Полковник [Питер Уоттс] (fb2) читать постранично, страница - 3

заподозрит, пока слабый запах гнилых яиц не скажет ему, что он почти уже мертв.

Но эта сущность - не одиночка. Одиннадцать ее тел одновременно разворачиваются и бегут к ограде; каждое следует своей уникальной траектории с небольшой броуновской хаотичностью, чтобы сбить следящие алгоритмы. Двое других остаются в дырке от бублика, снимая с поясов оружие...

Полковник хмурится. Почему его не заметили сенсоры?

- Их оружие... оно похоже на кость, - говорит лейтенант.

Узлы открывают огонь.

Это и есть кость. По крайней мере, что-то в этом роде; металл или пластик активировали бы сенсоры прежде, чем мятежники достигли ограды. Пули, скорее всего, керамические; никакие костные производные не способны пробить даже самые тонкие из этих трубопроводов...

Но они и не собираются их пробивать. Они стреляют в любые старые трубы и панели, во все металлическое, все, что может...

Выбить искру...

Потому что сероводород не только ядовит, идиот ты этакий. Он еще и воспламеняется.

- Твою ж мать, - шепчет лейтенант, когда вся зона взлетает на воздух.

Это контрмера на контрмеру, придуманная на ходу. Это жертва королевой; некоторые из тел обречены, но, быть может, огонь выжжет достаточно газа, чтобы дать остальным шанс, втянется и поглотит растекающийся яд, чтобы спасти одиннадцать, которые бегут, пока двое сгорают живыми факелами.

Несколько секунд полковник думает, что это сработает. План хороший, никто из обычных людей не придумал бы ничего подобного за долю секунды и тем более не успел бы ничего предпринять. Но слабая надежда немногим лучше, чем ничего, и даже полубоги не способны изменить законы физики. Принесенные в жертву сгорают, чернеют и рассыпаются, как мертвые листья. Трое других на полпути к сетке, когда их настигает газ, все еще достаточно плотный, чтобы убить, если не спалить. Остальные умирают, судорожно корчась в грязи, их плоть блестит и отекает в неравномерном свете огня, вздрагивая от пуль, которые, наконец, попадают в упавшие цели.

Ядовитый невидимый ковер расползается по джунглям, убивая всю ту слабую жизнь, какую там еще можно найти.

Лейтенант сглатывает, лицо бледное от тошноты и воспоминаний о преступлениях древних войн.

- Наверняка это не против... - она умолкает, не желая прекословить старшему офицеру, не уверенная в правовой казуистике, не способная оценить угрозу этого побежденного врага.

Но угроза очень реальна. Эти штуки чертовски опасны. Если бы не счастливый случай с утечкой информации - непредсказуемый и неповторимый, как квантовая рябь, - этот разум сумел бы достичь своей цели без обнаружения или противодействия. А может, он и достиг; может, все, что только что случилось, было частью плана; может, эта удачная утечка информации была намеренной, заставив его танцевать под их дудку. Может, это было поражение, и он никогда об этом не узнает.

Коллективный разум таков. Всегда в десяти шагах впереди. Тот факт, что до сих пор существуют территории, где такие гнусности законны, пугает полковника больше, чем он может выразить.

- Почему мы это делаем, сэр?

Он кривится.

- Что именно? Сражаемся за выживание человека?

Но лейтенант качает головой.

- Почему мы вообще сражаемся? Между собой? Разве из-за пришельцев мы не должны были забыть все эти мелкие раздоры? Не должны были объединиться против общей угрозы?

В эти дни среди военных таких полно.

- Они не угрожали нам, лейтенант. Они просто делали снимки. - По крайней мере, так все полагают. Шестьдесят четыре тысячи объектов неизвестного происхождения одновременно образовали точную ослепительную сеть вокруг всей планеты. Сеть, вопившую в космос на половине электромагнитного спектра, сгорая в атмосфере.

- Но они все еще там. То, что их послало. Даже после тринадцати лет...

Четырнадцати. Полковник чувствует, как сжимаются мышцы в углах рта. Но кто считает.

- А с потерей Тезея...

- Нет доказательств того, что Тезей потерян, - резко говорит он.

- Да, сэр.

- Никто не говорил, что это миссия на выходные.

- Да, сэр. - Она отворачивается к приборной доске, но ему кажется, на ее лице что-то мелькает. Он думает, может ли это быть узнавание?

Вряд ли. Это было давно. А он всегда оставался в тени.

- Что ж... - Он идет к двери. - С таким же успехом могли послать клоунов.

- Сэр?

Он останавливается, но не поворачивается.

- Я думала... если мне будет позволено спросить, сэр... но вы, кажется, были очень обеспокоены тем, что они сделают, когда сольются. Вы сказали, что когда оно проявится, у нас не будет шансов.

- Я жду вопроса, лейтенант.

- Почему мы ждали? Мы могли отравить большинство из них до того, как они слились, и если они были так опасны... это выглядит не лучшей стратегией.

Он не возражает. Но это не значит, что стратегия была не мотивирована.

- Коллективные разумы опасны, лейтенант. Не сомневайтесь в этом ни на секунду. Однако...

Он размышляет и говорит нечто вроде правды.

- Если убийство - единственный