Объяснимы и склонность к блестящим украшениям, и тот факт, что хрупкой принцессе удалось без проблем отстоять свое… — Ломать нашу крепость было не обязательно, — укоризненно проговорил маг. — МОЮ крепость залатаешь, Гиг. Не в первый раз, — проворчал Чужеяд, испытующе глядя на Суданского. Голос у врага звучал скрежетом ржавых цепей. — Ваше Высочество, как вижу, вам все-таки не удалось отвадить очередного рыцаря от вашего спасения. Ему же хуже. Красуантия выразительно засопела. Маг осклабился и вскинул руки, готовясь обрушить на смысловеров громы и молнии. Я потянулась за гранатой… Дверь, до сих пор издававшая шебуршание, затрещала и выпала из коробки. Маг уйти не успел. Что там уйти — даже оглянуться, выругаться или хотя бы удивиться. Дверь припечатала его к полу, а следом, закрепляя эффект, по ней бодрым маршем проскакали коротышки, воинственно потрясая шокерами. В блинчик, пожалуй, не раскатали, но приплющили точно! Куда та крылато-щупальцевая пакость подевалась, осталось тайной. Хотя и х… х-хвост с ней! Пользуясь моментом, пока Чужеяд отвлекся на своих ряженых прихехешников, я всучила Элоре свой рюкзак и ринулась в атаку, всем телом выталкивая противника в окно, следом вылетела и сама, одновременно перейдя в драконью форму. Чужеяд тоже не сплоховал — его замешательство длилось не больше пары секунд, — и, сцепившись, мы ревущим клубком полетели вниз.Часть 13 Блажен, кто верует
Драка была короткой и бешеной; попробуйте сами набить морду противнику, если он весь колючий, в вашем распоряжении только острые клыки и когти, а вражью шкуру портить нельзя! Остается только бить, давить и щипаться. Жаль, что на нашем пути не оказалось ни стены, ни скалы, — у меня имелось маленькое преимущество внезапности, и я попыталась бы Чужеяда с разгона приплющить. Но — чего не было, того не было. Только потрепали друг друга. Земля и дырный аналог неба несколько раз поменялись местами, затем мы хлопнулись плашмя о почву, расцепившись в последнюю секунду. Меня от удара подбросило и прокатило по земле еще несколько метров. В воздух взвилась коричневая горькая пыль; в горле запершило. В запале совершенно не чувствовалась боль, и оценить степень своих повреждений я смогла не сразу. Зато утвердилась в том, что все-таки намылила врагу шею: он поднялся не сразу и со стоном. Я тряхнула головой, пытаясь унять в ней звон-перезвон, вернулась в гуманоидную форму и прикусила губу, сдерживая крик: болезненные ощущения нахлынули все и разом. Их источником была в основном моя левая сторона. Тело дракона — поток Тайной Магии, но если ему причинить вред, это отразится и на гуманоидной форме. А наоборот, что интересно, не получается — раны человека не влияют на дракона; единственное исключение — драконья кровь, прожжет как кожу, так и шкуру, и лекарство от нее только одно — время. Плечевые шипы Чужеяда разодрали мне левую переднюю лапу, что отпечаталось и на левой руке. Я рухнула на левый бок и почувствовала, как намокла, прилипла к боку и почти сразу начала расползаться ткань рубашки; рукав уже через несколько мгновений повис лохмотьями. Пришлось немного напрячься, чтобы прекратить это безобразие; разгуливать перед врагом в одном бюстгальтере что-то не хочется. В грудь при каждом вдохе словно гвозди забивали; ребра помяты, а то и одно-два сломаны… От более серьезных травм меня спасли сравнительно небольшие габариты и отсутствие шипов. — Гоблинское дерьмо! — за спиной выругался Чужеяд, тоже обратившийся в человека. Вот угораздило же разумную расу так встрять: ну пакостники, ну мелкие и страшненькие, но при каждой… хм… неудаче их склонять на все лады уж слишком! А Чужеяд-то как старался… Не иначе как гоблины ему чем-то персонально насолили. Что-то быстро запыхался, Гад, злорадно отметила я и попыталась пошевелить пальцами раненой руки. Конечность послушалась. Следовательно, непоправимые повреждения отсутствовали. — Нашли-таки дракона! Драконшу! Ха… — тон Гада вдруг изменился, стал приторно-ласковым. — А ведь ты можешь мне пригодиться… Я, оберегая левую руку и опираясь на правую, приподнялась. В затылке и за левым ухом растекалась горячая боль. Учитывая сломанную ночью елку, еще терпимо, хотя наверняка вздуется шишка. Чужеяд, кривясь, растирал шею (хе-хе) и наблюдал, как я усаживаюсь к нему вполоборота и подтягиваю правую ногу, согнув в колене. Под зеленым глазом Гада наливался фингал, почти такой же, как у Суданского. — Как пригодились те драконы, которым ты пустил кровь? — я хотела прорычать, но получилось сухое отрывистое карканье. — Сколько их на твоем счету? — Не на моем, — живо откликнулся Чужеяд. — Это делал Гигроссул, мой напарник. Ну и имечко… Впрочем, «Чужеяд» ничем не лучше. Ишь, хвостом завертел, Гадина-Чужеядина. Слова правильно подбирать надо. Готова поспорить на годовую зарплату, что этот Гигроссул — твой напарник не потому, что ты скромно отсиживаешься в уголке, пока он потрошит представителей твоего же вида. Не боишься стать следующим? Вслух я этого говорить не стала — речь длинная и нелепая. — Да мне плевать, кто это сделал. Ты это допустил, урод, и за это поплатишься. Я сознательно так его назвала. Нет страшнее оскорбления для дракона. Как я и рассчитывала, он взъярился. Недержание эмоций никого ни к чему хорошему не привело. — Др-рянь! — рявкнул Чужеяд, шагнул вперед и протянул руку с намерением схватить меня за волосы. Сразу видно — тренировками во ВСМыСЛе (да и после) пренебрегал. Нельзя полагаться только на драконью форму, придурок! Я резко выпрямила ногу, пнув его по щиколотке. Он потерял равновесие, нелепо взмахнул руками, пытаясь удержаться, наклонился… И я со всей злости влепила наполненную кровью ладонь в его мерзопакостную рожу. Плюхнувшись на задницу, Чужеяд испустил переливчатый вой (не хуже Красуантии) и закрыл лицо руками так, будто пытался содрать с него кожу. Сквозь пальцы просочились струйки дыма. Я вскочила и метнулась к крепости. Ровно на два шага, затем левая нога решила, что с нее хватит. Не перелом, не вывих, не открытая рана, но больно. И на четвереньках далеко отползти не удалось — пять преодоленных метров спустя вся когорта смысловеров во главе с принцессой выбежала мне навстречу. Замыкал уникальную процессию оглядывающийся Артем. — Не трогай! — прохрипела я. Принцесса отдернула протянутые ручки. — Один уже попытался… Красуантия глянула на Чужеяда и передумала обижаться. Элора смело ее отодвинула и склонилась надо мной. — Потерпи минутку, девочка, — велела она, засучивая рукава. — Попробуем снять блокировку и без сторонних магов, пока у тебя открытая рана. Крис, Дамьен, Мира, помогайте! Эрх, прикрой нас! Смысловеры, прикрываясь барахлом, утащенным из лаборатории, сгрудились вокруг меня. Дамьен встряхнул кистями рук, выхватил из рукава тонкую палочку, аккуратно обмакнул кончик в мою кровь и принялся рисовать прямо в воздухе руны. Сквозь лес ног я увидела, как Чужеяд, мотая головой, начал переход в драконью форму. Только очень медленный, из-за чего весь процесс у самых впечатлительных зрителей вызвал тошноту (но не у принцессы!). Корежило Гада не по-детски. — Он же сейчас… — ахнула белобрысая эльфийка Мира. — Я его отвлеку! — крикнул Суданский и действительно направился к Чужеяду. — Куда⁈ — я дернулась следом, но маги зашипели разбуженными василисками. — Псих стукнутый! — припечатала Красуантия. — Не, я просто везучий, — извиняющимся тоном ответил рыцарь и взмахнул мечом. Клинок в странном сумрачном свете Дыры отливал старинной бронзой. — Вот и проверим, как далеко распространяется моя везучесть. Блажен, кто верует… Так, кажется, говорят попаданцы-люди? Я зажмурилась и мысленно взмолилась Тайной Магии и, на всякий случай, всем существующим богам, чтобы Суданского не сожрали и не расплющили (а остальное у людей лечится). — Все здешние попаданцы такие безбашенные? — спросила Элора, вместе с Дамьеном и Мирой слаженно сплетая заклинание-ключ; излишки энергии слегка покалывали кожу. Я хотела сказать, что из здешних попаданцев знакома только с одним (рыжая не в счет), но вспомнила об Оголтело-Феминизмово и просто ответила: — Похоже, что да. Артем подошел к делу отвлекания врага с рыцарской ответственностью. — Эй, ты, Гад ползучий! С девушкой драться — не поступок мужчины, знаешь ли! — далее последовал злобный рев и гул пламени. Нас обдало потоком раскаленного воздуха. Я мигом открыла глаза. — Синю-ушная трупенция! — выдохнула Элора. Трупенция, к счастью, отсутствовала — и синюшная, и какая-либо другая тоже. — Со мной дерись, раз уж приспичило! — проорал Суданский, сжимая рукоять меча обеими руками, и зигзагами припустил наперерез Чужеяду. Отвлекшиеся смысловеры немного расступились, и я смогла рассмотреть все еще дымящегося Чужеяда с мордой цвета сырого мяса; чешуя сворачивалась и отслаивалась хлопьями, как кислое молоко в горячем кофе. Выпученные глаза воспалились и грозили вот-вот лопнуть. Кого-то за моей спиной стошнило повторно. У меня тоже желудок подкатил к горлу. Да сколько можно⁈ Вокруг того места, где стоял рыцарь, земля почернела, несколько чахлых растеньиц спеклись. Артем же даже закопченным не выглядел. И правда, везучий! Чужеяд разинул пасть, намереваясь устроить огненный душ уже нам (раз на рыцаря не подействовало), но получил камнем по затылку от Эрха и отвернулся, чтобы устранить раздражающий фактор. Суданский, не теряя времени и прыти, из положения полулежа кувырком ушел от хлестнувшего драконьего хвоста и нанес рубящий удар. Клинок прошел сквозь чешую, шкуру и плоть как сквозь сливочное масло, и в пыль неаппетитно шлепнулся кусок, только что являвшийся кончиком хвоста. Запахло горелым мясом. Мать моя драконица, чтоб… Чужеяду провалиться! Зеленый Меч — полновесный артефакт драконьера: отводит огонь, напрочь игнорирует прочность чешуи и каким-то неведомым образом действует на раны, чтобы насыщенная магией кровь, пролившись, никому и ничему не навредила. Главное теперь, чтобы Артему не стукнуло в голову, что все поголовно драконы — зло. Следовать примеру дедушки что-то не тянет. Окрыленный успехом рыцарь решил попытать счастья с лапой, но не учел, что их, в отличие от хвоста, четыре. И пока примеривался к одной, другая отвесила ему оплеуху… мягко выражаясь. Выражаясь честно — Суданского снесло в сторону, прокатило и припечатало к камню. Рыцарь вовремя выпустил меч из рук, иначе без них бы и остался. Чужеяд, все еще подвывая, попытался подцепить меч когтем (что не получилось) и вернулся в человеческую форму. Но раны-то никуда не делись. Хвоста у гуманоидных форм практически не бывает. Однако хвостовой отдел позвоночника наличествует у всех. И рана от отрубленного хвоста пришлась на копчик. Гад позабыл про меч, с воплями и бранью схватился за… кхм… раненое место и забегал кругами. С ошпаренной мордой. Стоило злодею нарваться на рыцаря-попаданца, и все грозное впечатление насмарку. Победа почти в кармане! Кстати, о насмарку… — Получилось! — Элора победно вскинула кулак, чуть не заехав мне по носу. Я вовремя откинулась назад, от неожиданности забыв, что хотела чихнуть. — Портал в какой стороне? — Там, — я указала направление. Эрх подхватил меня под мышки и поставил на подкашивающиеся ноги. Эльфы тем временем, разбросав по кругу лабораторные приспособления, создали паралитическую клетку и ловко обездвижили Чужеяда. Разумеется, ненадолго — никакая магия дракона не удержит. В данном случае энергия уплотнила воздух вокруг драконьей туши. Дамьен подобрал меч и помог рыцарю подняться. — У нас есть три минуты, — сказала Элора. — Нам бы только до Трубы добраться, в реальность Ланата-шесть он за нами не погонится. Аметист, ты сможешь нас довезти? Или лучше телепортироваться? Я попробовала опереться на ушибленную ногу. Больно, но уже терпимо. Если что, полечу, крылья целы. — А вы все поместитесь? — Попробуем, — усмехнулась эльфийка. Во взгляде у нее, тем не менее, сквозила тревога. Я отступила на несколько шагов и сменила форму. Прислушалась к ощущениям, взмахнула крыльями, потопталась на месте, проверяя лапы. — Рыцарь ранен, — сообщил Дамьен. — После стычки с драконом — ничего удивительного, — Элора фыркнула. — Голова? Шея? Позвоночник? — Рука, — прокряхтел Суданский. — Похоже, сломана. — Эрх, тебе держать меч, — велела Элора. — Острием вверх! Я подставила лапу лесенкой, на мою спину живо забрались эльфы и в десяток рук втянули рыцаря. Следом, поддерживая друг друга, вскарабкались все остальные. Общий вес получился довольно грузным, но расстояние до Трубы было небольшое. К тому моменту как все мои пассажиры расселись, Чужеяд слегка пришел в себя и в драконьей форме принялся остервенело биться о стенки своей клетки. Магические стенки покрылись видимыми трещинами. — Все на месте? — осведомилась я, получила нестройный утвердительный ответ и скомандовала: — Держитесь крепче! В спину нам полетел рев Чужеяда и что-то неразборчивое, но явно ругательное, другим голосом — похоже, Гигроссул выполз из-под двери. Я разогналась, оттолкнулась от почвы и взмыла на небольшую высоту. До озера чуть-чуть не долетела — не хватило сил, последние две сотни метров преодолела на своих четырех и у кромки воды, ссадив пассажиров, распласталась тряпочкой. Рука и бок перестали кровоточить — но не болеть. За ухом и вправду вскочила шишка. Тролль передал меч Дамьену. Маги быстренько сотворили мост на воде и подъемник до жерла Трубы. Смысловеры выстроились в очередь. — Потерпи еще немножко, Аметист, — сказала Элора. — Окажемся в безопасности и вылечим вас. Я с тоской подумала о том, что лечение мало поможет, да и отложить его придется: перво-наперво надо выйти на связь с начальством, рассказать о том, что здесь творится, и запросить помощь. И напомнить Виктору о финансовой стороне дела. — Тис, ты как? — забеспокоилась принцесса. — Пока жива, — просипела я. — И потом тоже, — Эрх схватил меня за шиворот и, не успела я моргнуть, подхватил на руки, отчего я почувствовала себя младенцем в люльке. — Вроде такая немаленькая туша, а такая легкая. И куда все подевалось? — Вам прочитать лекцию о драконьей физиологии? — Не мне. Рыцарю своему. Чтоб в следующий раз бил наверняка. Суданский что-то пробурчал под нос, получил тычка в спину от Красуантии и поплелся к Трубе. Эрх хотел меня донести, я настояла, что дойду; по итогу — доковыляла (но сама). Перед перемещением я оглянулась. Погони почему-то не было.Часть 14 Бытовые вопросы и ответы
Пока в отчете происходит процесс возвращения в реальность Ланата-шесть, даю краткую справку об Элоре де Йан-Ари (невозможно было оставить без внимания эту остроухую заразу!): как уже понятно, эльфийка, возраста немалого (минимум три-четыре сотни стандартных лет), по роду деятельности — смысловер-экспедитор, маг (точную ступень не помню, но довольно высокая), артефактор. Натура эмоционально-заботливо-снисходительная — поможет, но вид помощи определяет самостоятельно. В ланатском деле она участвовала как глава одной из экспедиций и попортила лично мне немало крови (во всех смыслах!), также первая выявила в Артеме активные магические способности и взялась его обучать. Старательно драконила мою паранойю (понимайте как хотите). Я из зловредности хотела еще чего-нибудь приписать, но подумала и решила, что лень. Да и не настолько уж Элора напакостила, чтобы раздувать из этого вселенскую обиду (но параноить на нее я не перестану!). Стажер, морща лоб, старательно выводил каждую черточку схемы мироосновы стандартного типа — одна изначальная точка и тянущиеся из нее линии, в большинстве своем параллельные, без точек соприкосновения. — Странная она какая-то, — пробормотал рыцарь, приняв мое наблюдение за готовность к разговору. — А чего ты ожидал? — Ну, не знаю… — Вот и не ворчи. Он глубокомысленно помолчал. — Немного похоже на дерево. Была ли это случайность или же Артем рисовал, опираясь на подсказку собственного воображения, но получившаяся у него схема и вправду напоминала дуб — параллельно выведенные линии обрисовывали «ствол», слегка расходясь наверху в «крону». Только листиков да желудей не хватало. — А ты думаешь, откуда взялось понятие Мирового Древа? — я невольно улыбнулась, — когда на него снисходило понимание, он широко раскрывал глаза и становился похож на взъерошенного совенка (если только где-нибудь существуют человекообразные сероглазые совы). — Но помни, что не все мироосновы таковы. — А мой мир… Земля, да? — я кивнула, и он продолжил вопрос: — Земля тоже вот так выглядит? — Да, Земля — мирооснова стандартного типа. Ты с параллели Земля-двадцать-двадцать. — А сколько всего может существовать таких параллелей? — Неизвестно. Слишком много факторов воздействия. Суданский с умным видом кивнул. — Для чего вообще нужно учить эти схемы? — Для понимания магических, физических и прочих законов мироосновы. Это уже лекции о магических потоках и мироустройстве, тебе с этими вопросами надо к Чипику, Бастовскому или Элоре.* * *
Стремительный полет в Слоевой Трубе завершился чавкающим приземлением в грязевую субстанцию. Я и так была вся пыльная и окровавленная, мне уже было без разницы. Остальным, в принципе, тоже. Но это с эстетической точки зрения, которая в тот момент была даром никому не нужна, — для этого все слишком устали. Падать было мягко, что тоже своего рода плюс… однако, если есть плюс, то обязательно найдется хотя бы один минус. Он и нашелся почти сразу же — подъем оказался тяжким, да еще и на каждом шагу приходилось выдирать ноги и обувь из массы, похожей на разжиженный пластилин. В лесу царила ночь, тоже густая и тягучая, но как сироп. Вокруг Слоевой Трубы полукругом рассредоточилась россыпь огоньков; прищурившись, я различила, что это местные светлячки. Они, выстроившись полосой, медленно летели куда-то в сторону Перебордура и подсвечивали плотный вечерний туман, придавая ему зеленоватый оттенок. Как в Топях Призраков. Есть на Гиэрте такое место, недалеко от столицы. Вот и ответ, почему лес назвали Зеленотуманным… Нас почему-то никто не встречал, что немножко обидно. Даже Валлэриэн вместе со своей попаданкой не дождался моего возвращения. А мог бы, ведь я — его гарант на возвращение и то, что ему не надо платить за поездку в Ланата-шесть. Курорт сомнительный, но если за него еще и платить, и вовсе отпадет желание отдыхать… Ха! А это мысль — вынудить Валлэриэна раскошелиться за псевдо-курорт! Смысловеры тоже шумно радовались — разумеется, не моим планам мести, а освобождению и свежему воздуху — и обменивались впечатлениями. Мира щелкнула пальцами, сотворив шар магического света, и эльфы сгрудились возле Трубы, что-то оживленно выплетая. Правильно, надо запечатать Дыру, пока из нее всякие гады обратно не полезли. Эрху вручили какую-то загогулину, и он изображал магиоотвод — незаменимая вещь при любом заклинании, поглощает излишки энергии, не позволяя им рассеиваться и влиять на окружающую среду. Принцесса попыталась засунуть нос в процесс запечатывания, получила по нему (по носу, разумеется) палочкой от Дамьена, но осталась стоять на месте с видом «кто рискнет меня сдвинуть, тот покойник». Рисковать никто и не собирался — всем попросту было некогда. Мы с рыцарем среди этой разношерстной компании выглядели как два шпиона: он нянчил правую руку, я — левую. Свой меч Суданский забрал, и теперь клинок волочился за ним, пропахивая в грязи глубокую полосу. Выбравшись на твердую поверхность, я вспомнила кое-что важное. — А где мой рюкзак? — Я доверила его Лайзе, — отозвалась Элора и повернулась к коллегам. — Лайзавиютта! Лайза! Где она? — я и сама видела, что феечки поблизости не наблюдается. Чуял мой хвост, не к добру… — Эрх! Ты видел Лайзу? — Она же рядом с тобой порхала, — заметил тролль. Быстрый осмотр и перекличка показали, что фея осталась в Дыре. Вместе с моими вещами. Драк-коново седьмое колено! Нарочно? Или нечаянно? И неизвестно, какой вариант хуже. — Неужели колдун успел ее перехватить? Или перевербовать? — мрачно сказала рыженькая гиана Сильвия. Ее красота — знаменитое очарование гиан — заметно зачахла без солнца, в окружении приборов и химических веществ. Ничего, денек-другой на свежем воздухе — и она снова расцветет. И, возможно, с помощью природы сможет найти свою сестру, Офелию. Тогда останется только разыскать Эрро и Альваро. — Не хочется так думать, но иначе не получается, — сказала Элора и выругалась так, что маги дружно пригнулись. — Эрх!!! Тьма тебя раздери, ты почему не проследил⁈ — По той же самой причине, что и ты, Эл! — рявкнул тролль. — Я вас прикрывал от этого гада! — Успокойтесь! — перебила начинающуюся перепалку Мира. — Лайза не была ранена или обессилена, она отстала специально. И причин такого поступка мы не знаем. — Ладно, разберемся, — Элора глубоко вздохнула. — Есть желающие вернуться за Лайзой? — таковых не нашлось. — По крайней мере, мы выбрались из плена. К сожалению, связаться со ВСМыСЛом не получится, — она выразительно посмотрела на мою голову. Я вяло пообещала связаться и погрузилась в размышления об оставшемся у меня имуществе. — Теперь надо найти безопасное место для ночлега. Где, говоришь, этот Перебор? — спросил Эрх. — Налево. Там где-то есть тропинка. В общем и целом, ничего сверхважного я не потеряла. Документов с собой не брала. Мощные артефакты в моих руках бесполезны. Папка с материалами осталась в избушке ведьм, маячок у Нене, мыслетранслятор на голове (кстати, прямо сейчас и попробую связаться с Виктором). Суданскому наскоро смастерили магический лубок на сломанную руку, снова отобрали меч, чтобы горе-рыцарь (или все-таки везунчик?) впотьмах кого-нибудь не ткнул, и запихнули в середину колонны как не видящего в темноте (так ему не грозило потеряться). Элора по той же причине — не желая больше никого терять — замыкала шествие. Я брела впереди, старательно напрягая мозг, но, похоже, что с мыслетранслятором что-то случилось — все сигнальные импульсы натыкались на «туман». Либо Виктор бессовестно дрыхнет… А ведь обещал отслеживать сигналы и по первому писку отправить помощь! В-волчара. Вот натравлю Агаську, она давно на шкуру оборотня облизывается, перестанешь быть серым… Я представила себе Виктора с мелированием. Пожалуй, за такое и премию отдать не жалко! На полпути к Перебордуру нас встретили Нене, Наддай, Нувасна — все с факелами, и Валлэриэн с Мальгариэль, последние двое — злющие, как голодные оборотни. Валерику стало стыдно или страшно? — Ну наконец-то! — воскликнула Нене, покачивая маячком, который я ей оставила. — Мы вас уже час ждем, — оповестила Нувасна. — Больше! — недовольно пискнула Мальгариэль. Суданский глянул на нее и встал как вкопанный. — Рита⁈ — ошарашенно выдал он. — Господи, Ритка, что ты тут делаешь⁈ Как ты-то сюда попала? Мальгариэль издала задушенное кудахтанье, дернулась к Валлэриэну (видимо, чтобы за него спрятаться), но передумала. Эльф ощутимо напрягся. — Вы знакомы, — утвердительно сказала Нувасна. — Рита — моя двоюродная сестра, — машинально ответил Артем. Эх, Агаська пропустила все самое интересное!* * *
— Даже в другом мире от родственников не спрячешься, — с причудливой смесью печали и сарказма сказал стажер. — А ты прятался? — Нет. Но от Риты бы спрятался. Я так и не понял, как она туда попала, не обладая магическими способностями. — Туда она отправилась с Валлэриэном в отпуск, — охотно просветила я. — А вот сюда, в Гиэрт-один, она попала. Вполне возможно, оказалась в ситуации, опасной для жизни. Если тебе интересно, сам и спроси. Или сделай запрос в архив, тебе, как родственнику, информацию по ней предоставят свободно.* * *
— Рита! Чего ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь! Все мигом уставились на девицу, ожидая ответа ничуть не меньше Суданского. — Чего тут говорить, и так все ясно! — Мальгариэль вспыхнула не хуже, чем ее зажигалка от моего плевка. — Я попала, и ты тоже попал! Логика сего замечания зашкаливала. Деточка, да мы тут ВСЕ попали, кто раньше, кто позже… — Я здесь по делу! — парировал Суданский. — Какие у тебя здесь могут быть дела⁈ — Заключающиеся в спасении мира и поддержании миропорядка. У Избранных никогда не бывает выходных и отпусков, — восторженно прощебетала Элора, подмигивая рыцарю. Мальгариэль (Рита?) надулась. Конечно, ее-то в Избранные почему-то не записали. — Пойдемте, там уже все готово, — вмешалась Нувасна. — Только вас и ждем. — Вы нас ждали? — удивился рыцарь. Ведьма высокомерно хмыкнула — мол, что за глупый вопрос? — и перемигнулась с… Элорой. Похоже, они были знакомы. Мы прибавили шагу. Где-то позади Суданский вполголоса не то спорил, не то переругивался с нежданно обретенной родственницей. Эльфы степенно беседовали с ведьмами. Чем-то разобиженный Валлэриэн попытался завязать разговор со мной, но я не слушала, — отчасти из-за мыслетранслятора, отчасти из-за аппетитных запахов. Организм и так уже устал намекать, что от батончика остались лишь воспоминания, а на полноценную регенерацию нужна энергия, чем больше, тем лучше. По периметру главной поляны Перебордура горели костры, над которыми уже готовилась еда. Пахло одуряюще. На противоположной стороне над давешней сосной парил Пинн Пец; заметив нас, помахал руками, вызвав небольшой смерч. Ведьмы осыпали элементаля возмущенной руганью, но чем-нибудь существеннее запускать поостереглись — Пинн все еще сидел на сосне и запросто мог «приправить» всю еду, и не только шишками. — Милорд, вы вернулись! — из мрака вынырнула Тай, бросилась обниматься с Суданским и удивилась, когда он резко выставил локоть. — Что с вами? Вы ранены? — Нет, всего лишь поломался! — огрызнулся рыцарь. — Кому тут нужна помощь? — сбоку подкатилась Дуда. — Нам всем, — мрачно отозвалась я. В горле царапались остатки пыли, требуя жидкости. Тай отвязалась от своего господина, рассмотрела, с кем мы пришли, и громким шепотом спросила почему-то у меня: — Все эти женщины — феминистки? — Не знаю. Такой информации в материалах дела нет. — Но они же в штанах… — Ты тоже. Девчонка громко засопела. Пока она не взялась опять доказывать, что ношение штанов приравнивается к опасности, я быстренько перевела стрелки: — Где Кудр? Мы нашли принцессу Красуантию. Наверное, надо ей намекнуть на… — Небеса всемогущие, нет! Молчите, госпожа Аметист, прошу вас! — неожиданно взмолилась глашатесса, сложив ручки в молитвенном жесте. — Не смотрите, что он такой здоровенный и грозный, на самом деле он тюфяк тюфяком! Она же всю жизнь ему испоганит!.. Патетичную речь с не совсем понятым мною посылом прервала Дануда, спросив, требуется ли мне лечение. Я с облегчением воспользовалась возможностью удрать от настырной анти-феминистки. Правда, пришлось пообещать ей, что поговорим о принцессе и рыцарях позже. Дануда аккуратно меня подлатала — осмотрела и обработала внешние раны, после чего я с чистой совестью отправилась очищаться (тоже внешне); попутно выбулькала пару литров воды и стащила у ведьм пирожок с капустой, чтобы хоть ненадолго угомонить желудок. До ужина сбылась коллективная мечта смысловеров, едва выбравшихся из Дыры, — жарко натопленная баня. Я аж прослезилась. Мыслетранслятор по-прежнему не подавал признаков активности, что начинало напрягать. Укрывшись в маленькой темноватой (не критично) баньке, я заперла дверь и первым до мытья делом тщательно выбрала провода из волос. Не запутаны, не завязаны, не повреждены, сырость на них не влияет, как и температура, мои превращения ни разу их не портили… может, демоническое искажение пространства? Ладно, паниковать рано, под боком почти два десятка смысловеров, среди них стопроцентно есть два артефактора, что-нибудь придумают. Да и Виктор меня не бросит, потому что в противном случае ему будут угрожать сразу пять весьма недоброжелательных драконов (дедушка Шерл не в счет). Отмывшись, я выстирала вещи и сожгла останки безвременно почившей рубашки. Был жуткий соблазн экспроприировать вещички Мальгариэль, но совесть взяла верх. Можно, конечно, и в драконьей форме побыть, однако это неудобно — если я превращусь прямо здесь, баньку разнесет на бревнышки, а выходить, опять-таки голышом, чтобы превратиться поодаль, нет смысла. Пришлось замотаться в полотенце и на минутку выйти. Ведьмы, узнав об утрате вещей (таковая проблема назрела не только у меня, поскольку у всех моих коллег при себе не имелось даже запасного белья, а прикрываться артефактами неприлично), взамен притащили целый ворох одежек на выбор. Фасончики в основной массе вызывали оторопь либо недоумение, но относительно приличную хламиду, штаны и пару рубашек я откопала. Остальное досталось на растерзание смысловерам женского пола и принцессе. Выбравшись из пышного наряда, Красуантия уменьшилась вдвое. Новый костюмчик — куцая безрукавка со шнуровкой на груди, юбка с разрезами и высокие сапоги — смотрелся на ней неожиданно органично. Не хватало только островерхой шляпы и метлы наперевес. Разомлев в тепле, на протяжении всего ужина я попеременно работала челюстями и клевала носом (упреждая дурацкие вопросы — не в буквальном смысле, клюва у драконов нет!). Все разговоры, рассуждения, планирования и споры благополучно проплыли мимо. Вскоре отчалила и я — насытившийся организм требовал логово и спячку. На мое счастье, ведьмы истово соблюдали традицию «накормить, напоить и спать уложить, а потом разговоры говорить», и после ужина всех разогнали на ночевку. Ко мне в логово, то бишь избушку, из-за возникшей нехватки мест подселили Элору, Миру и Ее Высочество. Элора пресекла попытку Красуантии устроить ночные посиделки, послав принцессу в ж… женскую половину дворца. Увы, принцесса слишком долго соображала, что это означает, и вся прелесть высказывания ушла в «молоко». Уже проваливаясь в сон, я поняла, что закончился всего лишь первый день отпуска (день прибытия не в счет). Если точнее — первые сутки. Осталось двадцать девять. Надежда отдохнуть еще теплится.Часть 15 Разговоры
— Аметист, ты оптимист! — срифмовал и обрадовался этому факту стажер. — В тех условиях еще и отдыхать собиралась… Хотя некоторые же любят отдыхать «дикарями». И приключений было — выше крыши, скучать не приходилось. — Напоминаю, что отпуск и был моей первоначальной целью в Ланата-шесть. Приключениями смысловера не очень-то удивишь, но полученных впечатлений хватит надолго, да.* * *
Как теплилась надежда на нормальный отпуск, так и погасла, вместе со сном. Когда я открыла глаза, в избушке уже никого не было. В окошко лился золотой солнечный свет, оповещая о том, что день в самом разгаре. Снаружи доносились звуки бурной жизнедеятельности — голоса, шуршание, треск, стук, звяканье посуды. Я лениво потянулась, прислушалась к ощущениям и с удовольствием убедилась, что почти ничего не болит. Как мало нужно дракону для счастья — помыться, плотно покушать и выспаться… покушать можно уже заново, времени, судя по всему, прошло много. Спала я не меньше двенадцати часов. Нехороший признак — значит, организм пострадал сильнее, чем я почувствовала, придется назначить себе усиленное питание, чтобы компенсировать энергозатраты. Раны уже затянулись, но кожа на руке и на боку теперь (ненадолго) была в веселенькую розовую вертикальную полоску; от прочих мелких ссадин и синяков не осталось и следа. Маленькое зеркальце над умывальником отразило бледное помятое лицо, круги под глазами, всклокоченные волосы, уложенные в стиле «я спешила к водопою —тормозила головою»… правильно, я же заснула, не дождавшись, пока они просохнут, а фен здесь сыщешь только через лет триста в лучшем случае. Зато на полочке завлекающе лежал гребень. В процессе раздирания колтунов выяснилось, что шишка за ухом вскочила небольшая, однако весьма неприятная, и быстро рассасываться не собирается. Мазь, к сожалению, осталась в рюкзаке. Возникла было мысль выклянчить медикаменты у Валерика, но я от нее отмахнулась. Во-первых, эльфийские снадобья для меня что дистиллированная водичка, а во-вторых, облезет остроухий и без моей просьбы (хотя он и так уже… обстриженный). Быстро приведя себя в относительный порядок, я прихватила мыслетранслятор и направилась на поиски коллег или завтрака (или всего сразу). Завтрак как по времени, так и по факту закончился, а обед еще не приготовили, и Наддай отправила меня к таким же засоням — Кудру и Суданскому. Рыцарь, переодетый в костюмчик попроще (но такого же средневекового фасона), сидел на бревнышке под сосной и левой рукой неуклюже ел кашу прямо из котелка. На чурбаке по соседству восседал Эрх и поджаривал над костерком краюху хлеба; учтя габариты тролля, ведьмы наскоро соорудили ему нечто вроде тоги из нескольких одеял, и смотрелся он весьма оригинально. Неподалеку слонялась принцесса, которую, наконец-то гладко причесанную, я с первого взгляда не признала; похоже, девушка никак не могла найти себе занятие (или же просто все уже сложившиеся компании от нее шарахались). Я поздоровалась и поинтересовалась, найдется ли что покушать голодному дракону. Меня поприветствовали кивками и указали на корзинку. — А принцессы вашей братии уже не по вкусу? — как ему казалось, «остроумно» пошутил Эрх и кивнул в сторону Красуантии. Она споткнулась на ровном месте. — Нет, слишком тощая. Встанет поперек горла, — в тон коллеге отозвалась я, уселась рядом с Артемом и принялась сооружать себе бутерброд. — У Чужеяда она тоже не вызвала аппетита. — А что, должна была⁈ — возмутилась Ее Высочество. — Ты красивая девушка, а драконы-мужчины падки на красоток, особенно если они еще и принцессы, — заметила я. Не все драконы, конечно, однако обойдемся без уточнений вслух. — Неужели Чужеяд не проявлял к тебе мужского интереса? — Пусть бы только попробовал! А вообще, этот Гад заявил мне, что я выгляжу как крашеная гарпия из Заугла, что бы это ни значило, — воинственно заявила принцесса. — И что в качестве чучела я буду гораздо соблазнительнее. — Ну он и… извращенец! — я чуть не подавилась. — Спасибо за комплимент, Аметист, но мнение о женской привлекательности нужно спрашивать все-таки у мужчины, — Красуантия обратила взор на единственного (человеческого) мужчину в радиусе ближайших ста метров. — Вот вы, господин рыцарь, скажите — я красива? Провокационный вопрос был задан с неким расчетом… Но на что? — Все без исключения принцессы прекрасны, — осторожно ответил Суданский и быстро отщипнул хлеба, чтобы занять рот. Тоже почуял подвох. — Нет-нет-нет, — Красуантия погрозила пальцем. — Увиливаете, Ваша Милость. Пытаетесь от меня отделаться? Не выйдет. Спрошу по-другому, — она уперла кулак в бедро и отставила ножку, демонстрируя изгибы стройной фигурки, — вы находите меня привлекательной? Артем нервно закашлялся. Я уже хотела постучать ему по спине, как Эрх меня опередил. Скажем так… перехватить Суданского после своего хлопка он успел, но котелок (опустевший) перепрыгнул через костер и укатился в кусты. — Прошу прощения, Ваше Высочество, но дело не в красоте вообще. Вы прекрасны, но не в моем вкусе, — с трудом выдавил Артем, лихорадочно шныряя взглядом по кустам. Тоже мне, рыцарь! От принцесс не ищут путей отступления! С принцессами до-го-ва-ри-ва-ют-ся! — Мне больше нравятся брюнетки! — выпалил он. — Брюнетки с фиолетовыми глазами? — Красуантия издала звук, больше всего похожий на хохот гиены, и пихнула меня локтем. Я не ожидала такой подлянки и свалилась с бревна. Бутерброд, по закону подлости, упал в костери быстренько обуглился. — А если я покрашу волосы? — вопросила принцесса, кокетливо поправляя «прическу». Я-то здесь при чем⁈ И глаза у меня не фиолетовые! Вот ж…жженый бутерброд! Даже надкусить не успела… — Глаза-то покрасить не получится, а линзы здесь еще не скоро изобретут, — сказал Эрх и гнусно захихикал. У задразненного рыцаря случился ступор. Придется выручить. — Эй, Пинн! Ты здесь? В кроне сосны зашуршало, и на нас посыпались шишки и рыжие прошлогодние хвоинки. — Что-то надо, да? — гулким почти-басом спросили сверху. Принцесса задрала голову, но никого, конечно же, не увидела. — Надо, — согласилась я. — Ее Высочеству требуется экспертная оценка ее внешности, а ты в данный момент — максимально непредвзятое лицо. Будь добр… Красуантию как ветром сдуло. Хотя почему «как»? Сдуло ветром, в самом прямом смысле. — Куда она делась⁈ — Суданский подскочил, словно его снизу поддала пружина. — Вон туда, — Эрх указал на противоположный край поляны. Расшалившийся элементаль усадил принцессу на бревно у другого костра. К ошеломленной (поверьте, ненадолго) девушке тут же подсел Дамьен. Отлично, хотя бы на несколько минут он ее займет. Пинн завис над ними, видимо, вообразив себя полтергейстом. — Вы уже спланировали, что делать дальше? — спросила я у тролля. — Не надейся свалить все на нас, крошка-дракон, — хмыкнул тот. — Ясное дело, чтобы навести порядок, нам понадобится помощь, и начать следует с возвращения во ВСМыСЛ. — Но для этого с ним нужно связаться, чтобы запросить портал. — Именно. А ближайший мыслетранслятор у тебя. — Только вот с ним возникли проблемы, — призналась я. — После Дыры он молчит как русалки в спячке. — Позову Элору. Она поможет тебе. Не улетай никуда. — Вы вернетесь в свою организацию? — спросил Суданский, проводив удаляющегося тролля взглядом. — Мы обязаны это сделать. У Ланата-шесть уже большие проблемы, и решать их должны большие… шишки. — А ты? — А что я? Всего лишь смысловер-практик. В мироустройства я не лезу. — И в борьбу с большим злым драконом? — Ах, вот оно что! Вот к чему этот разговор! Ты хочешь, чтобы я помогла тебе завалить Чужеяда! — Как раз-таки нет! — оскорбился Артем. — Наоборот, я думал, что тебе не стоит к нему соваться! К тому же, он тебя ранил… — Не больше, чем я его, — я фыркнула. — А ты, хоть и человек, ему и вовсе… хвост надрал! Ну да, он старше меня, здоровее, мощнее. И что с того? — Ты могла бы объединиться с ним, — смутившись, пробормотал рыцарь. — Он же твой… как бы соплеменник. — Ага, еще скажи — родственник! Он назвал меня драконшей! — И? — Все равно, что девушку обозвать девкой. Или шалавой. Или… — Я понял, понял. И понятливый наш принялся полировать меч, придерживая его локтем. Пока я доедала более удачный бутерброд, вернулся Эрх, с ним пришла Элора. При свете дня эльфийка посвежела, щеголяя новой стрижкой, укладкой и одолженным у ведьм балахоном. Она осмотрела мой мыслетранслятор и спустя пару минут вынесла вердикт: — Нет ничего непоправимого. Доедай и садись прямо, будем чинить. Эрх, позови на всякий случай Миру и Тэрона. Полчаса я просидела на бревне, покорно ожидая, пока эльфы наладят мой мыслетранслятор. Со стороны это смотрелось так, будто они у меня вшей выбирают. По ходу дела Элора делилась новостями. Принцесса с раннего утра загорелась идеей научиться магии и за какой-то час вогнала всех ведьм в священный ужас, — к счастью, способностей у девушки оказалось недостаточно; потом кто-то (похоже, что Дануда) наложил на Красуантию заклинание онемения (к настоящему моменту утратившее силу). Магическая печать на Дыре сломана, но вражеской активности в окрестностях не наблюдается. Не всем вчерашнее обильное пиршество пошло впрок: Мальгариэль умудрилась отравиться маринованными грибочками. Валлэриэн по этому поводу устроил скандал, получил от смысловеров напоминание о добровольности столь специфического отдыха и заткнулся. Едва Элора упомянула Мальгариэль, та шмыгнула через поляну к заветной будочке; проходя мимо, трусливо хихикнула и рванула так, что поскользнулась и шмякнулась на задницу. Прямо как я, когда сделала в этом мире первый шаг… — Аметист! — взревел Валлэриэн, бросаясь на подмогу к своей попаданке. — Прекрати эти детские подначки! — Какие еще подначки? — Ты уронила мою невесту! Чего⁈ Меня и Мальгариэль разделяло метров пять, и я, на минуточку, в гуманоидной форме, в которой у меня нет настолько длинных конечностей. У влюбленных эльфов проблемы с глазомером? Или с мозгами? — По-твоему, мне больше нечем заняться? — Юноша, я понимаю ваше беспокойство, но всему есть предел! — возмутилась Элора и даже притопнула ногой. — У вас плохо с глазами или головой в целом⁈ Водите свою девушку за ручку, раз уж так волнуетесь, и не мешайте нам работать, иначе сидеть нам всем здесь еще парочку десятилетий! Валлэриэн, с видом оскорбленной виверны, помог своей попаданке встать и довел ее до главного блага любой цивилизации. Эльфы над моей головой начали перебрасываться сложными непонятными терминами. — Несколько проводков надо заменить, — человеческим языком сообщила Мира. — И что для этого требуется? — Подождать час-два. Материалы у нас есть. — Мне так и сидеть? — Не обязательно, — Элора хихикнула. — Главное — не дерись, не лезь в воду и не тряси головой. Они посовещались и разбежались по избушкам. Я решила съесть еще один бутерброд. Суданский уронил меч в траву и вполголоса ругнулся, наклонившись за ним. — Теперь, по логике, ты должен уделать Чужеяда одной левой, — сказала я, наблюдая за его потугами. Помощь не предлагала — он и сам отлично справился. — Типа того, — всеобщего энтузиазма по поводу драконоборства рыцарь не разделял. — Если встречу его до того, как кости срастутся. Слушай, Аметист, тут такое дело… Ты знаешь этого белобрысого хмыря? — шепотом спросил он и кивнул в сторону Валлэриэна. Беспокойство Артема было оправдано — с его же сестрой «хмырь» воркует, пусть и двоюродной… Но надо же, насколько у нас течение мыслей совпадает! — Было бы странно, если бы я его не знала. Это мой бывший, а твоей сестры настоящий жених. — Что⁈ Когда она успела⁈ И как⁈ — А вот так. Появилась в нашем мире попаданочка, взяла себе новое имя Мальгариэль, осмотрелась и вцепилась в первого попавшегося красавчика. А им оказался Валерик, которого, видите ли, потянуло на экзотику! Надо же, а я-то думала, что уже перегорела. Нет, тлеет еще обида. Хотя, казалось бы, на что обижаться? Валлэриэн мне нравился, но дело не успело дойти даже до поцелуев, ухаживал он за мной постольку-поскольку — из-за нехватки времени (причем моего!), а в статус помолвленных нас загнали его родители. Видите ли, у них род благородный, высокородный (и далее — РОДный по списку), не принято просто гулять, держась за ручки, должно быть все честь по чести! Хотя, подозреваю, что со стороны эльфов закрался трезвый расчет — очень немногие семейства могут похвастаться родством с драконами. Кстати, как раз из-за времени. Во многих отношениях (в том числе и романтических) мы очень неторопливы, и далеко не у всех хватает терпения (и продолжительности жизни). Дедушка Шерл три столетия кружил возле бабушки Аметиссы, а бабушка Сцилла каждого из троих своих поклонников испытывала по две сотни лет — как можно догадаться, мой дедушка одержал верх. Папа с мамой встречались половину века и прожили вместе четверть, прежде чем у них родилась я — и это в драконьей среде считается довольно-таки быстрым развитием событий… Эльфы, при всем их занудстве, падки на пошлости и суетливы до оскомины. Валлэриэн ничем не выделился из общего ряда, так что у меня есть повод для радости — ничего хорошего бы не сложилось. Но, зараза, злюсь, потому что драконье чувство собственничества и оскорбленное женское самолюбие никто не отменял! — Но как… — Суданский, тебе чего неймется? — я вдруг разозлилась на его любопытство. — А, понятно: она же твоя родственница, и ты боишься, что я начну ее за волосы таскать? Не дождетесь! — Да я не то хотел спросить! — возмущенно вскинулся рыцарь и махнул здоровой рукой. — Ладно, ответ на вопрос я получил.* * *
Кста-а-ати… — Артем! — А? — Помнишь первую лекцию по драконологии? — Да, помню. А что? — Что ты тогда хотел у меня спросить о Валерике и Рите? Он наморщил лоб. — Не помню. Лекцию помню, а вот это вот нет.* * *
— Суданский… — угрожающе протянула я. — А? — он уставился мне в глаза, изображая кролика перед удавом. Ой, нашелся тут мученик на растерзание озлобленному дракону! — Отойди на три шага. Только бы не вздумал спорить или спрашивать! Артем удивился, но послушался. И очень вовремя. — А-апчхи!!! Пламя в костре испуганно пригнулось и затрещало, реагируя на чужеродные искры. — Будь здоро… — Чхи!!! — … ва. — Спасибо. При-и…и-чхи!!! Молодец, рефлекс выработал… Суданский поднял голову, убедился, что опасность миновала, с некоторым трудом поднялся и вернулся на теплое местечко у костра. — Как рука? — покаянно спросила я — на втором чихе Артем рухнул наземь, подмяв под себя сломанную конечность. Даже с виду неудобно. — Ничего, — рыцарь осторожно пошевелил пальцами. Магия мерцала на них ажурной перчаткой. — Почти не болит. Дуда сказала, что заклинание срастит кости за пару дней. А разве нельзя сразу вылечить? — Можно. Но так проще и… надежнее, скажем так. Организм должен сам поддерживать процесс регенерации, магия лишь немного его ускоряет и корректирует. — А как ты себя чувствуешь? Не знобит, голова не болит? Или горло? Чего это он разволновался? Боится, что расчихаюсь? — Где ты видел простуженного дракона? — Я о таком даже и не слышал, — Артем хмыкнул. — Но ты же начала чихать как из пулемета. — Обыкновенная реакция на дым из костра. А ведь ты мог бы просто сидеть спокойно. Твой меч бы тебя защитил от искр. Рыцарь с задумчивым видом глянул на свое оружие. Клинок под лучами солнца словно выцвел — отчетливо зеленый отлив металла стал заметно бледнее. — Кажется, я понял, почему он такого цвета. Под окрас Чужеяда. — Похоже на то, — согласилась я. Это Бастовский у нас разбирается в артефактах и их реакциях на окружающую действительность. Хотя можно опросить и присутствующих коллег. — А от чего зависит ваш окрас? Вот ты — черная, как и твои волосы, а Чужеяд почему-то другой… И изменится ли что-нибудь, если ты покрасишь волосы? — Не знаю, не пробовала. Ты напрашиваешься на лекцию по драконьей физиологии? — Почему бы и нет? — Артем с нарочито беззаботным видом пожал плечами. — Мне же надо знать слабые места у драконов, чтобы победить Чужеяда. — Только меня в процессе не зацепи, — пробормотала я. — Обещаю, что не причиню тебе вреда, — торжественно возвестил рыцарь. — Ты же добрый дракон. Я, еле сдержав неприличный хохот, сдавленно пояснила: — Определение «добрый» к драконам не применимо в принципе. — Вон оно как… значит, ты хороший дракон, — тут же сориентировался Суданский. — Вот! Надо же, слова подбирать умеет… — Хорошо. Слушай, — я прочистила горло. — Лекция по драконьей физиологии от представителя вида. Записывать будешь? Ни одна разумная раса не придумала для запоминания ничего лучше письма. — Записывать пока не получится, доверюсь памяти.Часть 16 Драконология
Систематизированных сведений о драконах за всю многотысячелетнюю историю цивилизованности было собрано едва ли на десяток книг, в которых добрая половина сведений — домыслы. Не потому, что изучать нечего — просто пока доберешься до изучаемого объекта, он злорадно улетит, и начинай сначала. Желающие составить сию неблагодарную энциклопедию быстро перегорают (некоторые — в буквальном смысле!): мы не самый многочисленный народ (поголовно интроверты и со специфическим чувством юмора), не любим излишнего любопытства, — и к тому же чаще всего его проявляют драконьеры, грабители или рыцари без страха и ума (я не оговорилась!). Среди драконов тоже встречаются личности… не большого интеллекта, так сказать, но, к счастью, редко. Мы направо-налево все свои слабые стороны не выдаем!* * *
Во время обеденного перерыва стажеру приспичило обсудить отчет. Выяснив, на каком моменте я остановилась, Суданский загорелся идеей освежить знания. — Но все-таки энциклопедия по драконам существует? — поинтересовался он. — Более-менее правдивая — в единственном экземпляре, хранится в архивах ВСМыСЛа, выдается по разрешению руководства и под расписку. Или же, безо всяких бумажек, представителю вида. Если хочешь сравнить то, что я тебе говорила, с тем, что собрали всяческие исследователи до меня, я возьму, — договорив, я наконец-то положила в рот третий кусочек отбивной. — Хочу, — хитро заявил стажер. — Вдруг ты утаила от меня что-нибудь существенное… — Разумеется, — проглотив прожеванное, съехидничала я. — Бабушку Сциллу. Существеннее не бывает!* * *
Лекция хоть и растянулась на битый час, полезной для нашего рыцаря информации несла, на самом-то деле, немного. Разве что утолилось попаданческое любопытство. Слушал Суданский внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы — предсказуемые, нелепые, кишащие человеческими выдумками и предрассудками. Я, конечно, все понимаю, логика у людей в общем-то крепкая, основывается на наблюдении… Но какого хвоста они решили, что драконы вылупляются из яиц⁈ Сами они… вылупились! Основная наша форма — гуманоидная, так что существа мы живородящие и млекопитающие! Далее щекотливая тема плавно сменилась на «внешние особенности». Суданский прямо-таки подпрыгивал от нетерпения, желая узнать, в чем же секрет драконьей чешуи; оказалось, что на Земле существует фантастическая классификация драконов: там тебе и цветные, и металлические, и по агрегатному состоянию, и даже ожившие скелеты (!!!)… на любой извращенный вкус. Пришлось слегка разочаровать рыцаря. Оттенки шкуры никого никак не выделяют из общего ряда, не влияют на гуманоидный облик, обусловлены магогенетически, иногда смешиваются, создавая новый оттенок, но глаза всегда неизменны в обеих формах. В гуманоидной внешности обязательно присутствует хотя бы один признак, указывающий на драконью сущность — когти, мелкие рудиментарные чешуйки, реже — рожки или выступающие клыки. Драконьи же скелеты существовать в чистом виде не могут — во-первых, даже если кости соединить магией, душа в них обратно не поселится, а во-вторых, драконьих останков (тем более скелетированных) уже давно никто не находил, мы их тщательно скрываем. Потому что, если их находят, вандалы живо их растаскивают на мечи, доспехи, амулеты, зелья и прочие страшно нужные вещи, которые можно сделать и без драконьих костей!!! Прошу прощения, накипело. Что там еще… Скотину, чтобы поесть, мы не воруем — где вы видели человека, способного слопать за один присест целую корову⁈ Желудок-то не растягивается, а он у нас вполне стандартных человеческих габаритов! Не говоря уж о глотании целиком. Питание необходимо только гуманоидной форме. Принцесс и прочих жертвенных (и не очень) девиц крадут мужчины, и то немногие. Гораздо чаще обдуривают недалеких рыцарей — не всякий с первого взгляда распознает в драконе дракона, а охотиться на самого себя, хихикая над незадачливым напарником, весело (каюсь, тоже грешна). Сокровища… Ну, все красивое мы любим, это да, а драгоценности хранятся лучше и дольше всего. Хотя мама за своего кактуса Ершика десять хвостов оторвет (даже если у вас от рождения только один или нету вовсе, не беспокойтесь — она найдет).* * *
— Теперь-то я понимаю, почему ты рассказывала о драконах с такой ехидцей, — сказал Артем, глубокомысленно созерцая рисунок в принесенном справочнике. — Я предупреждала, что эта книга безнадежно устарела уже на момент публикации. Но при этом ее содержание хоть сколько-нибудь соответствует действительности. Ха, узнай мои родичи, что я выдаю личные сведения о драконах полузнакомому рыцарю-драконьеру… Суданский смущенно кашлянул. — Да не беспокойся, у тебя на лице написано, что ты не маньяк! — Ну, спасибо за высокое доверие.* * *
Примерно на середине бурного обсуждения драконьих повадок вынужденно пришлось сделать небольшой перерыв на занимательное зрелище — такого в театре не покажут уж точно. Мимо нас с Артемом туда-обратно шастала Мальгариэль, поддерживаемая под ручку недовольным Валлэриэном. На третьем заходе они пересеклись с принцессой; Ее Высочество (из чистой природной вредности, достойной дракона) принялась напропалую заигрывать с эльфом, и на поляне стало заметно веселее. К ним подключилась невесть откуда взявшаяся рыжая попаданка (ее, кстати, тоже переодели в тряпье с разрезами), и Эрх начал принимать ставки на исход скандала. Делимый-неделимый (почти ноль, хе-хе) Валлэриэн в тихом ужасе пытался отбиться от пассивно-агрессивных девиц, но ляпнул что-то не то и получил затрещину уже от невесты. Спасла его, как ни странно, Элора: наорала на всех, что мешают работать, и ведьмы спешно разогнали попаданок по углам. Надутая Мальгариэль намертво засела в будочке. Угрюмый жених засел под дверью, ожидая своей очереди. Принцесса подкатилась к нашему почти прогоревшему костерку, но скромно уселась на Эрхов пенек и сложила ручки на коленях. Если бы не фривольный наряд — воплощенная невинность! Я отправила рыцаря за чем-нибудь попить; горло от болтовни пересохло и скукожилось. Суданский послушно сбегал на полевую кухню и принес здоровенную кружку горячего травяного чаю. Я залпом выпила сразу половину. Артем воспринял это как знак к продолжению расспросов. — Все драконы дышат огнем? — он явно вошел во вкус. — Во-первых, не дышат, а плюются. Если бы мы им дышали, процесс невозможно было бы контролировать, и я бы постоянно пыхала как кухонная плита на максимуме. И работать мне тогда единственно конфоркой. Во-вторых, плюются все, но цвет и свойства пламени могут различаться. Красуантия развесила уши, но благоразумно не встревала. — А тебе не больно, когда ты чихаешь? — Ты имеешь в виду, обжигаюсь ли я изнутри? — уточнила теперь я. Рыцарь кивнул. — Нет. Тебя же твой желудочный сок не прожигает насквозь. — Очень… выразительный пример. А как же изжога? — Ни разу не страдала. Насчет остальных… не знаю. Я всерьез озадачилась. И вправду, тема-то щекотливая, обсуждаемая крайне редко — кто знает, может быть, даже драконы страдают от изжоги. И даже от нее умирают. Если об этом никто не говорит вслух, не означает, что этого никогда не было! — Вот бы удалось подкинуть Чужеяду какой-нибудь раздражающий продукт, — мечтательно протянул Суданский, глядя на будочку и Валлэриэна. Эльф уже бросил в нашу сторону несколько взглядов, но подойти и вступить в разговор стеснялся. Или опасался — принцесса маячила в непосредственной близости. — Чтоб он самостоятельно и загнулся от поноса? — Конечно. А не загнется, так хоть помучается. Может, удастся подсунуть ему слабительное? Или отраву? — Яды не подействуют. Максимум, что может случиться — обморок или типичные симптомы интоксикации, неприятно, но не смертельно. Тело дракона — поток магии, поэтому взрослую особь, — я поморщилась от официозности объяснения, — затруднительно убить даже таким оружием, как твой меч. Да и отрубленная голова не гарантирует, что тело станет бренным трупом. Мой дедушка отрастил новую после того, как первую ему отрубили драконьеры. Суданский почесал в и без того лохматом затылке. — Твоего дедушку случайно не Горынычем звали? — Случайно нет, — я сделала зарубку на память — расспросить потом, что это еще за Горыныч. — Его и сейчас зовут Шерл. — Шерл? — В честь драгоценного камня. Одна из драконьих традиций. — Понятно… Стоп, подожди — ты сказала, что и «сейчас зовут»? — Да. Дедушка живет и здравствует. Правда, с головой у него бывают нелады. Если точнее, с памятью. — Неудивительно, предыдущую голову потерять, — Артем поерзал на бревнышке и снова глянул на меч. — О, а если отрубить Чужеяду не только голову? — В смысле? — Ну, нашинковать… У меня отвисла челюсть. — Рыцарь, для тебя что, драконы — колбаса с крылышками⁈ Чужеяд не будет стоять на месте, дожидаясь, пока ты его покромсаешь! — Я везучий, — то ли беспечно, то ли нахально ответил Суданский. — И потом, все вокруг говорят, и ты сама говорила, что я какой-то там Избранный. Поэтому все просто обязано сложиться в мою пользу. Интересная все-таки штука — пророчества. Истинных среди них русалка наплакала, однако большей частью они срабатывают. Я подумала, что надо только выспросить у Нувасны точный текст. Может, и вправду Чужеяд сдохнет ИЗ-ЗА Суданского, а не от его — хе! — левой руки? Забавно вспоминать об этом, зная, как все сложилось на самом деле. — А зачем ты меня тогда расспрашивал о драконах? — На Бога надейся, а сам не плошай! — заявил рыцарь. Пожалуй, что-нибудь путное из него выйдет… Или зайдет так далеко, что и с магией не отыщешь. Из-за кустов вышел Кудр без доспехов, в штанах и рубахе навыпуск. За ним плелась Тай; выглядела она так, будто подралась с кошачьей ордой. — Вот сама и скажи, — интригующе высказался де Локонн и полез в корзинку за провиантом. Глашатесса капризно оттопырила нижнюю губу и, почему-то заикаясь, прогундела: — Ну Ку-Ку-Ку-удр! — Сама ты ку-ку, — флегматично отозвался тот и захрустел яблоком. — Это ты его увидела. — Он н-на меня уп-пал… — Колитесь, оба, — сурово скомандовал Белый Рыцарь. — В чем дело? Кто упал? — Ва-Ваша Ми-Ми-Милость… Я едва удержалась от смеха — на «ми-ми-ми» в данный момент Суданский не тянул. Он, похоже, пришел к такому же выводу и рявкнул: — Отставить нытье! Тай, ты начинаешь, Кудр добавит, если ты что-то упустишь. Чем вы там занимались⁈ — Ка-как вы и прика-ка-казали, хо-хо-ходили на ра-разведку, — обиженно проквакала девчонка. Я подобралась. — Кудр, говори лучше ты, — Суданский тяжело вздохнул. — А ты, Тай, попей водички… Блин. Подожди, сейчас принесу. Он направился в сторону все той же полевой кухни. — Может, глоток чаю? — предложила я. В моей кружке осталась еще треть напитка. Тай помотала головой и присела на краешек бревна. — Здесь на нас н-никто н-не напа-падет, п-правда? — Либо напугаются — нас много, либо отобьемся. На вас кто-то напал? — я насторожилась: девчонка побледнела как кудрявое облачко над лесом, зрачки расширились так, что глаза казались черными провалами. Она испугалась, и очень сильно. — Нет, — отрубил Кудр. — Оно пробежало мимо. — Оно? — Что-то ог-огромное, — Тай развела руки. — И по-похожее на ящ-щерицу… Сопоставить факты не составило труда. Магические печати на Дыре сломаны — огромная ящерица — следует ждать изнутринских гостей. Если Гигроссул хочет от нас избавиться «малой кровью», ему нельзя ждать, пока мы разбежимся с поляны. — Эрх! Элора! — заорала я, подрываясь с места. — Дуда, Наддай! Мира! Кто-нибудь, скорей проверьте магический фон! Суданский мигом вернулся. — Что происходит? Из-за деревьев выметнулось длинное, поблескивающее чешуей тело на шести ногах и с длинным хвостом, по инерции пробежало несколько метров и остановилось, высоко вскинув плоскую голову. Когда я видела его в последний раз, оно (он? она? кто ж разберет?) ускакало в недра крепости Изнутрин. И было гораздо мельче — всего-то с откормленного теленка… теперь же — с хорошую корову. Тай завизжала и красивым балетным прыжком отскочила за спину Кудру. Он раскинул руки, закрывая девушку собой, и так и застыл — с яблоком во рту. — Стоять!!! — проревела Красуантия. Дэгра остановился и дружелюбно махнул хвостом, узнав свою благодетельницу. Она наклонилась, ловко выхватила из корзинки остаточный кусок сыра и метнула в радостно разинутую пасть. Визг повторился — это из туалета вышла Мальгариэль и узрела многоногую ящерицу. Валлэриэн только на глазах у невесты соизволил схватиться за кинжал у пояса и изобразить приступ героичности. — Мы не сможем починить мыслетранслятор! Пространство искажается! — прокричала Элора, высунувшись из окна избушки. — Эрх, труби эвакуацию!Часть 17 Транспортировка
Что тут началось! Очень много чего. И очень быстро — действие завертелось колесом, пущенным с горки. Элора как будто наложила на всех заклинание паники. Или заранее раздала роли и подала сигнал, а актеры и рады стараться. Слово «эвакуация» здесь уже было известно, причем явно не в самом положительном значении, а насколько оно было негативно — пока оставалось только догадываться. Именно в тот момент мои надежды на отдых хотя бы на сегодняшний день накрылись… куполом от вертолета. Почему им? Сейчас объясню. Мы находились на краю поляны, и все происходящее отлично просматривалось. Но начать стоит от ближайших действующих лиц. Тай от испуга свалилась в обморок. Суданский едва успел ее подхватить здоровой рукой, потерял равновесие и неловко упал на колено, однако девчонку удержал. Кудр выплюнул яблоко. До земли оно не долетело, на лету сожранное бдительным (и явно голодным) Дэгрой, но барон не стерпел такой наглости и ударом кулачища вырубил демона — под негодующий вопль Красуантии. Принцесса схватила первое, что попалось под руку, — это оказалась корзинка — и надела Кудру на голову. Естественно, делала она это не молча. Мальгариэль клещом вцепилась в Валлэриэна. Рыжая попаданка с надрывом завопила, схватила сковородку и отгородилась ею почему-то от Нувасны. Перебордурки… Перебордурши… Перебордуринцы… Короче, ведьмы-перебордуры вспугнутыми белками забегали по поляне, сгребая в охапку свое добро; Наддай на полном ходу схватила рыжую вместе со сковородкой. Бамс! Взвился клуб разноцветного дыма, и на сковородке уже в руках ведьмы очутилась крупная пучеглазая жаба в рыжую крапинку. Гнусаво заорал невесть откуда взявшийся черный котяра; Эрх поймал его за шкирку и метким броском отправил в ближайший домик. Пинн парил в двух метрах над землей и созерцал творящееся безобразие, — а может, и просто завис. Я, бестолково топчась на месте, чувствовала себя деревом в эпицентре урагана. Лошади на удивление тоже не реагировали — ни на демона, ни на возникшую из-за него суету. — ТИХО!!! — усиленным магией голосом гаркнула Элора, опасно перевалившись через подоконник. Все замерли и даже, кажется, затаили дыхание. Враз наступила тишина — такая звонкая, что комары бы от зависти передохли. И отчетливо стал различим стрекот летательного аппарата. — Посмотрим, что там за летуны обнаглевшие, да! — отмерев, заявил Пинн и штопором ввинтился в воздушные потоки. Как будто его пылесосом затянуло. Элора хлопнула себя по лбу, выругалась на эльфийском и скрылась в избушке. Я перепрыгнула через костер и взяла разбег, плавно переходящий во взлет. И на оценку ситуации у меня осталось пять секунд. Вертолет (так, кажется, эту штуку назвал Суданский) самым подлым образом прилетел не в одиночестве — две бочкообразные железные твари целеустремленно брали Перебордур в клещи, Пинн оказался прав насчет их количества. И хотя звук казался далеким из-за искаженного пространства, «летуны обнаглевшие» уже почти сели нам на головы, что добавило атаке подлости. Но и я появилась перед ними как из-под земли, так что мы оказались в равных условиях. Если бы они могли шарахаться, то шарахнулись бы, только в этом им мешала существенная деталь: стеклянные пузыри кабин пустовали, управлялись летательные аппараты дистанционно. И я просто набрала высоту, избегая столкновения. Из леса, там, где приблизительно находился проход в Дыру, валили клубы нехорошего черного дыма. Веяло гарью и чем-то едким. Воздух шел рябью как из-за высокой температуры. Ох, бабушка Сцилла, лес разбомбило! Вернее, разбомбили! И сейчас там, судя по всему, намечается пожар. Половину леса уже спалили, взялись за вторую? Ну, гады, дайте только добраться до мыслетранслятора, я скажу Виктору все, что о вас думаю! Один вертолет, огибающий поляну по широкой дуге, вез видео-дроны, в данный момент выключенные, зато под металлическим брюхом второго поблескивали продолговатые цилиндры со взрывчатой начинкой. Портальный выход-пентаграмму разворотили, теперь примутся за ведьм. Ах ты ж…жуть перелетная! Плюнуть огнем я не рискнула — слишком близко и от меня, и от поселения, бахнет так, что отдачей достанется всем. Пинн подобными размышлениями не заморачивался и мини-смерчем вкрутился в механизм. С жутким лязгом и скрежетом вертолет «просел» в воздухе и задергался как в эпилептическом припадке. Ой, вот же… элементаль пустоголовый! Сейчас эта многотонная железяка рухнет на чью-нибудь голову, а взрывчатка сдетонирует!!! Ему-то, бесплотному, конечно, без разницы! Я быстро сменила курс и с силой вмазала по падающему вертолету хвостом, отфутболив подальше от Перебордура. Еле подавила желание броситься на землю лицом вниз и закрыть голову руками. Слава Тайной Магии, коллеги не дремали: вертолет окружила сияющая пленка замкнутого пространства. От удара о деревья он развалился на отдельные составные части, а врезавшись в землю, вообще рассыпался на частицы: сила ударов и взрыва, замкнутая в кольцо, распылила стекло и металл. Сосны и земля у их корней покрылись опасным сверкающим налетом, но хотя бы удалось избежать открытого огня и осколков. Пинн, не теряя времени, с энтузиазмом взялся ломать и второй летающий агрегат. Я решила, что с этим он справится и без меня (коллеги присмотрят), и полетела осматривать очаг пожара. Даже на человеческий невооруженный взгляд все выглядело плохо. Что уж говорить о зрелище, представшем драконьим глазам. Чем ближе к Дыре (вернее, к тому месту, где находилась Слоевая Труба), тем сильнее корежилась мирооснова — тяжелый от неестественной вони воздух уже не дрожал, а вибрировал, трава чернела как заморозками побитая, почва раскисала, превращаясь в знакомую жижу. Неужели Чужеяд и Гигроссул не знали, какими будут последствия установки такого артефакта⁈ Любой портал — сам по себе штука нестабильная, а проделанная им дыра и того хлеще! Все равно что выкопать ловчую яму у своей собственной кровати и замаскировать ковром в надежде не стать собственной добычей. Поэтому каждый маг-профессионал, уважающий не только себя, но и других, ВСЕГДА убирает за собой — и излишки нерастраченной энергии, и энергию потраченную. Мало ли что может возникнуть, а смысловерам потом с шальными попаданцами разбирайся… Темно-багровое, почти такое же черное, как дым, пламя с обманчивой неторопливостью ворочалось у подножия деревьев. Учитывая, что вокруг творится, полыхнуть факелом может в любую минуту. Понятливые уже нашлись: перепрыгивая через тлеющие кусты, в сторону Перебордура скакали черные коротышки, в которых я признала недомерков из Изнутрин. Одежки, придуманные принцессой, закоптились до состояния «ставьте в угол». Бабушка Сцилла, хоть бы миры не слиплись… Иначе к нам ко всем придет то, что дедушка Альмандин метко называет «сциллец» или «сцилло-накрыло». После подобного объявления дедушка обычно удирает в горы и отсиживается там три месяца минимум, пока бабушка не остынет. Правда, отмщение его все равно настигает — бабуля насколько зловредна, настолько и злопамятна. Я описала круг над Дырой, прикинула скорость распространения огня и рванула обратно в Перебордур. Там времени даром не потеряли — за те несколько минут, которые я отсутствовала, все барахло было увязано, упаковано, почти все представительницы древнейшей профессии (ведьмы! а вы о чем подумали⁈) расселись по своим избушкам. Костры затушили, подчистили, заветную будочку превратили в буйную поросль сосенок, наверняка еще и заклятия какие-нибудь по периметру навесили — чтобы через часок-другой не осталось даже жилого запаха. Но круче всего было то, что длинные ного-столбы избушек подогнулись, принимая низкий старт! Вот это домики! А я-то думала, что такие только у дриад и гиан бывают. Хотя… Нет, если бы это было делом рук Сильвии, ведьмы не высовывались бы из окон с таким нетерпением, удивления было бы больше. Причина задержки толпилась на твердой земле: Кудр, Красуантия, Суданский, Валлэриэн, Мальгариэль, мои знакомые ведьмы и Дэгра, пытающийся спрятаться за принцессой. И лошади, собственно, ставшие предметом спора. Мое появление всполошило только Мальгариэль, и то на минутку. Права все-таки мама, дракон из меня такой же, как из Ершика, — сказывается нехватка шипов (во всех смыслах). — Мы не можем их тут бросить! — горячился Артем. — Не можете, — соглашалась Нувасна. — Они привлекут излишнее внимание и наверняка наступят на ловушки для Чужеяда. Но и в наши дома их не загонишь, а своим ходом они за нами не поспеют. — Тогда мы с Кудром поедем верхом и потом вас нагоним! — Где вы нас «потом» нагоните? — издевательски уточнила ведьма. — Мы отправляемся в сокрытое место, туда окольными путями не пройти, тем более — без магии. Что там, госпожа Аметист? — она без перехода переключилась на меня. Я кратко пересказала все, что видела, и осторожно спросила: — А где Пинн? — Туды полытел, — Наддай махнула рукой. — Что-то проверыть хотел. — Вот допроверяется, ищи его потом… — Ему же ничего не сделается, — встрял рыцарь. — Не сделается. А если он попадет под кривое пространство, запросто застрянет! Десять раз сквозь него пройдешь и не заметишь. На это Суданскому сказать было нечего. Я не переживала за Пинна, но если кого и откомандируют на его поиски, так это ящерицу-переростка с крылышками. И будет это совсем не Чужеяд. — Надо скорей решать с лошадьми, — сказала Дуда, нервно оглядываясь на лес. — Чтобы и они успели убраться отсюда. Я тоже оглянулась. Из леса цепочкой тянулись мои коллеги в количестве пяти штук, возглавляемые Дамьеном. — Мы поставили блок, но насколько его хватит, сложно предсказать, — сообщил эльф. — Пора отправляться. — Мы с лошадьми еще ничего не решили! — раздраженно сказала Дануда. — А чего там решать? — удивилась Мира. — Набросайте координаты, мы доставим животных куда надо. — Чего-чего набросать? — Нене с подозрением прищурилась, поправляя бусы. Мира ударилась в пространные объяснения. Я не вслушивалась — Дануда скомандовала «По домам!», и мы послушно полезли в указанную избушку. Суданскому пришлось помочь в восхождении — одной рукой рыцарь цеплялся за лестничные перекладины так, что ежеминутно грозил сверзиться. Дэгра преданной собачкой следовал за принцессой; с его шестью ногами? лапами? она могла бы безбоязненно ехать на нем верхом. — И зачем вам эта пакость? — проворчал Кудр, когда мы добрались до входной двери. Красуантия смерила его таким взглядом, что барон едва не задымился. — Не слушай плохого дядю, мой хороший, — просюсюкала она, поглаживая чешуйчатую голову демона. Дэгра разомлел. — У него размер кулаков компенсирует объем башки… — У кого-то то же самое компенсируется длиной волос, — проворчал Кудр и нырнул в домик. — Нахал! — Красуантия фыркнула и устремилась следом, за ней протиснулся Дэгра. Мы набились в избушку, как огурцы в банку. Если закрыть глаза, так и вовсе не отличишь от общественного транспорта, в котором я, как и прочие простые смертные (и не очень), добираюсь на работу. Почему-то все считают: раз дракон — значит, на сокровищах спит, с золота ест, и вообще избалованность несусветная (попаданки с запросами и рядом не валялись!). Дракон, ранним утром трясущийся в автобусе, чтобы стандартные восемь часов в скучном офисе перекладывать бумажки — бытовой кошмар фантазера. Даже эльфы и дриады в подобной роли выглядят органичнее, не говоря уж о гномах, те-то вообще бюрократы жуткие. Если гигантская ящерица и работает, то ради развлечения, и на рабочее место ездит исключительно на звездолете, чтобы свои крылья не натрудить. Не думайте, у меня, как и у любого порядочного дракона, имеется заначка, но зачем растрачивать ее на глупости? Прошу прощения, что-то я отвлеклась. Все еще бледная Тай пластом лежала на кровати; от слабости девчонка вся покрылась испариной и мелко дрожала. Рядом сидела хмурая Сильвия и водила руками, творя магические жесты. Похоже, дело не только в банальном испуге. Дэгра свернулся клубком (клубчищем) на полу, сбоку притулился кот. Наддай поставила рядом с ними сковородку с жабой. Расколдовывать рыжую попаданку никто не спешил: во-первых, так она занимала меньше места, а во-вторых, создавала меньше проблем. Скандал в замкнутом пространстве — диверсия ничуть не хуже лабораторно выведенной и испытываемой инфекции, действует и на драконов. Мы с Суданским выглянули в окошко: Дамьен, Мира и светловолосый эльф сели на лошадей и поскакали в лес, оставшиеся коллеги быстренько полезли в соседнюю избушку. — А сказали, что своим ходом они не поспеют… — протянул Артем. — Они и не поспеют, Ваша Милость. Им поможет магия. Лучше присядьте, — велела Нувасна, встряхивая кистями рук, и добавила несколько звучных слов на неизвестном языке. Домик вздрогнул, качнулся (Мальгариэль тонко взвизгнула) и двинулся вперед сначала одним краем, потом другим, устанавливая ритм. Всех повело; однако не удержался на ногах только Валлэриэн (из-за висящей на нем невесты). Древесина натужно скрипела от малейшего движения, как несмазанные суставы у голема. Постепенно набирая скорость, избушка выровнялась, но взамен начало трясти; в сундуке, вторя скрипу балок, задребезжала утварь. Я села прямо на пол, привалившись спиной к печи, рядом плюхнулись рыцари. Принцесса заняла приступочку, на которой раньше стояло ведро с водой, и закинула ногу на ногу, дразня то ли Суданского, то ли Кудра, то ли Валлэриэна, но совершенно безрезультатно: рыцари демонстративно (и обеспокоенно) наблюдали за Тай, эльфу было не до принцессиных ножек — Мальгариэль от болтанки укачало. К счастью, вовремя нашелся подходящий тазик. — Да уж, это не «Газель» и не междугородний «ПАЗик», — с непонятной иронией заметил Суданский и солидно добавил, похоже, специально для Валлэриэна: — Ее всегда укачивало, даже на велосипеде. Эльф налился краской гнева. — П-пошел ты!.. — огрызнулась Мальгариэль и снова склонилась над тазиком. Она выглядела такой изможденной, что мневолей-неволей стало ее жаль. И как она дожила до своих лет? — Куда? — незамедлительно заинтересовался рыцарь. Мальгариэль наградила двоюродного брата убийственным взглядом, но предпочла не отвлекаться от более важного занятия. Хватило ее (вернее, ведьмам) на пять минут: Дануда сдернула с притолоки пучок трав и, дождавшись перерыва в булькании, бесцеремонно сунула попаданке в нос. Девушка поперхнулась на вдохе, кашлянула (без мокрых последствий) и замерла, держась за горло. Выражение лица у нее сделалось преглупым. У Суданского оно же оказалось глупее. В трубе загудело, завыло, печная дверца с лязгом распахнулась, чуть не слетев с петель, и из печных недр струйкой выметнулся Пинн, видимый без напряга для зрения: частички сажи вихрились вокруг и внутри элементаля, отчетливо обрисовывая его контуры. — Там Дыра, да! — лаконично сообщил он, пока все вжимались в стены и печь, стараясь держаться в стороне от разлетающейся сажи. — Какая еще Дыра⁈ — возмутилась Дануда. — Большая, да! — Не больше определенного масштаба, — негромко вступила в разговор Сильвия. — Дамьен и Мира, как только мы почувствовали неладное, сразу подготовили блок. Для этого, правда, нам пришлось уничтожить накопители, которые мы забрали из лаборатории. К сожалению, искажением пространства зацепило девочку, — гиана печально кивнула на Тай. — Она приняла весь удар на себя. — И что теперь с ней будет⁈ — ужаснулся Суданский. — Неизвестно. Единственное, что можно с уверенностью сказать — хороших или хотя бы нейтральных последствий можно не ждать. — А это можно вылечить? — встряла принцесса. — Можно, если очень осторожно. И нам понадобится огромное количество энергии, — гиана в упор посмотрела на меня. — Если Аметист нам поможет… — Куда я денусь! — как можно беззаботнее отозвалась я. Рыцарь облегченно выдохнул. Он еще не знает, что в этом случае одной каплей дело не ограничится. Одна надежда, что Элора в ближайшее время починит мыслятранслятор.Часть 18 Фильтр
Концентрированную Тайную Магию, так называемый «исток жизни» (аббревиатура КТМ, понятие, включенное в УРАГАН), ни с чем не спутаешь. Ее не увидеть невооруженным глазом, но, скопившись в замкнутом пространстве и достигнув определенного уровня, она начинает менять мирооснову (и далеко не всегда в лучшую сторону). У драконов КТМ буквально течет по венам вместе с кровью, поэтому при всей хрупкости гуманоидной формы мы обладаем адамантовым здоровьем (достопамятная дедушкина голова). Даже такие антимагиотики как люди способны почувствовать КТМ, только обыкновенно воспринимают ее как «упоительную свежесть чистого воздуха», благоприятную ауру, святое место или еще что-нибудь в этом роде. Что правда, то правда — в точке слияния потоков магии всегда легче дышится, а дыхание — основа любого процесса жизнедеятельности. Вот так и появляются сказки о святых источниках и молодильных фруктах. Наша недолгая поездка оригинальным (и довольно тряским) способом закончилась именно в таком легко-дыхательном месте. Становилась легко объяснима и сокрытость-необжитость тайника перебордуринских ведьм — людям только расскажи о заповедном уголке, мигом зага…застроят-«облагородят». Густой сосновый лес расступился, и нашим глазам предстал великолепный пейзаж, достойный кисти лучшего эльфийского художника: озеро с кристально чистой водой, обрамленное полумесяцем пологого берега из гладких камешков, сверкающая россыпь золотых бликов на волнах, и вдалеке — белоснежные макушки горной цепи. Приятно пахло нагретой солнцем смолой. Избушки рассредоточились по открытому пространству и медленно «присели» до самой земли, согнув «ноги» в том месте, где у каждого позвоночного организма должны располагаться колени. Наличествует ли позвоночник у живого дома или что-то вроде суставов, я не знала. Интересно, Бастовский когда-нибудь встречал подобных созданий? Я выскочила одной из первых, поскольку от входа и не отходила — мало ли, вдруг бы понадобилось мчаться следом на своих двоих (крыльях). Камешки приятно постукивали друг о друга, перекатываясь под подошвами ботинок. Что ж, Аметист, ты рвалась в отпуск? Вот и получи хотя бы бесплатный массаж ступней. Хоть шерсти клок с паршивого… оборотня. (Да-да, Виктор, я до завершения отчета не устану тебя тыкать!) Следом вышла Наддай со сковородкой, щелчком пальцев вернула рыжей попаданке ее изначальный облик и, сунув утварь подмышку, преспокойно удалилась куда-то в заросли; там проглядывалось что-то вроде шалашика и журчал ручеек. Рыжая девица, не разделяя восторгов, квакнула, икнула и на корточках побрела следом за ведьмой; минуту спустя из кустов донеслись булькающие звуки. Бедняга, некому заняться твоей проблемой. Вот что значит оказаться не в то время не в том месте… Суданский и слегка оживившаяся Мальгариэль крутили головами, бессердечно игнорируя проблему соотечественницы. Валлэриэн… просто дулся. Принцесса, пихнув его бедром (нечего маячить в дверном проеме!), выпорхнула из домика, вздохнула полной грудью, потянулась и с гиканьем побежала вдоль кромки воды, разминая (и демонстрируя) ноги. За девушкой вприпрыжку поскакал Дэгра. Оглядевшись, я в полной мере оценила географическое положение ведьминского тайника. С драконьей точки зрения лучше места для логова не сыщешь: тут тебе и горы (а с ними и пещеры), и источник пресной воды, и источник магической энергии, и густой лес (то есть пропитание), и удаленность от человеческого жилья и общества… Хотя нет, поторопилась, с последним пунктом накладка — на противоположном берегу озера белела горстка палаток и наблюдалось некоторое движение. А с виду природа казалась девственной… — А что вон там? — спросила я у Нувасны. Ее ответ меня огорошил: — Оголтело-Феминизмово. Вот-те на! Говорят, любой мир тесен, но чтоб настолько… А чему удивляться? Учитывая мой род деятельности, рано или поздно я должна была явиться в сию локацию, как минимум на проверку или опрос насчет не найденных коллег. Не я первая, так мои коллеги. Но так уж совпало, что все «местные» смысловеры прибыли одновременно, так что я с чистой совестью могу вспомнить, что у меня отпуск. Отпускные, кстати, мне так и не выплатили! Хотя что бы я с ними тут делала? — Повезло же им, живут практически на курорте, — пробормотала я, озираясь. — А кто и почему поселил их здесь, так близко к вам? — Король распорядился любых женщин, заподозренных или уличенных в странностях, незамедлительно сопроводить на изолированную территорию вблизи источника магии, чтобы при возможности вернуть пострадавших домой. Там тоже есть настроенная пентаграмма. К сожалению, очень немногие девушки соглашаются вернуться домой, и открываем мы портал в лучшем случае раз в полгода, открытие отнимает очень много сил, — заученно оттарабанила ведьма. Видимо, ей неоднократно приходилось отвечать на подобные вопросы. Получается, что все местные маги находятся в подчинении у высшей государственной власти? — Королевские егеря приезжают к феминисткам раз в неделю, привозят из ближайшей деревни съестные припасы и прочие необходимые принадлежности. Сюда девушек барьер не пропускает, иначе они ТАКОГО бы наворотили… — Там живут только женщины? — для порядка уточнила я. И получила утвердительный ответ. В общем-то, предсказуемо. Процент «попадающих» лиц женского пола гораздо выше попаданий представителей мужского, но чтобы в один отдельно взятый мир затягивало только первых? Такого просто не могло произойти… в естественных условиях. А вот при установленном на оболочку мироосновы фильтрационном артефакте — запросто! И если еще учесть, что полвека назад сюда, в Ланата-шесть, попал смысловер-артефактор, мозаика складывается, и весьма неприглядная. Некоторые миры, уже изученные ВСМыСЛом вдоль, наискосок и в глубину, при наличии необходимых климатических условий объявляются курортными. Соответственно, чтобы туда не забрасывало безбилетников и просто кого попало, смысловеры-артефакторы закрепляют атмосферную оболочку мира и определенным образом направляют потоки магии, процеживая пересечение линий. Гарантия не стопроцентная, но с одним попаданцем раз в год справиться проще, чем с наплывом вроде ланатского. Остается лишь уточнить один нюанс… — Как были убиты те драконы? — Что? — теперь Нувасна опешила — от такой крутой смены темы. Я повторила вопрос. Ведьма задумалась. — Их было трое, — с запинкой начала она. — Один белый как молоко, два в синеву. Они жили на отрогах Ошкуренного Хребта. Ну и название, брр… Кто же его придумал? К нам, заинтересовавшись, подошла Дуда. — Это произошло примерно семь лет назад, к востоку отсюда, возле Алого Камня. В тех местах растет златослезник. Там мы и нашли драконов, — голос Нувасны сделался замогильным, глаза закатились так, что поблескивали одни белки. Повествование к тому располагало. — Каждому отрубили голову, выкололи глаза, вырезали сердце и отворили кровь так, что она вся вышла из тела и пропитала землю под ним… — В пасти у каждого дракона лежал камешек с выжженным знаком Пастыря, — добавила Дуда. Пасти. После смерти они закрепились в драконьей форме. Следовательно, погибли окончательно и, скорее всего, прожили не меньше трех-четырех веков, по нашим меркам — самое начало зрелости. Возможно, они были старше, но будь так, Гигроссул даже на пару с Чужеядом не смог бы их убить. Если только у него не припрятан где-нибудь мощнейший драконьерский артефакт. Хотя в этом случае я мертвая была бы тому доказательством. Если только Гигроссул не задумал какую-нибудь особо извращенную пакость с моим участием. Насчет знака Пастыря ничего не скажу, в ритуальной символике не разбираюсь, тут нужен смысловер-лингвист. Вроде бы таковым считается Мира. Хотя и без исследования ясно: в деле не обошлось без черной некромантии. — Что вы сделали с телами? — Пытались сжечь, но… — … они словно окаменели, а несколько часов спустя разложились до костей и праха, — закончилась я. Ведьмы изумленно переглянулись, но, похоже, вспомнили, что я тоже дракон, и удивляться тут нечему. — Надеюсь, вы не пустили кости на сувениры и амулеты? — Как можно⁈ — оскорбилась Нувасна. — Мы похоронили их неподалеку от Алого Камня. Если нужно, покажем, — тихо сказала Дуда, уловив мое настроение. Мимо, растрепав нам волосы и разметав все плохо лежащее, пролетел Пинн и принялся с истинно элементальским энтузиазмом волновать озеро. Вода возмущенно забурлила. Ведьмы бросились наводить порядок. Я продолжала напряженно размышлять. Сил на создание фильтрационного артефакта мировых масштабов нужно столько, сколько получится как раз из трех изуверски убитых драконов. Во ВСМыСЛе такими методами, разумеется, не пользуются. Тип — фильтр. Форма — замкнутая сеть, чтобы охватывало всю планету. Радиус ячеек — не меньше четверки и не больше семерки, чтобы отсеивать лишнее. Вопрос — что является лишним? Если судить по численности конкретно попаданок, лишние здесь иномирянские мужчины. Ха. Означает ли это, что Чужеяд и Гигроссул испугалиськонкуренции? Но отсюда вытекает вопрос: как тогда в Ланата-шесть прошла группа моих коллег, в которой сорок процентов относятся к мужскому полу? Как прошли Альваро и Пинн? Суданский? Валлэриэн? Значит, фильтр все же пропускает мужчин. Избирательно, но все-таки. Каков же критерий пропуска, объединяющий всех вышеперечисленных? Если вспомнить феминисток… Неприятие мужиков и шовинистических замашек? Ерунда какая-то получается. Прекращаем ею заниматься и думаем дальше. Что выделяет попаданца или же попаданку среди прочих представителей собственного вида? Истончение привязки к родной мирооснове, близость к стихийному всплеску магии, стечение обстоятельств (в семи случаях из десяти — неприятное), достаточно зрелый (хотя и не всегда сознательный) возраст, определенный уровень мозговой активности, хорошее воображение плюс фантазия… !!! Фантазия! Магия!!! Наличие хотя бы минимальных магических способностей! Определенное количество магической энергии с рождения (да и до него) заложено в каждом существе, как живом, так и не очень… кхм… живом. Впрочем, не в этом суть. У существ гуманоидных, но не относящихся к человеческой расе, содержание магии в крови всегда выше нормы. У большинства попаданцев оно же — мизерное, еле-еле хватает на пересечение междумировых границ, однако для какого-нибудь (стопроцентно психованного) некроманта даже незначительно наделенные магией люди — ходячие аккумуляторы. Особенно это касается женщин: в них чаще встречается так называемая «спящая» магия — чтобы развивать ее, нужно сначала высвободить ее искусственно, сама она может до конца времен в спячке пролежать, при этом ничуть не мешая физически пересекать границы миров. Среди моих коллег нет ни одного человека. Альваро и Пинн — аналогично нелюди. То же самое — Валлэриэн. Остается Суданский. По всему выходит, что он — не выявленный маг⁈ Похоже на то. Как ни крути, куда ни чихни. Значит, фильтр пропускает только существ с определенным уровнем магических способностей, не ниже некоего условного коэффициента, определяющего пригодность существ для выброса энергии. Грубо говоря, для ритуального убийства (растянутого по времени и агонии жертвы), на выходе которого получится выброс… — Ах вы жабы засушенные! — завопила Красуантия. …как и у холерического характера. — Куда вы нас притащили, так вас растак через курье колено⁈ — разорялась принцесса, потрясая кулачками и топая ножками. — Меня вон оттуда украли!!! И живут там психованные феминистки!!! — Они живут ТАМ, а не ЗДЕСЬ. И отсюда вас, Ваше Высочество, никто не украдет, если вы не будете так кричать! — заявила Дануда. Красуантия поперхнулась на вдохе. Я постаралась сосредоточиться на ускользающей мысли. Гигроссул — самый что ни на есть черный некромант. Вряд ли на постоянной основе, иначе бы от обилия самоходящих безмозглых гуманоидных останков было бы не продохнуть. Некромантия сродни наркомании — подобно гиблой трясине затягивает тех, кто ею пользуется. Я с силой провела ладонями по лицу. Все-таки мне есть чего бояться. Как мог Виктор об этом не знать? А если знал… и все же направил? Внезапное предположение ударило меня словно током. Если он знал, мог быть и в этой коррупции замешан. И далее следует одно из двух: либо я, напав на след, вынуждаю его меня устранить, либо меня целенаправленно закинули сюда в качестве еще одной жертвы.* * *
Да, Виктор, вот к чему привело твое молчание. Попадись ты мне в тот момент, я бы могла сотворить с тобой много чего такого, что тебя бы не порадовало.* * *
— А что, некроманты бывают и белыми? — полюбопытствовал Артем. — Ты и представить себе не можешь, сколько смыслов можно вложить в понятие «белого». Что такое некромантия? — задала я встречный вопрос. — М-м-м… Зомби, ходячие скелеты, привидения? — Ты удивишься, но все это — мимо. Некромантия — магическая наука о смерти во всех ее проявлениях, то есть в одном-единственном, которое есть завершение телесного существования, — я специально проговорила это как можно более занудным тоном, чтобы стажер проникся. — Если уж летальный исход наступил, связь телесной оболочки и души разорвана, то обратного пути нет. Суданский поразмыслил и возмутился: — А почему тогда существуют такие стойкие ассоциации⁈ — Любой маг-стихийник может создать ходячий труп, вселив в него… да хотя бы воздушного элементаля! А некромантия завязана именно на смерти. Момент, когда душа отделяется от тела, агония умирающего — главный источник силы черного некроманта, но подобные типы довольствуются даже страданиями, что своими, что чужими. А обычный некромант только лишь слегка прикасается к кромке смерти… да, может вызвать привидение. И все без исключения некроманты подпитываются всем, что, так или иначе, относится к… как ты говорил? потустороннему. Поэтому Гигроссул качал энергию разными способами: и драконов умертвил, и Дыру открыл, и насылал кошмары, используя людей в качестве мелких батареек. Ритуалы крови способны дать намного больше силы, но их и используют в более масштабных целях, — например, создание постоянного портала или мощного артефакта. — Я все-таки не понял, — Суданский хмыкнул, — белые некроманты существуют или нет? — Есть черные — значит, есть и белые. — А чем они занимаются? — стажер посерьезнел. — Облегчают агонию умирающих, например. Утихомиривают беспокойников. Забирают кошмары, но только в момент сна… Да много всего полезного они делают, как для живых, так и для мертвых.Часть 19 Лекарство от меланхолии
Говорят, знания — сила, но для меня они стали источником печали. Потому что в мою пользу мало что складывалось…как минимум в ближайшие сутки. Самое лучшее, проверенное тысячелетиями лекарство от меланхолии — физический труд; глаза боятся, руки делают. Поверьте, помогает даже тем, у кого срок жизни измеряется вечностью (пусть и в перспективе, — проверить наверняка еще никому не удалось). Берег озера постепенно оцивилизовывался, превращаясь в переехавший Перебордур — ведьмы и мои не занятые коллеги сообща ставили палатки, собирали хворост, неподалеку запалили первый костерок; пухленькая ведьмочка натянула веревочку между двух осин и деловито развешивала на ней грибы. Сильвия создавала защитный купол. Я помогла Нене вынести из избушки стол и пару скамеек. Рыцарь одной рукой принес поочередно несколько табуреток, с котелком сбегал за водой и отправился проверить, как там Тай, — Элора на минутку высунулась из окна и радостно сообщила, что магический фон благоприятный, энергии тьма тьмущая, и, возможно, моя кровь не понадобится. Кудр и Эрх под командованием Нувасны таскали туда-сюда разные тяжелые штуки. Валлэриэн делал вид, что бытовая суета его не касается, его невеста активно страдала в ближайших кустах по той же самой причине. Красуантия будто задалась целью устроить диверсию: бурно жестикулируя, уже которую минуту выплескивала на Дануду, Дуду и Наддай высочайшее негодование по поводу местонахождения; ведьмы, не уступая позиций, пытались втолковать принцессе, что она не права. Судя по повышающимся тонам, весомые аргументыотсутствовалисовсехсторон. Разводят бурю на пустом месте. Я в терапевтических целях выпросила у Нене занятие, и она вверила мне чистку крупных светло-желтых кореньев, местного аналога картофеля. На все остальные бытовые дела требовалось либо знание местности, либо умение обращаться с магией. Ведьма опасалась, что я начну гневиться, но я только фыркнула и закатала широкие рукава рубахи. Смысловера, не умеющего заниматься хозяйственными хлопотами, попросту не существует. И кто только придумал, что это унизительно? Тайная Магия коварна. Ланата-шесть — более-менее развитый мир, а если бы закинуло в вариацию на уровне ледникового периода? В Гиэрте со мной подобное уже случилось, так что опыт выживания (и чистки кореньев) имеется. Грубоватая кожура под отлично наточенным лезвием превращалась в пружинообразные завитки. Жаль, что мысли не меняют течение так же легко. Впервые в жизни я испытала ядовитый страх неопределенности. Нашествие магически одаренных (да и просто одаренных) попаданок. Коррупция во ВСМыСЛе. Умерщвленные драконы. Фильтрационный артефакт. Корежащаяся мирооснова. Мир грозил в буквальном смысле стать моей могилой, причем в любую минуту. Все смешалось, осталось только взболтать этот гремучий коктейль, и грянет такой взрыв, что даже бабушке Сцилле тошно станет. Наконец до меня дошел весь масштаб злодеяний двух Гадов, лишь по недоразумению природы принадлежащих к разумным расам. За недолгие, зато насыщенные годы работы во ВСМыСЛе мне довелось наблюдать всякое разнообразие (и безобразие) в пределах Гиэрта (дальше его ответвлений-параллелей меня не забрасывали, берегли — и, если я правильно догадываюсь, для жертвоприношения). Но ТАКОГО не случалось ни разу. Даже если Виктор (и оСМыСЛенная коррупция) не при чем, Гигроссул меня не отпустит — во-первых, как свидетеля собственных злодейств, во-вторых, как потенциальную ходяче-летающую батарейку. Чужеяд пылает жаждой мщения за хвост и позор; я бы тоже с удовольствием помстила — за убиенных сородичей, но силы заведомо неравны. Мыслетранслятором пользоваться крайне рискованно. Самостоятельно мне портал до дома (или хотя бы до ближайшего отделения МежМировой полиции) не соорудить, остается только надеяться, что в какой-нибудь стихийный само затянет или меня явится искать какой-нибудь доброволец. Можно, правда, попросить коллег, только выйдет ли толк? Зашвырнет куда-нибудь в Бесовы Куличищи на Демоновы Рожищи (реально существующее место!), доказывай потом Виктору, что случайно. Постоянное проживание в Ланата-шесть чревато влачением полудикого существования пополам с постоянной беготней от Гадского преследования. Попытка своими силами нейтрализовать врагов закончится провалом в девяноста пяти процентах из ста. Остается искать союзников, что чревато подставами и муками совести… Муки уже начинались — мозг, возмутившись таким количеством трудновыполнимых задач, почти вскипел в черепе. Вот уж действительно, «сцилло-накрыло». Что делать-то? Не приложу — ни ума, ни фантазии. Последовать, что ли, примеру Ее Высочества, то бишь проораться? Красуантия, кстати, в этот самый момент осеклась на полуслове — Эрх, не церемонясь, закинул принцессу на плечо, как мешок с картошкой, сделал три размашистых шага и очень аккуратно, прямо-таки ювелирно макнул девушку головой в озеро. Ведьмы притихли, давясь смешками. Репутация Ее Высочества оказалась подмочена — во всех смыслах. Освежив принцессу, Эрх бережно усадил ее на камушки и с несколько издевательским поклоном отступил. От Красуантии потянулся заметный парок, хотя внешне она была спокойнее сытого удава и нисколько не покраснела. Царственную ярость выдавали только молнии в глазах. Если бы взглядом можно было бы убить, тролль уже пять минут как развеялся бы по ветру. Ведьмы тут же вспомнили, что у них еще много дел, и быстренько рассредоточились по берегу. — Это же демон знает что! Они шизанулись! Разве не очевидно, что гребаный колдун намеренно вынудил нас отправиться именно сюда⁈ Гадские феминистки, чтоб им икалось при поносе, того и ждут, а с ними и Чужеяд! — ярилась Красуантия пятью минутами позднее, почему-то в качестве слушателя выбрав меня. Словоизлияния сопровождались неприятным запахом паленого волоса: принцесса топталась у ближайшего костра — кое-как распустила лохмы и пыталась их просушить. Я слушала краем уха — в корзине еще оставалось больше половины кореньев. Могло статься, что Ее Высочество права, но и ведьмы недаром ели свой хлеб, как и мои коллеги-смысловеры… Стоп. Коллеги. И Чужеяд. На кой они ему вообще так понадобились, что он их запихнул в лабораторию? Чем они там занимались? Из домика, утомленно потягиваясь, вышла Элора. Я окликнула ее, воспользовавшись паузой в речи принцессы. Эльфийка с удовольствием уселась у костра прямо на землю. — Тебе помочь, Аметист? — Нет, не стоит. Дело плевое. Лучше отдохни. Как там Тай? — спросила я. — Очень даже неплохо, учитывая обстоятельства, — признала Элора. — Да, определенный риск все еще есть, но девочка, во-первых, местная уроженка, во-вторых, у нее крепкий молодой организм. Нам осталось только подстегнуть ее естественную регенерацию. Еще здорово помог здешний уровень магиозации, затрат почти не было. Только фон здесь какой-то странный… — Что в нем странного? — Вот так сразу и не объяснить. Присутствует что-то такое… раздражающее, будто комариный писк. Принцесса, жадно вслушивающаяся в разговор, вскинула голову, пытаясь отыскать того самого комара. Я тоже прислушалась, только к собственным ощущениям. Что-то мелкое и раздражающее действительно присутствовало. Мне оно показалось похожим на внезапную горчинку в сладкой конфете. Не тошнотворно, терпимо, но раздражает. — Диссонанс активированных заклинаний? — предположила я. Элора призадумалась. — Вполне может быть. Но, если учесть общую фиксацию КТМ по площади, количество магов, синхронные заклинания и среди них процент взаимонейтрализующих, обнаружить что-то без специального оборудования очень непросто. Ну, ты и сама это знаешь. — Знаю. И чувствую. Пару минут вокруг костерка царила тишина. Элора по-кошачьи щурилась на огонь. Принцессу явно распирало от желания высказаться, но нарушать молчание она не решилась, как и поискать себе другого, более восприимчивого психолога. Таковой, кстати, вскорости прискакал на шести ногах и улегся рядом с ней сторожевым песиком. Я одолела две трети корзинки и озвучила вертящуюся в голове мысль: — Элора, я хотела спросить у тебя кое-что. По работе. — Разумеется, спрашивай. Ты про мыслетранслятор? — Не совсем. Зачем вас похитил Чужеяд? Что вы делали для него? Эльфийка посмотрела на принцессу, плавно подняла руку и щелкнула пальцами. Красуантия зевнула и медленно улеглась на траву, использовав хвост Дэгры вместо подушки. — Чем меньше она знает, тем лучше для нее, — пояснила Элора. — Она тоже сыграла определенную роль в этом деле. В воздухе повеяло паленым — волосы у принцессы с левой, ближайшей к костру стороны начали тлеть. Элора небрежно махнула рукой, и прямо из воздуха на девушку выплеснулась вода; эльфийка то ли невзначай, то ли намеренно перестаралась, и принцесса очутилась посреди немаленькой лужи. Главное теперь — оказаться от Красуантии как можно дальше, когда она очнется. — И какую же роль сыграла местная принцесса в сей трагедии? — уточнила я и взяла тридцать восьмой корень. — Не догадываешься? — Пока нет. Зато у меня имеются догадки по другим вопросам. Но сначала я все-таки хочу узнать подробности о вашем похищении, если ты не против. И о роли принцессы. Эльфийка устроилась поудобнее и неторопливо начала рассказ. Все мои коллеги, добираясь до Ланата-шесть, проводили на поверхности, самое большее, половину суток до того как попасться в лапы к колдуну. Всех заманивали либо всплеском магической активности, либо брали на запутанных тропинках в лесу. Группу Элоры Чужеяд заманил самолично; эльфийка с гордостью признала, что они проявляли максимальную осторожность и на предыдущие уловки не поддались. Дракону все-таки доверились… Но это же дракон! Кто мог знать, что конкретно у этого — раздутая мания величия⁈ Заполучив в свои лапы смысловеров, Чужеяд сразу использовал телепортационный артефакт ограниченного радиуса действия, и похищенные пришли в себя уже в лаборатории крепости Изнутрин, среди перво-попавшихся бедолаг. У всех были изъяты личные вещи, оружие и мыслетрансляторы. Затем явился Гигроссул собственной персоной (и некоторые из новоприбывших его даже узнали!) и в лучших традициях фильмов о террористах объявил о новом обязательстве: отныне все, добровольно или не очень, должны были трудиться в подземной лаборатории, дабы создать для Чужеяда доспехи. Отличившимся обещали всевозможные поощрения, протестующих осыпали угрозами и несколько дней не давали еды. — Кое-кого он пытался переманить на свою сторону, — сказала Элора. — Лайза, как видишь, повелась… Но ее тоже можно понять. Как по мне, она была чересчур снисходительна к бывшей соратнице. — Как повелась, так и отведется, — грубовато заявила я. — Если она причастна только к иномирянскому шпионажу без вредительских последствий для представителей разумных рас, отделается в Гиэрте общественными работами. Так что там с похищением? Элора тяжело вздохнула и продолжила повествование. Чтобы получить от принужденных изобретателей именно то, что ему требовалось, Гигроссулу пришлось выложить смысловерам всю доступную информацию. На этом моменте я отложила нож, извинившись, остановила Элору и сбегала в свою избушку за рабочей папкой с досье — другой бумаги здесь еще не существовало; в качестве пишущего предмета сгодился маленький уголек. Роман писать я не собиралась (забавно, правда?), а схему начертить — в самый раз. Предсказание о Белом Рыцаре существовало, было сделано в год убийства драконов — на их крови — и притом самим же Гигроссулом (еще курьезнее). Текст приводить не буду (драконья память сильно преувеличена, а бумаги мне не хватило), поэтому пересказываю в общих чертах: «из Света и Мрака, из кипящего яду» придет человек, подчеркнуто — мужского пола, доблестный Рыцарь, как уточнила Элора — «затуманенный охотник за камнем» (понимайте как хотите, предсказание, чего уж там…). С помощью «Клинка Цвета Крови» (?) он обезглавит злобную чешуйчатую тварь, недостойную зваться драконом, и наведет порядок. Принцесса тоже упоминалась в пророчестве — ей было предназначено снять какое-то проклятие, к тому же, у Гадов были на нее, как поняла Элора по обрывкам разговоров, матримониальные планы. Вроде все понятно, но… не все. — Тайная Магия сразу поставила убийцу в известность, что его в любом случае ожидает расплата за содеянное. Все правильно. — Правильно-то правильно, однако ни одно предсказание не дает стопроцентной гарантии того, что оно сбудется, — заметила Элора. — Принцесса в наличии имелась, ла, но кем бы ни был этот самый Рыцарь, он мог в ближайшие годы, да и попросту никогда не добраться до Ланата-шесть… Словно почуяв, что речь зашла о нем, возле нашего костерка возник Суданский. За ним плелась бледная и разобиженная Мальгариэль. — Вы не боитесь ее разбудить? — осторожно спросил рыцарь, усаживаясь между мной и Красуантией. Элора прищурилась, глядя на него, но погружать в сон не стала, сочтя его поползновения на участие в разговоре приемлемыми. — Юноша, нам ли ее бояться? Ты лучше расскажи, что тебе известно о твоем предназначении здесь, — заявила она и почти обвиняюще указала на него пальцем. Суданский растерялся, явно не ожидав такого внезапного напора. Эльфийка требовательно смотрела на него. — Не думаю, что это можно назвать «предназначением», — медленно проговорил он. — Я попал сюда по чистой случайности… — Такие вещи случайно не происходят, — возразила Элора и указала на Зеленый Меч. — Ты чужак для этого мира, но мирооснова Ланата не отвергла тебя, даже напротив — временно присвоила, позволив достичь именно этой, шестой вариации. И клинок из межзвездной стали послушался твоей руки. Слишком много совпадений в единой личности для того, чтобы оказаться простой случайностью. Суданский вздохнул и повторил для Элоры все то, что рассказывал мне в нашу первую встречу. Мальгариэль, помявшись, присела рядом с Красуантией, корча мученические рожи. А чего это ее жених не утешает? И у него медикаменты есть. Совсем, что ли, обнаглел⁈ Я быстро отыскала такого же разобиженного Валлэриэна, восседающего у кромки воды, отжала аптечку — обалдевший эльф беспрекословно отдал — и вернулась к нашему костру. Элора с интересом рассматривала меч. Клинок красиво мерцал в отблесках пламени яркими переливами золота и зелени. — Он же должен быть «цвета крови». Почему тогда такой зеленый? — поинтересовалась я, вручая Мальгариэль таблетку. Остальное не верну, пусть белобрысый и не рассчитывает! — Не обязательно «крови» в буквальном смысле, — Элора щелкнула ногтем по клинку, металл отозвался тихим звоном. — Разве ты не видишь, Аметист? Он был выкован специально на Чужеяда. И это сделал тот, у кого был доступ к биологическим составляющим конкретного драконьего организма. Оттенок металла и в самом деле напоминал цвет чешуи Чужеяда. А насколько могу судить, доступ к телу был у… — Мог ли сам Гигроссул перестраховаться, создав оружие против подельника? — предположила я. — Не удивлюсь, если так и есть, — сказала Элора. — Тем самым волшебник подтолкнул предсказание к исполнению. Возможно, себя он как-то обезопасил или же подготовил план бегства. Если учитывать изодранную в клочья мирооснову, то постройка портала не составит особого труда. Разумеется, рано или поздно любой мало-мальски образованный волшебник при наличии источников энергии смог бы самостоятельно создать артефакт, противопоставленный пророчеству. Главной причиной похищения смысловеров был закономерный страх преступников, что их прижмут к драконьему ногтю. Регулярные пропажи смысловеров-экспедиторов в малоисследованном мире — это одно, а постоянно повторяющийся сигнал тревоги из этого же мира — совсем другое. При всем своем могуществе и наличии под рукой почти неиссякаемого источника энергии Гигроссул во многих аспектах магии остался профаном. Что нам только на лапу! Красуантия громко, совершенно не по-принцессишному всхрапнула. Суданский и Мальгариэль вздрогнули; попаданка опасливо покосилась на Дэгру. Демон зевнул — этим его двигательная активность и ограничилась. — Что будем делать с Ее Высочеством? — спросила я. — Тащить ее с собой в самую гущу боя нельзя, она слишком важна, да и вообще — политически неприкосновенная особа. По-хорошему стоило бы вернуть ее отцу… — И как можно скорее, — добавил Суданский. — Неплохая идея, — согласилась Элора. — Политическая сторона жизни здесь уже достаточно развита, и поддержка главы настоящего государства лишней не будет. Слухи тоже можно превратить в весьма грозное оружие. — Мне кажется, принцесса сама по себе — грозное оружие. — Ты хотел сказать козырь. — Я сказал то, что хотел сказать. Вы же сами видели, что она из себя представляет. — Суданский почесал в затылке. — И что потом? — выдержав паузу, спросил рыцарь. — Когда — потом? — Когда это все закончится. Великолепная формулировка, ни одному крючкотвору не придраться. А главное — никаких выверенных планов и жестко фиксированных временных рамок! Мы дружно уставились на Элору. Эльфийка тонко улыбнулась и сложила руки на груди. — Потом, я надеюсь, каждый из нас получит по заслугам. В хорошем смысле. То есть все вернемся на свои места. — Значит, после того, как я убью Чужеяда, мы с Ритой вернемся домой? — наивно поинтересовался рыцарь. Мальгариэль издала возмущенный клокот закипающего чайника. Элора так и покатилась со смеху. — Нет, так предсказания не работают, юноша, — отсмеявшись, выдавила она, вытирая слезы. — Не все перемещения между мирами одинаковы по константам и условиям. Чтобы направить вас обратно в ваш мир, нужно сначала изучить все обстоятельства и уже затем принимать меры. — Не нужно принимать меры! — возопила Мальгариэль. — Я не собираюсь возвращаться! Мне и здесь хорошо! И вообще, я скоро замуж выхожу! Слово «замуж» она выпалила так воинственно, как будто собралась это сделать уже не от большой любви, а назло жениху. Мои поздравления, Валлэриэн! Мало того, что ты внушил девушке больше ожиданий, чем сможешь оправдать, так еще и умудрился с ней разойтись во мнениях. Судьба у тебя такая, видимо… или дурацкий нетерпеливый характер? — А как же тетя Лара⁈ — опешил рыцарь. — Она не знает, что ты жива-здорова! От тебя же месяц не было ни слуху, ни духу! Хоть бы позвонила, блин! — Ты совсем дурак? — Мальгариэль покрутила пальцем у виска. — Из другого мира звонить, ага! Особенно отсюда, конечно — тут же смартфоны и айфоны на каждом шагу валяются, и роуминг бесплатный! Короче, ты же возвращаешься? Вот маме все и расскажешь. Скажешь ей, что я за границу улетела, через полгодика приеду в гости! — А если и я собираюсь остаться здесь⁈ — Тогда и не надо было начинать этот разговор! — победно припечатала Мальгариэль, вскочила и гордо удалилась. Оздоровела, попа…данка! Суданский заметно пригорюнился. — Не переживай, рыцарь, с современными технологиями междумировых путешествий можно спокойно жить там, а работать здесь, — Элора потянулась вперед и похлопала его по плечу. — Такова попаданческая доля. Женщинам, как ни странно, гораздо проще. — Почему? — По многим причинам, одна из которых — психология, — туманно выразилась коллега. — А если не секрет, почему ты не хочешь возвращаться? К чему это она? — Аметист рассказала мне о вашей организации, и… — Суданский вдруг смутился. Брови Элоры поползли вверх. — Ты захотел стать смысловером? — Ну да. Эльфийка бросила в мою сторону странный взгляд — не то сомнения в моей рассудительности, не то осуждение за болтливость. Я попаданца не агитировала, он сам! — А известно ли тебе, рыцарь, что абы кого из любого мира во ВСМыСЛ не берут? — вкрадчиво спросила Элора. — Нужно обладать специфическими данными, сдать нормативы, пройти обучающие курсы, испытательный срок, затем стажировка, да и различные бюрократические проволочки… — У вас тоже бюрократия? — слегка разочарованно протянул Суданский. — Что значит «тоже»? Она всегда проявляется на определенном этапе развития цивилизации, — Элора снова перешла в наступление: — Так что хорошенько подумай, прежде чем ввязываться в профессиональное попаданчество! Отступаться рыцарь не пожелал и по-попаданчески (слишком много «поп» получается…) заупрямился, отстаивая свою профпригодность. Элора приняла вызов, встала в позу и занудным тоном принялась декламировать выдержки из трудового кодекса ВСМыСЛа. Мне этой радости в свою бытность стажером хватило выше крыши, посему я сбежала, мимоходом всучив корзину с очищенными корнеплодами Нувасне. Дел, требующих пару рук, было в избытке.Часть 20 Сжимающиеся сроки
Попаданческо-смысловерская профориентация неожиданно затянулась; я успела принести четыре охапки хвороста и помочь Наддай с постройкой вместительного шалаша, а Суданский все еще топтался на месте, развесив уши. Речью Элоры заинтересовалась, что удивительно, и рыжая попаданка, но лично ее хватило минут на десять — ровно до сообщения о том, что рабочий день смысловера не нормирован и частенько длится круглыми сутками. Утратив интерес к попаданческому (!) ремеслу, девица проявила типично попаданковские наклонности: осмотрелась, прониклась новой реальностью, возложила надежды на ту же самую удачу, что и у Мальгариэль (о чем громко сообщила), и отправилась искать остроухую жертву своих матримониальных планов. Как раз перед тем, как я вооружилась лопатой, Эрх, злорадно ухмыляясь, натравил попаданку на кого-то из остроухих коллег мужского пола. Я хотела маякнуть троллю, чтобы не способствовал разжиганию конфликтов, но махнула рукой — не маленький, сам должен понимать! Быстро же у них психика после заключения восстановилась, раз позволяют себе веселиться за чужой счет… или наоборот, это истеричное лезет⁈ Только психически неуравновешенных коллег для полного счастья и не хватает! Так, хватит думать, Тис. Вот починят мыслетранслятор, тогда и будешь шевелить мозгами.* * *
— Что, нахваталась у меня шуточек про мозги? — обрадовался стажер, в очередной раз сунув нос в мои записи. — С кем поведешься, от того и нахватаешься… — пробормотала я. — Это во всех мирах работает одинаково. Во всех населенных мирах, конечно.* * *
Наработавшись до мозолей (немного утрирую, но Виктору полезно знать, что я прилагала все возможные усилия к спасению Ланата-шесть), я перевела дух и только собралась вылезти из ямы, как на ее краю нарисовался Суданский. Он появился так внезапно, что чудом избежал удара черенком лопаты. — Что ты тут делаешь? — А ты не видишь? — язвительно спросила я. — Яму копаю. Вернее, выкопала уже. О том, что мне помогли магией, уточнять не стала. Честно, не успела: — Блин, они там никого хлипче не нашли⁈ — без перехода возмутился рыцарь. — Ладно я временно нетрудоспособен, так у меня Кудр без дела болтается! Или вон тот шкаф двустворчатый! — Какой еще шкаф? А, ты про Эрха… — пробормотала я, снизу вверх растерянно глядя на протянутую рыцарскую длань. Ту, которая на тот момент была целая. Суданскому надоело ждать, и он, ухватив меня за руку, практически выдернул меня (вернее, мою нижнюю часть) из ямы — как морковку из грядки. — Нетрудоспособен, говоришь⁈ — для порядку возмутилась уже я. — Не льсти себе, я тебя одной левой вытащил! И не поспоришь… Я отряхнулась, и мы неспешно побрели к лагерю. — Я понимаю, что у них тут самый расцвет феминизма, борьба за женское доминирование и все такое, но вокруг столько мужиков… Ведьмы офонарели — поручать тяжелую работу хрупкой девушке, — продолжал ворчать рыцарь. — Это ты меня сейчас хрупкой назвал⁈ Извини, конечно, но в плане хрупкости начни с себя, — я, давясь смехом, указала на его мерцающую магией кисть. — А что не так-то⁈ — обиделся Суданский. — Уж поверь, я способна работать руками. И не все девушки — нежные цветы. Я настолько же хрупкая, как и Красуантия. Мы оба одновременно остановились и невольно глянули в сторону упомянутой принцессы, — ее от нас в тот момент отделяло шагов двадцать. Девушка безмятежно сопела, распластавшись в луже. Сопение наводило на мысли о гарантированном насморке. В противоположной стороне Мальгариэль демонстративно висла на Валерике. Понятно, рыжая попаданка объявила сезон охоты на эльфов открытым. — Все равно — не женское дело лопатой махать, — упрямо буркнул рыцарь. — Действительно, так ведь окружающие словить ею могут, — я фыркнула. — В следующий раз обязательно доверю копание ям тебе, если ты так хочешь освободить меня от физического труда. Я не оголтело феминизмонутая… — и как я это вообще выговорила⁈ Суданский хихикнул, но мгновением позже отвлекся: из избушки вышла Тай, бережно поддерживаемая под руку Кудром. Задор девчонки куда-то испарился, на враз осунувшемся лице остались одни лихорадочно блестящие глаза. Элора и примкнувшая к ней Сильвия тут же взяли пациентку в оборот, и сразу стало объяснимо нервно-обреченное состояние глашатессы. Да, энтузиазм Элоры с непривычки может шокировать. Бывают такие… кхм… личности, которые умеют все: и детей (то бишь стажеров) воспитают, и гремучий обед сварят, и мозги вправят (во всех смыслах!), и от злодейских амбиций вылечат (методом «нет больной головы — нет проблемы»). Жаль, последнее с Чужеядом не прокатило. — Ваша Милость, вам не помешает тренировка, — церемонно возвестил Кудр. — Нужно разрабатывать левую руку. — Пожалуй, ты прав, — протянул Суданский. Они с заговорщицким видом переглянулись, похватали оружие и бочком-бочком сбежали в кусты. Очень вовремя:пробудилась Красуантия. Никто так и не догадался высушить ее, и девушка, проснувшаяся в луже, сделала однозначный вывод: — Пожалуй, стоит меньше пить перед сном, — пробормотала Ее Высочество, скорбно подбирая и отжимая подол. — О, Тис Зеленый! — обрадовалась она, увидев меня в непосредственной близости. — У меня тут… неприятность случилась. Где можно незаметно помыться и сменить одежду? Я невольно зауважала принцессу. Очнуться в малоприятной ситуации, но не расплакаться, не устроить истерику — дорогого стоит. — Никаких неприятностей. Вас всего лишь потушили, Ваше Высочество. — Потушили? Почему? — Потому что вы чуть не вспыхнули. — Полагаю, не нарочно? — тихо проговорила принцесса (она, что, решила, что это я ее подожгла⁈ Ну да, логично, я единственная здесь ходячая зажигалка) и начала заливаться краской, но Дэгра своей тушей пихнул девушку под колени, и она от неожиданности села прямо ему на спину, как на скамейку. — Пинн! — воспользовавшись заминкой Красуантии, крикнула я и воткнула лопату в землю. — Не смей!!! — завизжала Красуантия и сама себе зажала уши. В ее сторону обернулись сразу пять ведьм, хотя тут же пожали плечами и вернулись к своим занятиям. Я, честно признаться, удержалась на ногах лишь благодаря лопате. Дэгра вздыбил чешуйки и коротко рявкнул. — Что случилось, а? — удивился элементаль, эффектной спиралью обвивая черенок лопаты. — Если оно опять меня сдует… — угрожающе начала принцесса, приподнимаясь и потирая уколотый чешуей зад. — Осторожно! — наше с Пинном предупреждение запоздало: Дэгра решил, что его «хозяйка» передумала использовать его в качестве сиденья, пополз вперед и подтолкнул принцессу хвостом, Красуантия потеряла равновесие и почти плюхнулась в костер, но в последний момент сама выровнялась и отскочила. — Вот поэтому вас и тушили, — не удержалась я от шпильки. — А сейчас требуется обсушить. Погодка теплая, но простуда на вашем уровне цивилизации грозит летальным исходом. Пинн, ты не мог бы помочь Ее Высочеству? Элементаль закрутился бодрым смерчем. Красуантия наразрыв попыталась усмирить вздувшуюся колоколом юбку и прическу, но сказалась отчетливая нехватка рук, и принцесса смирилась, крепко зажмурившись. Вид у нее после завершения процедуры сделался… в общем, в темноте и в состоянии опьянения лучше не сталкиваться: рост увеличился на метр за счет вертикально вставших волос, одежда встопорщилась в самых неожиданных местах плюс зверское выражение лица. Когда Пинн, довольный результатом, завис перед ней, она звонко клацнула зубами, словно в попытке откусить ему нос. — Вот и делай после этого доброе дело, ага! — обиделся элементаль. — Б-бл… — Красуантию колотил озноб. — Блин? — предположила я, вспомнив любимое ругательство Суданского. — Б-благодарствую за п-помощь! — шумно выдохнула принцесса, одергивая наряд. Вправду благодарит или ерничает? — Спасибо, живой ветрогон! А меня так колдовать научите? — вдруг загорелась она (в переносном смысле!). Альтернативная «прическа» (придувка? придыбка?), похоже, Красуантию ничуть не смущала. — Надоело уже влипать во всякое, гребаный вазончик! Я закашлялась. Пинн плавно парил вверх-вниз, размышляя. — Вам могут помочь местные специалистки в магии, а! — заявил он. — Обратитесь к ним, надежнее проконсультируетесь, да! Принцесса прикинула, что все ведьмы пока что заняты, великодушно согласилась вернуться к этому вопросу позже и остаток вечера вместе с Дэгрой ходила за мной и расспрашивала о смысловерских колдунах (скупые ответы ничуть ее не разочаровывали). Таким вот трио мы невзначай напугали другое трио — Суданский-Кудр-сбежавшая от Элоры Тай, — которое увлеченно спорило о том, насколько съедобны найденные грибы. Тай поспешно заслонила собою Кудра, хотя принцесса не проявила к барону ни малейшего интереса. Суета улеглась вместе с солнышком на горизонте. Ужин не баловал разнообразием: запеченные коренья, жаренные на веточках те самые грибы, тонкие лепешки (за пять минут превратившиеся в сухари), на десерт — мелкие зеленые яблочки и мед в сотах. Несмотря на скудость пищи, после трудов праведных (если можно так сказать о ведьмах) все ели с отменным аппетитом, даже Мальгариэль, бодрая на зависть, лопала так, что за ушами пищало. Живая иллюстрация к человеческой поговорке о том, что не все усваивают жизненные (в данном случае пищевые) уроки. Больше пилюль не дам, Рита, выкручивайся собственной пищеварительной системой! К тому же, у тебя должна быть в наличии собственная аптечка. Если тебя не научили ею пользоваться, это твои проблемы. Ближе к полуночи прибыли Дамьен, Мира и их блондинистый соплеменник на рыцарских лошадях. Все потные, усталые, кратко отчитались, что никаких демонов в ближайшее время можно не ждать, и отправились мыться. Ведьмы быстренько соорудили для эльфов походную баню, Кудр и временно-относительно однорукий Суданский ушли купать лошадей. Мы с Элорой тем временем разогрели ужин. Ничего нового или неожиданного эльфийские маги не сообщили. Дыра расширилась, портальный артефакт сломан, но демоны, к счастью, появляются в малом количестве и далеко не разбегаются — их отторгают солнечный свет и ведьминские талисманы; Дэгра стал своеобразным исключением, потому что был призван ведьмами и много времени провел на поверхности Ланата-шесть. Куда хуже было то, что вместе с демонами из Дыры потянулись демонические эманации, искажающие пространство. Распространяются они довольно медленно, однако окружающей среде от этого не легче. Вспомнить одно только Окосевшее Дерево, не говоря уж об огромной грязевой луже… и то это было влияние одного-единственного демона! А теперь их гораздо больше, чем один! — Мы зафиксировали блок по площади и по максимуму напитали его, так что примерно три стандартных дня вся эта гадость задержится в одном радиусе, — сказал Дамьен. — Остальное зависит от концентрации. — За эти три дня нам нужно связаться со ВСМыСЛом, — задумчиво протянула Элора, барабаня пальцами по колену. — Мыслетранслятор у нас один на всех, — она уставилась на меня, — энергии для починки вокруг более чем достаточно, в случае необходимости можем распылить остатки доспехов. Должны успеть починить. Возможно, даже до утра справимся. — Ты уверена? — скептически отозвалась Мира. — Артефакты нам могут еще пригодиться в нынешней форме. Здешняя энергия может замкнуть… Далее последовала перебранка, из которой лично я поняла только предлоги, местоимения, некоторые глаголы и два-три термина. Но почти все остальные смысловеры, слушая заумные речи эльфиек, нахмурились — так дружно, будто неделю репетировали. Из выходцев с Гиэрта один только Валерик что-то мурлыкал на ушко своей Мальгариэль, а она млела. Принцесса рассеянно поглаживала Дэгру. Тай демонстративно уселась рядом с Кудром и сцапала его под локоть. Три эти парочки составляли идиллическую картинку семейного отдыха. Замешкавшемуся Суданскому досталось место возле рыжей попаданки, но девица была занята тем, что строила глазки белобрысому эльфу, и рыцарь остался без женского внимания. К общему знаменателю по вопросу «Что делать?» коллеги не пришли, опять изъяли у меня мыслетранслятор и ушли спать. В чем только заключалась логика этого поступка, я так и не уловила. Они боялись, что я сумею переговорить с начальником и вернуться во ВСМыСЛ без них? Думаю, что все-таки время заключения не прошло даром для их психики. Все остальные (и я в том числе) тоже вспомнили о насыщенном дне и разбежались по спальным местам, ибо ночь ненавязчиво, но неумолимо подбиралась к рассвету.Часть 21 Мигрень
Организм вдруг решил вспомнить, что у него по документам отпуск, и сознание в сговоре с совестью провалилось в сон на полных двенадцать часов. Для дракона в сознательном возрасте — опять-таки многовато, тем более, уже вторую ночь подряд. Вот первое тысячелетие разменяю, тогда залегать в спячку на несколько лет будет нормальным явлением. Странно. И сказать, что меня от свежего воздуха развезло, нельзя… Наверное, и местная пища мне тоже не пошла впрок. Или же это сказалась повышенная концентрация КТМ. Иначе с чего бы я столько спала, да еще и всю ночь снилась всякая муть? Элора с огнетушителем наперевес, Агаська, гоняющаяся за Валериком с маникюрными ножницами, ведьмы и Мальгариэль, дружно стряпающие пирожки; Суданский и Чужеяд за игрой в фиолетово-зеленые шахматы — если приглядеться, в фигурах можно было узнать мелкотравчатых слуг злодейской группировки. Потом прискакала Красуантия верхом на Дэгре и истошно заорала, что у кого-то горят трусы! Этот самый вопль и выдернул меня обратно в грубую реальность. И первой меня поприветствовала головная боль. Вторым — отчетливый запашок горелого. Массируя виски, я вылезла из-под одеяла и высунулась в окно. Трусы (скорее, панталончики длиной до колен), развешанные в ряд для просушки, упали в единственный разожженный костер из-за Пинна; элементаль, перемежая невнятные извинения с кудахтаньем, пытался сбить пламя, но тем самым еще сильнее его раздувал. Вокруг бестолково суетились, переругиваясь, Дануда с Дудой. Элора подняла руки и быстро сплела заклинание. От поверхности озера отделился огромный шар воды — литров на триста — и смачно плюхнулся на тлеющие тряпки. Вверх с шипением взвилось облако пара. Ведьмы в четыре руки поправили веревку и заново развешали белье, попутно с помощью магии очищая ткань от сажи и пепла. А что мешало сразу и высушить?.. Да хвост Чужеядов их знает, какого уровня развития магического искусства они тут достигли… Я взяла из аптечки таблетку обезболивающего, оделась и отправилась умываться и завтракать. — А-а-а!!! Это что за гадость⁈ — завопила Мальгариэль. В остатках костра, залитых водой, копошились разнообразные мелкие земноводные. Из озера вместе с водой прилетели? — Избыток энергии, — ответила Элора. Ясненько, оно само. Лекция на эту тему была мне хорошо известна, так что далее я не вслушивалась. Хотя другие любопытствующие слушатели нашлись. Кудр и Тай, например. И Суданский, оставшийся не у дел. В настолько разнообразном коллективе мелкие конфликты неизбежны, а возникновение крупных зависит от мировоззрений; при этом и то, и другое сродни развлечению. Вон, люди от нечего делать придумывают всякие реалити-шоу — эта мода и до Гиэрта добралась. Дедушка Шерл от скуки собирался подать заявку на какое-то островное приключение, но, к счастью, передумал — вернее, ему помогла передумать бабушка Аметисса. Не бабушка Сцилла, конечно, но характер тоже… драконовский. День проходил в хозяйственно-магических хлопотах. Смысловеры собрали консилиум и безуспешно бились над починкой моего (но уже, кажется, обобщенного) мыслетранслятора, рыцари занимались тренировками (а сейчас слушали лекцию), принцесса пыталась укротить волосы с помощью здоровенного гребня и ведра воды. Ведьмы внезапно выяснили (в общей суматохе мы забыли уточнить детали пребывания в Дыре), что Чужеяд совсем не колдун, а патлатый колдун — отдельная личность, и зовут его по-другому, и экстренно пытались изобрести против него какое-нибудь оружие. Обезглавливание Главгада (Чужеяда то есть), я так понимаю, полностью доверили Избранному. Сам Избранный, похоже, был еще не в курсе (или же самонадеянно уповал на везучесть). Общий завтрак уже прошел, а до обеда оставалось еще часа два. Повторялась вчерашняя утренняя ситуация. Ведьмы заискивающе спросили, согласна ли я подождать десять минут, и тогда мне принесут кабанчика. Я чуточку оскорбилась (в самом деле, нашли плотоядного божка!), потребовала то, что ели все, получила у Нене бутерброд с сыром, яблоко и кружку остывшего травяного чаю и присела на удачно подвернувшийся пенек. Весело светило солнышко, звонко перекликались птички, гладь озера чуть рябила от легкого ветерка, играя бликами… Идиллия до зевоты. Казалось бы — чего еще надо в отпуске? Спи, дыши, купайся… кабанчиков жуй… Тьфу, блин! Я ожесточенно вгрызлась в яблоко. Какое-то уж слишком замечательное место. С чего бы тогда голове болеть? Из-за чистого воздуха? Уж не дракону жаловаться на кислородное голодание или кислородное же обжорство! При всей замечательности погоды и природы желания искупаться, как я заметила, ни у кого не возникло. Если вспомнить происшествие с трусами, становится более чем понятно, почему все обходят это озеро стороной. Постоянно контролировать нейтрализацию природной магии ради того, чтобы искупаться, — запаришься. Одному Дэгре, казалось, все нипочем: демон с подачи принцессы вообразил себя игривым котенком и, задрав хвост, носился туда-сюда. Опять же, это демон, нельзя сравнивать его поведение с поведением гуманоидных существ… в принципе, к этой же категории можно отнести и Пинна, ему тоже все раздражители до форточки. Ощущение вчерашнего раздражения усилилось — не то из-за головной боли, не то само по себе. Таблетка не подействовала, но уж это было вполне предсказуемо — аптечка, отжатая у Валлэриэна, была рассчитана на эльфов, а на драконов вообще редкие лекарства действуют. Ох, не нравится мне все это… Дожевав завтрак-почти-обед, я сполоснула кружку и поставила на ближайший стол. Из избушки поблизости донеслась возня, возмущенный возглас, и вышла мрачная насупленная Наддай. — Надыела хуже горькой редькы! — рявкнула она. За ней выскочила рыжая взлохмаченная попаданка. Наконец-то ее переодели из обрывков во что-то более приличное (как ни странно) — типично ведьминское платье, черное, длинное, закрытое, дивно сочетающееся с рыжими волосами. Только помела и островерхой шляпы не хватало, да и цвет лица подкачал, слишком уж напоминал свежеиспеченный кирпич. — Вы издеваетесь⁈ То шмару из меня делаете, то монашку! В какой помойке вы нарыли эти шмотки⁈ Я же натуральное чучело! — верещала девица, смешно топая ногами в остроносых башмачках. А что, чучела искусственные бывают? Забавно. — А мне надо замуж! В вашем дебильном мирке больше ничего нормального нет! — Всем надо, — огрызнулась Наддай. — Ты просыла нормалную одежду по размеру? Вот, носы! — Какие носы⁈ — Какие Дуда на зыму сушит! — видимо, Наддай своеобразно пошутила. Носов на веревочках нигде в Перебордуре я не видела, только снизки грибов. Попаданка побледнела и стала похожа на деликатесный голубой сыр эльфийского производства. Тираду, которую она залпом выдала, деликатесной (или хотя бы деликатной) назвать было категорически невозможно. Воспитанные существа женского пола так не выражаются. Надо же, сколько в ней желчи… А с виду ненамного крупнее феечки. Я вспомнила Лайзу. Тоже ведь феечка, буквально. И что в итоге? Лишний раз доказала, что создания с крылышками далеко не всегда воздушно-нежные. Наддай выслушала и припечатала девицу так, что та налилась краской и приобрела фиалковый оттенок. Этак она все цвета радуги переберет! — И почему ее Чужеяд не украл? — протянула Красуантия. — Она вчера три часа распиналась, что хочет замуж за дракона. И нам спокойствие, и ему добыча, авось подавился или отравился бы да подох в своей Дыре… Я не поверила своим ушам. — ЧЕГО она хочет⁈ — Замуж. За дракона, — Красуантия надменно передернула точеными плечиками. — Ой, ду-у-ура… — Почему? — заинтересовалась принцесса. Я спохватилась, но было уже поздно — в глазах Красуантии отчетливо светилась маниакальная потребность в новых знаниях. Пришлось попроще, в двух словах, объяснить Ее Высочеству типичную для определенной категории попаданок глупость. — И что, они у вас все поголовно такие, замужеством озабоченные? — уточнила принцесса. — Ну, только попаданки с человеческой Земли и далеко не все, но рвущихся замуж — преобладающий процент. Начитаются выдуманных историй и сами начинают мечтать о подобной жизни, и когда это случается, бац! — активизируется мозг, и психика адаптируется под обстоятельства. Только про разницу между фантазией и воображением девчонки забывают. — Жаль, что она не видела Чужеяда-человека, — развеселилась Красуантия. — Живо бы на остроухих взор обратила! Они хотя бы симпатичные. Мелкие, правда, какие-то. Мелкие? Ну, если только в сравнении с Эрхом. Принцессу наш тролль точно впечатлил. — Так она же вчера вроде с Дамьеном заигрывала, нет? — Да кто ж ее знает! Попаданка перевела дух и начала новый раунд претензий. Теперь они касались неправильности происходящего (в ее понимании). — Что за шум, а драка еще не началась? — спросила Дануда, уперев кулаки в бока (вернее, в то костлявое место, где они должны были быть). — Полный пипец! Я попала в пещерный век! — голосила девица, трагически заламывая руки. — Вы (далее последовали три непечатных слова), сделали из меня лахудру! Вот почему они выглядят прилично⁈ — и она ткнула пальцем в сторону Элоры. — Потому что мы получили образование в области магии, барышня, — с улыбкой заявила эльфийка. — И мы могли бы тебе помочь, попроси ты нас об этом по-человечески. — Вы… Вы… — девица захлебнулась негодованием, поддала ногой оставленное у крыльца ведро и убежала в дом, с грохотом хлопнув дверью. Мать моя драконица, чтоб мне в трех соснах заблудиться, и кто теперь будет оказывать девушке психологическую помощь⁈ Я одна, что ли, подписывала договор, в который был включен пункт на эту тему? — Когда вы этой тыквоголовой успели задолжать? — риторически вопросила Красуантия, покрутив пальцем у виска, и принялась подбирать укрощенные волосы в прическу. — Дошло, наконец, что это не игрушки, — угрюмо констатировала Элора. От ее приветливости не осталось и следа. — Аметист, если ты не занята, присоединяйся к нам, твой мыслетранслятор практически готов к работе. Вот, казалось бы, всего одно слово — «практически», но как же его наличие напрягает, да еще и таким нерадостным тоном… А куда деваться? Служба, во-первых, и мыслятранслятор, закрепленный на моем разуме, во-вторых. Я покорно распустила волосы и уселась на траву в указанном месте. Эльфы хищно набросились на мои пряди, — прямо как попаданки на предполагаемого жениха. Проходивший мимо Суданский аж уронил меч, которым вяло помахивал на ходу. Видимо, со стороны сия картина впечатляла не по-детски. — Вы ей голову не оторвете? — Не бойся, рыцарь, новую отрастит! — «пошутил» кто-то у моего затылка. Кто-то, похоже, знакомый с дедушкой Шерлом. — Я лучше вашу откушу, — ответила я раздраженно — проклятая мигрень не утихала, и то, как «парикмахеры» дергали меня за волосы, настроения совсем не улучшало. Горе-шутник подавился хихиканьем. Артем широко ухмыльнулся и присоседился к Дамьену. Наконец препираться над моей макушкой перестали, косу с проводами мыслетранслятора заплели, установили звукопоглощающий купол и расселись в кружок с идентичными выражениями ожидания на лицах. Тоже мне, нашли трансляцию на экран с бегущей строкой! И охота им любоваться жуткой перекошенной рожей… фу. Я закрыла глаза и закрыла уши ладонями (старый психологический прием, хорошо помогает сосредоточиться). Виктор! Молчание. Коллеги чуть слышно перешептывались. Спасибо им большое, на самом-то деле, — фоновый шум дает толчок к волевому усилию. Я сконцентрировалась на своих думах. Мысле-линия мелко подрагивала. Виктор?.. Виктор! Тисс… О, отголоски есть! Замечательно, агрегат работает, и даже в правильном направлении! Я продублировала сигнал и обратилась «в слух». Через томительно долгую минуту связь закрепилась, и я узнала голос. Аметист? Бастовский? Вот так номер! Предполагалось, что в отсутствие начальника со мной должен говорить Чипик. А должна ли я говорить с напарником? Вдруг он один из коррупционеров⁈ Хотя нет, вряд ли. Он бы сразу сам себя выдал, хотя бы нервозностью. Обманывать через мыслеречь очень сложно, даже у специалистов ментальной магии не всегда получается, а Бастовский — артефактор. Бастовский, что-то случилось? Виктор на совещании, а у Чипика срочная экспертиза, если ты интересуешься их занятостью. Встречный вопрос — что с твоими показателями? Почему они скачут как бешеные блохи? Кто о чем, а кошак, пусть и оборотень, о блохах… Тон у напарника был напряженным. Дело и впрямь плохо. Уровень КТМ дергается как припадочный элементаль! Ты понимаешь, чем это грозит лично для тебя⁈ Ты где находишься? В аномальной зоне? Какая процентовка… Бастовский, притормози. У меня мало времени и много проблем. Слушай внимательно, а лучше фиксируй, следующей возможности связаться через мыслетранслятор может не быть! Я вкратце пересказала ему события последних двадцати четырех часов (за вычетом сна), он слушал. Пока я, выложив отчет, соображала, не упустила ли чего, Бастовский помедлил и спросил: Тебе нужна информация об этих бывших сотрудниках ВСМыСЛа? Ввиду обстоятельств у нас есть право вскрыть личные дела. Пожалуй, чуть лучше разобраться в мотивах противников не помешает. Только, сам понимаешь, сильные и слабые стороны. Готовь зрительные рецепторы. Я покорно ждала десять минут, пока он подключится к архивам и сделает срочный запрос. Когда Бастовский чем-нибудь занят, он начинает мурлыкать разные дурацкие песенки, типа «Я крадусь по горке, тирьям-пам-пам, мышь поймаю в норке, тарам-там-там», ну и прочее в таком же духе. Как показала практика, мурлыкает напарник даже мысленно (и это раздражает не меньше), и я прислушалась к происходящему вокруг меня. Коллеги уже нашли тему для дискуссии и полушепотом обсуждали «…влияние фазы пересечения дуг на точки наслоения реальностей…», но тут их перекрыл голос рыцаря: — Простите, что перебиваю, но что происходит с Аметист? А что со мной происходит⁈ Первым порывом было открыть глаза, однако я сдержалась. Куда спешить, если смысловеры скоро дадут ответ? Так и случилось: секунда недоуменной тишины сменилась мощными колебаниями воздуха — коллеги загомонили, забегали, засуетились. Элора начала зычно читать какое-то заклинание. Аметист? Мыслетон Бастовского дрогнул. Тис, связь раскачивается! Сосредоточься! Сейчас, вот… На внутренней стороне век отразились быстро прокручиваемые страницы электронной документации — то, что воочию видел Бастовский. Буквы прыгали, смазывались, мельтеша мушиным роем. Элора подпустила в голос завывания. И как тут сосредоточиться, спрашиваю⁈ — Эл, это бесполезно! — оборвал эльфийку Эрх. — Дракоша, закругляй беседу! Я и сама почувствовала, как провода начинают наэлектризовываться. По волосам поскакали искры. Тис!!! Я до треска ткани стиснула край рубашки, отчаянно пытаясь удержать зрительный образ, но потерпела поражение. Все, что могло расплыться, расплылось. Связь со СМыСЛом растворилась в межмировом пространстве, прощально махнув хвостиком отголоска. Голова словно взорвалась изнутри, аж в пот бросило. К горлу подступила едкая тошнота. Сразу несколько пар рук быстро, уже не заботясь о том, сильно ли дергают меня за пряди, выпутали из волос мыслетранслятор. — Да отойдите вы уже! — ругалась Элора. — Ей воздух нужен! Да с два отрубленных Чужеядовых хвоста мне нужен этот воздух!!! Хоть бы уже имеющийся не извергнуть! Боль прекратилась так же внезапно, как и появилась, оставив после себя испарину, слабость, бешено бьющееся сердце и общее недоумение. — Ч-что это было⁈ — выдавила я сквозь зубы. Полученный ответ не прояснял ситуацию — то ли опять цепочка специфических терминов, то ли эмоции на эмоциях (расшифровке не поддавалось). Лицо Суданского выражало все сострадание бренного мира; видимо, зрелище и впрямь было не вдохновляющее… Я бы тоже себе посочувствовала, но обессиленно откинулась на траву. Маленькая белокурая эльфийка держала на растопыренных пальцах проводки. Дамьен и блондинистый эльф (Крис, кажется) перебирали свисающие концы мыслетранслятора; судя по общей смурности — ничего хорошего, так что я еще легко отделалась. У некоторых из-за неправильно установленной связи мозги вкрутую свариваются. Поэтому смысловеры со стажем больше пятидесяти лет встречаются крайне редко… Элора виновато переминалась рядом. — Аметист, что-нибудь получилось? — рискнула она спросить через несколько минут. — Что-нибудь. Ждем. Кратко отвечала я не из-за того, что рассердилась за мозговую подлянку (хотя и это тоже), а из-за усталости. — Ты живая? — бестактно (или, в данной ситуации, тактично?) поинтересовалась принцесса, чье лицо возникло надо мной вверх ногами. — Как видишь. — Без обид, но смотришься дохло, — Красуантия вальяжно прилегла на траву. — Как там остроухая ругалась? Синюшная трупенция? — Аметист не синюшная! — вступился рыцарь. За дракона. Перед принцессой. Обхохочешься, животик надорвешь. Этот мир из-за наплыва попаданцев сошел с ума. — Я вообще-то прямо тут… лежу. — Может, водички? — предложил Суданский. — Только если ты наколдуешь. Артем сделал шаг в сторону и завис на следующем. — Кажется, ты перепутала меня с Нувасной, — иронично заметил он. Кажется, он решил, что мой мозг все-таки пострадал. — Я не умею наколдовывать. — Ни на искорку не умеешь лишь потому, что тебя никто не учил. Элора враз вскинулась и уставилась на рыцаря во все глаза. Честно говоря, я не была на все сто процентов уверена, что Суданский и вправду обладает магическими способностями на достаточном уровне, чтобы их развивать. Рыцарь придерживался того же мнения… — Извини, Аметист, но ты говоришь ерунду, — заявил он, напустив на себя менторский вид. — Я прочитал все семь книг «Гарри Поттера» и уже слишком стар для того, чтобы сова принесла мне письмо из Хогвартса. …однако семя уже упало в благодатную почву: Элора, чувствуя свою вину, решила ко мне подольститься. — Не знаю, что такое Хогвартс и при чем здесь сова, но учиться никогда не поздно, юноша, — авторитетно заявила эльфийка. — Особенно магии.Часть 22 И снова о драконах (и чуть-чуть о магии)
Многие народы считают драконов бесчувственными крылатыми тварями, способными (чисто из природного злорадства) только и делать, что пакостить порядочным разумным гуманоидам, — и в чем-то оказываются правы. Чем старше дракон, тем слабее какие-либо эмоции будоражат насыщенную магической энергией кровь, о мозге я уже и не заикаюсь. Холодность долгожительства можно запросто принять за бездушность, а язвительность — за ненавистничество. Добавьте к этому всем известную склонность к пакостничеству (дело чести!) и получите дракона обыкновенного. Бабушка Сцилла недаром стала межмировым синонимом больших… кхм… неприятностей. Конечно же, как и в любом генеалогическом древе, и среди драконов с легкостью отыщется альбинос, та самая белая ворона. В нашей семье, как вы, наверное, уже догадались, это я. И причин на то — длинный список. Основными пунктами можно считать тесное общение с другими расами, рутинную (до недавнего времени) работу, добровольную сдачу крови для магических изысканий, увлечение «человеческими» (понимайте как хотите) занятиями и культурами других миров. Сюда же с большой натяжкой можно было бы отнести слабо выраженную вредность, но, пожалуй, я все-таки не безнадежна — устроить такую подставу не каждый дракон сумеет, причем непреднамеренно, с опорой лишь на собственные домыслы! А для Суданского это оказалась именно подстава: Элора выявила в нем неожиданно немалые способности к магии и, не откладывая в долгий ящик, тут же объявила рыцаря своим учеником. Тот повел себя совершенно нетипично для попаданца в подобной ситуации. Обыкновенно выходцы из не-магических миров, узнав о своей новоявленной «исключительности», начинают активно ее изучать и ею пользоваться. Артем же чихать по-драконьи хотел на то, что может экспресс-курсом получить начальное магическое образование (притом совершенно бесплатно!). — Я свое уже отучился! — возмущенно отбрыкивался он. — Сами колдуйте! Это не моя история и не моя тема! Мне и волшебного меча в комплекте со статусом Избранности выше крыши, большое спасибо! — Можно с легкостью совмещать приятное с полезным! — не отставала Элора. — Что из этого будет приятным, а что полезным⁈ — Суданский выразительно помахал сломанной рукой, явно намекая на повышенную травмоопасность нового образа жизни. Эльфийка слегка растерялась, не сумев с ходу придумать достойный ответ меченосному привереде. Зато придумала я: — Наличие хотя бы базы магических знаний дает немалое преимущество при работе во ВСМыСЛе. Так что зря отнекиваешься. Если, конечно, ты не передумал становиться смысловером… Суданский открыл рот, чтобы возразить, но осознал свою некомпетентность в данном вопросе и сник, призадумавшись. — Как долго придется учиться? — минуту спустя буркнул он, напустив на себя вид, который Агаська называет «подите к бесам зеленым лесом». Вроде смирившись с неизбежным, он, тем не менее, без отстаивания своей точки зрения сдаваться не собирался. — Зависит от тебя самого, — с готовностью ответила ободрившаяся Элора. — Постижение основ магии — очень легкое и при этом невероятно сложное дело. — В смысле? — рыцарь трогательно нахмурил брови. — Не обязательно! — не удержалась я. Эльфийка хихикнула, оценив шутку. Артем некоторое время продолжал непонимающе хмуриться, но потом просветлел лицом — дошло. — Магические способности напрямую зависят от возможностей фантазии, во-первых, и от психики — во-вторых. — Я еще могу понять, зачем нужна фантазия, но при чем здесь психика? — Чтобы научиться использовать свою магию, ты должен в нее поверить, — поспешно сказала Элора, бросив на меня ревнивый взгляд, хотя я и не собиралась вмешиваться; разумеется, основы магического искусства знает каждый смысловер как свои… уши, но кому, как не магу, читать лекции на эту тему? — Пока твой рассудок блокирует пространное восприятие реальности, у тебя ничего не получится. Чтобы совершить нечто чудодейственное, ты должен четко понимать, что именно хочешь сделать. Затем ты должен представить, как оно будет выглядеть. И самое главное — ты должен быть на сто процентов уверенным, что это произойдет. У Суданского вытянулось лицо. — А волшебную палочку у вас не изобрели? — заканючил он. — Чтобы крибле-крабле-бумс! И все получилось само! Ничего себе разбег — за минуту от оригинальности до банальности! Далее я не слушала (все равно у магически одаренных попаданцев каждый раз одно и то же), потихоньку отползая в сторону коллег, снова (или с начала?) пыхтящих над мыслетранслятором. Судя по тому, как охотно над этим делом их бросила Элора, случился очередной накрылец. Заметив мой маневр, Красуантия тоже встала на четвереньки и поползла за мной. Кажется, она тоже собиралась научиться магии, но, видимо, любопытство пересилило. Голова все еще слегка кружилась; боль затаилась где-то в затылке, пока что не собираясь исчезать. — Удалось связаться с ВСМыСЛом, дракоша? — спросил Эрх, когда я добралась до него и уселась рядом. Я кратко пересказала беседу с Бастовским. — Извини, конечно, но ты зря потратила время, сделав запрос на информацию, — усмехнулся тролль. В ярком солнечном свете его грубоватое лицо казалось вырезанным из булыжника, толстые губы лениво перекатывали травинку. — Спросила бы нас, если хочешь что-то знать об этом Гигроссуле. Хотя… Бастовский, говоришь, успел открыть архивы? Хорошо, пусть начальство знает, с кем нам здесь придется сцепиться. Будем надеяться, пришлют правильную помощь. Правильную помощь? В данном контексте — нехорошее словосочетание: обещает Большие Проблемы. — И что же вам известно о Гигроссуле? — я ухватилась за предложение коллеги. В конце концов, это он провел под его началом несколько лет. Эрх помусолил и выплюнул травинку. — Больше всех о нем знает Лайза. Она в первые месяцы нашего плена все уши нам прожужжала своими знаниями, даже чугунный голем бы запомнил столько трепотни. Мы и так, и этак пытались найти лазейку из его лаборатории, но, сама понимаешь, не выбрались. — Значит, эта информация не очень полезна. — Нам она не помогла, — Эрх сделал акцент на первом слове, — однако у тебя другие возможности, Аметист. — И что же вам известно о колдуне? — Во-первых, Гигроссул не просто колдун — он активно практикующий черный некромант. — Об этом нетрудно догадаться, учитывая, что ему без видимых потерь удалось убить дракона… да еще и трижды, — пробормотала я. — Про других драконов не знаю, — тролль пожал могучими плечами. — С уверенностью могу сказать только то, что все свои делишки он обстряпывал с помощью крови Чужеяда и Тайная Магия знает чьей еще. Когда он явился на первую встречу, от него так смердело падалью, что девчонок вывернуло наизнанку, Элора потом неделю отплевывалась. Лайза и вовсе шлепнулась в обморок. — Могла ли она загодя вступить в сговор с колдуном? — Навряд ли. На тот момент мы находились в замкнутом пространстве и все находились друг у друга на глазах. Вот позднее нас все-таки разделили по небольшим жилым отсекам, и времени прошло, как ни крути, прилично. После этого уж ни за кого поручиться не могу, — Эрх криво усмехнулся. — Даже за Элору, хотя мы с ней напарники уже не первый десяток лет. Час от часу не легче! Я помотала головой, отгоняя непрошеную паранойю. Дело сделано, и если я начну подозревать всех подряд, живо загнусь от мозгового кипения. — А во-вторых? — Во-вторых, колдун — полукровка. Наполовину эльф. О? Даже так? Я попыталась воссоздать в памяти облик Гигроссула. Ничего эльфийского в его внешности вроде бы не прослеживалось, но в подробностях я его и не рассматривала, не до того было. Эльфийская кровь, пусть и разбавленная, давала предрасположенность к магии иного, потустороннего рода. — А на вторую половину он…? — Человек. По материнской линии. — Значит, мать Гигроссула — попаданка? — попробовала я угадать. Эрх угукнул. И она сподобилась дать сыну-полуэльфу настолько неблагозвучное имя⁈ — Была, — спохватившись, зачем-то уточнил тролль. — Колдуну уже около восьмидесяти. Неплохо сохранился для полукровки, с виду-то чуть старше Суданского. — А его отец? — Мой соотечественник, Ундар де Талейрис, — вступил в разговор молчавший до этого момента Дамьен. — Он тоже некогда работал во ВСМыСЛе, настраивал порталы. Так и познакомился с будущей женой — ее затянуло в Гиэрт. Ох уж эти попаданки и их пристрастие к эльфам (и драконам)… Замуж за тролля или гнома идет одна из ста тысяч! — Работал? Он вышел на пенсию? — Погиб. Официальная причина смерти — нарушение техники безопасности при конструировании Слоевой Трубы в Нэола-один, — сказал Дамьен. Основа Нэола — небольшой эльфийский мир, изученный и развитый до мельчайших подробностей, оттуда родом половина эльфов ВСМыСЛа. Вот Дамьен, Элора, тот самый неуловимый Эрро, сюда же, в принципе, можно добавить Гигроссула. Валлэриэн хоть и не смысловер, но тоже оттуда, избалованный сынок местного князька… — Ундар изначально прочил сына себе в помощники, — продолжал Дамьен, — но у Гигроссула проявились способности к некромантии, и его, тогда еще зеленого юнца, зачислили в штат смысловером-практиком. Потом между отцом и сыном возник какой-то конфликт, и спустя всего несколько дней Ундар погиб. Поговаривали, что это никакой не несчастный случай… Но там вообще мутная история. Дирекция назначила расследование, которое вскоре было прекращено, результаты запечатаны, засекречены и убраны в архив. Значит, здесь скрывается некая подоплека. Некромант удрал, судя по всему, именно от дирекции ВСМыСЛа. Убийство родственника во все времена и во всех мирах считается преступлением, а для Тайной Магии и вовсе — без срока давности. И вопрос даже не в аморальности такого поступка. Неестественная смерть мага от руки родной крови вызывает определенные, скажем так, волнения в мироздании. А если это была осознанно принесенная некромантская жертва? Плюс вероятное вмешательство в процесс построения портального артефакта. Добавим сюда весьма своевременный побег и удачное совпадение с ним прекращение расследования. Все-таки коррупция. Я глубоко вздохнула и принялась массировать виски. Деталей вроде бы много, но картинка отказывалась складываться: по-прежнему была не ясна цель Гигроссула (заметьте, даже не Чужеяда!). К чему он стремится? Захватить мир? Разбогатеть? Стать божеством? Соблазнов для каждого смысловера существует великое множество, но и для реализации громадья планов потребуется столько же сил — и времени — даже дракону. Красуантия играла с перстнем, подбрасывая его на ладони. Золото сияло маленьким солнышком, внутри ярко рдеющего рубина темнела подвижная искра. Необычный камень, как дракон утверждаю. Жаль только, что в таком грубом, вульгарном украшении. Хотя какую тонкость можно ожидать на данном этапе развития мира? Возле принцессы преданно улегся Дэгра и с сорочьим интересом принялся наблюдать за перстнем в ее пальцах. Девушка поспешно сжала украшение в кулаке. — Даже не думай, переросток, — предупредила она. Дэгра вильнул хвостом, не сводя с хозяйки умильного прищура. Подошла Наддай, держа под мышкой смирившегося со своей (неведомой) участью кота. — Обедать пора, — почти без акцента сообщила ведьма. — Как раз вовремя! — воскликнула Красуантия и резво вскочила на ноги. Дэгра из положения полулежа (с пробуксовкой) рванул следом за ней. Кот взвыл, вырвался у Наддай и удрал в кусты. Коллеги оживились, побросали занятия и наперегонки припустили к столам. Элора отвлеклась от Суданского, и он даже сел от нее подальше, рядом с Кудром. Похоже, магическая наука не пошла ученику впрок. А еще Избранный, называется… Я подобрала мыслетранслятор, наскоро прикрутила его к волосам (все равно мыслеконтакт отсутствовал) и неспешно последовала за страждущими. Признаться, мне есть не хотелось, но я села за стол за компанию. В общем, ничего не съев, ничего и не потеряла: рыжая попаданка всеми силами выражала протест — с противным чавкающим скрежетом размазывала тушеные овощи по тарелке, отравляя аппетит окружающим. Мальгариэль не выдержала, сделала замечание, была послана… кхм… далеко и разозлилась. Рыжей того и надо было. Девицы сцепились так, будто уже делили Валлэриэна, а не рагу с мясом (идиотки, в эльфах жевать нечего, только глодать… простите, бабулино воспитание иногда берет верх). В процессе чуть не перевернули стол. Эрх поймал каждую за шкирку и встряхнул. — А теперь, девочки-красавицы, вспоминаем, где и почему находимся, — прогудел тролль, держа растрепанных скандалисток на весу. — Будете плохо себя вести, посажу во-он в ту яму. Мальгариэль, едва Эрх ее отпустил, рванула жаловаться Валерику. Рыжая с видом оскорбленной королевы уселась на пенек. Доедать не стала. После обеда, когда дежурные — некоторые ведьмы пополам с некоторыми смысловерами плюс Тай и Кудр — уже мыли посуду, из леса вышла Сильвия — раскрасневшаяся, потная, грязная как болезно-облезлый демон, зато с такой широкой улыбкой, что, казалось, у нее вот-вот треснут щеки. Подмышкой она несла крупную упитанную птицу. Та пучила глаза, разевала клюв и порывалась хлопнуть крыльями, но гиана держала крепко. — Смотрите, кого я нашла! — ликующе выдохнула Сильвия и бережно водрузила свой груз на стол, рядом с хлебной корзинкой, правой рукой при этом надежно стиснув хвост пернатой добычи. Птаха негодующе крякнула. — И кто же это? — хмыкнула рыжая попаданка. Ее скептицизм ничуть не умалил солнечного настроения Сильвии. — Это Офелия, моя сестра! Драконова кровь, голова без мозгов, про Офелию-то я и забыла… Да и… гиана с ней, здесь присутствуют смысловеры выше по званию, им-то и положено помнить подчиненных! Нет, ну в самом деле — у меня есть отпуск и, как у порядочного дракона, (предположительно) нет ни искорки альтруизма! А поиск пропавших был предложен так, мимоходом, между отдыхом! Птица всеми доступными ей средствами протестовала против наличия прекрасной двуногой родственницы. Рыжая попаданка явно решила, что Сильвия чокнулась. Девица вытянула губы трубочкой и присвистнула. — А ты тоже из яйца вылупилась? Боюсь, сейчас вылупишься ты… Гиана, не говоря ни слова, подняла руку и картинно щелкнула пальцами. Птица бешено забилась, выгнулась дугой с жутким клекотом, перья у нее встопорщились, глаза полезли из орбит. Попаданка вдруг обрела с ней поразительное сходство. Трансформация тянулась неестественно долго и проходила, судя по издаваемым звукам, очень болезненно. Рыжую под конец все-таки стошнило, нервишки не выдержали зрелища. Можете сами вообразить (но лучше не надо), как сравнительно небольшая птаха растет, раздувается, корежится, растворяя перья, взамен отращивая волосы и одежду, не говоря уж о хрусте, с которым клюв переходит в гуманоидное лицо… Даже мой завтракообед попросился наружу, но передумал. После пяти минут мучений процесс завершился, отставив на земле тяжело дышащую гиану — копия Сильвии, только более потрепанная и волосы коротко подстрижены. Сильвия, однако же, не спешила с родственными объятиями, напряженно наблюдая за сестрой. Офелия кое-как поднялась на подкашивающиеся ноги, издала странный клекот и запрыгнула на стол; балансируя, замахала руками. Сутулость, скованность конечностей, слюна в уголках рта, блуждающий взгляд без проблесков сознания… — А дальше что? — с издевкой поинтересовалась рыжая. Но никто не улыбался. Ничего хорошего, попаданочка. Судя по всему, в психике Офелии возникла проблема. Гиана либо слишком долго пробыла в перьях, либо сменила форму в особо критический для организма момент. Что бы ни случилось, результат в любом случае один: разум не успел преобразоваться. Ничего, в госпитале ВСМыСЛа и не таких выхаживали. Самая большая сейчас проблема — уберечь Офелию от самой себя. Сильвия и Нувасна с помощью Эрха бережно сняли обезумевшую гиану со стола и под руки отвели в одну из избушек. За ними побежала Нене с котелком. — Офелия поправится? — с беспокойством спросил Суданский. — Да. — А что это такое с ней случилось? — подала голос Тай. — Она же в штанах… из феминисток, да? Или из ваших? — она неопределенно дернула головой в сторону смысловеров. — Такое у всех случается или только у колдунов? Объяснение произошедшего вышло немного путаным, но Тай понятливая девочка. О рыцаре и говорить нечего —кое-что Элора успела в него вбить. — При занятиях магией такое может случиться? — помявшись, спросил он. — При занятиях магией может случиться и не такое! Но непроизвольная трансформация тебе не грозит, не переживай. Ты человек. — Люди не могут превращаться? — чуть разочарованно уточнила Тай. — Могут. Но с помощью магии или определенных ритуалов. — Как оборотни? Ага. Значит, в Ланата-шесть существует такое понятие. Следовательно, водятся и существа, под него попадающие. — Оборотни тоже бывают разными. Есть народ, чьей природной особенностью является изменение формы, а есть маги, специализирующиеся на оборотничестве, — объяснила я. — А как же вы, госпожа Аметист? — девчонка уставилась на меня во все глаза. — Вы оборотень? — Отбрось уже это «вы» и «госпожу»! — возмутилась я. — И я не оборотень! Я дракон! — А в чем разница? — опередил Суданский глашатессу и прищурился в ожидании ответа. — Я существо, частично состоящее из магии. Для меня изменение собственной формы как для тебя снять или надеть куртку. Если хочешь узнать подробности, сначала расспроси Элору о потоках Тайной Магии.Часть 23 Необычный метод
И снова я поднимаю тему того, что ни один коллектив, тем более — настолько разношерстный(буквально!), — не способен обойтись без конфликтов. Стоило мне отойти на пару минут (до будочки и обратно), и атмосфера накалилась. Не из-за меня, моего ухода или недообсужденной темы превращений, конечно же. Просто как-то уж слишком… неожиданно и буквально на пустом месте все произошло. Рыжая попаданка (в первые дни я постоянно забывала, как ее зовут) и ведьмы яростно о чем-то спорили и собрали кружок благодарных зрителей (переехавший Перебордур, сцена первая, дубль третий, замена действующего лица). В первых рядах ожидаемо затесался рыцарь, после побега от Элоры уверовавший в свою везучесть; он опрометчиво решил, что самое время ее испытать (везучесть, не Элору!), и вклинился в набирающий обороты конфликт. Первопричина скандала (мне не известная) тут же была успешно забыта, и все — ведьмы, попаданка и даже Мальгариэль — охотно переключили еще не растраченный запал на Артема. Вдохновившись, влезла вставить свои претензии даже принцесса, хотя ее тут же оттерли назад — подозреваю, лишь из-за того, что претензий у Красуантии оказалось маловато или же она просто не очень-то и хотела. На гвалт откуда-то справа выскочил Кудр и, мигом разобравшись в куче-мале (сказывался, однако, опыт), бросился выдергивать своего сюзерена из столпотворения взбесившихся женщин. Получилась относительно забавная пантомима в духе сказки о волшебном корнеплоде, который пришлось вытаскивать из почвы всем миром. Да сколько можно разборки устраивать⁈ Бессмертные все, что ли, нервными клетками разбрасываться⁈ Валлэриэн, не глядя на невесту в самой гуще, злорадно ухмылялся, — да и близко, впрочем, не подходил. — Ах, Аметист, я тебе сочувствую. Ты выбрала делом жизни возню с умственно отсталыми личностями. Этот Избранный Рыцарь мало того, что человек, так еще и жалкое ничтожество! — высокопарно заявил он, заметив, что я на него смотрю. — И как вообще Тайная Магия вверила ему артефакт подобной силы? Лучшего сигнала для снятия эмоциональной накипи нельзя было и пожелать. — Как жаль, что у тебя позабыли разрешения спросить! — рявкнула я, отвесила экс-женишку подзатыльник и сорвалась с места. Ведьмы шестым чувством почуяли, что сейчас будет, и прыснули в разные стороны, утащив за собой принцессу и Мальгариэль, Кудр попросту шагнул в сторону, уступая дорогу, и поймал за шиворот замешкавшуюся Тай. Суданский не сразу сообразил, что я собираюсь сделать, но сориентировался быстро, чего нельзя сказать о рыжей — сцапанная когтистой лапой за талию, девица завизжала так, что у меня уши скрутились. — Заткнись! Или искупаешься! — припечатал рыцарь, и, судя по ерзанью, попытался пнуть со-пассажирку. Ну, силе-он — всего-то третий драконий полет в жизни, а уже чувствует себя как в кресле у телевизора! Даже сами драконы далеко не всегда встают на крыло с первых попыток… Рыжая посмотрела вниз, осознала, что летит над озером и уже довольно далеко от берега, смолкла и обмякла. Наверное, плавать не умеет. Честно признаться, до сих пор не знаю, зачем тогда прихватила Суданского. Девицу-то понятно, зачем — сбыть туда, где ей изначально было место, к таким же попаданкам, чтоб не путалась под ногами. Идея была спонтанной, но напрашивалась сама собой уже некоторое время. А рыцарь так, походя, попался под лапу. Я мощнее взмахнула крыльями, набирая высоту. Обманчиво спокойная водная гладь манила темными прохладными глубинами и простиралась дальше, чем казалось на человеческий взгляд — деревня феминисток и не собиралась становиться отчетливее, хотя от лагеря ведьм мы удалялись. Опять шутки КТМ. Ну, хоть комары-переростки не летают, и то ладно, а то нахватала бы полную пасть. — Аметист, что ты хочешь сделать? — деловито поинтересовался рыцарь. — Сплавить докуку, чтоб не лезла, куда не просят, — честно ответила я. — Ты будешь свидетелем, что я ее не сожрала. Будет орать, уроню. — Ты сбросишь ее в воду⁈ — ужаснулся Суданский. Очередное подтверждение неуемному воображению мага. Я ни разу не дала повода считать себя истеричкой, разбрасывающейся попаданками на каждом взмахе! Живо очухавшаяся девица сдавленно пискнула. И именно этот слабый звук вонзился в мозг раскаленной иглой. Нестерпимо захотелось разжать когти; остановило только осознание, что рыжая снова противно завизжит. Или сбулькает, наглотается магиозированной воды и мутирует… — Не исключаю такой возможности. — Я не умею плавать! — вякнула девица. Что ж, я угадала. — Аметист, не смей разбрасываться! Она же человек! — с убийственной логикой возмутился Суданский. — Только попробуй ее уронить! Я тебе!.. — Ты забываешься! Думай, что и кому говоришь, рыцарь! — вспылила я. Вообще-то я отходчива, бабушка Сцилла даже дразнит меня «человечкой» за «пресную злопамятность», как она выражалась. В отличие от своих ближайших родственников, я в припадке ярости никогда не ломала мебель или чьи-нибудь кости, не била посуду и морды, максимум могла начихать или наплевать, но такие случаи заканчивались легким испугом (вспомните Мальгариэль). Однако жизнь, в каком бы мире она ни протекала, сложная штука, и даже сверхспокойное существо хотя бы раз за свой срок способно превратиться в бешеную фурию, что уж говорить о драконе… В последний раз я очень сильно разозлилась за неделю (всего-то!) до описываемых событий: Валлэриэн, трусливо отводя глаза, приэльфно, прифейно, пригномно (и прочая, и прочая) заявил, что чувств ко мне у него никогда не было, а поскольку и в отношения мы не вступили «по-настоящему», то все его словесные заверения не имеют силы. И вообще, его симпатии ко мне на корню увяли после того, как он увидел меня в драконьей форме. Шипы, видите ли, у меня на хвосте неэстетично топорщатся, не вызывают волнение в душе и дрожь в коленках! (Видел бы он Чужеяда, который на моем фоне натуральный дикобраз) А если бы гипотетические (к счастью, таковыми и оставшиеся) дети это унаследовали⁈ И вообще, учитывая совокупную продолжительность жизней, следовало сначала все несколько раз перепроверить… На этом фоне сообщение о новой (типа временно-промежуточной⁈) невесте несколько терялось и уже казалось неважным. Подобное оскорбление по-женски непростительно — выставить девушку, тем более — драконицу, дурой, не способной заинтересовать мужчину ничем, кроме происхождения… Тут даже отсылка к моему возрасту не извинит идиота-самоубийцу. Слушая наглеющего с каждым звуком Валлэриэна, я практически взбесилась. Даже на Чужеяда таких эмоций не возникло. Ненависть — да, сколько угодно. Как только представилась бы возможность, я убила бы этого урода, заявляю со всем возможным хладнокровием (увы, Избранный все равно первый в очереди). Моего же экс-женишка от публичного линчевания спасла Агаська… а он, тварь-раствариная-неблагодарная, наговорил моей подруге таких гадостей, что, будь она немножко более мстительной, его можно было бы сметать в совочек. Потом я перегорела и плюнула. Но то дело прошлое… А во время полета над озером от стихийно возникшей злости бросило в жар. Головная боль враз усилилась, да так, словно кто-то обломал дубину о мой череп. Приступ гневного помрачения был коротким, но и этого хватило, чтобы на мгновение потерять над собой контроль. И непроизвольно вернуться в гуманоидную форму!!! Оказалось, случается и такое! В воду мы, естественно, упали, искупались с головы до ног. Девица начала бултыхаться, пуская пузыри, и мы с рыцарем в две руки (он левой, я правой) отбуксировали ее к берегу. С меня ручьями стекала вода. Мокрая насквозь попаданка представляла собой тоже не слишком аппетитное и мелко трясущееся зрелище. Артем, морщась, проводил загадочные манипуляции со сломанной рукой — то ли разминал, то ли поправлял. Вода смыла исцеляющее заклинание, догадалась я. Если магия может течь в венах, почему бы ей не быть растворенной в воде? И, соответственно, растворять инородную энергию, будь она хоть трижды магической — чужое заклинание есть чужое заклинание. Как и отпечатки пальцев, магическая энергия у каждого существа своя. Мутировать вроде бы никто не собирался. Пока что. Но избыток энергии чувствовался кожей — как будто сам воздух вдруг загустел, превратившись в пленку. Недаром у поселения ведьм такое «говорящее» название, и ничего неудивительного, что все в округе оголтевшие — постоянно пить энергию в чистом виде и ею же дышать не всякий организм выдержит, вот и ищет, куда бы сбросить излишки… !!! Я вцепилась в мокрые волосы и сразу же почувствовала, как к ладоням что-то липнет. Бабулины загогулины! Проводки расплавились… нет, растворились… даже нет, наверное, все-таки рассыпались — мельчайшими кристаллами — и скатывались что с волос, что с кожи. Зато к ткани рубашки прилипли намертво точечными серебристыми пятнышками. Мыслетранслятору пришел накрылец. Полный. Связь с внешними мирами окончательно и бесповоротно оборвалась. Я судорожно вздохнула, безуспешно пытаясь успокоиться. Сигнал уже подан, Бастовский отчет принял и зафиксировал (надеюсь), осталось дождаться, когда прибудет поисково-ударный отряд. А если не прибудет⁈ — Что это было⁈ — выдохнул Суданский. — Тайная Магия. Во всем, повсюду и всегда главная причина — Тайная Магия! — я нервно хихикнула. Рыцарь с ужасом уставился на меня, хотя следовало бы на спасенную утопающую: едва отдышавшись, она начала непотребно ругаться. — И что теперь? — осторожно спросил Артем. — Вернемся в лагерь? — Думаешь, я не смогу перейти в драконью форму⁈ — Ты внезапно превратилась в человека, значит, что-то пошло не так, — логично рассудил Суданский. — Не так — не то слово… Но на конечную цель это не повлияет. С тем же успехом можно и пешком дойти до феминисток. Да заткнись ты! Прекрати приманивать всякую дрянь! — прикрикнула я на попаданку. И согнулась, судорожно хватая ртом воздух: эта гадина со всей дури пнула меня в бок! Как только умудрилась, в длинном-то мокром платье⁈ — Офигела⁈ — рявкнул рыцарь, оттаскивая ее, и охнул — рыжая, извернувшись, лягнула уже его. — Сволочи! Мрази! — орала она. И это были самые цензурные слова в ее монологе. Я (все еще лежа на земле), улучив момент, схватила ее за щиколотку и провела болевой прием с выкручиванием ступни, девица с хриплым визгом повалилась на рыцаря. Завязалась односторонняя потасовка; не избиение лишь потому, что Суданский, не атакуя, все-таки принимал участие, пытаясь удержать бешеную фурию. Менее чем через минуту он проиграл, оберегая глаза от выцарапывания. Я оттащила попаданку от него за волосы, уже не церемонясь, и броском через бедро отправила наземь. Девица, шмякнувшись, злобно выплюнула слово, похожее на любимое ругательство Артема, но только двумя первыми буквами. Судя по интонации, значение было что ни на есть ругательное, а значит, заслуживало полноценной взбучки. Мощный порыв невесть откуда взявшегося ветра хлестнул почти как пощечина, я аж пошатнулась. Глаза мгновенно заслезились. — Остановись, ага! — просвистел Пинн. — Ты не контролируешь себя, да! — Сдуйся, воронка! — огрызнулась я, отмахиваясь от кружащих возле него хвоинок. Весьма неприятное словосочетание для воздушного элементаля. Хуже, пожалуй, только «Да чтоб тебя просквозило!». Агаська однажды давала мне почитать краткий сборник ругательств магически-стихийных рас. Жаль, что сборник попаданцев еще не составили. Но продолжить экзекуцию Пинн мне не позволил: он поднял настоящую бурю в миниатюре. Лес загудел, озеро взволновалось, забурлило. Я вскинула руку, закрывая лицо от брызг и мелкого сора. Зря я коллегу разозлила… Но извиняться поздно. — Аметист! — крикнул Суданский и через секунду крепко схватил меня за плечо. Я оглянулась. Волосы рыцаря топорщились иголками раздразненного ежа. Пинн что-то мимоходом прошипел, обращаясь к Суданскому, и побежал по кругу с такой скоростью, что нас словно накрыло воздушным колпаком. Артем широко распахнул глаза. — Ну-у, если это поможет… — с сомнением проговорил он и потянул меня к себе вплотную. Я не ударила его в первую же секунду лишь потому, что опешила, затем попыталась вырваться, но Суданский рывком притянул меня обратно. Почти касаясь лбом моего лба, рыцарь прошептал: — Я не стану за это извиняться. — За что? — только и успела я пролепетать, как он обхватил ладонью мою щеку, наклонился и… Да такого себе даже Валлэриэн не позволял!!! А этот… Этот… Этот наглый тип на достигнутом останавливаться не собирался: я и пискнуть не успела, как рыцарь самым бесстыдным образом прижал меня спиной к дереву, словно решив по-сказочному (на смолу) к нему приклеить. И откуда только сила взялась⁈ Даже перелом не стал помехой!* * *
— Как тебе вообще такое в голову пришло? — не выдержала уже я, демонстративно указав стажеру на текст. Артем пробежал глазами строчки, вспомнил событие и густо покраснел. — Фильмов насмотрелся, — с несчастным видом сознался он. — Шпионы часто так делали. — Целовали дракониц? — Не дракониц, но да. И-и?.. — Артем прищурился. — Что? — Твоя реакция? — Помнится, ее ты тогда получил с лихвой, — ехидно напомнила я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Суданский кашлянул и сделал вид, что в срочном порядке вспомнил о работе. Но, как я успела заметить, безуспешно пытался спрятать плутоватую усмешку. Его способность за секунду превращаться из лукавого сердцееда в застенчивого юношу и обратно выбивала меня из реальности. Причем рыцарь совершенно не напрягался — это было его естественное состояние! Ни капли притворства, сарказма или же кривляния! Вот как так⁈ И при этом он — убийца. И пусть он сражался с разбойниками и демонами (и одним злобным драконом), сути дела это не меняет. А ты-то чем лучше, Аметист? Ничем. Я, как и остальные смысловеры, в рабочем порядке регулярно прохожу психологическое тестирование, способна ли в критической ситуации лишить жизни мыслящее существо. Процентовка показывала, что при необходимости — да, могу. А в те дни нужный настрой у меня возникал неоднократно и с довольно-таки пугающей частотой. Чудо, что ни разу не дошло до точки невозврата. Я посмотрела на текст и снова залилась краской. Смысловеры всегда знают, что сказать… почти всегда — исключениями становятся как раз подобные случаи. Должны же существовать хоть какие-то этические нормы! И право на личную жизнь, в конце концов! Но раз уж эта тема затронута, придется ее завершить, хотя бы обобщенно. Еще и потому, что это напрямую повлияло на событийный ряд ланатского дела.* * *
Я честно пыталась вести себя как приличная девушка в подобной ситуации: взбрыкнула, отдавила Артему ногу, выкручивалась как могла, но мокрая одежда словно нарочно нас сцепила, сведя все мои (вялые, признаться…) попытки к нулю. Оставалось только цапнуть за нижнюю губу… а если он цапнул бы в ответ и хватил моей крови⁈ Отравился бы на месте! Рыжая попаданка издала странный звук. Артем перехватил мой взгляд… и медленно опустил веки. У меня подогнулись колени. ЧТО ВООБЩЕ ТВОРИТСЯ⁈ Левая рука Суданского отпустила мое запястье и легла мне на плечо, невзначай вдавив его в обломанный сучок. Боль привела меня в чувство. На везучесть уповаешь, да, Белый Рыцарь? Вот сейчас мы ее и проверим! Далее все произошло со стремительностью удара молнии и наконец-то сработавшего инстинкта. Бац! Я едва успела подхватить обмякшее тело, чтобы Артем не треснулся затылком о камни. Из-под приоткрытых век влажно блеснули закатившиеся глаза. — Ты что делаешь, дура⁈ — взвыла рыжая. Ой, а сама-то что творила⁈ Я проигнорировала оскорбление, осторожно укладывая Суданского на землю и пытаясь отдышаться. Ноги подкашивались, сердце бешено колотилось в груди, в голове гулко шумела кровь. Щеки пылали, как будто Пинн все-таки отхлестал меня по лицу. Он человек. Я знакома с ним считанные дни и уже отличилась — подбила глаз, только что поцеловалась, за что вышибла из сознания. Какого?!. Это все Агаська виновата! Все твердила — отпуск, отпуск… и курортный роман для полного счастья! С попаданцем! И практически на глазах у бывшего жениха! Все складывается — для мелкотравчатой женской мести идеальнее не придумаешь! Я почти слышала, как в моей голове булькает каша, и опустилась на камни. Пинн притормозил, со звучным «АГА!» щелкнул меня по носу и закрутился в штопор. — Шок, потрясение, эмоциональная встряска, да! — возвестил элементаль и смущенно добавил: — Метод, правда, выбран необычный, да! — Необычный метод⁈ — Но действенный, ага? — и воздухоплавающий гуманоид свечкой взмыл вверх. — Придурок… — прошептала я, глядя на бессознательного рыцаря. — Драк-коново колено, какой же ты безбашенный придурок! Суданский, разумеется, не ответил, пребывая в отключке. Зато отмерла рыжая язва: — Ха, подействовало! А если бы он тебя… Ну, рыжая, сама напросилась! — Отныне я обязуюсь вести себя как настоящий дракон, — выдохнув сквозь зубы, заявила я. — Чего? — Чего-чего! Займусь похищением девиц! Пинн, присмотри, пожалуйста, за ушибленным, — с этими словами я схватила попаданку за руку и волоком потащила за собой. Как она завопила… Я думала, у меня ухо отвалится. Пришлось влепить ей несильную оплеуху. Рыжая заткнулась и наконец начала перебирать нижними конечностями. Я шагала напрямик к деревне феминисток, на ходу прислушиваясь к собственным ощущениям. Так сказать, «услышанное» не радовало. Драконья форма не отзывалась, — если только подобное слово применимо по отношению к собственному телу. Все равно что обнаружить парализацию руки или ноги. На малейшее волевое напряжение организм ответил контрастными приступами жара и озноба; фантомные крылья скрутило судорогой. Позвоночник как будто бы вывернулся в спине и выпустил во внутренности длинные острые шипы. Такого никогда не случалось, даже когда я только-только встала на крыло и первое перевоплощение размягчило плоть до состояния воска. Вот об этом и говорил Бастовский… Все-таки и на дракона есть управа. Как же здесь жили те драконы? Сумели адаптироваться? Или это после их гибели начались магические аномалии? Конечно, непроизвольное превращение могло произойти из-за моего возраста, но от этого не легче, даже наоборот — повышенный риск. Попаданка тоненько заскулила. Я поняла, что слишком сильно сдавила ей руку, и разжала пальцы, сквозь зубы процедив извинение. Берегом до деревни попаданок мы дошли минут за двадцать. Последнюю сотню метров я ковыляла из последних сил, чувствуя себя фруктом, пропущенным через соковыжималку; впечатление усиливалось из-за чавканья сырых ботинок на каждом шаге. Попаданка, то ли запуганная, то ли проникнувшаяся сочувствием, молча брела следом. Своеобразная резервация иномирянок оказалась совсем небольшой — вразброс три десятка разнокалиберных жилых сооружений. Всех их объединяли листы причудливого белого материала, которым были крыты крыши. Кое-где виднелись грубо сложенные очаги и печи, на натянутых между колышками веревках живописно обвисли разнообразные детали дамского туалета. Крепко пахло дымом, едой и стиральным порошком. На утоптанной площадке по центру высилось сооружение, напоминающее водонапорную башню в уменьшенном масштабе — всего на метр от земли. — А он так-то симпатичный парень, зря ты, драконша, на него взъелась, — назидательным тоном начала попаданка. Я медленно повернулась к ней, не веря своим ушам. — Ты ни разу не целованная, что ли? — и она по-дурацки хихикнула, забивая гвоздь в крышку собственного гроба. — Скальп сниму и скажу, что так и было, — ровно предупредила я. Смех оборвался. Но молчания хватило девице на пять минут. — Драконьи мужики такие же кровожадные? — обиженно спросила она. — Хотя если у них собственный замок и пещера сокровищ… Что она несет? — … нет? Ну хотя бы пресс с шестью кубиками? Срочная потребность в жене-иномирянке? — жалобно закончила попаданка. Я продолжала смотреть на нее, и, видимо, у меня это получалось очень выразительно, потому что девица увяла на корню — опять-таки ненадолго. — Что за дебильный параллельный мир⁈ — заголосила она на весь лес. Да что ж они такие крикливые, а⁈ — Какая попаданка — такой и мир, — схамила я. Уж извините, обстановка не располагала к хорошему настроению и соблюдению норм вежливости смысловерского (да и какого-либо другого) этикета. Но вспомнить придется, будь они неладны. — Успокойтесь, пожалуйста, и не мешайте работать!Часть 24 Жуткое чучело
Как-то раз на совещании Виктор с важным видом изрек попаданковскую фразу «Работа не волк, в лес не убежит» (вы же помните, что Виктор как раз-таки волк?). В дни ланатского дела моя работа (вместе с отпуском) старательно это утверждение опровергала, не собираясь перемещаться в более цивилизованные места. В Ланата-шесть даже поселение попаданок не слишком далеко ушло по уровню развития. С одной стороны хорошо — меньше высокотехнологичного оружия, меньше проблем, с другой — элементарных удобств не дождаться. Не критично, но раздражает. Вблизи Оголтело-Феминизмово оказалось еще непригляднее, если можно так выразиться. Некоторая… скажем так, анормальность местных жительниц лезла на передний план, и за телескопом не ходи: интимные детали туалета на самых видных местах (туалет, кстати, тоже на виду, не на задворках), прямо за башенкой — обуглившаяся куча неясного происхождения, слева кособокая конструкция из металлических трубок — попытка изобрести что-то функциональное (но не функционирующее). С другой стороны поселения тянулась речушка самого жалостливого вида. Да, помнится, ведьмы говорили о реке. РЕКЕ! А это больше на сточную канаву смахивало. И цвет текущей жидкости был какой-то нездоровый, изжелта-бурый, с разводами явно химического происхождения… Впрочем, у феминисток в качестве источника питьевой воды имелся колодец. Я бы предположила, что река играет роль канализации, но туалет со сливом (или как минимум выгребной ямой) маячил в непосредственной близости. Охотно допускаю, что несколько утрирую «анормальность» попаданок. Утверждать это может только специалист в этой области, к коим я не отношусь, но моя предвзятость оправдана. Хорошо, что мое дело маленькое — упомянуть в отчете и предоставить главное систематизирование тем, кто в попаданках понимает. (Виктор, не смей считать это намеком на то, что я доверчивая дура!) Что удивило гораздо сильнее — почему-то с этой точки обзора отсутствовало озеро, хотя по логике и по факту располагалось в какой-то сотне метров. Вместо него высилась стена густого непролазного леса; правда, если глядеть чуть искоса, на самой границе зрения начинали мелькать зеленоватые клочки тумана и отблески солнца на поверхности воды. Опять заскоки КТМ. Судя по отсутствию следов, попаданки туда и не совались, даже из любопытства. Зато прямо вперед, в сторону гор, вытоптали целую просеку. Затягивающееся молчание настораживало, что спереди, что сзади. Рыжая-то понятно, притихла от торжественности момента, — себе не льщу, вряд ли она меня послушалась. А где же местные обитательницы? Я остановилась в десяти шагах от крайнего домика и вслушалась. Учитывая все, что рассказывали об Оголтело-Феминизмово, тишина и безлюдье (прошу прощения, безпопаданьковье) очень напрягали. У них тут что, тихий час⁈ Или все вдруг разом вымерли? Или попали еще куда-нибудь? На этакое счастье, пожалуй, рассчитывать не стоит… Скорее уж сюда притащился Гигроссул и принес всех девиц в жертву своим амбициям. Я представила и поежилась — слишком велика была вероятность, что так оно и есть. Хм… не будем о грустном, его и так с избытком хватает. Скорее уж девицы стали свидетелями нашего эпичного полета над озером и разбежались. Или попрятались по своим шалашикам. Чихнуть что ли, на веревку с трусишками-лифчиками? Правда, здесь нет очень громкой принцессы, чтобы поднять тревогу… зато имеется рыжая вредина. Она и чихнула. Без искр, конечно. — Будь здорова! — рассеянно пожелала я. — Спасибо, — сипло отозвалась попаданка. — А что… ой! И тут меня подло ударили по затылку. Вырубить не вырубили, но голова и без того, знаете ли, болела! А теперь еще и шишка вскочит! Самое большее — на пару часов, но все же обидно. Подкрались-таки, чтоб им попасть в Дыру! Тайная Магия, дай мне терпения не взорваться… Судя по глухому звуку упавшего тела и отсутствию каких-либо комментариев, рыжую тоже стукнули, но довели дело до конца. Я демонстративно закатила глаза и последовала ее примеру, как можно аккуратнее завалившись на правый бок, — чем дольше противник пребывает в неведении относительно крепости моего черепа, тем лучше. Закатившимися… закаченными… закатоненными… (Тьфу! Ну, вы поняли) в общем, глазами-в-якобы-бессознательном-состоянии особо не понаблюдаешь, особенно лежа на боку, оставалось внимательно слушать. И терпеть — какая-то из попаданок обошла меня, потыкала в бедро острым носком ботинка, неразборчиво ругнулась (судя по интонации), схватила за ноги и, шумно пыхтя, потащила волоком. Я отчаянно силилась не морщиться. Лесного сора в волосы набилось, по ощущениям, три килограмма. Вернусь в Гиэрт, попрошу Агаську меня подстричь, вычесать всю эту дрянь не получится даже щеткой для оборотней. Благо, что по пути не попалось камней и крупных веток. Бросив меня возле отвратительно воняющей кучи, некто с шарканьем удалилось, чтобы парой минут спустя присоединить ко мне рыжую попаданку. Да, поторопилась девица сменить костюмчик, сошла бы сейчас за свою… — Подлые ведьмы, все-таки присоединились к Гаду! — яростно прошипела какая-то женщина. — Если они ему помогают, нам трындец! — А я думаю, они спасались от него, — возразила ей другая, чуть громче и звонче. — Они вышли из леса, вон оттуда. Дракон ведь где-то там и сел. Помнишь, Надя говорила, что у дур-ведьм на том берегу лагерь, типа палаточный городок? Мы успеем сбежать, пока чудище отвлеклось на них! — Если бы дракон напал на ведьм, мы бы сразу это услышали! И увидели! А там тишина и покой! Логично. Драконам частенько приписывают тягу к пиромании и шумному времяпровождению. — Зачем они тогда сюда заявились⁈ — Если бы шпионили, не лезли бы в открытую! Говорю же, бежали от Гада! — Этот дракон выглядел несколько иначе. Возможно, это родственник Чужеяда… или родственница, — вкрадчиво вступил в разговор третий голос, мелодичный, но довольно низкий, с хрипотцой. — Помните, что у драконов две формы? — Намекаешь, что одна из этих девушек — драконша? — первая презрительно фыркнула. — Не смеши меня! Подкрасться к дракону невозможно! Да и будь одна из них драконшей, от нас бы уже камня на камне не оставили бы! Наверняка это шпионки, решили застать нас врасплох! Третья… или все-таки третий?.. только скептически хмыкнул(а). Низко, рокочуще. Неужели в рядах феминисток затесался мужчина? Еще и подозрительно догадливый. И кое-что о драконах знающий. Первая и вторая, удаляясь куда-то левее, начали спорить о том, что с нами делать. Третий(я?) держал(а) свое мнение при себе. Лес зашумел — вдруг поднялся ветер. Ветер ли? Девицы, повизгивая и переругиваясь, бросились ловить разлетающиеся шмотки. Колыхнувшаяся прядь скользнула по щеке, пощекотала ухо. Я едва удержалась от того, чтобы стереть ладонью зудящее ощущение. — Его нашла Элора. Прости, Тис-с, за случившееся, — ускоренным шепотом просвистел элементаль, проносясь мимо. Долго маскироваться под каприз погоды он не сможет… — Это я с-сказал рыцарю, как разрушить наваждение, ага! Он дал подсказку, а Суданский воспринял ее по-своему, в меру своей фантазии. Это я уже и сама догадалась, умник порхающий. — Кто же знал, что он поступит так, а? Верно, никто. Даже он сам. — Брысь, пока не засекли! — одними губами прошелестела я и чуть-чуть приоткрыла глаза. Пинн послушно отшатнулся и заложил такой крутой вираж, что пришлось зажмуриться — поток воздуха отдачей швырнул в лицо все мелкие соринки-хвоинки в непосредственной близости. — Вон, вон там, смотрите! — завопила какая-то из девиц. — Это что еще за аномалия⁈ — Там человек! — А-а-а, колдун!!! — Стреляй в него! Попаданки загалдели вдвое громче, но один звук их голоса все-таки перекрыл — разрезанный заклинанием воздух щелкнул, словно кто-то хлестнул кнутом. Маг⁈ Магесса⁈ Сосны загудели под напором ветра, у меня зашевелились волосы, — Пинн ускорился. Значит, не видимый маг метнул в него заклинание, но промахнулся. Попытка подглядывания под номером два увенчалась относительным успехом: спорщицы не попали в мое поле зрения, зато взамен я рассмотрела других феминисток. Одеты дамочки были, что называется — с миру по нитке (в том смысле, что очень пестро и разнообразно), вооружены преимущественно палками (хотя у одной я приметила топорик), все растрепаны хлеще ведьм (ох уж эти шуточки Пинна), жуткие рожи корчат — чтобы никто не посмел спутать их намерения с приветливостью и дружелюбием. Магессы среди них не наблюдалось. Элементаль развлекался как мог, выписывая восьмерки и мертвые петли. — Смотри-ка, эта уже очнулась! — с легким удивлением констатировал некто где-то над моей головой, а в следующую секунду схватил меня за волосы. — Вот сейчас и узнаем, кто есть кто и что к чему! Я перехватила загребущую руку за запястье и сдавила. Надеюсь, в нужную точку попала. Отпустили меня практически сразу, чем я и воспользовалась, приняв вертикальное положение. Неопознанным по голосу «некто» оказалась высокая худощавая… фигура в наглухо закрытом долгополом одеянии, полностью скрадывающем какие-либо изгибы и выступы, а также их наличие. В тени низко надвинутого капюшона злобно сверкали большие миндалевидные глаза. Черты лица терялись, отчетливо виднелись лишь сжатые в линию губы и острый подбородок. Я еще подумала, что на фоне остальных эта феминистка какая-то странная… Хотя чему было удивляться?.. — Ты кто⁈ — без предисловий рыкнула закапюшоненная… кобра, хе-хе! — Дракон в сиреневом пальто! — ехидно отозвалась я. — Так не заметно? Дылда (примерно на голову выше меня) запыхтела. Прямо как мой старый чайник при закипании, только что кипятком не начала брызгаться. — Вы из Перебордура? — взяв себя в руки, процедила она почти басом. — Я — да, а она ваша новая жительница, — заявила я и указала на рыжую, все еще пребывающую в отключке. Затем, взяв пример с принцессы, демонстративно уперла кулаки в бока и прищурилась. — А кто вы? Я вас тут что-то не припоминаю! Провокация воздействия не возымела. Эх, Красуантию настоящую бы туда… — Докажите, что вы из поселения ведьм! — потребовала дылда и выудила из широкого рукава тонкий ритуальный кинжал. — Один такой сюда уже приходил с мирными намерениями, и дело закончилось Темным Ритуалом. Дайте мне повод — и получится дырка! — с угрозой пообещала она. Не Дыра, и на том спасибо, добрый женщин! Главное, себя случайно не заковыряй, а то угроза двусмысленная получилась. Но командира-командиршу (я сомневалась до последнего) попаданок можно понять — поживи среди них хотя бы неделю, да еще и под угрозой вторжения некроманта на пару с драконом, и неизвестно, как начнешь вести себя с пришельцами. — И как же мне вам доказать, что я из Перебордура? — Усмирите свое создание! — дылда ткнула клинком во вздувшуюся пузырем палатку. Три мелкорослые (как на подбор) попаданки бегали вокруг, безуспешно пытаясь удержать разбушевавшуюся ткань палками. Я широко улыбнулась. — Нет ничего проще! Эй, Пинн, контакт найден, прекращай балаган! — А волшебное слово, а⁈ — возмутился элементаль. — Пожалуйста! Он с демонстративной неохотой оставил палатку в покое и в зримой форме поплыл ко мне. Девицы шарахались от него; одна не выдержала и с визгом запустила палкой, но та просто пролетела Пинна насквозь. — Это элементаль, не сжатое заклинание ветра… А ты и вправду дракон? — с подозрением спросила дылда. — Я? — Пинн аж забулькал от смеха. — Так не видно, да? Его шутка, к сожалению, оценена не была. — Я же уже сказала, — пробурчала я, начиная заново раздражаться. Терпеть не могу, когда переспрашивают очевидное. Феминистки-попаданки потихонечку начали подбираться к нам, держа оружие наготове. — Превратись! — дылда наставила на меня кинжал. — Может, мне еще и на задних лапках сплясать⁈ — Хотелось бы, но нет времени. Превращайся, кому говорят! — Не могу, — с неохотой призналась я и сложила руки на груди. — Из-за магиозированной воды. Но, думаю, это ненадолго. Дылда мерзко хихикнула, кривя губы. — Думал гном, что овеликанился, — издевательски протянула она. — И что же драконица забыла в занюханном мирке? Помогаешь Чужеяду или так, шальным ветром… — она выразительно глянула на Пинна, — … занесло? Оу, кто-то тоже читал сборник межрасовой ненормативной лексики? — Сам ошалелый, да! — рассердился элементаль и сорвался с места. Капюшон сдуло, и под свет солнышка веселым блеском явилась абсолютно лысая голова! И ОСТРЫЕ уши!!! Изумрудные очи полезли из орбит, и смутно знакомое лицо перестало казаться женским, став всего лишь женоподобным. Не показалось, все-таки мужчина! Маг! Эльф! И среди человеческих попаданок⁈ Нет. Не просто эльф. В одном ухе сверкал ряд мелких колечек. — Ну здравствуй, Эрро де Гантель-как-тебя-там! — обрадовалась я. Эльф поперхнулся тем, что собирался сказать, и беспомощно сник. Осталось найти Альваро, и премия в кармане! (ВИКТОР, я об этом точно не забуду! А ты?) В этот самый, весьма благоприятный, момент пришла в себя рыжая докука (да простит она меня за сие определение — а я знаю, что простит). Молча она этого сделать не смогла: испустив душераздирающий стон, девушка открыла глаза, узрела в непосредственной близости агрессивно настроенных товарок по несчастью и вмиг подлетела, словно ее снизу поддала пружина. — Что происходит⁈ Куда ты меня притащила⁈ — Туда, где тебе самое место! — огрызнулась я. — Что, у нас опять новенькая? — тоскливо загундела пухленькая блондинка — кажется, одна из тех спорщиц. — Значит, ты, драконица, нас не обманула, — процедил Эрро, натягивая капюшон до самых бровей. Лысинка, видимо, мерзнет… или мозги. — Но кто ты такая⁈ Ах, да, я же не представилась, а таблички на мне нет. И бейджа тоже. — Аметист, смысловер-практик седьмой ступени, идентификационный номер А-7 3374/8, нахожусь в Ланата-шесть по заданию! — привычно отрапортовала я. — Если короче — вас ищу. Остальных уже нашла, и они… Эльф, не дослушав, взвыл подстреленной виверной: — Нет!!! Ни в коем случае нельзя было это делать! — Как вы себе это представляете⁈ Это мое задание! — Трудовой Кодекс ВСМыСЛа, стандартный экспедиционный инструктаж, пункт шестнадцать, по памяти, живо! — приказал Эрро. Я открыла рот, но Пинн меня опередил: — Все смысловеры, подвергнувшиеся негативному воздействию любого рода, перед возвращением к работе проходят процедуру ДУПД, ага! Расшифровываю: Дублированная Универсально-Психологическая Диагностика. Если в экспедиции с вами что-то случилось — вас похитили, или использовали в ритуале, или принудили к чему-то нехорошему — вы должны посетить смысловера-психолога, чтобы получить справку о своей вменяемости и невиновности, скажем так. Каждый раз предполагается вымывание из мозгов всяких «ненужных настроек», но получается… по-разному. Иногда стирают и нужное. На всякий случай. Шучу. Но подобная проверка помогает сразу отсеять ненадежных личностей вроде Лайзы. — Еще один коллега… Следовало догадаться, что вы здесь не просто так, — кисло пробормотал Эрро, сверля Пинна гневным взглядом. — Специальная комиссия должна провести мониторинг, и уже по результатам… — Какая комиссия⁈ Я одна! У меня нет ни одного напарника! — уточнять, что и вообще в отпуске, я не стала — Эрро и без того выглядел так, будто его сейчас удар хватит. — Если уж на то пошло, то и для вас, и для меня подобную процедуру провести некому! — надеюсь, и не понадобится. Эльф воззрился на меня со священным ужасом. — А как же… — Я не с ней, ага! — поспешно открестился Пинн. — Я с другой мироосновы, да! — Они там с ума сошли? — прошептал Эрро, свободной рукой вцепившись в капюшон. — Наша группа из пятерых считалась компактной и, как показала практика, совершенно не способной дать отпор в форс-мажорной ситуации! Что за… — резко переключился он. Я оглянулась. Маскирующее заклинание над озером пошло рябью и раскололось, открывая вид на водную гладь. В образовавшийся проход проворно проскользнуло шестиногое существо. БАММ! Дэгра приземлился возле башенки после длинного эффектного прыжка и завертел головой. Похоже, демон еще немного увеличился в размерах — на нем, обхватив его за шею, горделиво восседала принцесса, за ее талию цеплялся бледный Дамьен, из-за его спины выглядывали Кудр и Тай. Ведьмы помогли? Странно, что весь Перебордур не стянулся нам на помощь! — Развлекаетесь — и без меня⁈ — возмутилась Красуантия. Маскировка с потрескиванием срослась обратно. Попаданки заметались в поисках укрытия. — Демон⁈ — вскинулся Эрро. В его пальцах вспыхнула маленькая синеватая молния. Мы с Пинном тут же стукнули его по рукам. — Это все свои! — строго сказала я и обратилась к принцессе. — И что вы тут делаете⁈ — Что⁈ Вы связались с местными демонами⁈ — Завянь, нечто! Лучше уж демоны, чем всякие оголтелые! — Красуантия смерила Эрро таким взглядом, что удивительно, как это у него плащ не задымился, и повернулась ко мне. — А ты как думаешь? Мы видели, как вы улетели, а потом вдруг ты исчезла! Естественно, мы бросились вас искать! Мало ли что произошло! — Умилиться столь трогательной заботе я не успела, принцесса продолжала говорить: — А затем мы находим рыцаря в бессознательном состоянии и ветрогона, который командует, чтобы мы присмотрели за болезным, и удирает! Тис, я правильно поняла, что это ты треснула нашего героя? За что? О, — с явным разочарованием добавила она, глядя на рыжую, — а я-то надеялась, что ты сожрала ее где-нибудь в кустах… «Наша» попаданка надулась, но в открытую конфронтацию с Красуантией не вступила — слишком уж явным был перевес в соратниках. — Я не ем всякую гадость, — с удовольствием сообщила я. Наверное, зря. — Что такого сделал этот болван, что ты ему вмазала? — не унималась принцесса. Рыжая злорадно усмехнулась и припечатала: — Он ее поцеловал! Ну, все. Я ее закопаю. Рядом как раз подходящая куча. И меня оправдают. Все присутствующие так единодушно уставились на меня (даже попаданки перестали мельтешить), что уже я едва не задымилась — в буквальном смысле. Принцесса расплылась в улыбке. Я протянула руку, схватила рыжую за шиворот и подняла как котенка. Тут-то, наконец, проняло всех… А что вы думали? Что я в человеческом виде могу только искрами чихать и служить донором энергетической плазмы⁈ Из леса донесся шум — гул с хрустом, как будто к нам напролом двигался строительный агрегат. Для полноты образа не хватало моторного рокота. Опять коррупционерские штучки… Все мы, не сговариваясь, дружно попятились к озеру. Я разжала пальцы, и рыжая, не удержавшись, плюхнулась на задницу. — Мамочки… — пропищал кто-то. Из-за деревьев к речке-желтотечке, а затем и через нее ползло, переваливаясь, белесое бревно — маленькая приплюснутая голова на несуразно длинной толстой шее. Следом волочащиеся лапы тащили непропорциональное громадное тело грязно-белого цвета, обвислые крылья, вялый хвост с обломанными шипами… Дракон⁈ С виду — да, по сути — нет. Во-первых, порыв ветерка принес насыщенную трупную вонь, и все живые зажали носы, самые нервные побледнели до зелени. Про живых я не оговорилась — потому что, то самое во-вторых, дракон был давно и безнадежно мертв. Хотя и драконом ЭТО можно было назвать с натяжкой — только и осталось, что скелет и натянутая сверху шкура, сшитая из кусков и наполненная магиозированным воздухом. Сшитая, кстати, как попало, наспех. Но сам факт!!! У Гигроссула совсем башню сорвало! Чтоб им пусто было, этим перебордуршам! Ничего до конца доделать не могут! Вот, похоронили, называется! И что теперь прикажете делать с исполинским трупом, практически неуязвимым для магии и обычного оружия⁈ Разве что натравить другого дракона… Я напыжилась, пытаясь превратиться. Ничего хорошего не вышло. Плохое тоже осталось при мне — скрючило как при ревматизме. — Все драконы такие вонючки? — гнусаво спросила невысокая шатенка. — Только самые мертвые. Дай сюда! — я выпрямилась, без лишних церемоний выхватила у Эрро кинжал, бросилась бежать и на полном ходу, не давая себе времени на раздумья, размашисто вскрыла себе горло. Не думайте, не для того, чтобы сдохнуть и сразить всех врагов (и друзей) тлением. Да и проблематично умереть с драконьей регенерацией. Освобожденная кровь — крайний способ быстро сменить форму, если вдруг что-то этому мешает. Несколько дней назад, рухнув и обломав головой ель, я потому и вернулась в гуманоидную форму — из-за подстреленного крыла. При должном умении кровопускание не причиняет болезненных ощущений. Скорее, противно. Самое сложное — твердо держать руку и настроиться психологически. Ведь мало того, что нужно ранить себя, так еще придется несколько часов подряд пребывать драконом, дожидаясь, пока поврежденная гуманоидная форма регенерирует до терпимого уровня. Только не вздумайте воспринимать это как руководство к действию!!! Иначе получится крайне неприятная ситуация. Девицы завизжали. Рыжая хлопнулась в обморок, Дамьен ее поймал. Жар растекся по организму, растворяя боль и скованность. Я с наслаждением потянулась всем драконьим телом и гаркнула: — БРЫСЬ! Попаданки послушно бросились врассыпную. Могут же включить мозг, когда хотят! Эрро с Дамьеном уже что-то мудрили над окровавленным кинжалом. Кудр и Тай остались рядом с ним — рыцарь обнажил меч (к сожалению, магический Зеленый позаимствовать у сюзерена не догадался), глашатесса воинственно занесла над головой скалку. Принцесса похлопала Дэгру по шее, и демон, весело вскидывая конечности, помчался к лесу. К чему только эти телодвижения… лучше бы вещи собирали и готовились к эвакуации. Я приподняла крылья, стараясь никого не задеть, и двинулась вперед. Под лапой жалобно хрустнула чья-то палатка, к счастью, пустая. Белый труп остановился, медленно повернул голову и уставился на меня неподвижными стеклянными шариками глаз. Даже в изрядно «усохшем» состоянии он был крупнее меня — в длину, правда. От омерзительного запаха начало першить в горле. — Опять ты! — тонким голоском проверещало чучело. Однако челюсть не шевелилась. Я изогнула шею. Так и есть — на спине дохляка в подобии седла восседало нечто мелкое и очень знакомое, со стрекозиными крылышками. Бабушка Сцилла, как эту мелочь вонью не придушило⁈ — Гигроссул все равно тебя поймает! — злобно пообещала феечка. — Пусть сначала догонит! — я круто повернулась и хлестнула хвостом. Шов с треском порвался, и голова чучела, державшаяся на нечестном слове, отлетела в кусты. Из шеи с омерзительным хлюпаньем потек гной, запах мгновенно усилился. Тело, лишившись чувства направления, заплелось в лапах и конвульсивно задергалось. Лайза стремительно вспорхнула ввысь. В ее ручонках блеснула знакомая вещица. Световая граната. — Ложись!!! — проревела я и зажмурилась. Могла бы этого и не делать, потому что Лайза активировала и метнула гранату в Эрро, однако не попала, да и он успел среагировать. Кудр и Тай, тоже уже знакомые с этим оружием, вовремя закрыли глаза. Феминистки же в большинстве своем легли как в том старом анекдоте — на спину… Вот и разлеглись в пляжных позах, обливаясь слезами. Благо радиус действия малый! Перебордуром следовало назвать это поселение, а не ведьминское. Лайза пинками выкатила оторванную голову на поляну. Глаза вращались, пасть клацала и, клацнув в очередной раз, вцепилась в валяющееся одеяло, вырывая из него клочки. Жуткое чучело вслепую продолжало наступать на домики, пусть и с медлительностью раздавленного жука. Я легко уклонилась от вражьего хвоста, впустую махнула лапой в попытке изловить феечку и почти футбольным ударом отправила голову вместе с одеялом обратно. Лайза, бранясь, использовала еще две гранаты (с тем же, практически нулевым результатом) и закружила над трупом, похоже, что-то наколдовывая. Поймать ее, не устроив кавардак, не было никакой возможности. Мне очень не хотелось плеваться огнем — кругом лес, в конце концов! Эрро меня избавил от необходимости принимать решение. Он закончил творить заклинание, вскинул руку с кинжалом, и озеро встало на дыбы. Сначала мы услышали, а увидели парой секунд спустя, как маскирующее заклинание разлетелось сверкающими брызгами, и вверх взметнулась огромная волна — метров десять, не меньше! — Всем лежать, не двигаться! — хрипло приказал Эрро и направил поток вперед, накрывая им дохляка. Я вжалась в землю. Лайза взмыла над верхушками деревьев, и до нее не долетели даже брызги. Поселению повезло меньше. Попаданки и я избежали купания, половину палаток смыло, чучело начало разваливаться на составные части — магиозированная вода никак не повлияла на драконьи останки, зато растворила нити в швах. Более ничем не скрепленные куски все еще продолжали неаппетитно шевелиться. Феи и след простыл.Часть 25 Понятие чести
Как уничтожить драконьи останки, чтобы и праха не осталось, я, к своему стыду, не знаю. Дедушка Шерл, как самый старший в семье, лишь однажды завел разговор на эту тему и упомянул, что все его предки самостоятельно выбирали себе укромное местечко для ухода из жизни, повыше или поглубже, — чтобы разорители могил не добрались. Некоторые драконы, по слухам во ВСМыСЛе, даже покидают родной мир и избирают своей могилой чуждую мирооснову. Сжечь или хотя бы повредить шкуру и кости без драконьерского артефакта не представлялось возможным, а учитывая, что Лайза сбежала, можно было быть уверенным, что за столь ценным «материалом» она вернется не в одиночку. Поставленная эльфами блокада не выпускала из Дыры только демонов, а вот самолично Гигроссул с Чужеядом на поводке мог и заявиться (раз уж и Лайза выползла… прошу прощения, выпорхнула). Магию некромантского чучела Эрро с помощью моей крови развеял, но где гарантии, что сумасшедший полуэльф не соберет эту мерзость повторно? Прятать бренного расчлененного беднягу уже бесполезно — магический отпечаток пальцем не сотрешь, и даже рыцарь с волшебным мечом мало что может изменить, тут и шинковка на лапшу не поможет… Кошмар каждого дракона — осознание, что твое тело является вечным объектом нездорового интереса вот таких вот психов, которые и до, и после смерти спокойно лежать не дадут. Я и то начала задумываться о последнем пристанище. Как-то не хочется даже знать, что кому-то может понадобиться часть меня. И ладно бы для чего-нибудь хорошего! С два хвоста! Черные некроманты, которые и занимаются магией с помощью чужих костей, не направляют свои действия на добрые цели! Вот уничтожить город, поднять парочку кладбищ для создания армии мертвяков, возвести барьер между жизнью и смертью — это запросто. Но я отвлеклась. На экстренном совещании между мной, Пинном и Эрро было принято решение об эвакуации феминисток. Собирать им было нечего — практически весь скарб сгинул под напором магиозированной воды, так что мы сразу же выдвинулись в обратный путь. Эвакуировать с берега предполагалось всех (правда, куда, мы так и не определились), но ведьмы на сообщение о том, что Гигроссул может нагрянуть в любой момент, отреагировали философски: — У нас под боком озеро чистой магии, — отрезала Нувасна. — Пусть только Гад сунется, живо размочалим! — на логичное замечание Эрро, что идея с озером работает и в обратную сторону, ведьма парировала: — Не заявится к нам колдун, мы для него бесполезны… иначе бы давно всех порешил. А вот девочкам стоило бы поостеречься. Девочки, то бишь феминистки-попаданки-перенедоизбранные (нужное подчеркнуть), ожидаемых проблем с транспортировкой до Перебордура не вызвали: утерли вызванные светом слезы и добрались своим ходом, с Эрро во главе колонны. Его они слушались беспрекословно. Ныли, ворчали, бухтели, пинали все встречные поганки и мухоморы, но слушались. По пути (я тоже топала пешком, на своих четырех, замыкая шествие) удалось кое-что разузнать об Эрро. Как выяснилось, хоть я его помнила, меня он вспомнить не смог, да и неудивительно — в то время его больше занимала неизведанная Ланата. Будучи смысловером-артефактором, в своей группе Эрро помогал корректировать высадку в процессе перемещения и возникшую проблему принял на себя, вот его и вышвырнуло к ближайшему источнику энергии — озеру, где он и лишился мыслятранслятора вместе с волосами (подробности умолчал). Там же чуть позднее эльф нарвался на Гигроссула и Чужеяда и, будучи с ними знаком еще по работе, сделал ноги. Некоторое время проплутал в лесу, пересекся с ведьмами, прикинул местный уровень развития магических наук и приуныл. В деревне попаданок занимался тем, что пытался инициировать постройку портала с нуля, обучить девиц (практически безрезультатно) и некоторых с помощью ведьм отправить обратно домой. Встреча Эрро с коллегами получилась трогательно-недоуменная — вроде бы все обрадовались, эльфийки даже всплакнули и слегка придушили облысевшего мага в объятиях, но все омрачалось срочной необходимостью спасаться (и толпой пессимистично настроенных феминисток). Споры о том, как следует поступить, плавно переросли в перебранку, а там и до очередной драки было недалеко… — Успокойтесь уже! — рассердилась Нувасна, которой надоела творящаяся суматоха. — Эти Гады ни за что не решатся напасть! Если мы им и нужны, то живыми и целыми! Скорее уж поодиночке переловят. Или постараются как-нибудь вас выманить. Выманивать нас и не нужно было — сроки поджимали (вы же помните, что в лесу Дыра, из которой лезут демоны и всякая гадость?), и следовало предпринять меры. Эльфы и так уже распылили на энергию все, что стянули из лабораторий Гигроссула. Тай, едва завидя толпу девиц в штанах, позеленела и грудью закрыла Кудра, хотя он вообще никак попаданкам не сдался. Диво дивное — им даже Валлэриэн не сдался! Реакции как на придорожный столб! В такой отпуск стоило пойти — хотя бы ради того, чтобы посмотреть на обескураженное выражение лица экс-жениха; Мальгариэль жутко обиделась — правда, на кого, осталось невыясненным. Я зауважала иномирянских дам, даже несмотря на постоянную ворчливость и задиристый характер (один на всех). Сразу было видно, остались самые суровые и отчаянные. Понятна стала и их репутация. Больше того скажу — от них даже рыжая сбежала! Примчалась ко мне посреди ночи — я только-только восстановилась, вернулась в человеческий облик, привела себя в порядок и собиралась покушать, пока никто не достает, и тут… — Госпожа Аметист! — со слезами заголосила всклокоченная девица и рухнула передо мной на колени. Я подавилась куском. — Пожалуйста, простите меня за все, что я натворила! Я буду делать все, что прикажете, только не отдавайте меня им! О-о-о, припекло барышню… Я судорожно сглотнула и спросила: — Объясни, пожалуйста, кому и почему я не должна тебя отдавать? И, кстати, — как тебя зовут? Она затравленно оглянулась и, повернувшись опять ко мне, обхватила мои ноги. Я шарахнулась и чуть не упала. — Алина. Меня зовут Алина, — захныкала девица, цепляясь за мои штаны. — Пожалуйста… Я сделаю все, что угод… — Не вздумай! Вставай, живо, хватит валяться! Испуганная попаданка подскочила и вытянулась во фрунт, едва дыша. — А теперь еще раз, спокойно и по существу. Все оказалось проще некуда: девушку, как очередную попаданку, попытался взять под крыло Эрро, но это не понравилось, во-первых, остальным феминисткам (приревновали, что ли?), а во-вторых, Алина сама не захотела учиться магии (!). Ей пригрозили, что в таком случае она остается жить в Перебордуре, поскольку нянчиться с ней некому, мы на военном положении. Девушка пораскинула мозгами и решила, что гораздо безопаснее стать еще одним драконьим хвостиком. Я кое-как убедила рыжую попаданку, что при первой же возможности ее вернут домой, и разрешила держаться поблизости от меня, если уж я внушаю ей такое доверие (с меня не убудет)… — Но имей в виду — не ныть, не брюзжать, никуда не лезть без разрешения, — поспешила озвучить я правила поведения, вспомнив о некоторых характерно-попаданческих особенностях. — И марш спать, завтра ранний подъем! Алина радостно закивала и умчалась.* * *
Я дважды перепроверила текст последних нескольких страниц. Кажется, у меня вполне получилось избежать забеганий в будущее (как бы странно это ни звучало). Наверное, вы заметили, что в последнее время мой стажер все реже вмешивался в процесс отчета со своими вопросами и комментариями. И все потому, что Эрро увел его (стажера, в смысле) на практические занятия магией, причем из-под носа у Элоры. А я вдруг поймала себя на мысли, что начинаю по этому умнику рыцарственному скучать…* * *
Проводив рыжую взглядом, я решила тоже сменить место дислокации, пока еще кому-нибудь не приспичило перебить мне поздний ужин. Конечно, почти все уже улеглись, с раннего утра действительно планировалось… много чего (подробности я проспала — дрыхла весь вечер без задних лап), но, например, принцесса вездесуща и неугомонна. Под раскидистым деревом было занято. Я хотела свильнуть, но Суданский повернул голову на звук и меня заметил. Пришлось сесть на облюбованный чурбачок у костерка и сделать вид, что я изначально так и планировала. И чего ему не спалось? В этот раз рыцаря лечил кто-то из эльфов — на лице не осталось ни следа от моих ударов. Серые глаза смотрели ясным бесхитростным взором. Мне даже стало немного стыдно — подумаешь, чуть-чуть поцеловал и слегка облапал… Не убивать же его за это. А вот мама за такую наглость как минимум надломила бы шаловливую конечность, для симметрии. Чтоб неповадно было. Хотя еще вернее было бы то, что она бы не допустила даже легкого прикосновения к себе. Я невольно посмотрела на руки рыцаря. Сломанные кости ему тоже наконец-то окончательно срастили. Суданский перехватил мой взгляд и как-то уж слишком благостно улыбнулся, ни дать ни взять — укурившийся-в-дымину, и я заподозрила, что все-таки перестаралась с ударом. Либо перестарался неведомый лекарь — с обезболиванием. Правильно, Тис, что тебя всерьез не воспринимают, нет в тебе драконьей сучности (это не оговорка и не описка!). Удивительно, как это Валлэриэну не хватило терпения дождаться, пока я растаю от его красоты как мороженое на солнцепеке. Возможно, он присмотрелся и как раз-таки счел меня недостойной его красоты… зато в Перебордуре недостойным сочли его, причем коллективно! Рыцарь галантно дождался, пока я усядусь и доем, и произнес: — Извини. И безо всяких уточнений было понятно, что он имеет в виду. Я на секунду почувствовала себя неуютно. Вроде бы он не насмешничал. Но ситуация получалась двоякая. — Ты же не собирался извиняться, — каюсь, не удержалась, прицепилась к словам. — Так я и прошу прощения не за поцелуй, а за посягательство на твою честь, — он пожал плечами, словно это было что-то само собой разумеющееся. Словно приводить замороченных девиц в чувство при помощи поцелуя для него было рутинным делом. — Честь… — пробормотала я, чтобы отвлечься от щекотливой темы. — Что это вообще такое? Анахронизм. Понятие, во многом утратившее актуальность. — Не для всех, — легко и уверенно парировал Суданский. — Мы находимся в мире, где все еще существует рыцарство. — И даже здесь оно уже пребывает в упадке. — Я иногда совершенно не понимаю, серьезно ли ты говоришь или нарочно меня дразнишь, — проворчал рыцарь. — Честь — дело сугубо личное, и если она у человека отсутствует напрочь, кто ему доктор? История циклична, но люди во все времена умели отличать хорошее от плохого. «Чистоту, простоту мы у древних берем, саги, сказки — из прошлого тащим, — потому, что добро остается добром — в прошлом, будущем и настоящем». — Это ты сейчас Высоцкого процитировал, да? — неуверенно проговорила я. Артем с восторгом воззрился на меня. — Ты знаешь, кто такой Высоцкий⁈ — А во ВСМыСЛе, по-твоему, занимаются только тем, что бегают по разным мирам и отлавливают попаданок? Наша работа заключается также в сборе и анализировании продуктов культуры. — Звучит как снятие пробы с обеда, — рыцарь умолк, что-то обдумывая, и решился: — Но, возвращаясь к вопросу чести… Аметист, я признаю, что очень многого не знаю, не разбираюсь в ваших смысловерских делах от слова совсем, могу запросто ляпнуть или сделать что-то невпопад, — он пытливо уставился на меня. Я с неохотой кивнула. — Но я совершенно точно понимаю одно: сейчас мы не можем себе позволить дрязги внутри коллектива. Это я должна была сказать! — Не думаю, что ЭТО потянет на дрязгу. Ты не сделал ничего такого, что нанесло бы ущерб моему здоровью или душевному покою, — сухо ответила я. — Остальное я переживу. Чего это он таким рассудительным психологом заделался? — Боюсь, что следующую вспышку твоей ярости не переживу я, — рыцарь коснулся лба. — Я так сильно тебя ударила?.. Я слегка испугалась. Если у него треснул череп или что-то в этом роде… — Нет, я отделался шишкой. Но мне все же хотелось бы знать, чего от тебя ожидать и как действовать в критической ситуации. Ожидание того, что ты зарядишь мне в глаз, здорово мешает доверительности. Худой мир лучше доброй ссоры, как говорится. Хотя всем угодить невозможно… А ведь в том, что он оказался попаданцем и попал именно сюда (и в разгар рыцарства), нет ничего удивительного, с таким-то характером и жизненными установками. Но мне не должно было быть до этого ровным счетом никакого дела. — Нельзя жить с целью угождать кому-либо. Даже самый маленький мир для этого слишком велик. — А как же истина — «относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе»? — Суданский склонил голову к плечу, наблюдая за мной. Он и вправду такой наивный или притворяется? Ой, мама, кажется, не притворяется… Что за день такой сегодня — диво за дивом, чудо за чудом! Реликт! Я о таких только читала! — Рыцарь, а ты в своем мире кем был? — поинтересовалась я. Артем застенчиво улыбнулся. — Не поверишь — школьным учителем. Математики. Похоже, его удивила моя реакция — то есть почти никакой ожидаемо экстраординарной. — А почему я должна не поверить? Он уставился мне в глаза — видимо, выискивая признаки того, что я шучу. Не нашел. — Ну-у… у нас эта профессия считается преимущественно женской, — с легким смущением пояснил рыцарь. — В нашем коллективе кроме меня был всего лишь один мужчина, преподаватель физкультуры. — И чем же тебе приглянулась математика? — Показалось, что этот предмет как-то… мужественнее, что ли, — Суданский хмыкнул. — Эх, надо было брать биологию, сейчас бы больше пригодилось. Или химию. Как замутил бы порох… И пришлось бы тебя нейтрализовать, чтобы не научил местных чему не надо. Феминистки не изобрели взрывчатку, и то хвала Тайной Магии. А смешивание пороха входит в школьную программу Земли-двадцать-двадцать⁈ Получается, что все попаданки — двоечницы. В противном случае они бы давным-давно разбомбили Ланата-шесть и прочие миры, имевшие неосторожность их притянуть. — А других вариантов в выборе профессии не было? — Почему, были. Мозгов у меня не было. Да и сейчас не особо… — сделав сие весьма глубокомысленное заявление, рыцарь потянулся и задумчиво добавил: — Наверное, здесь и сейчас я на своем месте, как бы это странно ни звучало. На своей прежней работе я не ломал кости и не получал в глаз, но и морального удовлетворения было намного меньше. — Что, передумал стать смысловером? — Не дождешься! Думаешь, я вот так просто возьму и упущу возможность работать в организации, где приключения на каждом шагу и столько симпатичных барышень? — Суданский лукаво прищурился, но тему, на свое счастье, развивать не стал. — А ты, Аметист? Почему ты выбрала такую стезю? — Потому что я драконица, — ровно ответила я. — Мне это мало о чем говорит. Вот… настырный. — Ладно. Чем, по-твоему, обычно занимаются драконы? — Охраняют сокровища. Похищают принцесс. Сражаются с рыцарями, — на этом моменте Артем замялся. Видимо, вспомнил, что сам тоже рыцарь. — Вот практически все перечисленное и входит в обязанности смысловера. Немного в иной трактовке, правда. В моем задании важна каждая деталь, особенно если дело касается спасения мира. Вот, например, мы сейчас находимся в мирооснове Ланата; ты же у нас местный Избранный? Следовательно, мы, смысловеры то есть, должны обставить твой подвиг так, чтобы дело было доведено до конца и по возможности — обойтись малой кровью. А больше ему знать не обязательно. Суданский стушевался. — Черт бы побрал эту Избранность, — с тоской протянул он. — Я до сих пор представления не имею о том, что должен сделать. — Твоя задача — обезглавить Чужеяда. Я свою уже выполнила, всех потеряшек нашла, но могу еще магической батарейкой поработать. А с Гигроссулом и Лайзой пусть начальство разбирается, — я украдкой зевнула. Из темноты бесшумно вынырнула Красуантия. Судя по ухмылочке, принцесса маячила поблизости уже некоторое время и сейчас замыслила очередную подлянку. — Сидят рыцарь с драконом, языками чешут. — Звучит как начало анекдота, — заметила я. — А по мне так уже звучит как анекдот, — принцесса пакостно хихикнула. До меня дошло, что именно показалось ей смешным. Щеки загорелись. Вот же язва и прочая зараза! Чтоб ей… на корону сесть! Теперь не отстанет, будет дразнить при каждом удобном случае. — Настоящий рыцарь всегда найдет мирный способ решения проблемы. На то он и рыцарь, — Артем назидательным жестом воздел палец к небесам. — И головы рубить не обязательно. — Отлично! — я, увидев Элору, подающую мне какие-то знаки, поднялась. — Придумаешь другой способ быстро и без затрат завалить Чужеяда — позовешь.Часть 26 Аббревиация
Все оказалось до безобразия просто — для всех, кроме меня. Забавнее всего то, что планы моих очень умных и вышепоставленных коллег в процессе воплощения вывернулись наизнанку. Залихватским пируэтом. В который раз уже. Я не злорадствую, нисколечко. Скорее, недоумеваю — как это они (причем коллективно!) не предусмотрели подобной ситуации? Хотя, если вспомнить, как они финтили и выкручивались… Но вернусь к началу. То есть к общему повествованию. — Мы все решили, — едва отступив подальше от рыцаря и принцессы, радостно возвестила Элора. Слишком радостно, как мне показалось (или же я просто не отошла от дневного раздражения). — Завтра утром выдвигаемся! — Что, полным составом? — съехидничала я. — И куда? Веселенький получается поход — ведьмы пополам с попаданками плюс смысловеры. И ведь наверняка спланировали, что в качестве транспорта выступит дракон. Интересно, хотя бы предупредят или поставят перед фактом? — Не совсем, конечно, полным, разделимся на две группы. Я, Эрх, госпожа Нувасна, господин рыцарь со своей свитой и принцесса отправимся в столицу… О, а меня в список не включили. Значит, какое-то другое задание дадут, я ниже по должности и автоматически нахожусь в подчинении. Безделье в такой момент не предусмотрено (официальный отпуск игнорируется). Предчувствие не обмануло — Элора торжественно объявила: — А ты с Дамьеном, Мирой, Пинном и госпожой Нене посетишь разоренный драконий могильник. — И что мне там делать, стесняюсь спросить? Поплакать над расхищенными останками сородичей? Если Гигроссул там вообще хоть что-нибудь оставил… Элора (вот что значит смысловерский опыт!) ничуть не смутилась. Хотя я и так догадалась, что моей главной функцией будет транспортировка, а во вторую очередь — то, что было озвучено следом: — Зачем же плакать? Уколоть палец и уронить пару капель крови. Ведьмы сказали, там есть некий Красный Камень, на нем записано то самое пророчество об Избранном. Нам нужно проанализировать точный текст, чтобы окончательно скоординировать план действий. Пророчество. То самое, об Избранном. Туманное предположение событий будущего с вероятностью не менее пятидесяти процентов. Предсказанная гадость хуже непредсказуемой (потому что во втором случае мы имеем право действовать напролом, не считаясь с обстоятельствами). — А кровь-то зачем? — уныло спросила я. — Всем подряд пророчество не показывается. Энергетический проявитель нужен. Других чернил словеса на Камне не приемлют, — с пафосом изрекла эльфийка. Не иначе как перебордурш наслушалась. Однако Элора тут же отбросила дурашливость и вернулась к деловому тону: — Госпожа Нувасна все подробно описала. Прямые признаки трактовать сложно без личного восприятия, но множественные косвенные указывают на то, что данная достопримечательность — узловая точка МыМР. Учитывая, где и в каких условиях она находится, сама понимаешь, что будет наилучшим подбором развязки. Пометка: Масштабированное Магическое Рассеивание (МыМР; вы ведь уже заметили пламенную страсть смысловеров к каверзным аббревиатурам?) — аномалия, возникающая на пересечении мощных потоков магической энергии. Частицы, сталкиваясь друг с другом, меняют направление движения и тем самым создают нечто вроде хаотического вихря, но с четким радиусом. Влияние явления на окружающую среду незначительно, магические конструкции при столкновении с МыМРом дестабилизируются, но если в эпицентр попадает мощный артефакт, эффект предсказать невозможно. Разумеется, мне ничего другого не оставалось, как только заниматься пониманием и морально готовиться к донорству. Элора сказала о «паре капель», однако я со своим донорским опытом подозревала, что ими в данном случае дело не ограничится. Да и, честно признаться, сомневалась, сможет ли моя кровь по насыщенности энергией одолеть устойчивую магическую аномалию. Единовременно такое количество крови я только в лаборатории на разработку портального кольца сдавала, сколько пришлось сцедить за последние дни (вспомнить одно только превращение в поселении попаданок). И, как следствие, опять придется составлять плотный объедалово-белковый рацион; благо, драконий метаболизм и обстановка, располагающая к активному образу жизни, не позволяют излишкам откладываться на фигуре, иначе двигаться было бы тяжело. То-то Чужеяд в человеческой форме такой расплывшийся… Я как-то слышала, что черных некромантов, основывающих и развивающих свое умение на крови, за глаза порой называют пиявщиками. Гигроссул полностью соответствовал сему отвратительному званию, вытягивая из «напарника» энергию, сколько сам мог выдержать в процессе сотворения заклинаний, и затем откармливал ходяче-крылатый аккумулятор. Раздобыть пищу в неразвитом мирке способен даже дикарь, что уж говорить об отношении местных жителей к драконам (не удивлюсь, если Чужеяд безнаказанно собирает дань продуктами с каких-нибудь отдаленных деревень). Если так, получается, собственный резерв у колдуна ничтожно мал или же брать энергию из других внешних источников он попросту не умеет. Странно только, почему гордость позволяет Чужеяду так унижаться перед колдунишкой, который как раз-таки без него не сможет обойтись. Разве что угрозы физического устранения реальнее, чем кажется… — Перенести текст на какой-либо носитель не получится, — предупредила Элора. — Вблизи Камня ничего не запишешь, а издали буквы не разобрать, они исчезают. Если так, то пророчество могло попасть «в народ» в настолько искаженном виде, что от оригинала остались бы только совпадающие буквы. А, и еще наличие в канве сюжета Избранного Рыцаря в комплекте с Гадом. — А по памяти ведьмы фиксировать не пробовали? Выйти за пределы рассеивания и записать, не отходя от источника? — Они считают, что этого делать нельзя, усматривают в невозможности копирования знак свыше. Пока что суеверия здесь сильнее магии. — Слухи о драконьей памяти сильно преувеличены, — на всякий случай уточнила я. — Если мне и удастся заучить пророчество, не факт, что рассеивание не повлияет и на мой мозг. — На тебя больше надежды, Аметист, чем на остальных, — эльфийка посерьезнела. — Ты можешь заметить то, что проглядит глаз мага. Я поежилась, вдруг остро ощутив ночную прохладу, и неловко попыталась съязвить: — Пинн, мне кажется, заметит вообще все. При желании — даже просквозит. — Не прибедняйся. Ты понимаешь, о чем я говорю. Лучше, чем хотелось бы. — Элора… — Мы не должны допустить ни одной жертвы. Гигроссул зашел слишком далеко. Куда уж дальше… На пожизненную анти-магическую блокаду и сотню-другую лет на демонских задворках он уже натворил делов, не считая ВСМыСЛового наказания. Глядя в спину удаляющейся эльфийке, я поймала себя на жуткой, почти параноидальной подозрительности. Зачем она завела разговор именно на мироспасательную дорожку? Только не говорите, что вы меня в довесок к Избранному записали!!! Сциллец! Умеют же эльфы отравить настроение на корню! Все, кроме Агаськи, — справедливости ради стоит отметить. И почему меня не оставляет ощущение, что к этой подставе как-то причастен мой начальник⁈ Наверное, потому, что я уже уверилась в том, что это правда. Виктор точно знал, что делает. Ловко подал взбалмошной драконице Ланата-шесть под соусом девственного почти-курортного мирка. Если бы я внезапно не собралась в отпуск, он придумал бы что-нибудь другое. Мне следовало заподозрить нечто подобное еще на стадии обещания прибавки или скудости сведений о мирооснове, но я настолько зациклилась на желании удрать из Гиэрта куда подальше, что особо не вдавалась в детали. Мама бы припечатала: «Драконова кровь, голова без мозгов!». И была бы абсолютно права. Чего Виктор добивался, имея в распоряжении не больше моего, остается только догадываться. Или он надеялся, что мне, как и положено дуракам, повезет? Повезло так повезло, как вывозить — вот задачка…* * *
Я так увлеклась написанием отчета, что не услышала, как скрипнула дверь и тот, кто ее открыл, подкрался ко мне и внаглую через плечо прочел то, что я пишу. — Это мне вообще-то повезло, — весело заявил рыцарь, прочитав последнее предложение. Я от неожиданности шарахнулась и вместе со стулом полетела на пол. Артем бросился меня ловить, наполовину поймал (не дал грянуться всем телом), но сам рухнул на колени. Наше счастье, что кабинет маленький, да полупустой, иначе бы всю мебель себе на головы пороняли. — Это ты так решил мне отомстить за подбитый глаз, да? — пропыхтела я. — Ты правда не слышала, как я вошел? — О, сразу понятно, что ты с эльфами общался — отвечаешь вопросом на вопрос. Рыцарь хмыкнул, помог мне подняться (ненавязчиво приобняв), шустро поставил стул и, не успела я присесть, стянул у меня из-под носа страницы отчета, взамен положив несколько листов бумаги. — Что это? — Не знаю. Бастовский передал. — И ты даже не полюбопытствовал? — Я… о другом думал, — запнувшись, пробормотал стажер и уткнулся в украденные страницы. Кто бы сомневался. Бастовскому понадобилась помощь в статистике по Ланата-шесть, и некоторое время пришлось потратить на скучные цифры. Стажер сидел тише воды ниже травы.* * *
Очень ранним утром я наконец-то поняла, в чем истинная причина благоговейного ужаса местных перед попаданками: иномирянки вышли на зарядку. Строем. Мрачные, как не выспавшиеся… страдо-попадалицы. Все в шортиках, из которых выглядывали ножки в пупырышку — лето летом, а ночи-то в лесу прохладные (комары, видимо, залегли спать после ночного бдения, поэтому на оголенные конечности никто не покусился). Руководил взлохмаченным феминистским парадом Эрро в тренировочном костюме; голову эльф повязал пестрой банданой и здорово напоминал пиратского капитана, муштрующего команду. Зрелище было отпадное — в буквальном смысле: девицы падали, поднимались, отжимались, приседали… но падали чаще всего (на спину, знамо дело, бодро дрыгая ногами). Если приглядеться, в ритмичной системе движений прослеживались намеки не то на йогу, не то на шаманские пляски. Спросите — а в чем ужас-то? А в том, что делали девицы все это совсем не молча. — КТО В ЛЕСОЧКЕ УТРОМ РАНО РАСТОПТАЛ ВСЕХ ТАРАКАНОВ⁈ — громовым хором вопросили энтузиастки у озера. И тут же сами себе ответили: — ЭТО ОН, ЭТО ОН — ОТМОРОЖЕННЫЙ ДРАКОН! Я от удивления чуть не вернулась в человеческую форму. Если здешние попаданки делают так регулярно (а судя по всему, так оно и есть), то все вопросы отпадают сразу. Из избушки со скалкой наперевес выскочила Тай в рубахе, — похоже, с Кудрова плеча, из шалашика напротив появилась Мальгариэль — не вооруженная, зато в шелковой кружевной пижамке, любо-дорого поглядеть! Охотно поглядел на Валерикову невесту Дэгра, отчего красавица втянулась обратно как улитка в раковину. — СКОЛЬКО ВЫРОСЛО ПОГАНОК? ТОЧНО ХВАТИТ НА ОТРАВУ! ЧЬЕЙ БАШКЕ ТАК ЧЕРЕП ЖМЕТ? НА ОБЕД ТОТ ЖАБУ ЖРЕТ! ЛУЧШЕ СЪЕМ САМА КОТЛЕТУ, ЧЕМ ПРИСЯДУ НА ДИЕТУ! КТО В ДЫРЕ СЕГОДНЯ СДОХ⁈ ГАД ПОЛЗУЧИЙ, НО БЕЗ БЛОХ! ОН КОТЛЕТОЙ ПОДАВИЛСЯ И СЛЮНОЮ ОТРАВИЛСЯ! И так далее, и тому подобное… Ну, вы понимаете. Отсебятина несусветная (хоть и с сюжетом!), зато на злобу дня. Они специально это сочиняли всю ночь или у них имеется запас речевок на любой запрос? Даже думать не хочу, — и так от услышанного уши завяли. Более того — Эрро горланил еще мощнее; нахватался за столько-то лет. Они как будто соревнование устроили. Чудом не перебудили ведьм — буквально: Эрро сплел какое-то заклинание, не пропускающее звук к еще спящим, зато уже проснувшиеся «насладились» ораторским искусством озверевших попаданок в полной мере. Плюс то тут, то там вспыхивали короткие потасовки, названные почему-то «тренировками ближнего боя» и сопровождающиеся визгливой руганью. Где там Мира бродит? Хоть бы записывала для потомков… Я наблюдала за сим действом с высоты вытянутой драконьей шеи. Вокруг меня вдохновенно сновали Дануда, Дуда, Наддай и Элора, магией сооружая пассажирские сиденья в оригинальном подобии седла. В двух шагах мялся взъерошенно-заспанный рыцарь; его самозваная учительница безжалостно растолкала ученика и теперь пыталась донести до него важные сведения о том, как менять предметы, подгоняя их под обстоятельства. Пока что бедняга прилагал все усилия к тому, чтобы хотя бы держать глаза открытыми. На удивление, что он, что Кудр неподалеку, — одинаково флегматично отнеслись к воплям попаданок. Пожалуй, девиц из феминисток пора переименовывать (для отчета) во что-нибудь вроде «ненавистниц отдельно взятого Гада»… эх, длинно. А если сокращать? НОВГ… Н-да, неблагозвучная анаграмма получается. Ненавистницы Чужеяда и Гигроссула — НЧГ… НыЧГи? НыГЧи? Тьфу, короче, ну их, пусть кто-нибудь другой придумывает. Пока я предавалась типично смысловерским аббревиативным размышлениям, ведьмы пришли к соглашению с Элорой и закончили заклинание. Дурацкая упряжь! Ремни корсетом сдавили мои бока. Дышать не мешали, но само ощущение давления раздражало. — Осталась уздечка, — с умным видом сказала Дануда, отступив на пару шагов. ЧТО, простите⁈ — Только попробуйте ее на меня надеть, — предупредила я. — У вас избушки разбегутся. Отлавливать будете сами. — А как же… — ведьма замялась, подбирая подходящее слово, и, не найдя, попросту поочередно ткнула пальцем в рыцарей. — Э-э-э… как они будут держаться? — Пассажиры? Пусть держатся друг за друга! Я кульбиты вытворять не собираюсь. Ведьмы покивали, отошли в сторонку и начали шушукаться. Элора бурно жестикулировала. — Непривычно разговаривать с таким большим существом, зная, что ты где-то там внутри, — вдруг очнувшийся Суданский пристально уставился мне куда-то в шею. Он решил, что я сама себя проглотила⁈ — Не внутри, это я и есть. — Вся? — недоверчиво протянул рыцарь и задрал голову. — Нет, частями! Сарказма Суданский не уловил. — И… как оно там? — Просторно. Кудр хмыкнул, первым сообразив, что я в самом что ни на есть драконьем настроении. — У тебя и голос немного другой. Звучит иначе, — не отставал Артем. — Конечно. Речевой аппарат изменился. Ты только сейчас заметил? Вопрос остался без ответа — Элора обнаружила, что ее ученик взбодрился, и решила прочитать очередную лекцию, но и ее остановили. Свежеумытый Эрро прямо из воздуха сотворил плетеное кресло и уселся. — Опять ты за свое, Элора? — Уж кто бы говорил! — огрызнулась та. — Не начинай, женщина, — Эрро смерил ее ледяным взглядом. — А лучше-ка примись за девчонок, моя методика обучения магии им не подошла даже за два года. Так что меняемся. — Им мир не подошел! — Элора раздраженно фыркнула, погрозила остроухому коллеге пальцем, развернулась и направилась к ближайшей попаданке. На лице Суданского отразилась причудливая смесь эмоций — облегчение пополам с настороженностью. — Не бойся, паренек, я не кусаюсь, — сказал Эрро, откинувшись на спинку кресла. — Элора никого до тебя не допускала, правильно полагаю? Вцепилась в тебя клещом? — Да, — чуть удивленно согласился рыцарь. Эльф хмыкнул. — Ей давно хотелось взять себе ученика. — Вон сколько попаданок без дела болтаются. Да и в Гиэрте их полным-полно, можно целую школу набрать, — удивилась уже я. — Ученика, не ученицу, — уточнил Эрро. — Основам может обучить любой маг, но когда дело доходит до собственно практического колдовства, нужно следовать определенным правилам. Как вам известно, применение магии — весьма специфическое умение, и оно требует определенной тонкости в обращении с собственным организмом. Поэтому мужчины учат мальчиков, женщины — девочек. Этот порядок проверен тысячелетиями и нарушается редко, исключительно в силу обстоятельств, не позволяющих одномоментно найти другого учителя. — А почему так? — Гендерные особенности — психика, разница в восприятии, воспитание, физиология, уровень эмоциональности… Нюансов много. Меня такому не учили… но я и не маг. — Элора разве не знала этого? — озадачилась я. — С чего бы? Естественно, знала. Просто она давно рвалась поэкспериментировать — как поведет себя женское умение в мужских руках. Два ученика от нее сбежали, насколько мне известно. — А как вы тогда учили попаданок? — задал логичный вопрос рыцарь. — Так и учил — исключительно основам и через истерики; а обучаться у ведьм девушки наотрез отказались, — сухо ответил Эрро. — Некоторые из них, опять-таки с помощью ведьм, вернулись домой, остальные застряли здесь. Дольше всех, кроме меня, держится Надя — она здесь уже третий год, если считать по стандартному календарю, — с этими словами эльф указал на невысокую шатенку. Она хозяйственно строгала бутерброды и как раз метко треснула по пальцам Валлэриэна, пресекая его попытку стянуть кусок ветчины. — Способная девушка. Жаль, что обучение продвигается очень медленно… продвигалось, — поправился эльф. — А Элора мигом их научит. Если, конечно, они станут учиться. — А почему ведьмы вам не помогли вернуться во ВСМыСЛ? — безо всякой задней мысли спросила я. — ЗЛО. — Что⁈ — оторопела я. Эрро произнес это слово многозначительно, как аббревиатуру, но кто ж его знает… Я вот такого не знаю! Эльф тут же растолковал: — Закон Закольцованных Линий. Среди портальных настройщиков ходит жаргонное название ЗЛО. Ты практик, поэтому и не знаешь. Но оно и вправду — зло так зло, — проворчал он. — Проблем от него больше, чем от бешеных драконов. Ни разу не слышала о том, что драконы могут заболеть бешенством. Бабушка Сцилла и без этого пугает до стучащих коленок… или это в переносном смысле? Впрочем, спорить не буду, Эрро дольше живет, ему виднее. — А в чем суть? Суданский навострил уши — фигурально, но смотрелось практически буквально. — Миры одной мироосновы мы называем линиями — для простоты, — размеренно начал Эрро. Я зевнула украдкой (насколько это было возможно в драконьей форме). — Все они ведут себя по-разному: некоторые пересекаются, некоторые движутся строго параллельно, некоторые скрещиваются, иногда сливаются в одну… А иногда мироосновы, схожие по физическим законам, взаимно притягиваются и постепенно при соприкосновении как бы переходят из одной в другую, образуя круг. Кольцо. Хотя вернее было бы назвать цепью, вроде ДНК. Количество точек слияния в таком случае может исчисляться миллиардами. А чем их больше… — … тем легче между мирами перемещаться, — закончила я. — И тем больше попадающих в обе стороны. В таком случае, прорывы в мирооснове — уже не дыры, а естественные отверстия… что нисколько не отменяет хаотичное притяжение ими всех и вся. Нужно будет подать запрос в ВСМыСЛ, чтобы ставили фильтры (и не такие, как Гигроссул нагромоздил!). А еще лучше — основать филиал организации, если уж Ланата так «притягательна». Может, и вправду цивилизованный курорт построят и облагородят цивилизацию заодно… Принцесса, думаю, будет только «за». Эрро кивнул. — Вот это и произошло с Ланата и Землей-двадцать-двадцать. А поскольку эти миры близки и по расстоянию, ведьмы сумели настроить относительно стабильный двухсторонний коридор. Хотя вернуться получается не у всех, условия не всегда позволяют — прошедшее с момента перемещения время, точка выхода, прочность привязки и прочая, и прочая. Нам же мешает, во-первых, закольцованность, а во-вторых, Гиэрт слишком далек от Ланата, и знаний ведьм недостаточно, чтобы построить до него мост. А у меня одного не хватает сил. Боюсь, мы и всем собравшимся коллективом не справимся. — Озеро в качестве источника не подходит? — спросил Артем. — Нет. Слишком высокая концентрация энергии-сырца порождает суррогат сознания, и оно сопротивляется попыткам его подчинить, — объяснил Эрро и поднял ладонь, призывая вскинувшегося рыцаря к молчанию. — Опережая твой вопрос — договориться с ним невозможно, по той же самой причине. Но ты молодец, уже начинаешь думать как маг. — А если отправиться на Землю, — воодушевился Суданский. — И уже оттуда — в этот ваш… — В Гиэрт? Перемещение между мироосновами — не то же самое, что путешествие в пределах одного мира, поскольку энергетические потоки… — Эрро тяжело вздохнул и помассировал виски. — Ох, объяснять долго. Если кратко, Земля — бедная на магию мирооснова. Ты до попадания сюда встречал выходцев из Ланата? — Нет. — Возможно, они и были, но всех сочли сумасшедшими и поместили в соответствующее заведение. На Земле магии мало, и поэтому маги там — девиация. Несмотря на закольцованность, отсюда туда попасть сложнее, чем оттуда в Ланата или Гиэрт. А подобное притягивает подобное. Понимаешь? — Кажется… — неуверенно отозвался рыцарь. — Получается, если у тебя есть предрасположенность к магии, то магический мир сам тебя притянет. Как магнит. — Приблизительно так. Но следует учитывать множество различных факторов, таких как привязку к мирооснове, фиксированность точки выхода… — То есть ланатские ведьмы до Земли могут построить портал, а профессиональные настройщики до ВСМыСЛа — нет? — влезла я. — Аметист, ты же изучала основы магии, — Эрро снисходительно улыбнулся и приподнял брови. — Изучала ведь? Ох уж эти эльфы и их хваленая проницательность! — Врамках УРАГАН до седьмой ступени, в теории и поверхностно, — ехидно ответила я. — Применить-то на практике все равно не смогу, хоть из шкуры выпрыгивай. Эльф смутился, не желая признавать поражение. Тоже мне, нашел энтузиастку с полным магическим образованием! Скорее уж с полным магическим зарядом. А вот отрицательным или же положительным… — Так что там с ведьмами? — поторопил Суданский. — Особенности ареала обитания в совокупности соединения энергетических слоев мироосновы обуславливают специфику магического развития местного населения, — нравоучительным тоном отчеканил Эрро. Ну и загнул! Сам-то хоть понял, что сказал? И, главное, — кому⁈ — Что?.. — у Суданского от попытки осмыслить сие высказывание даже глаза остекленели. Я не выдержала: — Здешняя энергия родственна ведьмам. Они с нею родились, с нею сосуществовали всю жизнь, развивали свои умения, опираясь на местные законы, поэтому им здесь легче колдовать. Они чувствуют себя… — Как рыбы в воде, — пробормотал Артем. — Отличный пример, кстати, — одобрил Эрро. — Хотя я бы упомянул русалок, они все-таки относятся к разумным гуманоидам. — К слову о русалках, — вспомнила я. — Пинн сказал, что у него был напарник русал, Альваро Фишер. Тоже оказался где-то в этой области и пропал бесследно. Вам он не попадался? — Нет. Но самый крупный водоем в округе намекает, что с ним могло случиться, — Эрро помрачнел. — Русалы не столь восприимчивы к магии, он мог и не сразу почувствовать… произошедшие с ним изменения. — Изменения? Какие еще изменения? — занервничал Суданский. — На меня посмотри и поймешь. Я в первый же вечер сдуру искупался в озере, не проверив воду на магиозацию, хотя избыток энергии почувствовал. За что и поплатился. Мыслетранслятор расплавился вместе с волосами. С тех пор не растут. Интересно, что брови и ресницы у него остались. Рыцарь принялся ощупывать макушку. — Поэтому вы и замаскировали озеро от попаданок? — догадалась я. — Почти. Когда я только поселился там, одна новоприбывшая дурочка полезла в воду и превратилась в демонизированную тварь. Чешуйчатую, с шестью конечностями. Мы, не сговариваясь, дружно повернули головы и уставились на Дэгру. Демон приподнял голову и лениво махнул хвостом. — И что с ней случилось? — спросил рыцарь. — Сбежала, не стала дожидаться, пока я найду способ ее расколдовать. Возможно, магия повлияла и на мозг. Как знать — может, и с Альваро случилось что-то подобное. — Мы тоже искупались, — заметила я, — но у нас обошлось без радикальных изменений… — Суданский покраснел. Я чего-то не знаю? А, хвост с ним, сам разберется. — Только мой мыслетранслятор тоже расплавился. — Ничего удивительного. Само твое присутствие сработало как энергоотвод, вот и все. Быть драконом — очень полезно. Не всегда. На месте Чужеяда я не хотела бы оказаться. Или на месте тех, белых, умерщвленных некромантом. Даже самому черствому душой дракону хочется жить.Часть 27 Пророчество
Последующие споры-сборы-ссоры (именно в таком порядке) проходили в стремительном режиме, зато громко и красочно. Принцесса оказалась решительно не в курсе смысловерских планов на нее, а оказавшись, принялась гневно топать ножкой, требуя объединенного путешествия к Красному Камню. Или как минимум того, чтобы ее взяли с собой и она могла дословно узнать пророчество. Но ее протесты никто не слушал… разве что попаданки поглядывали с любопытством (почувствовали, видимо, родственную душу). Поняв, что сотрясать воздух бесполезно, Красуантия обозвала моих коллег оборзевшими туристами и что-то заговорщицким шепотом сказала Пинну. Элементаль выслушал, хихикнул и заявил, что ради принцессы все исполнит в лучшем виде. Окончательно проснувшемуся Артему тоже не понравилось разделение. — А я, значит, не имею права голоса в этом вопросе? — с истинно рыцарским спокойствием спросил он, тенью следуя за Элорой. — Вроде как меня пристроили на главную роль в этой… э-э… трагикомедии. Так почему… — И именно поэтому вы, милорд Белый Рыцарь, вместе со мной сопровождаете принцессу, — с важностью отозвалась та. — Нам необходимо предупредить людей о скором появлении демонов, и лучше всего это сделать, заручившись поддержкой короля. Нас Его Величество не знает. Спасенная принцесса — подтверждение ваших деяний, и, следовательно, ваше мнение получит особую значимость. Красуантия скорчила рожу и показала язык Элориной спине. — Погодите-ка! Спасение планировалось, но получилось чисто случайно, и нас была целая толпа! — заупрямился Суданский. — И лошадей у нас нехватка! Не проще ли, в таком случае, дождаться здесь возвращения Аметист и отправиться потом всем вместе? Вот наглый, подумала я. Уже и он меня в транспортники записал… — Сами дойдем! Вернее, доедем! — отчеканила Нувасна. …но, как оказалось, я поспешила с выводами: — А если их там будет поджидать Чужеяд⁈ Вы Аметист заставите с ним драться или сами попытаетесь надрать Гаду хвост, подручными средствами? — победно припечатал Артем. — Кудр с таким же успехом может представлять меня на королевской аудиенции… — Милорд, мы идем с вами! — не дослушав, в унисон провозгласили Кудр и Тай. Рыцарь растерялся, чем Нувасна тут же воспользовалась: — Мы разделяемся ненадолго и только потому, что сейчас дорога каждая минута, — внушительно сказала ведьма, сложив руки на груди. — Отсюда до Камня — полный день пути, и совершенно в другую сторону. Даже с помощью крыльев на дорогу туда-обратно придется потратить несколько часов. — А уж сотворить дополнительных коней не составит труда, — добил Эрх. — Тем более, Эрро нашелся. Он в плотных иллюзиях мастер. Аметист быстро нас нагонит. — Я вообще-то прямо здесь, — раздраженно напомнила я о своем присутствии. Тролль только отмахнулся. С огнем играешь, здоровяк, причем в буквальном смысле… а если чихну⁈ Рыцарь еще пытался отстоять свое мнение, но Элора осталась неумолима. И у меня закралось подозрение, что сформированная ею группа преследует свою собственную цель. Неужели и они как-то помогают Чужеяду? Или у меня приступ паранойи? Немудрено, в таких-то обстоятельствах. Третьим, вернее, третьей персоной, выразившей недовольство планами, оказалась Алина, хотя с ней все оказалось гораздо проще — она закатила истерику по поводу того, что боится оставаться наедине с ведьмами и товарками по попаданию. Ведьмы только расхохотались, попаданки покрутили пальцами у виска, но рыжую эту нисколечко не смутило. Она обхватила мою лапу руками и ногами и повисла, вопя во всю глотку «Не пущу!!!». Огромный соблазн был просто ее стряхнуть куда-нибудь в кусты, но я не настолько вредная, чтобы калечить попаданок, пусть и таких… прилипчивых. К моему удивлению, Алине разрешили полететь с нами (скорее, отмахнулись и от нее, чтобы она отвязалась), и Красуантия, услышав это, мстительно прищурилась. Ох, чувствую, кому-то в мое отсутствие будет весело. Получите в отряд венценосную диверсантку, ха! Едва суматоха улеглась и начались собственно сборы, внезапно включились Валлэриэн и Мальгариэль — им тоже приспичило искать приключение, только вот они не смогли определиться, с кем хотят отправиться: дама желала полюбоваться на «настоящий средневековый замок», кавалер заинтересовался местными магическими выкрутасами, в том числе знаковым для местных Камнем. Элора оборвала назревающий скандал белобрысых голубков одним-единственным язвительным аргументом: — Мест нет! Жених и невеста, как и полагается истинной паре (хе-хе), единодушно и синхронно разинули рты, потрясенные такой подставой со стороны туристической (сугубо для них) путевки. А вы чего хотели? Хотя Виктор мог запросто наплести какую-нибудь восторженную чушь про тишину, чистый воздух и натуральные продукты. Новые пассажирские места, на самом-то деле, могли бы и появиться, но Элоре лень было возиться с константами заклинания (да и я не горела желанием лицезреть эту парочку, как и Артем; мы понимающе переглянулись). Наконец все расшаркались на прощание, все ремни были застегнуты, шнурки завязаны, заклинания подготовлены, попаданки разогнаны по своим делам, мои пассажиры заняли места, группа под командованием Элоры расселась по коням — живым и иллюзорным, брюзжащую принцессу усадили на Дэгру, и я взяла разбег с последующим взлетом в ясное утреннее небо. Алина пронзительно завизжала, получила от кого-то подзатыльник и сбавила громкость, подвывая на одной ноте. Я наслаждалась полетом и не обращала на нее внимания. Все-таки это упоение не описать словами, его надо почувствовать, хотя бы раз в жизни. Это единственное, что в драконьей сущности с течением времени остается неизменным. Если дракон встал на крыло, земле его уже не удержать. Как ни хотелось размять крылья в полной мере, приходилось себя контролировать. Пассажиры потому что. И не разогнаться как следует, и фигуры пилотажа не поделать… Ничего, я не Чужеяд, мне растрясать нечего. Лететь предстояло в сторону гор и затем, как меня проинструктировали ведьмы, как только увижу огромное дерево с пышной златолиственной кроной, повернуть строго на север и продвигаться по прямой, пока не увижу искомый Камень. — У корней Златослеза можно передохнуть, там есть родник. А уж от него до Камня рукой подать. С высоты увидишь, госпожа Аметист, — уверенно заявила Нувасна, объясняя направление. — Его все издалека и с земли замечают. Я от всех присутствующих все-таки отличалась (особенно в данное время), но, если вдруг что пойдет не так, у меня на спине сидит достаточное количество обладателей зорких глаз. Полет до искомого дерева прошел на удивление спокойно. Никаких видео-дронов, вертолетов, вертокрылов, демонов, лишних драконов — живых и дохлых… Могучий раскидистый Златослез смотрелся причудливой помесью ивы и ясеня (в ботанике я не сильна) и оправдывал свое название: кора мерцала вкраплениями прозрачного янтаря. Узкие вытянутые листья при ближайшем рассмотрении оказались насыщенного медового оттенка с коричневатыми прожилками. Длинные гибкие ветви свешивались, образуя шатер над небольшой утоптанной площадкой у могучих корней, сбоку деловито журчал родничок, обложенный камнями. Вокруг на добрую сотню метров расстилался лишь голый каменистый склон с редкими пучками чахлой травы, и золотое чудо напоминало самостоятельно выросшее мини-солнышко. — Эх, сюда бы сейчас фотоаппарат. Такой кадр пропадает, — вздохнула Алина. — Возможно, мы потом сюда вернемся, — сказала я. — Когда все наладится. Эльфы, элегантно сползая по моему боку, разделяли восторг рыжей попаданки; я слышала, как они с восхищенным придыханием обсуждают дерево. Нене уже раскладывала на подстеленной тряпице наши припасы. После приземления выяснилось, что у созданного магией седла есть всего один, но существенный недостаток: после моих превращений его приходилось надевать и закреплять заново, что занимало минимум пятнадцать минут. С непривычки эльфы провозились все тридцать, не меньше. От попаданки пользы было мало, если честно — вообще никакой. Но она хотя бы перестала путаться под ногами, очарованная красотой местности. Я даже успела чуть-чуть помечтать, что мы ее тут «нечаянно» забудем… Шучу, конечно, шучу. Но в каждой драконьей шутке есть доля… кхм… сарказма. Я решила по возможности форму не менять, пока на мне седло, и тут же вспомнила, что придется сдавать кровь. Драконьерского меча под рукой нет, придется обойтись человеческой формой и ритуальным ножиком. Будем надеяться, со второго раза они быстрее затянут все эти подпруги. А потом без перерывов — в Перебордур-два! Мы перекусили лепешками с ягодами, запили холодной водой из родника и продолжили путь. День к тому моменту перевалил за половину. Зато Красный Камень находился всего лишь в нескольких минутах полета от Златослеза. Я и в самом деле увидела искомую достопримечательность издалека — густой лес расступался, открывая взгляду клочок совершенно голой земли, и посреди него возвышался пятиметровый, сужающийся к верху обелиск, четырехгранный, отполированный ветрами и временем. В солнечном свете Камень отливал неоднородным багрянцем с темными разводами. С высоты было не так заметно — он оттягивал внимание на себя, да и тень отбрасывал немаленькую, — но когда я приземлилась, мы увидели, что и почва под ним тоже красная, словно покрытая ржавчиной. И отчетливо теплая, — это ощущалось даже сквозь подошвы ботинок. Пахло нагретым металлом… и жгучей ненавистью. Агонией существ, знающих, что они будут использованы для создания мерзости и останутся неотмщенными. Я дождалась, пока мои враз притихшие и посуровевшие пассажиры отойдут подальше, превратилась и присела на корточки, изучая землю под ногами. От эманаций защипало в носу и горле, на глаза навернулись слезы. В ушах тонко, по-комариному зазвенело. Что и требовалось доказать — пролитая в процессе изуверского некромантского ритуала драконья кровь. В огромном количестве. А Камень, получается, и есть узловая точка фильтрационного артефакта… хотя я запросто могу ошибаться. И не может же быть Гигроссул настолько самоуверенным, чтобы оставлять слабое место на виду! Или может?.. Чужеяд его знает (что тоже далеко не факт). Дамьен и Мира обошли обелиск по кругу, выводя изящные магические жесты — предусмотрительно прощупывали на предмет ловушек. Попаданка, явственно побледнев, топталась поодаль. Нене беспокойно озиралась, словно в любой момент ожидала нападения, и ее многослойные бусы перестукивались при малейшем движении. — Ужасающий агрегат, — пробормотала Мира, осторожно прикоснулась к Камню и тут же отдернула руку. — Ой! — Что такое? — встревожился Дамьен, бросившись к ней, но Мира знаком остановила его. — Ничего страшного. Просто он… горячий. Я не ожидала. — Обожглась? Эльфийка покачала головой, повела руками, очерчивая в воздухе круг, и начала торопливо зачитывать какое-то заклинание. Дамьен присоединился к речитативу мгновением позже. Два мелодичных голоса слились в один, вызывая заметную энергетическую рябь вокруг Камня. Алина попятилась. Нене напротив — подалась вперед, готовая оказать магическую помощь. Я тоже потрогала обелиск. Не обжигающий, но ощутимо горячий, пульсирующий внутренним жаром как живой теплокровный организм. После долгого удерживания ладони на одной точке начало казаться, что под гладким каменным слоем медленно сокращаются мышцы. До чего омерзительный суррогат одушевленного существа. Эльфы умолкли, и рябь рассеялась. — Аметист, ты готова? — окликнул Дамьен, доставая нож, одолженный у Эрро. — Что мне нужно будет сделать? — Просто смазать кровью небольшой участок поверхности. Чтобы получилась страница, с которой можно читать. Я протянула руки. Эльф аккуратно и сноровисто сделал надрезы, и я поспешно, пока не начался процесс регенерации, прижала ладони к Камню, повела вниз, оставляя влажный след. И обелиск ожил. Глубоко внутри что-то пришло в движение — словно начало биться огромное сердце. Пульсация отозвалась и в моих внутренностях. Судя по тому, как вздрогнули эльфы и пошатнулась Нене, они тоже это почувствовали. Камень (а камень ли?) практически раскалился, быстро впитывая мою кровь. Взамен начали проступать рельефные витиеватые символы неизвестного мне языка. Мира бросилась вперед и повела кончиками пальцев по изгибам и завитушкам, подбирая смыслы. Я видела, как ее губы беззвучно шевелятся; взгляд метался туда-сюда, стараясь ничего не упустить. Смысловеры-лингвисты читают не только глазами, но и через все остальные органы восприятия. Нельзя ожидать, что пророчество будет верно постигнуто любым сознанием, поскольку одни и те же слова в разных языках могут обладать полярно разным значением. В этом и состоит задача смысловера-лингвиста — обработать текст до правильного понимания всеми. Малейшая ошибка в таких делах может стоить сохранности целого мира. Поэтому я терпеть не могу пророчества, особенно исторгнутые самой Тайной Магией. Они размыты и в то же время предельно ясны, но если ты, будучи частью пророчества, чего-то не понял и сделал ложное движение, все полетит… опять на Демоновы Рожищи. Самое забавное во всем этом то, что я никогда не работала с пророчествами — все мое предубеждение относится к полученным от других смысловеров сведениям. Теперь к этому добавилась личная неприязнь — а с чего это я должна свою кровь (драгоценную не только потому, что она моя!) на какие-то непонятные закорючки переводить⁈ Когда Мира заговорила — медленно, протяжно, процеживая каждый звук, — ее голос слился со странным эхом, произносящим другие слова, на ином языке. По позвоночнику мягкими лапками пробежала дрожь.Конец и начало означены кровью. Нож ритуальный не знает покоя. Злодейство рождает всегда злодеянье, Боль повлечёт за собою страданье. На мир изрешеченный, ждущий героя, Рыцарей Белых приходится трое — Принцессе принадлежит вереница, Лишь одному доведётся явиться Из Света и Мрака, кипящего яду. Голову срубит он злобному Гаду Клинком, что выкован был погорельцем И закалён в кровотоке из сердца; Взялся за неблагодарное дело Меч, извлечённый из мертвого тела. В баталии Рыцари сходятся — трое, Но бесконечность драконов укроет. Молчание громче окажется хора. Вырвется тьма из змеиного горла. В лес, что окутан зелёным туманом, Рыцарь спешит на охоту за камнем, Кожу с проклятия снимет принцесса, Плотно сомкнётся чужая завеса, В небе раскроются чёрные крылья. Чёрной рассеются демоны пылью. Пламя драконово в ключ переплавит Крови напившийся нож ритуальный.
Истинное пророчество. Причем истинное не потому, что это рифмованный и довольно-таки туманный текст, а потому, что оно опирается на определенные условия, при этом подгоняя под себя факты. И это значит, что результат в конечном итоге будет тем, который озвучен — ритуальный нож станет ключом. Мать моя драконица, это ж надо так умудриться пересказывать текст, чтобы от него оставались рожки да ножки! Фигурантов-то в деле навалом. Принцесса напрямую участвует в действе, и становится понятно, зачем она понадобилась Гигроссулу и почему так рвалась с нами к Камню. Она либо что-то выяснила во время пребывания в Изнутрин, либо тоже догадалась о собственной значимости для некроманта. В любом случае — в сообразительности Ее Высочеству не откажешь… Рыцари, оказывается, присутствуют аж в трех экземплярах (но, я так понимаю, именно наш убьет Гада), где носит остальных — неизвестно. Черные крылья… Буквальное выражение или фигуральное? В первом случае можно было бы предположить, что речь идет о моем участии (мама сюда точно не прилетит, а других черных драконов здесь не наблюдалось), во втором же… все усложнялось. Подумать только: я заявила Суданскому, что у него одна-единственная задача — обезглавливание, а на деле целый список! Еще и Камень какой-то искать. Вот будет смеху, если вот этот самый, возле которого мы топчемся. Если, опять-таки, речь идет именно об Артеме. Подтверждений было более чем достаточно, но нельзя исключать неизвестные переменные. Хотя при этом о смысловерах ни слова, ни даже намека. Жаль. Я надеялась получить ответ на мотивы Гигроссула или хотя бы причину предательство Лайзы. — И что теперь? — выдохнула Мира. — Я и не знала, насколько подлинник отличается от всех этих слухов. Но записать пророчество не получится, — сказала Нене. — Нужно его выучить. — Я не могу прочитать, — сразу уточнила я. — Придется учить на слух. И делать это пришлось в ускоренном темпе — через несколько минут Камень раскалился так, что возле него невозможно было стоять, а буквы превратились в светящиеся пятна. Подхватив седло, мы ринулись бежать, и, едва успели укрыться за деревьями, обелиск с оглушительным треском взорвался.
Последние комментарии
2 дней 15 часов назад
2 дней 16 часов назад
2 дней 16 часов назад
2 дней 16 часов назад
2 дней 18 часов назад
2 дней 18 часов назад